Текст книги "Путешествие верхом на драконе (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

 – Войдите! – раздался зычный приказ. Внутренне содрогаюсь. Мне был знаком этот голос!

Дверь отворилась, и мы очутились в роскошных покоях с множеством картин, величественным письменным столом, стойкой с разнообразным оружием и книжным шкафом. Из окна открывался великолепный вид, а огромных размеров люстра ярко освещала комнату.

 – Мы нашли ее недалеко от вашего замка! – доложили стражники, подталкивая меня вперед. Мне же хотелось выть от отчаянья.

Передо мной стоял Гельниэль.

====== Глава VIII ======

Все мои надежды на спасение рухнули далеко-далеко. Я попала не к простому садисту… я попала к садисту, которого однажды едва не убила! Более того, я еще и была причастна к пожару в его дворце – уж теперь-то он мне все припомнит!

«Так, не терять самообладания, соберись! Успокойся и продумывай, как бы тебе свалить отсюда по-быстрому…»

– З-здравствуй! – пискнула я, наблюдая за каждым его движением.

Нет, я не пыталась выглядеть испуганной или слабой, просто ничего с собой поделать не могла. Кстати, я ведь не говорила, как он одет? Так вот, на нашем темном эльфе-начальнике вновь были одни лишь штаны обсидианового оттенка, по виду из шелка, мягкие высокие сапоги и широкий пояс, за которым поблескивал кривой ятаган. Пояс этот отдаленно напомнил мне призовые пояса, что вручают победившим боксерам, только вот посерединке, на широком блестящем округлом диске, был изображен черный волк со свирепыми янтарными глазами.

Плечи Гельниэля, как и прежде, были покрыты татуировками в виде темных переплетающихся линий. Сам темный эльф обладал на удивление атлетическим телосложением, что было необычно, если вспомнить его худощавых и узкоплечих светлых собратьев-эльфов. На сей раз волосы его были заплетены в толстую косу, напоминавшую черную неповоротливую змею, а желтые глазищи все так же источали опасность. Ростом Гельниэль не отличался, будучи наверняка ниже того же Хьюго.

Рядом с ним, в тени комнаты, стоял Второй в неизменном темном доспехе и красивом шлеме, из прорезей которого поблескивали бесстрастные серые глаза.

– А говорят, судьба несправедлива, – одарил меня змеиной улыбкой темный эльф. В его глазах появился странный блеск, но понять, что он значил, я не смогла. – Буду откровенен: я не рассчитывал, что вновь тебя встречу. Девочка, из-за которой в этом мире появился ужасный тиран в лице темной колдуньи Малисьерры… Даже не знаю, радует это меня или нет. А где же твой милый друг?

«Караганде» – мысленно огрызнулась я.

Гельниэль вынул из-за спины длинный кривой кинжал, вертя его в руках.

– Но вот, что меня определенно не радует, так это то, что по вине этой девочки половина моего дворца превратилась в жалкие обугленные обломки, а сам я едва не погиб в пожаре.

Я уже едва стояла на ногах от того вселенского отчаянья, что меня охватило. Темный эльф стал медленно ходить вокруг.

– Помнится, ты говорила, что можешь убить, а можешь пощадить, когда захочешь? – его шаги стихли, а острие кинжала прикоснулось к моей спине. Жгуче хотелось отпрянуть, но по неизвестной причине я заставила себя стоять на месте. Тем временем Гельниэль продолжал: – Я хорошенько запомнил твои слова, как ты и велела.

«Ну и зачем мне было тогда говорить такую глупость при нем? Могла просто вырубить и оставить без сознания, так нет же – нужно было повыпендриваться! Что у меня за тяга к лирическим приключениям на задницу, а?»

Кинжал больно давил в спину. Казалось, еще чуть-чуть, и он прорежет дыру в кожаном жилете. Голос Гельниэля, звучавший сзади, только больше нагнетал. Я затаила дыхание в ожидании его следующих слов. Сомнений не было – темный эльф намеревался отомстить мне.

