Текст книги "Принцип подобия"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Не верю. Вот это – сильнейший Магнит-воин?

"Она маленькая", подумал Целест. Декстра чуть выше Вербены. А теперь, когда накаченные мышцы оплавились до костей, и не осталось ничего.

– Она ведь могла уничтожить… все. И дом. И Амбивалента, наверное, – выговорил Целест, сглотнув два или три раза. – Авис. Она могла. Ее ресурса бы хватило…

"Не хотела убивать тебя, быть может", – пожал плечами Авис.

Целеста передернуло.

– Как мило.

Губчатая полужижа капала – тик-так, отмеряя время пост-мортем. Противоестественно тянуло позвать Декстру: госпожа, пойдемте дальше. Мертвая, она была чужой – не собой. Не больше, чем прелестная богиня-танцовщица – чудовище, верно?

Витраж в пролете между первым и вторым этажом налился разноцветными огнями. Ночь сползала за горизонт, а первые лучи солнца пробивались через серые клубы дыма – настойчиво, как сорняки; вечная жизнь и вечный рассвет. Виндикар или пустыня – солнцу все равно.

Авис развернулся к солнцу всем телом, протягивая руки, подставляя черные от крови губы, длинный нос и слипшиеся ресницы.

– Вперед, – сказал Целест. – Вербена наверху, я знаю.

Тот не шелохнулся. Разлепил губы, словно пытаясь заговорить вновь, рваными связками:

"Вербена ждет тебя".

Целест едва не закричал. Потянул за запястье. Костлявая рука противно щелкнула, словно раздавленный орех; мистик сполз на пол. Очень медленно и неловко, подобно неудачливому танцору, подвернувшему ногу на выступлении.

– Авис…

Авис улыбался уголком рта. Рука под пальцами Целеста была еще теплая. Но расширенные провалы зрачков уже не реагировали на свет.

*

– Эй…

Авис развалился, закрывая собой клочья лепестков и листьев. В позе морской звезды, и в открытый рот затекало пока бледно-серебристое солнце. Целест поймал себя на том, что удерживает мистика за руку.

– Эй. Ты… чего?

Отчего умер? Вынырнул чертиком из табакерки, а потом распластался – третьим лишним, очередным мертвецом. В окружении троих тел Целест ощутил себя одиноким, как брошенный посреди темной улицы ребенок.

Почему Авис умер!? Это несправедливо. Он ведь призвал Горация; и они собирались подняться к Вербене.

"Вербена зовет тебя", – потрескавшиеся и черные от засохшей крови губы Ависа молчали именно об этом. Целест с усилием разжал хватку. Если тянуть за собой, может быть, чертов Ворона передумает и оживет, отряхнув смоляные перья – рваную мантию Магнита?

Распахнутые глаза заволакивало дымкой. Светлело быстро, резкими скачками; окружающий мир распухал от красок и деталей. Залитые кровью мраморные плиты, видно каждую золотистую прожилку и тончайший песчано-родонитовый блеск под осклизлыми лужами; хлопья жирной гари, мазутная пленка горелой кожи. Гораций и Декстра – похожи, черно-красные и губкообразные. Авис – другой. Он, черт возьми, почти здоров, если не считать крови на губах и глаз, похожих на покрытые пленкой пыли агаты.

Собственный выколотый глаз дергало и дергало болью, плюс каким-то тоскливым зудом, тянуло выдернуть злополучную дужку из рук Горация и доковырять склеру.

– Авис, черт. Почему.

Риторический вопрос. Целест знал, на самом-то деле. Мистики плодили безмозглых "овощей"-отключенных отнюдь не из садизма. Мозгожоры или нет, они ограничены в своей силе.

"Мозги – это жутко сложно", когда-то хмыкал Целест на сбивчивые объяснения Рони, который в свою очередь понял едва ли половину из немногословной "лекции" Винсента. Воинам проще. Довести до болевого шока, у одержимых все инстинкты на нуле, но нервная система работает; потом… призыв. Призыв похож на заглатывание.

Но мистики не "доедают" до конца, чтобы не умереть самим.

"Мозги закоротить может", – еще одна фраза Рони. Целест даже оглянулся, тихонько шипя от боли, вращая уцелевшим глазом.

– Закоротить. Точно.

