Текст книги "Империя 2 (СИ)"

Автор книги: Жан Аксенов

Соавторы: Андрей Розальев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Я прямо увидел ту муку выбора, что испытала Катя за секунду.

– Подешевле, – выдавила она из себя, густо покраснев.

– Хорошо! Тогда езжайте за мной!

Катя же села со мной на переднее сиденье моего нового пикапа.

– Думаешь, Шурка сможет привести машину в порядок? – вдруг спросила она. – Это же…

– Ведро с болтами? – усмехнулся я.

Катя закрыла дверь, потом попробовала сделать это ещё раз, потом с усилием хлопнула. Раздался характерный щелчок.

Княжна молча развела руками.

– Уверен, сможет, – ответил я. – Но, к сожалению, новая машина мне сейчас не по карману.

Грустно вздохнув, я поехал за вырулившей с парковки «Ласточкой».

ㅤ

Когда мы припарковались у вещевого рынка, Катя замерла, высунувшись из машины наполовину.

– А мы точно туда приехали? – голос у неё был таким растерянным, что я едва не рассмеялся.

– Точно. Ты же сама попросила подешевле.

Перед нами простирались бесконечные ряды лотков под полиэтиленовыми навесами. Разноголосица языков – русская, башкирская, узбекская речь – смешивалась с запахами жареного лука и дешёвой синтетики. Шурка уверенно повела нас между рядами, лавируя между тележками с товаром и бойкими торговцами.

– Вот здесь хорошие цены, – объявила она, остановившись у лотка с женской одеждой.

Продавщица – дородная женщина лет пятидесяти в цветастом платке – радушно улыбнулась нам.

– Девачка красивая! – воскликнула она с сильным акцентом. – Тебе што надо? Кофта? Джинса?

Катя подошла к развешанным вещам, осторожно потрогала рукав футболки и едва заметно поморщилась.

– А сколько это стоит? – спросила она.

– Пят, – бойко ответила торговка.

– Пять… чего? – неуверенно переспросила Катя.

Продавщица расхохоталась:

– Пят рублей, дарагая! Очень харошая футболка!

Княжна моргнула, пытаясь осознать услышанное. Пять рублей. Не за чашечку кофе – за вещь.

– Попробуй, – вмешалась Шурка, протягивая ей несколько вещей. – Вон там примерочная.

«Примерочная» представляла собой натянутый между столбами брезент. На земле лежал кусок картона.

– Серьёзно? – прошептала Катя, глядя на меня с немым ужасом.

– Серьёзнее некуда, – кивнула Шурка, берясь за край занавески. – Я постою на страже.

Катя исчезла за брезентом. Через минуту оттуда донёсся её голос:

– Это… ткань какая-то странная. Колется.

– Синтетика, – пояснила Шурка. – Зато практично, стирается хорошо. Вон те, за десять, натуральные.

Катя вышла и подошла к другому ряду.

– А вот эти джинсы? – она указала на пару из плотной, приличной на вид ткани.

– Эти двадцат. Харошие, турецкие!

Я видел, как Катя борется с собой. Её пальцы привычно искали фирменный лейбл, но находили лишь простую этикетку с размером.

Она достала телефон, чтобы включить фонарик и лучше рассмотреть швы. Блеск дорогого артефактного устройства тут же привлёк внимание пробегавшего мимо подростка. Парнишка резко свернул к нам, его рука метнулась к телефону.

Я мгновенно выставил телекинетический щит. Мальчишка с размаху налетел на невидимое препятствие, кубарем покатился по земле и, взвыв, схватился за разбитый нос.

– Осторожнее, – посоветовал я Кате. – Здесь не бутик в центре Питера.

Она поспешно убрала телефон в карман, густо покраснев.

Примерка продолжилась. Катя стояла на картонке, а за занавеской слышались звуки борьбы с тугой молнией и шорох ткани. Прошло полчаса. Потом час. Катя никак не могла выбрать между двумя парами джинсов, которые для меня выглядели абсолютно одинаково. Одни стоили двадцать рублей, другие – двадцать пять.