– В ту самую ночь пожар, устроенный тобой, пускай и не без помощи предателя, поглотил все восточное крыло дворца и забрал с собою пятеро моих людей. Придя в себя, я безотложно принялся выяснять малейшие подробности твоего побега, допрашивая стражников и прислугу. Двое из них признались, что не успели бы меня спасти, не поведай им мое местонахождение некая незнакомая девчонка, которую они приняли за прислугу.

Вне всяких сомнений, ты доставила мне уйму хлопот, за которые я прямо сейчас готов тебя убить. И я бы, пожалуй, так и сделал… если бы не твой поступок. Так или иначе, я обязан тебе жизнью, и честь обязывает меня вернуть долг. Накликать позор на свое имя ради секундной радости от убийства тебя я не намерен.

Кинжал исчез.

– Ты серьезно?!!! – я настолько удивилась своей удаче, что даже не смогла сдержать столь нелепый вопрос. – Ты можешь переночевать в крепости Черного Волка, но после я не желаю тебя видеть. Попадешь еще раз мне на глаза, и я не премину воспользоваться случаем. Завтра же мои люди отвезут тебя в ближайший город, и на этом мой долг перед тобой будет исполнен. – Гельниэль отвернулся, показывая, что разговор окончен.

«Святые щи, да я готова расцеловать тебя, эльф! Как же ты меня испугал!»

Все мое тело сотрясало дрожью то ли от пережитого испуга, то ли от внезапного облегчения.

– Спасибо огромное!

Мне вручили обратно мое оружие вместе с рюкзаком. Стражники даже не пытались скрыть презрения, глядя на мою светившуюся от счастья физиономию, но мне до них не было абсолютно никакого дела.

«Отличненько, меня подкинут до города, и оттуда я смогу начать свое путешествие! Теперь-то, Хьюгенций, я буду проделывать долгий путь сама! Эх-х, как же все-таки обидно, что чешуйчатый не владеет телепатией…»

Я уснула в отведенных для меня покоях, размышляя над таинственным происхождением хозяина замка и темных делишках ночных эльфов. Возможно, это было вопиющим безрассудством: безмятежно дрыхнуть в покоях врага, который был лично заинтересован в том, чтоб я ему залатила за принесенный моральный и физический ущерб. Глупо, признаю, однако этот день выдался для меня настолько насыщенным, что накатившая усталость взяла свое, заставив полностью довериться Гельниэлю и предаться глубокому сну почти что у него под носом.

Утром меня никто не будил, а потому выспалась я вдоволь. Не успела выйти из комнаты, как наткнулась на очередного стражника, дежурящего внутри крепости.

Завидев меня, он поспешил доложить своему хозяину. Отвести в город вызвались все те же двое воинов, что поймали меня накануне. Я поначалу немного их опасалась, но вскоре поняла, что меня не тронут, потому как своего господина они боялись больше, чем какую-то девчушку с причудами.

К полудню мы добрались до многочисленных строений, защищаемых крепким валом. Меня провели до ворот города, ну а дальше стража идти была не намерена. Затем, к моему огромному удивлению и радости, мне вручили увесистый мешочек с золотыми монетами и поспешно удалились.

Вот это я понимаю, щедрость эльфа! Теперь у меня появилась возможность приобрести все необходимое для путешествия.

– Двести! – Семьсот! – Триста!

Когда-то я прочла, что самые жесткие баталии происходят в комментариях, которые, в свою очередь, происходят в Интернете. Получается, это не так. Самые жесткие баталии ведутся на рынке во время торговли.

Начну все по порядку. Итак, я пришла на рынок запастись провизией и всем необходимым для дальней дороги. И как вы думаете, куда я направилась в первую очередь? Конечно же, в магазин с самыми разнообразными волшебными существами!

Я хотела найти себе защитника и компаньона в одном лице. В общем, что-то вроде собаки. Зайдя в лавку самой разношерстной живности, принимаюсь с нескрываемым интересом рассматривать зверей.