Авис подтверждал. Пыль на зрачках туманилась в бельмовую синеву. Убил ли он себя случайно в панике, или совершил самоубийство – лучше смерть, чем отправиться живьем к Амбиваленту?

Этого Целест не узнает никогда.

Целест сидел на ступеньке, сгорбившись, словно нищий на паперти; вокруг него танцевали пылинки и крупицы гари, вызолоченные рассветом до янтарного оттенка. Повсюду валялись осколки массивных напольных ваз, одна из колонн крошилась выбитым зубом. Кровавые лужи, гарь и обломки – вместо вычурной тонконогой мебели, стеклянных и каменных фигур – мальчик с рыбьим хвостом печалится оттого, что отколотили обе руки; раздавленные цветы и закопченные стены. На массивной картине над выбитой дверью когда-то шумело море, но теперь расплывалось багровое пятно.

– Закоротить, – повторил Целест, борясь с болезненным оцепенением. Пульсировало горячечно и гулко – в глазнице, висках, кончиках пальцев. Он боялся заснуть.

Нет. Не спать – уже утро, кошмары закончились. Осталась грязь, и…

"Вербена ждет тебя".

– Подождет, – буркнул под нос. От контраста золотистого утра, похожего на прозрачный и напоенный соком яблочный бок, и останков на полу выворачивало. По счастью, желудок пуст.

Зато растекалась гематомой усталость.

"Я видел пять смертей, мне выкололи глаз… я устал. Вербена? Теперь никуда не денется".

Подождет. Немного. Целест должен… позаботиться о мертвых, пока еще есть кому.

Первым делом, впрочем, он занялся собой. Поковылял, отмеряя каждый шаг, к комнатам слуг – может, там остались какие-то лекарства. Пустынный дом отзывался эхо и потаенными шорохами. Целесту чудилось, будто Вербена наблюдает за ним, только не Вербена больше – сытая от крови и смерти тварь.

Да, теперь он ненавидел ее.

Будь ты проклят, Амбивалент.

Целест толкнул одну из пустых комнат прислуги. Невысокий потолок, простенькая деревянная кровать с рваным матрацем, тумбочка и крохотное зеркальце на стене – по стеклу змеилась трещина. На тумбочке съежился свечной огарок. В углу кровати скомканы несколько тряпок, платьев, должно быть. Обитель посудомойки, наверное… интересно, мертва бывшая владелица или сбежала? Кто-то же сбежал, Кассиус, например. И Аида.

Когда Целест наклонился, глаз продолжил вытекать – теплой жижей, похожей на яичный белок. Новая волна боли заставила пошатнуться и вцепиться в грубо отесанный край. Однако усилия вознаградились: Целест нашел перекись водорода. Которую и залил, чертыхаясь и разбрызгивая слюну дырявой щекой, в отверстие глазницы.

Очередная адская боль. Никак не привыкнет – давно пора, а он все извивается, словно уж на сковородке.

Даже смешно. Правда, Вербена?

Ты еще ждешь меня? Остальные умерли, по одному, как полагается во всяких историях. Авис, мистик-ясновидящий, – добровольно. Смерть, знаешь ли, далеко не худшее, если сравнивать с тобою. Смерть не такая фантазерка. Она не богиня… в отличие от тебя.

Ненавижу, сказал Целест. Или вопил, захлебываясь новым приливом агонии. Темнота сгустилась быстро, он только успел подумать – нет, несправедливо. Ночь ведь… закончилась.

А потом очнулся, и подпрыгнул на жесткой, пропахшей несвежим потом, грязными волосами и чем-то, вроде помойных ведер, кровати. Багрянец тек по потолку, рукам и ногам, словно выкупали в клюквенном морсе. Или в чем-то еще, тоже красного цвета.

"Где я?"

Хижина Пестрого Квартала? Цитадель? И… где Рони?

Целест вспомнил через секунду. Застонал. Затем, осознал, что боли почти нет. Слеп на один глаз, но и только – воистину Целест Полуликий; а в целом – отдохнул даже. Шея и ключицы слиплись от слюны, хотелось пить.

"Вербена ждет меня", подумал он, едва сдерживая смешок. Вербене пришлось, похоже, прождать пол-дня, пока он спал. До заката… это плохо, наверное. Ночь – время зла. Время Амбивалента.

Ну и черт с ним.

Ждала и еще подождет.

"Мертвые. Я обещал", – и Целест приступил к делу, озаряемый закатом, быстро темнеющим из багрянца в черный провал.