– У этих строчка неровная, – бормотала она, разглядывая швы. – А у этих цвет какой-то… не такой.

Я посмотрел на часы. Пётр Александрович уже наверняка ждёт нас на складе.

– Всё, – решительно сказал я, подходя к ней. – Бери те, что за двадцать пять. Они отлично на тебе сидят. Пошли, нам ещё оборудование забирать надо.

К моему удивлению, Катя послушно кивнула и взяла указанные джинсы.

– Хорошо.

Когда мы вышли с рынка, я был нагружен несколькими объёмными пакетами. Княжна Демидова, похоже, решила скупить половину рынка, осознав, что на выданные мной пятьсот рублей здесь и правда реально можно одеться. Интересно, если сказать ей, что простые люди на такую сумму могут прожить семьёй в течение месяца – поверит? А поверил бы я сам всего месяц назад, если бы не опыт прошлой жизни? Вряд ли.

Задумавшись, я и не заметил, как мы прошли больше половины пути до парковки.

– Ой, мне бы ещё чем-то волосы убирать, – спохватилась Катя. – А то они порой ужасно мешают.

Шурка тут же кивнула и повела её к лотку, который выглядел как взрыв на фабрике аксессуаров. Он был увешан резинками, заколками и ободками всех цветов и размеров.

– Вот, выбирай, – сказала она. – Тут на любой вкус.

Катя с сомнением оглядела пёстрое многообразие. Её взгляд остановился на толстых, прочных резинках, явно способных удержать её густые волосы.

– А вот эти, большие, почём? – спросила она у продавщицы.

– Большие – по пять, – ответила та, не отрываясь от вязания. – Маленькие – по три.

– Отлично. Мне, пожалуйста, две, – с облегчением сказала Катя и достала телефон, чтобы сделать перевод. – Десять рублей.

Продавщица кивнула и, к изумлению Кати, сняла с крючка не две резинки, а две целые связки, в каждой из которых было по десятку штук. Она молча протянула их княжне.

Катя замерла, держа в руках два увесистых пучка.

– Я… я просила только две штуки, – растерянно пробормотала она.

– Так я тебе две и дала, – невозмутимо ответила продавщица. – Две связки. По пять рублей.

По дороге к машине Катя всё ещё выглядела озадаченной. Она протянула одну из связок Шурке.

– Держи, куда мне столько?

Шурка взяла резинки и недоумевающе посмотрела на княжну. Медленно, но до неё всё же дошло.

– Погоди-погоди! – рассмеялась она. – Ты что, думала, они по пять рублей за каждую резинку?

– Ой, всё, – отмахнулась княжна, заливаясь краской.

Рядом с выходом расположились палатки с едой. Густой, ароматный дым ударил в ноздри, и желудок требовательно заурчал. Шоппинг затянулся, и есть хотелось зверски.

– Так, стоп, – сказал я, заметив на шампурах почти готовое мясо. – Предлагаю перекусить.

Катя с ужасом посмотрела на шипящий над углями шашлык.

– Он что, будет это есть? – шёпотом спросила она у Шурки, кивая в мою сторону.

– А то! – уверенно ответила та.

– Но… но этот шашлык, наверное, ещё утром мяукал? – съязвила Катя.

Стоявший у мангала колоритный усатый мужчина услышал её и, блеснув золотым зубом, басовито ответил:

– Нэээ, дарагая! Гафкал!

– Он шутит, – усмехнулся я, обращаясь к побледневшей княжне. – Это барашек. Нам три шампура, пожалуйста.

Через пару минут на небольшом столике лежало не только мясо, но и ещё горячий лаваш, а также овощная нарезка.

Ждать, когда княжна разберётся со своими гастрономическими предпочтениями, я не стал, и, подхватив один из шампуров, вгрызся зубами в сочное, горячее мясо.

– Он это ест… – потрясённо прошептала Катя.

Она с опаской, двумя пальчиками сняла с шампура маленький кусочек, недоверчиво понюхала и, наконец, решилась отправить его в рот. Её брови удивлённо поползли вверх. Она прожевала, потом взяла ещё один кусок, уже увереннее.