Здесь было много разнообразных существ. Я проходила мимо клеток с маленькими необычными зверьками, смахивающими на рогатых кроликов. Были здесь и птицы: совы, ястребы и просто канарейки. В огромном террариуме лазили змеи, ящеры, ну а в одном из уголков шатра был разведен костер внутри клетки с очень плотными прутьями, и до меня не сразу дошло, что там сидели огненные саламандры.

Словом, что есть – то есть, в волшебном мире и звери волшебные. Я уже почти что приобрела прелестную сову сипуху, когда мое внимание привлекла огромная клетка, стоящая в самом темном закоулке шатра торговца. Подойдя ближе, понимаю, что она принадлежит большому зверю из семейства кошачьих – рыси.

Зверюга смотрела на меня своим янтарным взглядом, внимательно наблюдая. Когда я поинтересовалась у хозяина магазина, что это за существо такое, он объяснил, что передо мной стоит малойкльер.

Малойкльерами звались особенные звери, выращенные магами. Их специально разводили в волшебных городах в качестве компаньонов для волшебников и просто знатных людей. Притом, звери могли быть самыми разнообразными: от куниц до медведей со страусами. Некоторых из них маги отдавали в лавчонки вроде этой. Волшебных зверей, в основном, любили себе покупать богатые и состоятельные люди, потому как малойкльеры стоили очень дорого и считались привилегией высшей элиты общества.

Мне же так понравилась рысь, что я сразу решила ее купить: и охрана отличная, и компания. Большой такой котик.

Владелец магазина очень любил торговаться, поэтому мы сразу принялись обсуждать цену. Короче говоря, за рысь мне пришлось заплатить шестьсот монет, что приравнивалось к пятнадцати золотым (да, мой мешочек знатно отощал). В принципе, не очень жалко, так как владелец лавки был очень приятным человеком (ну и просто потому, что торговаться я совершенно не умела).

Торговец предупредил, что рысь обладает не самым дружелюбным нравом. Когда ее выпустили из клетки, она осторожно вышла, беспрестанно принюхиваясь и не спуская с нас внимательного взгляда. Я попыталась погладить ее по мохнатой макушке, но рысь предупреждающе сверкнула глазами, давая понять, что не желает фамильярности. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и выйти из магазина, поглядывая на нее. Кошка медленно потрусила следом, будто бы следуя немой команде.

Рысь была красивого темно-рыжеватого окраса с бурыми подпалинами и черными кисточками на ушах. Размером она походила на самую стандартную горную кошку. Гордо шествуя по рынку со своим питомцем, я направилась к магазину одежды. Кошка шагала рядом со мной, но с таким независимым видом, словно была сама по себе.

«Наглая мордашка!» – счастливо подумала я про себя, радуясь столь удачному приобретению.

Из одежды пришлось купить себе пару блуз, теплые штаны, одну куртку из плотной махровой ткани, зимние подбитые мехом сапожки и даже элегантную темно-синюю дубленку с меховым капюшоном на случай сильных морозов. Почти вся одежда красиво на мне смотрелась, и я, довольная, направилась к продовольственным товарам.

Накупив таких же припасов, какие покупал чешуйчатый, заглядываю к местному картографу, прикупив у него карту Дауэрта. Затем отправляюсь к конюшням. Я ведь не чешуйчатый, коней не боюсь и умею на них ездить.

Лошадь пришлось выбирать о-очень долго. Почти все кони, как от огня, шарахались моей рыси. В конце концов, я остановила свой выбор на жеребце темно-серого окраса в яблоках с белыми ногами. Коня звали Бриз. Он был красивым, но, как сказал владелец конюшни, слегка нервным. В остальном же конь был идеален: с большой выносливостью, непривередливостью в пище и, при надобности, достаточной скоростью.

Я с тревогой взглянула на свою кошку. Она спокойно сидела рядом со мной, как ни в чем не бывало, разглядывая лошадей. Бриз испуганно таращился на нее, переминаясь с копыта на копыто. Затем произошло нечто совсем из ряда вон выходящее: рысь посмотрела на меня, словно одобряя выбор коня. Нет, ну серьезно! Вот просто повернулась и едва ли не кивнула, мол «Да, дружище, этот конь нам подходит».