Декстра. Авис. Гораций.

От Декстры – мало что осталось, а над изуродованным трупом уже роились мухи. Горацию и того меньше повезло, в развороченном рту за жаркий денек успели завестись какие-то мелкие жучки, похожие на древоточцев. Один пробирался по золотистой дужке. Целест прогнал его.

Выволочь обоих в сад оказалось нетрудно. Попутно Целест напился воды из фонтана; русалка насмехалась над ним, удерживая в тонких пальцах раковину с жемчужиной. Целест показал каменной дуре средний палец.

Длинноногий Авис оказался тяжелее. Весь путь до сада ноги его часто подрагивали, будто мистик пытался бежать.

Целест сложил трупы под яблоней и цитроном, предварительно расчистив место от листьев и грязи.

Двое мужчин и одна женщина. Тела мало напоминали людей, но это не имело значения. Целест прикусил палец, вспоминая ту самую древнюю молитву, возносимую Богу-Магниту.

Она казалась уместной.

– Requiem Фternam dona eis, Domine:

et lux perpetua luceat eis.

In memoria Фterna erit iustus,

ab auditione mala non timebit.

На последнем слоге он поджег мертвецов. Это был спокойный огонь, ничего общего с плазменными сгустками Декстры или полетом феникса-Тао; сродни погребальному покрывалу ярко-рыжего цвета, почти как волосы самозваного коронера. Целест наблюдал за костром, наблюдал, как гаснет за горизонтом солнце, и думал: хочется курить, постыдно проспал целый день, наверняка ведь последний свой день.

Постепенно пламя съеживалось до углей и фиолетово-белесой дымки, вливающейся в густеющее небо.

Впереди ночь. Ночь длинна. Вербена ждет его.

И ему пора.

*

Притихший дом казался усталым. Потемнелый мрамор – серым, грифельно-серым, как стены Цитадели; резиденция ссутулилась и сжалась, стыдясь луж засохшей крови, ошметков мяса и вороха цветов, стыдливо прикрывающих остатки битвы. Только теперь Целест заметил, что среди мертвых подсохших лепестков появились новые. Они напоминали парчу на язвах прокаженного.

"Вербена спускалась в сад, пока я спал?" – Целест нагнулся, чтобы зачерпнуть бархатистое многоцветие – белые и желтые астры, синий цикорий, поздние ромашки.

Интересно, заходила ли к нему? Стояла ли на пороге, молча разглядывая изуродованное лицо?

Целеста передернуло.

"Ненавидь ее. Враг. Ты поклялся уничтожить".

Он поднялся по лестнице, миновал коридор, тоже заполненный ароматами нектара и гнили, и открыл дверь сестриной комнаты.

Скрипнуло тихо, будто мяукнул неподалеку котенок. Сдвоенная комната – Элоиза и Вербена, спальни отдельные, общий "мини-холл". Карамельная горячая полутьма, извивалось свечное пламя. Серые кресла стояли в точности, как в тот день, когда в одном скрючился связанный Адриан Альена. Целест не удивился – ко всему можно привыкнуть, даже к шуточкам Амбивалента.

– Привет, – сказал он, по-прежнему изучая кресло – одно и второе напротив, стеклянный стол, на нем – раскрошенный немного хлеб, яблоки, пара цитронов и ранних персиков. Начатая бутыль вина и два бокала, а по краям – четыре оплавленных свечи, которые и плясали рыжими тенями по стенам и потолку.

"Будто на свидании", – после этого Целест и поднял голову.

Вербена стояла возле окна, облокотилась на подоконник, для чего ей пришлось приподняться на цыпочки. Амбивалент, всеобщий враг, чудовище из преисподней – подойти и ударить лезвиями, разбрызгивая черную, наверняка ядовитую, кровь.

Вербена смотрела на него. Целест – на Вербену.

"Сколько месяцев прошло…" – изменилась, нет? Выхватывал каждую деталь – заострившиеся черты лица, Вербена состарилась лет на десять; в черных волосах – седина, точно лучи звезды-заколки.

Заколки. Она не снимала ее.

Ресницы чуть слиплись, будто от долгих рыданий, губы и покрасневший нос тоже выдавали недавний плач. Целест представил, как Вербена оплакивала убитых ею – десять слез на каждого, целое море в сумме.

Вздрогнул.