– Хм… – она посмотрела на меня с неподдельным изумлением. – А ведь вкусно!

ㅤ

По дороге к складу Катя вдруг тревожно посмотрела на меня.

– Илья, а куда мы едем за оборудованием?

– Сеть магазинов «Горизонт», – ответил я, притормаживая на повороте. – Пётр Александрович там заказ оформил.

Катя резко откинулась на спинку сиденья.

– Чёрт.

– Что-то не так?

– Это наша сеть, – она нервно прикусила губу. – Демидовых.

Я покосился на неё. Похоже, сегодня приключения не закончатся.

– И что, думаешь, тебя там половина продавцов в лицо знают?

– Нет, конечно, но… Пётр Александрович – он из приближённых к отцу. Приедь я одна – и никто бы не подумал даже. А в компании с ним – запросто догадаются.

– Аргумент, – согласился я. – Боишься, что Шурка проговорится?

– Боюсь, что она перестанет общаться со мной так запросто, – смутилась Катя и перелезла на заднее сиденье.– Только не подглядывай!

– За кого ты меня принимаешь⁉ – возмутился я, но так, не слишком искренне.

Подглядывать я, конечно, не стал бы. Но соблазн имелся! К счастью для меня, в салоне зеркала заднего вида не было.

Позади меня меж тем завертелся настоящий ураган – шелест пакетов, возня с молниями, приглушённые ругательства.

– Как это вообще носят⁈ – донеслось с заднего сиденья.

– Что именно? – не удержался я.

– Да всё это… – проворчала княжна. – А, нет, это я задом наперёд надела. Готово!

Катя перебралась обратно, и я буквально разинул рот от удивления. Рядом со мной сидела совершенно другая девушка. Какая-нибудь студентка-первокурсница, сбежавшая с лекции на рок-концерт. Затёртые джинсы, ярко-красная футболка с мордой какого-то мультяшного демона, бейсболка, из-под которой торчали волосы, собранные резинкой в аккуратный хвост. Тёмные очки завершали образ.

– Ну как? – она поправила козырёк. – Похожа на княжну?

– Если только на княжну панков, – я показал большой палец вверх. – Да тебя в таком виде родная мать не узнает!

– Отлично! – заулыбалась Катя.

Безопасник ждал нас возле входа, нервно поглядывая на часы.

Выйдя из машины и открыв заедающую переднюю дверь для Кати, я подошёл к нему.

– Пётр Александрович, простите, что заставили ждать, – вежливо извинился я.

– Нет-нет, Ваше Сиятельство, – улыбнулся он, – мы как раз только закончили, и я думал, звонить или нет. Вы пообедали?

– Да, спасибо, – кивнул я.

– А где Екатерина Владимировна? – он мазнул взглядом по Кате, потом выбравшейся из «Ласточки» Шурке.

Катя сдвинула очки на кончик носа.

– Привет! – подмигнула она безопаснику.

У того прошло весь спектр эмоций – от шока до плохо скрываемого веселья.

– Его Сиятельство удар хватит! – усмехнулся он.

– Тогда не стоит ему рассказывать! – беззаботно ответила Катя.

– Ого, Кать! – присвистнула подошедшая Шурка. – Отпад! Совсем другой человек!

Погрузка была похожа на военную операцию. Директор филиала лично отдавал команды четвёрке грузчиков, которые носили коробки так, будто это были яйца Фаберже.

– Теперь понятно, почему так быстро, – пробормотал я, глядя на герб Демидовых у входа.

– Граф, для вас у нас всегда найдётся время, – услышав мои слова, подобострастно улыбнулся директор.

Через четверть часа две палеты оборудования были аккуратно распределены между машинами.

В обратную дорогу Катя снова проехала со мной. Первые километры ехали молча – сказывалась усталость знойного дня. Но когда городские кварталы сменились загородной трассой, она вдруг заговорила, глядя в окно на проносящиеся мимо деревья.