«Ну, раз ты одобряешь…»

Заплатив за коня приличную сумму, я также приобрела коврик вроде тех, на которых мы ночевали с драконом. Заодно еще собрала кое-какие слухи о Малисьерре и тех, кто пытался сопротивляться ей.

В данный момент темная колдунья притесняла короля, пытаясь свергнуть его с престола и истребить их династию. Половина сюзеренов Королевства, а также часть армии орков и некоторые лорды темных эльфов к ней уже присоединились. Сейчас колдунья обладала очень сильной армией. Ходили сплетни о нарастающем сопротивлении, но большинство об этом умалчивало.

Идя по площади, я серьезно задумалась: стоит покупать лук или нет? Охотиться я не умею, да и стреляю плохо. На всякий случай купить? Решив не перегружать Бриза сверх меры, я направилась к выходу из города, зайдя по пути в конюшню за своим конем. Оседланный Бриз уже нетерпеливо стоял, роя копытом землю. Закрепив на нем все свои сумки, я забралась на лошадь.

Рысь стояла рядом, ожидая, когда мы тронемся в путь. На миг я подумала, что не учла одну вещь: как она угонится за конем? Мы будем бежать мерным галопом или рысью, но как же при этом сама Рысь? Она ведь не привыкла долго бегать. Я легонько припустила Бриза в шаг, наблюдая за кошкой. Та нетерпеливо затрусила рядом. Когда я немного ускорила коня, то рысь побежала быстрее. Похоже, маги еще и наделяли своих питомцев дополнительными запасами выдержки и силы. Круто.

Я долго не могла решить, ехать мне по дороге или прокладывать путь через лесные дебри? Пришлось остановить выбор на более диком, но безопасном варианте: не зря ведь Оривиан предупреждал меня о наемниках и шпионах Малисьерры. По пути следовало выбирать более-менее широкие тропинки, чтоб проехать по ним на лошади. Хитрая рысь предпочла бежать по более кустистым и густо заросшим участкам нашего пути, грациозно огибая деревья и перепрыгивая через препятствия.

Когда начали сгущаться сумерки, я спешилась и устроила ночлег.

Разведя костерок, накормила Бриза небольшой порцией овса, затем пустила его пастись, а сама принялась за готовку еды. Рысь убежала куда-то в лес, но вскоре вернулась, держа в пасти двух кролей.

Одного из них кошка слопала сама, а второго великодушно подтолкнула ко мне. Не знала, что она еще и еду ловить для меня станет – полезный навык в путешествиях, однако.

С борзым выражением морды кошка села рядом со мной, старательно вылизываясь. Поджарив себе еще и пойманного ею кролика (а все, что не смогла доесть, отдала и без того довольной рыси), я принялась изучать карту.

Теперь можно было примерно определить свое местонахождение. До следующего города было дней шесть пути. Курс я держала примерно на Золотые Дюны – обширные пустыни (то бишь, на юг), в которых находился один из самых влиятельных городов магов – Небесная Бухта. Кстати, недалеко оттуда должны находиться народы Мисафив – дорруалы. Было бы занятно их повстречать…

Рысь свернулась клубочком на снегу рядом с моей подстилкой. Накрыв Бриза теплым пледом, я устроилась на коврике, укрыв себя всем, чем только можно было. Спустя минут двадцать понимаю, что дела мои плохи, так как зубы начали выбивать уверенную дрожь, и никакие укутывания и тлеющий рядом костер меня не спасали.

– Хей, – процокотала я зубами, обращаясь к мерно сопящей рыси. – Я понимаю, что ты гордое создание, не терпящее к себе излишнего внимания, и уважаю это, но без твоей помощи я в эту же ночь замерзну насмерть. Поможешь мне?

Тяжело вздохнув, кошка встала, отряхнулась и подошла к моей подстилке. Она посмотрела на меня тяжелым взглядом, говорящим: «помни мою доброту», и осторожно улеглась рядом, прижавшись теплым пушистым боком.

– Спасибо, – шепнула я, закрывая глаза. Рысь в ответ лишь фыркнула.