Вербена оторвалась от подоконника. Она была одета в голубой тренировочный костюм – короткие шорты, футболка, открывающая смуглый живот и пол-груди. Она горячая, наверное, а кожа такая гладкая, только чуть-чуть с персиковым пушком. Целест облизал губы.

Амбивалент. Враг. Ненавидеть.

Конечно.

– Привет, – повторил он, и из костяшек пальцев щелкнуло лезвиями. "Амбивалент. Враг. Уничтожить". Он представил, как бьет – в ямочку между ключиц, смуглая кожа мягка, как шоколадное масло; Целест умел убивать быстро.

Сглотнул.

Вербена приблизилась на расстояние вытянутой руки. В неярком свете глаза ее потемнели, точно луну заволокло прозрачными, как кофе с молоком, тучами. Она коротко выдохнула:

– Целест… – протянула руку и коснулась – шеи, мокрой от постоянно текущей слюны, подбородка и израненного лица.

Горячечные пальцы. Пахнут цветочно – всеми цветами, что встречали в холле, на лестнице, гнили вместе с трупами.

– Что? Урод. Извини, какой уж…

– Целест, – повторила она, бережно осязая каждый выступ коллоидного шрама, поблескивающие зубы, кость возле опустелой глазницы. Она рванулась и обняла его, тесно, тепло и одуряюще-нежно; захлебываясь рыданиями и сбивчивым шепотом:

– Целест. Прости меня. Пожалуйста, прости меня.

Он не двигался.

Амбивалент. Убийца. Древние книги – вспомни их, Голод, Чума, Война и Смерть – целых четверо. Их успешно заменил один. Девочка с лунным взглядом, которая так скучала по нему.

Целест погладил смоляные волосы, задев обкусанным указательным пальцем заколку. Удобный момент – бей, но лезвия торчали так же бессмысленно, как заголенные кости правой половины лица. Вербена плакала, а он пытался утешить.

У нее остро выпирают лопатки, а сердце стучит часто-часто.

– Не плачь. Ладно? Ну не плачь.

Отстранилась так же резко, как забирала в объятия.

– Целест. Я звала тебя. Я ждала тебя.

"Знаю", кивнул он, вспоминая котлован гниющих мертвецов – бескрайнее море червивой плоти; Элоизу с закрытыми глазами (и тоже этот чертов цветочный запах!), мать-плакальщицу, огонь и границу, бледного призрака-Рони, рассеявшегося в темноте и Горация с щупальцами. Декстру, ставшую красно-черной губкой и плесневую пленку на зрачках Ависа – тоже.

Амбивалент. Враг. Клятва.

Уничтожить.

Тонко рвалась кожа на костяшках, но Целесту хотелось скорее спрятать руку – прости, не про тебя. А может, проткнуть висок, солнечное сплетение, уютную ямочку под подбородком – после того, как Вербена была сверху, Целест прикасался губами к такому невинному и интимному месту.

Вербена дотронулась до лезвий, промолчала и, аккуратно миновав коричневатые от капель яда, шипы сжала ладонь. Потянула и толкнула в кресло, на ногах удержаться не удалось. Целест плюхнулся в уютную плюшевую сердцевину. "Здесь умер мой отец", подумал он, но следов крови не осталось.

Только уют и персики.

– Вербена, я…

"Пришел убить тебя? Отомстить? Поклялся ликвидировать Амбивалента? Просто хочу спросить, какого дьявола ты взбесилась и прихлопнула Мир Восстановленный, как назойливого комара?"

Вербена устроилась на подлокотнике – много ли места надо хрупкой девочке-подростку, даже если она всадник Апокалипсиса? – ерошила взлохмаченные и не слишком чистые волосы Целеста, закрывала единственный глаз, будто играя в жмурки, и улыбалась, когда он щекотал мякоть ладони ресницами.

Она поцеловала его.

– Позже. Ты ничего не ел больше суток, верно?

Целест пожал плечами. Как будто это имело значение. Я ведь уже мертв, потому что Амбивалент не пощадит никого…

Вербена протянула кусок хлеба, слегка тронутого черствинкой и золотистый, как маленькое солнце, персик. Бокал вина она держала двумя пальцами – средним и указательным. "Осторожно. Прольешь", – едва не предупредил Целест.

"…какого черта я делаю".

– Просто сидишь здесь. Со мной, – ответила Вербена.