– Знаешь… – голос у неё был тихий, неуверенный. – Я всегда считала себя подготовленной ко всему. Академия, боевая магия, финансовый анализ… Думала, что готова к любым испытаниям.

Она горько усмехнулась. Я слушал, не перебивая.

– Может, даже так и есть… К испытаниям готова, а к жизни – нет. Твоя Шурка знает о жизни больше меня, хотя толком из деревни-то не выезжала.

– Мне кажется, ты несправедлива к себе, – заметил я. – Просто жизнь многогранна, и вы знаете её с разных сторон.

– Точно, многогранна, – согласилась Катя. – Только я не знала, насколько! Знаешь, раньше самым большим риском в моей жизни было поставить не на ту акцию. И проиграть отцовские деньги, даже не свои. Вот такие у меня были «испытания». А здесь я за неделю осталась без денег, меня чуть не похитили, я сражалась с настоящими живыми демонами… ну ладно, ты сражался, но и меня чуть не убили, понимаешь! Для моих друзей и подруг, которые, кстати, ни разу не позвонили и не спросили, куда я пропала, это было бы событием всей жизни! А здесь… Все целы? Хорошо! Давайте приберёмся и пойдём обедать. Обычный воскресный день. Из чего сделаны эти люди, если для них нападение одержимых боевых магов – обыденность?

Катя замолчала, потом продолжила:

– И это только одна грань. Я осталась без денег, просила аванс… и даже не знала, сколько мне нужно и что я смогу на эти деньги купить. Это было так… отрезвляюще! Я стояла на том рынке и понимала – эти люди живут на сумму, которую я могла потратить на один десерт в ресторане. И они живут! Смеются, торгуются, едят этот ужасно вкусный шашлык…

Она снова надолго замолчала, задумавшись.

– И знаешь, что самое странное? – Катя смотрела на проносящийся за окном пейзаж. – Я, кажется, понимаю, чего хотел мой отец, отпуская меня.

Я удивлённо глянул на неё.

– Он рассчитывал именно на это. Что я испугаюсь, – продолжила она с усмешкой. – Столкнусь с реальной жизнью. Может, продам ноутбук, чтобы было на что жить. Ужаснусь и прибегу домой, поджав хвост. «Папочка, прости, я была неправа, выдай меня за кого угодно, только верни в мой хрустальный мир!»

Катя рассмеялась – не весело, а с горечью.

– Точно! А я вместо этого… влюбилась в эту многогранность. Наверное, со стороны выгляжу как полная идиотка.

– Нет, – покачал я головой. – Ты выглядишь как человек, который наконец-то нашёл то, что искал.

Она снова надолго замолчала, потом добавила тише:

– Ты не подумай, я не идеализирую всё то, что увидела. Нет ничего хорошего в том, чтобы жить на копейки и выбирать между откровенно поганой тканью и ужасным принтом, – она выразительно глянула на свою грудь, благодаря которой глаза у нарисованного демона смотрелись особенно объёмно. – И в ежедневной смертельной угрозе тоже ничего хорошего нет. Но я рада, что познакомилась и с этими гранями.

– Добро пожаловать в реальный мир, княжна, – улыбнулся я.

– Спасибо, что не смеёшься над моими открытиями. И не отговариваешь, – она повернулась ко мне. – Большинство сказало бы: «Опомнись, у тебя есть всё!»

– У тебя есть всё, кроме права выбора, – возразил я. – А это, пожалуй, главное.

К усадьбе мы подъезжали уже по вечерней прохладе. Воздух был напоён ароматом скошенной травы и раскаленной за день земли.

Тихон встретил нас у ворот:

– Происшествий не было, Ваше Сиятельство.

– Спасибо, – кивнул я ему и повернул в объезд дома.

Разгрузка заняла пару минут – я встал между машинами, и самые тяжёлые коробки с аккумуляторами и солнечными панелями плавно поплыли во флигель, аккуратно выстраиваясь в штабеля. Пётр Александрович наблюдал за процессом с профессиональным интересом.