Следующий день прошел примерно так же. Утром кошка принесла мне и себе добычу, после чего мы продолжили путешествие. Вечером того же дня я сидела у костра, задумчиво глядя на рысь.

Стоило придумать ей имя, но что-то я никак не могла вспомнить ничего подходящего. Поймав себя на том, что часто зову ее борзой, решаю остановиться на этой кличке. Ее характер описывался одним словом: борзая. Одно лишь наглое и довольное выражение морды вызывало смех и уважение. Быть может это и странное имя для кошки, тем более выращенной в городе магов, но я, вопреки всему, решила наречь свою рысь Борзóй. Да и к тому же, она вроде как была не против.

Борзáя сладко зевнула, потягиваясь. Бриз с тревогой взглянул на длинные клыки кошки. Хоть он и побаивался ее, было заметно, что сама рысь старается коня лишний раз не провоцировать, что было мне только на руку.

Этой ночью Борзая по своему желанию легла рядом со мной на подстилке, согревая и не позволяя мне замерзнуть.

В пути мы находились уже ровно три дня. Осталось пройти столько же до теплого душа и чистой одежды. Припасов у меня хватало, но на Бриза ушло больше корма, чем я рассчитывала. Конь мог, в принципе, пастись и сам по себе, но приходилось каждый вечер подогревать для него воду из снега, чтоб тот не простудился. Хорошо, что я вовремя вспомнила купить для него теплый плед на ночь. Не хватало мне здесь для полной радости еще и простывшего коня.

Скалистые холмы остались позади, зато в стороне постоянно мелькали далекие верхушки мохнатых зеленых гор, на вершинах которых сверкал белый снег. Мы успешно пересекли стремительную реку, именуемую Лоа.

Я несколько раз тревожным кабанчиком выглядывала из укрытия, прежде чем рискнула выехать из него на открытую местность, дабы пересечь реку по узкому мосту. Мне повезло: никого поблизости не оказалось, поэтому вскоре я вновь радостно повела Бриза под безопасный лесной покров.

Конь немного свыкся с Борзой, перестав шарахаться от каждого ее взгляда в его сторону. Однажды я наблюдала забавнейшую картину во время одной из наших коротких передышек посреди дня.

Борзая с независимым видом вылизывала лапы, когда к ней осторожно приблизился Бриз. Конь боязливо вытянул шею, обнюхивая кошку. Рысь это заметила, но не подала виду. Когда морда Бриза едва коснулась ее шерсти, Борзая резко развернулась к нему и фыркнула прямо в нос коня. Бриз испуганно заржал, становясь на дыбы, и отбежал подальше, нервно загребая копытами снег. Рысь с нескрываемым удовольствием смотрела на трусливого жеребца.

Меня сие происшествие неимоверно развеселило.

На пятый день путешествия, когда солнце уже клонилось к закату, Борзая внезапно замедлила бег, беспокойно бегая взад-вперед, беспрестанно что-то вынюхивая. Кошка оскалилась, тем самым пропуская запахи по чувствительному нёбу.

Я остановила коня, внимательно наблюдая за рысью. Вскоре Борзая свернула куда-то в чащу, неспешно труся по зарослям и не переставая внимательно прислушиваться да осматриваться. Я спешилась и направилась за ней, пытаясь понять, что же так встревожило кошку.

Борзая долго петляла, шла по каменной почве, постоянно меняя направление. Я уже пожалела, что направилась за ней, когда рысь резко остановилась на небольшой полянке среди густой лесной чащи.

Кошка притаилась в кустах, внимательно наблюдая за чем-то. Я подошла к ней, присев рядом, не отпуская узду Бриза. Вскоре до меня донеслись отдаленные людские голоса и переговоры.

Значит, Борзая почуяла людей и запутывала следы, уводя меня подальше. Я ласково потрепала рысь, следя за движением в кустах. На нас так никто и не вышел. Это было хорошо, потому как нежданных встреч с незнакомцами мне следовало избегать.

Выждав немного, мы продолжили свой путь.

Вдалеке засеребрились очертания Элундора. Этот город еще не перешел под власть Малисьерры, поэтому было решено остановиться здесь на ночлег.