"Ах да. Телепатия прилагается", – он кивнул, и зажмурился, когда Вербена прильнула, по-кошачьи потерлась о грудь и уткнулась носом в затылок. Нужно действовать, но Целест ничего не мог придумать, поэтому грыз персик, хрупал жестковатым хлебом, только теперь ощущая голод – и правда, больше суток не ел; Вербена протянула бокал с вином, не отдавая. Пей из моих рук.

Почему бы и нет?

Светлые глаза дрожали то ли от каких-то оставшихся, невыплаканных слез, то ли оттого что расплывались жирными белыми сгустками свечные огарки. Скоро догорят, и комната погрузится в темноту. Электричества в Виндикаре давно нет. Виндикар – мертвый город, разрушенный Амбивалентом.

А вино сладковато-терпко на вкус.

Ударило в голову с полглотка – много ли надо полубольному измученному Магниту? Целест сжал запястья Вербены.

– Почему, черт возьми? Ты же…

"Прелестная танцовщица, богиня Виндикара… боги порой жестоки, но чем провинился Виндикар?"

Вербена болтала длинными ногами. Она босая, у нее миниатюрные ступни – ребенка, не взрослой женщины. Седина возле заколки чужеродна, словно накрасилась маминой краской, нацепила "взрослое" платье и украшение. Встряхнуть бы ее, да…

"Я хотел уйти. С тобой, и еще Рони захватить, но вообще-то – с тобой. Зачем тебе этот Виндикар, зачем мир-то уничтожать?"

– Времени мало, – Вербена вздохнула. Целест дожевал и хлеб, и персик; она сползла с подлокотника к нему на колени. Теребила мочку уха и щекотала растрепанными волосами. Заколка поблескивала – однотонно с глазами, словно каменный цветок тоже хотел плакать, вместе с хозяйкой.

– Я расскажу все. Ты ведь пришел за этим? – она вновь дотронулась до лезвий. – Я расскажу, Целест. Хотя сама всего не знаю…

По потолку бегали тени. Теплое дыхание пахло виноградом и персиком. К черту рассказы – бросим все и все-таки уйдем, лично мне плевать, что ты Амбивалент, да хоть сама смерть с косой.

Лезвия по-прежнему торчали. Целест вогнал их в кресло.

– Да. Я Амбивалент.

Будто выплюнула, да не слюну, а что-то горькое или гадкое, вроде мокрицы. Вербена шмыгнула носом, прежде чем продолжить:

– Они меня так называют. И назвали давным-давно, еще до моего рождения… это все ученые, дешифраторам мозги запудрили, а те уже вам. Ученые и хранители Архива.

– Главного Архива? – уточнил Целест.

– Ну да. Иерусалимский Архив, – заученно проговорила Вербена, и предупреждая лишний вопрос:

– Это место моего рождения. Мои первые слова.

– Ты никогда не рассказывала, где родилась, – прозвучало упреком.

– Я не помнила. Правда. Не торопись, Целест, у нас мало времени, но рассказать я должна все по-порядку.

Мало времени. Боковым зрением отмечал, как тлеют и корчатся в агонии фитили, мокрый воск пачкает стеклянный стол, застывает непрозрачной лужицей. Мало времени… почему?

Рано.

Время можно использовать по-разному. Темно-розовые губы и прерывистое дыхание. К черту древние истории, мне хватило вымороженного подвала и железного получеловека, который потребовал платой смерть. У меня вырезали лицо, но не тело, едва не прошептал Целест, однако Вербена продолжила, и он проглотил наваждение.

– Вы, Орден Гомеопатов и Магниты, считались единственным средством против эпидемии. Уничтожать одержимых, исцелять подобное подобным… только это не лечение, Целест. Это просто убийство.

"Ты говоришь об убийствах?" – но не спорил, пожал плечами и кивнул.

– А еще задумайся, почему знания Архива – запретны, почему контрабандисты выцепляли книги и диски по одному, почему Архив спрятан под землей? Что можно прятать? Рецепты изготовления оружия? Наркотиков? Разве Мир Восстановленный не… восстановил все это? Что на самом деле они прятали столько лет?

В таких случаях полагалось знать ответ. Целест догадывался, хотя и не складывалось немного.

– Тебя… но тебе восемнадцать. Или ты впрямь вечно юная богиня? – он засмеялся, раззявив обезображенную челюсть; в зеркале бара мелькнуло отражение – вроде пиратского символа, "Веселого Роджера". Целест решил смотреть на Вербену. Более приятное зрелище.

Она рассмеялась тоже.

– Лекарство от эпидемии. Его изобрели давным-давно. Гораздо раньше, чем появились Магниты.

Пустую глазницу тихонько дергало. Боль расплывалась куда-то вглубь, гематомным пятном. Целест потер лоб, а затем теснее прижал Вербену. Ее тепло успокаивало:

– Не понимаю. Извини.

– Не понимаешь – чего? Почему не воспользовались лекарством? А разве толстяк и бой-баба, – Вербена фыркнула, – недостаточно объяснили? Власть Магнитов, людей со сверхспособностями – страшно. Но Магнитов-то мало, всего тысяч десять на Виндикар, все города и Пределы…

Она запнулась.

"Было", – уточнил Целест. До того, как ты поубивала большинство.

– …а представь, если бы каждый стал… таким. Амбивалент – панацея. Подобное подобным, по вашему принципу, только не уничтожение, – она вырвалась из объятий и взмахнула руками, точно собираясь взлететь.

– Не уничтожение. Пробуждение.

Головная боль закралась за уши, теперь пилила шею. Целесту чудилось, будто взвалили целый валун, скалу, размером с Цитадель – или все ее развалины. Пробуждение… панацея. Вербене не идет быть умной. Нет, серьезно. Она милая девочка и универсальный убийца, но не…

– Чужие слова, – перехватила, видимо, мысль и обиженно надула губы. – Ладно, я сама не сразу поняла. Только ты уж дослушай…

"Мало времени", – огарки пузырились. Огонь захлебывался белым жиром.

– Оно в моей памяти. Как… у человека-машины.

Вербена дернулась, хлестнув Целеста по губам и шее волосами, и заговорила низким ровным голосом:

– Проект "Альфа": кодовое название "Амбивалент". Универсален. Заморожен. Эпидемия продолжается. Разработан проект "Бета": пожиратели. Поглощение чужой силы (пометка: силы зараженных, именуемых здесь и далее "одержимыми") без наличия собственной. Предрасположенность только к одному виду атаки: физической либо психической. Пометка: проект запущен. Генетическое вмешательство: проведено. Ген: рецессивный, с проявлением в одном случае из двадцати тысяч. Дополнительные примечание: легенда о самозарождении, разработка философской базы. Разработано: Орден Гомеопатов. Название "пожиратели" не годится: негативное восприятие. Принять наименование: Магниты.

– Твою мать.

Не выдержал, заорал. Шуточки Амбивалента, смерть – как скучно. Сладкий десерт на последок, с объятиями, поцелуями и подражанием уроду из мерзлого подвала.

Целест ненавидел Вербену.

Выхватил лезвия из плюшевой массы кресла – свистнуло протяжно, подстреленной птицей.

Остановился.

Тонкая струйка крови текла по ключицам Вербены. Убил? Смертельное ранение? Ха-ха, я подловил (панацею) Амбивалента, я (пожиратель) спас мир… во второй раз…

Вербена осторожно вернула его руку на место. Укоризненно мок рваный кошачий порез, неглубокий, но болезненный – наверняка болезненный. Хорошо, яд весь в плюше остался.

– Прости, – сказал Целест.

Поцеловала, будто клюнула.

– Ничего. Я понимаю. Мне тоже было нелегко это все… вспоминать.

– Слушай. Так получается, Магниты никакие не… то есть, мы вот высасываем одержимых, верно?

– Именно так, – Вербена смотрела куда-то в сторону. На закрытую дверь Элоизиной комнаты, закрытой наглухо, как заколоченный гроб. Недоставало гвоздей и лаковой черноты.

– Вот черт.

Целест хмыкнул.

– Я гребаный упырь. Не хочешь загнать мне осиновый кол в сердце? – еще один обрывок древних легенд. В конце концов, Мир Восстановленный всегда был продолжением мира-до-эпидемии и безраздельно тосковал по нему.

От близости Вербены бросало в жар. Или от каши в голове, кипящей и булькающей каши. Лезвия зачем-то… кстати.

– Но кто ты, Вербена?