Сняв комнату в гостинице и докупив припасов, я накормила Бриза, устроив его на ночь в стойло, которое было частью услуг. Борзую решено было оставить ночевать в моей комнате.

Я была неимоверно довольна тем, что выкупила ее у торговца. Не могло не приводить в восторг то, как горожане шарахались от нас, едва завидев шагавшую рядом со мною рысь. Охрана из нее получилась толковая, да и со временем я стала замечать, что с каждым днем кошка относиться ко мне все более и более дружелюбно, что не могло не радовать.

Закончив возиться со стиркой грязного белья, я решила порадовать себя прогулкой по новому городу.

Улицы Элундора отличались своей незатейливостью и уютом. Согластно легенде, город некогда принадлежал темным эльфам, а потому и выглядел он весьма утонченно и необычно для человеческих традиций. Дома были выкрашены в серебристый цвет, а крыши отливали оттенками от темно-зеленого до фиолетового, поэтому я не приукрасила, сказав, что Элундор «засеребрился» вдали. Город и впрямь сиял.

Само собой, архитектура строений тоже имела свой неповторимый вид, однако тут у меня терминов не хватит, чтоб описать всю ту элегантность и плавность форм, коими обладали даже самые захудалые домишки в Элундоре. Надеюсь, ваша фантазия дорисует все вместо меня.

Так вот, к чему я все это веду: прогуливаюсь я по такой вот живописной улочке вместе с неотлучной Борзой, как до меня долетает обрывок разговора:

– … ты слышал, что Рейнор тоже присоединился к повстанцам? Он сказал, что хочет сделать свой вклад в борьбу с темной волшебницей. Говорят, они собрали уже достаточно сил, чтоб выйти с ней на открытое сражение… – Это все слухи, чтоб обманывать ее лазутчиков! Ты слышал, что к темной колдунье перешла часть Сумрачных лордов со своими армиями? Теперь войска Темной госпожи намного превосходят численностью людей короля…

Я поневоле подошла ближе, чтоб получше расслышать, о чем была речь:

– Она заручилась поддержкой у Северного племени орков! Толстошкурые ублюдки сразу примкнули к ней, чтоб быть с тем, кто посильнее, как у них и заведено.

Заслушавшись сплетен, я и не заметила, как натолкнулась на пушистый бок Борзой. Кошка упрямо встала передо мной, не пуская вперед. Похоже, она почуяла впереди опасность. Мне дважды повторять не надо: нет, так нет.

Уже вечером, сидя в своей комнате, я размышляла над подслушанным ранее разговором. Получается, войска, противостоящие Малисьерре, быстро терпят поражение, в то время как сама колдунья получает все больше и больше новых союзников. Эх, нужно как можно скорее добраться до Оривиана, чтоб узнать, как мне следует свергнуть Малисьерру. Настала пора напомнить ей, что могущество не так-то просто удержать!

По широкой дороге, ведущей к воротам города, я ехала верхом; Борзая неспешно шагала следом. Когда до выхода за пределы Элундора оставалось не более тридцати метров, я почувствовала за спиной чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, обнаружила всадника в синем плаще, неспешно едущего за нами и не сводящего с меня глаз. Лица мне рассмотреть не удалось из-за платка, вроде тех, что носят в пустынях, закрываясь от песка.

Всадник не выпускал меня из виду, осторожно лавируя между пешими городскими жителями. Незнакомец медленно, но уверенно сокращал расстояние между нами, пока я, не выдержав, собралась подъехать к нему и спросить, в чем же дело. Однако осуществить эту затею мне не удалось.

Рука незнакомца медленно опускалась к низу, а мое внимание выхватило отблеск черного лакированного предмета, укрывшегося под плащом. Недолго раздумывая, я припустила Бриза в галоп.

Конь помчался, убегая от неизвестной ему опасности. Мы миновали черту города. Незнакомый всадник тоже перевел коня в галоп и теперь мчался вслед за нами. Он вытащил спугнувший меня предмет, оказавшийся ничем иным, как мини-арбалетом в локоть длиной.