– Амбивалент. Мой отец создал меня втайне от остальных хранителей Архива. Вот только слишком поздно понял вторую причину, по которой проект "Амбивалент" заморозили, а во всех записях обозначили как опасный. Не только из страха перед пробужденными – сверхлюдьми. Я оказалась слишком сильной.

– То есть? – от головной боли мир рассеивался в древесную труху. Кое-где мелькали блики – свечи, бокалы, хлебные крошки. Персиковая косточка на краю стола напоминала крохотное сердце. Из-под двери комнаты Элоизы сыпались комья земли, будто мечтал оттуда выбраться беспокойный мертвец.

"Еще один упырь", отсутствующе подумал Целест. Не смешно.

– Слишком сильной. Я могу все – как воин, как мистик… но пробуждать по-настоящему – нет. Только превращать людей в своих рабов, в "разумных одержимых". Отец едва не застрелился, когда понял это.

– А.

"Что говорил человек из стали? Невозможно уничтожить? Всемирное зло? Враг? Недурно постарался. Как его звали? Пеней? Точно, и Дафна, прелестная нимфа…"

– Отец стер мне память и научил танцевать. Мы бродили по Пределам и городам, может быть, скрывались от хранителей Архива, – не знаю. Десять лет он искал средство исправить то, что создал…

Вербена наклонилась близко-близко. Тронула языком заголенные зубы и дыру в щеке – осторожно, чтобы не поранить. Целест зажмурился, отвечая на поцелуй.

– Он нашел его.

– Что-нибудь гадкое? – блеклая попытка пошутить. Целест угловато улыбнулся: извини, меня огрели мешком по черепу. Не в лучшей форме.

– Ты мог бы догадаться. Ты же из Ордена Гомеопатов. Принцип подобия, – в тот момент погасла одна из свечей, а вторая задрожала, как эпилептик в припадке. Вербена тоже мелькала, тенью с лунными глазами, нечеловеческая красота.

– Магниты. Вы.

Целест рванул кресло. Поролоновая мякоть вывалилась бледно-желтыми комьями. Целест рванулся прочь, отталкивая Вербену – прости, я не могу больше, – к окну, за которым темнота собиралась по капле, словно дождевая вода в специально оставленной посуде. Распахнул окно, изгоняя запах воска. С улицы пахнуло дождем.

– К чертям.

"Не хочу знать. Не хочу".

– …Объясни мне, Вербена, почему ты убивала? Почему убила собственного отца, пробуждала… – слово было терпковато-сладким, как давешнее вино, только на языке свернулось в уксус, – разумных одержимых, разгромила Цитадель? Элоизу – за что? Магнитов? Винсента, Тао, Ависа, Декстру… че-ерт! В Пестром Квартале целая яма мертвецов. А Тао сжег себя, уничтожая тех, кого ты держала здесь. Я не хочу знать остальное. Ответь: почему.

Ливень выхлестнулся из неба. Бил тяжелыми летними каплями, заставляя волосы Целеста потемнеть до каштановых. Он дышал свежестью, раздувая ноздри – единственную ноздрю.

Вербена жалась к креслу. Похожа на кошку, которую пинком прогнали, – Целест почувствовал себя последним мерзавцем. Амбивалент – не оправдание. Она девчонка… и *его* Вербена.

– Я ничего не помнила, Целест. Честно. Ничегошеньки. Я не прикидывалась, и не играла с вами… то есть, теперь понимаю, для чего отец привел меня в Виндикар. Но у него ничего не получилось. Потому что я была слишком сильная, без памяти и силу контролировать не могла. Вот так я и убила его. А потом… я жила, как обычный человек, и была обычным человеком. Меня даже тесты ведь не "выявляли"…

Вербена сорвалась на рыдания как-то внезапно и тихо. Целеста словно хлестнули – мокрой тряпкой, по шраму и дыре в глазнице.

– Прости, – оторвался от улицы и дождя. Вернулся. Обнял, конечно, любая ссора заканчивается примирением, даже если уничтожен целый город.

– Я вспомнила в тот день, когда…

Не договорила. Но – куда понятнее, урод в зеркале скалился безумной пустотой, а внутри что-то дергалось и кровоточило, будто тысячу скрепок прямо под сердце вогнали. Целест сполз на колени.

– Прости. Прости меня.

– Я пыталась! Пыталась сдерживать! Я наказала только тех, кто… и то – не всех, толстяка и бой-бабу, и тех, кто лыбился, пока тебя уродовали… А потом спряталась здесь… Но я не могла больше удерживать силу. Я уже была – Амбивалентом.

Теперь она сидела на полу рядом, держа друг друга за руки. Дурацкая, мелодраматичная сцена. Хорошо, никто не видит.

– Магниты, – сказал Целест. – Ты сказала, мы можем…

"Остановить? Спасти остатки мира? Да к дьяволу!"

– …вылечить тебя.

Он замолк. Внутренности скрутило комком, а комок болтался то ли в горле, то ли в солнечном сплетении, то ли возле пяток. Да-нет. Последний патрон – раньше это называлось русской рулеткой. Почему русской? Неважно.

Швырялся горстями влаги дождь. Дверь в Элоизину комнату приоткрылась и захлопнулась вновь. На пороге осталось несколько комьев земли и камней. Целест отмечал автоматично, не делая никаких выводов, единственный глаз вращался в орбите. Он закусил и грыз здоровую губу, точно пытаясь содрать кожу со второй половины лица.

Что угодно – ради Вербены.

Спасти. Уничтожить. Спасти.

Вылечить.

– Не вылечить, Целест, – Вербена побледнела до оттенка расплавленных свечей, стеклистой слюдяной пленки. – Подобное подобным. Это средство – призыв. Двойной призыв – воина и мистика. Это уничтожит и меня, и Магнита, который призовет первым. Зато второй, забравший мою силу через первого, будет настоящим Амбивалентом. Тем, кто навсегда остановит эпидемию. Тем, кто сделает людей "воинами" и "мистиками" – всех людей, Целест. Тем, кто сможет пробуждать.

Целесту мерещился запах духов, крови, пота и нейтросети. Он застрял в том дне, когда лишился лица, а Вербена перестала быть собой. Приговор – Печать. Печать – приговор.

Вербена свой зачитала самостоятельно. А он растерялся, и перебирал темные пряди, бормотал что-то о лечении, ведь должен же быть способ, всегда какой-то выход. Поклялся убить? Неважно. Забудь об этом, я спасу тебя. Герои всегда спасают тех, кто им дорог – тоже из старых легенд.

Поверь мне, Вербена.

– Спасу. Придумаю, – голос звучал издалека. Невнятные, полупроглоченные слова. Как Вербена разбирала то, что он говорит?

Она верила. Она подхватила его, заставив неловко подняться на ноги. В полумраке зубы поблескивали слепящее-бело, как раковины у морского берега.

– Вербена…

Танцевала. И увлекала его в танец, совсем несложно, шаг за шагом, удерживай за руку и отмеряй всплески бликов от гаснущей свечи. Дождь, дыхание – отличная музыка. Вербена вплела себя и Целеста, просто пара нитей – рыжая и серебристо-черная, нитям не бывает больно, даже когда они сгорают или рвутся.

Он сбивался с ритма, но затем подчинился. Вербена молчала, а Целест знал, что оно означает.

"Все будет хорошо".

Теперь вел Целест. Вперед-назад, раз-два-три. Небольшая комната расступалась, стол с недопитым вином, недоеденным хлебом и догорающей свечой отдалился куда-то в Пределы, зато хлестал прохладный дождь, и Целест думал о причащении и венчании. Вода – это символ… чего-то там. Неважно.

Целест подхватил Вербену за талию. В очередном па они шагнули с подоконника, зависнув между небом и землей, в холоде ливня и под гроздьями лиловых молний. Кто кого удерживал? Тоже неважно.

Мы не упадем, обещал Целест. Доверяй, мы не упадем.

Он прижался остатками губ к смуглым губам Вербены.

А затем она подтолкнула его обратно к окну, где захлебывалась собственной бесцветной кровью последняя свеча.

– Спасибо, Целест. Но мое время почти закончилось, – она высвободилась из объятий, словно меж пальцев скользнула лунно-светлая речная вода. Целест тупо воззрился на пальцы и на Вербену:

– Постой. Ты про… Магнитов? Черт. Что-нибудь придумаем. Их мало осталось, – он осекся, потому что звучало обвинением, – но… нет. Я не хочу, чтобы тебя призывали. Придумаем другое. Вылечим.

Вербена приложила палец к его рту – там, где спазматично подергивался за вскрытой челюстью язык:

– Время. Закончилось, – секунду ее лицо было сплошным страхом, карнавальной маской ужаса. – Я…