Осознав, что существует немалый риск быть подстреленной, я судорожно прижалась к спине мчащейся лошади, с силой стиснув пятками ее бока. Бриз, чувствуя напряжение всадника, помчался еще быстрее, храпя от натуги.

Незнакомец несколько раз пытался прицелиться, но на скаку ему сделать это было непросто. Вместо этого он направил все свои силы на то, чтоб догнать нас, и в какой-то момент я с ужасом осознала, что ему это постепенно удается.

Когда расстояние между мной и преследователем сократилось метров до пяти, а всадник вновь попытался прицелиться в меня из арбалета, Борзая резко замедлила бег, отставая от скачущего Бриза.

«Неужели она так быстро вымоталась?»

Кошка сбавила темп, пока не поравнялась с всадником. Тот направил на рысь арбалет, внимательно следя за каждым ее действием. Едва в воздухе прожужжал короткий болт, Борзая одним молниеносным движением запрыгнула на коня сзади, впиваясь в круп животного своими острыми когтями. Лошадь испуганно заржала, брыкаясь под кошкой.

Всадник обернулся, намереваясь ударить рысь арбалетом, но та с неимоверной ловкостью соскочила вниз. Лошадь споткнулась и на бегу упала, хороня всадника под собою. Борзая же в мгновение ока нагнала притормаживающего Бриза, и мы втроем скрылись в близлежащей дубраве.

После происшествия с наемником в синем плаще я стала вести себя намного осторожней. Все привалы проходили тщательную проверку, а следы еще более тщательно заметались. Начинался сильный снегопад, а потому со временем скрывать места нашего пребывания не составляло большого труда.

Кутаясь в свою красивую дубленку, а заодно и куртку, тем же вечером я наблюдала за своей кошкой. Борзая довольно терлась о снег после ужина. С нескрываемым удовольствием хочу сообщить, что за несколько дней у рыси проступил красивый рельеф мышц, и она немного выросла в размерах.

Перепуганный Бриз, который все еще переживал из-за внезапной погони, нервно грыз свой овес, поглядывая на могучую кошку, которая подобно котенку качалась в снегу.

Слепив одну снежку, я бросила ее в Борзую. Кошка одним легким движением поймала ее лапой и раздавила в снегу. Навалявшись вдоволь, рысь подошла к ручью, чтоб напиться воды. Мы остановились возле небольшой речки, поэтому Бриз смог вдоволь напиться оттуда, а я пополнить запасы воды, от холода которой зубы превращались в ряд ровных белесых льдинок.

Проснувшись утром оттого, что Борзая убежала на прогулку, предварительно наступив на мой живот, я была вынуждена приступать к утренним ритуалам намного раньше, чем мне этого хотелось бы.

Легкий снегопад кончился, а сам снег стал мокрым, что сулило нам лишь медленное продвижение вперед. В то же время, это говорило о намечающемся потеплении, что не могло не радовать. На этой оптимистической ноте я стянула с себя красивую, но такую тяжелую, дубленку. Мало ли какие опасности могут поджидать меня в пути? Одной куртки будет вполне достаточно. В дубленке поди вытащи оружие из ножен!

Вскоре вернулась Борзая, довольно прыгая по снежным кучам. Принеся мне какую-то птицу, она легла неподалеку, внимательно наблюдая за Бризом. Коню это не нравилось, и он нервно ржал, стуча копытом.

– С каждым днем ты становишься все наглее и наглее, дорогуша, – сказала я ей, ощипывая птицу. Ответом, меня, разумеется, не удостоили.

Не пройдя тем днем и половины пути, мне пришлось слезть с Бриза, чтоб коню было не так тяжело брести по мокрому снегу. Он то и дело вгрузал и проваливался. Борзая, в свою очередь, жизнерадостно скакала следом. Рыси обладали широкими меховыми лапами, а потому передвигаться для них по снегу все равно, что мне на скейте по ровному асфальту ехать – дело простое.

Пройдя таким образом часа полтора, я решила сделать остановку. Рысь сразу же бросилась в лес по каким-то своим делам, а конь лишь устало храпел в сторонке. Немного расчистив местечко от снега, я накинула на коня плед, чтоб тот не простыл, а сама решила пройти немного вперед, разведать местность.

Метров через двадцать лес впереди расступался: еловые лапы исчезали, уступая место негустой опушке. Землю покрывал слой скрипящего снега, из-под которого пробивались стебли высоких трав, а деревья неслышно покачивались, струшивая наземь грузные капли воды. Определенно, наступало потепление…

Так я и простояла некоторое время, прикидывая насколько целесообразно ехать до этого места верхом, или же не стоит пока перегружать лошадь и дождаться, пока снег подтает.

Едва собралась уходить, как меня на долю секунды привлекло что-то необычное на снегу. Подойдя ближе, понимаю, что обнаружила человеческие следы, причем, свежие. Значит, здесь кто-то проходил… Только разбойников мне здесь не хватало! Решив не связываться с неизвестным противником, я поспешила вернуться назад по своим следам.

Не успела я и шагу ступить, как в некотором расстоянии от меня из-за дерева выскользнула тень. Фальчион волшебным образом сам оказался у меня в руках, а тень обрела черты немиловидного вояки в легкой пехотной броне и коротким одноручным мечом в руках.

– Кто ты? – грубо спросил он, не рискуя ко мне приближаться. – А тебе какое дело? – в тон ему отвечаю я. – Будь повежливее с теми, кто старше тебя и сильнее!

Передо мной определенно стоял опытный воитель, побывавший во многих боях. Это было понятно сразу: он оценивающе осматривал меня, ища уязвимые места в броне. Ну, а выражаясь более драматично, его закаленность в боях выдавал взгляд – хмурый, с глубокими морщинами, постоянно сосредоточенный. Можно было смело утверждать, что уж он-то разное за свой век изведал.

Вояка был немногим выше меня, с густой щетиной и сбитым, коренастым телосложением.

– Кто сказал, что ты сильнее? – нагло выкрикнула я, медленно отступая на более выгодное для схватки место.

Противник лишь презрительно фыркнул, не опуская меч. В пользу его опытности говорило не только то, что он внимательно изучал характер моих движений, но и тот факт, что он не спешил вступать в драку. Хороший воин сначала должен оценить своего противника и только потом начинать сражение. От него не ускользнула моя попытка занять оптимальную для себя позицию в случае стычки, отходя подальше от открытых мест. Скажу больше: его это насторожило.

– Что ты здесь делаешь? – еще раз спросил вояка. – Ты разведчица темной колдуньи?

Видать, Малисьерра пользовалась столь скверной репутацией, что все вокруг опасались даже ее лазутчиков. Хотя, с чего бы это простому наемнику бояться разведки колдуньи??

– Нет, я не разведчица. Просто мимо проходила, – спокойно отвечаю, наблюдая за его реакцией. – Что-то это слишком подозрительно… – прорычал воин.

«Почему он мне не верит? Наверняка, неспроста…»

– Что именно ты считаешь странным? То, что я здесь околачиваюсь и не являюсь при этом шпионом Малисьерры?

Вояка понял, что сказал лишнее. Гневно зарычав, он принялся наступать на меня. Значит, все-таки намерен напасть.

Первый выпад я блокировала (хотя рука и начала заметно ныть от удара), затем отскочила в сторону. Как и в первый раз, единственными моими преимуществами были размеры и тактика. Нанося не требующие больших усилий, но весьма хитрые удары, я пыталась вымотать противника.

Воин начал совершать быстрые атаки, не давая времени сделать выпад в его сторону. От тяжелых ударов я уходила, потому что физически не вынесла бы их натиска. Что же касается остальных, менее опасных для меня в плане силового преимущества, то их я отклоняла, как и учил чешуйчатый.

Когда мне, наконец, удалось разорвать серию ударов противника, и в его защите появилась брешь, я не преминула ею воспользоваться: быстрым движением резанула фальчионом по его левой ноге. Порез был неглубоким, но теперь вояка стал атаковать меня осторожнее, соблюдая дистанцию для отступления.