– Полезная способность в хозяйстве, – заметил он.

Когда последняя коробка заняла своё место, ко мне подошла Шурка.

– Ваше Сиятельство, я как, вашего красавца забираю? – она кивнула на помятый пикап.

– Подождёт, – отмахнулся я. – Есть дела поважнее. А ты не трёхжильная. Поди опять за ночь думала всё починить?

– Ну… – девушка покраснела.

– Спасибо, Саша, я это ценю, правда, – я заглянул ей в глаза. – Но сегодня выспись, чтобы завтра была отдохнувшая. Считай это приказ!

Катя, стоявшая рядом, одобрительно закивала.

– И ты тоже выспись, – глянул я на неё. – Эта проклятая жара сегодня всех вымотала. Так что – отдыхать!

– Тогда все технические вопросы завтра с утра обсудим, – благодарно кивнул Пётр Александрович, вытирая платком пот с лица. – Хоть бы ветерок подул, в самом деле.

Я удивлённо посмотрел на безопасника. Мне казалось, он вообще как робот, может только работать. Ан нет, оказалось – вполне себе живой человек!

Ужин прошёл в спокойной, почти ленивой атмосфере. Катя с юмором рассказывала о своих впечатлениях от рынка. Лера, которая тоже ни разу в жизни в таких местах не была, покатывалась с рассказов княжны про «примерочную» и про шашлык, который ещё утром гавкал.

Тихо, уютно, по-семейному. Как давно не было этого чувства. Глянув на мать, я понял, что она думает о том же.

Дневная духота сменилась прохладой, когда солнце наконец спряталось за горизонт, оставив в покое изнурённый за день мир. Я даже открыл настежь окно – чуйка разбудит, если какой-нибудь демон решит ко мне забраться.

Лёгкий ветерок едва колыхал шторы. За окном простирался безмятежный лес. Никаких звуков, никаких угроз. Полная, блаженная тишина.

Умиротворение – вот что я чувствовал, засыпая.

ㅤ

Проснулся я утром от собственного чиха. В носу свербило, а за окном вместо привычного яркого солнца стоял туман.

Глубоко вдохнув, я понял – это был ни разу не туман. Это был самый натуральный дым, от которого на языке остался привкус кинутой в костёр сухой травы.

Глава 7
Дорога в ад

Я подошёл к окну. Солнце светило, но как-то болезненно, сквозь дымную пелену.

Мозг, нехотя просыпаясь, принялся складывать пазл. Лесной пожар, который уже который день тушат где-то там, на юге. Аномальная для конца мая жара, месяц без дождей…

Либо где-то неподалёку возник ещё один очаг, либо тот южный пожар вырвался из окружения и двинулся в нашу сторону.

А впрочем, хрен редьки не слаще.

Впрыгнув в джинсы и наскоро плеснув в лицо водой, я выскочил в коридор, на ходу натягивая футболку и пытаясь не выронить ножны с мечом.

– ОБЩИЙ СБОР В ГОСТИНОЙ! НЕМЕДЛЕННО! – рявкнул я на весь дом усиленным магией голосом.

Через секунду из своей комнаты выкатился Пётр Александрович – босиком, в одних трусах, но уже с пистолетом в руке. Его взгляд, в котором не было и намёка на сон, просканировал коридор в поисках угрозы.

– Что случилось? – спросил он.

– Задымление, – бросил я, уже сбегая по лестнице. – Вероятно, где-то неподалёку пожар.

Безопасник кивнул и исчез в своей комнате, чтобы одеться.

ㅤ

Через пару минут в гостиной собрались все. Первым прибежал Артём в пижаме, за ним подтянулась заспанная, но уже одевшаяся Катя. Следом пришла мать в домашнем халате, но с идеальной причёской на голове, и последней – Лера с косметичкой, на ходу подкрашивая второй глаз.

Я коротко обрисовал ситуацию:

– Да, может, ничего страшного, но в такую сушь любой пожар опасен. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

– Но что мы можем сделать? – удивилась мама.

– Лер, посмотри новости в сети, быстро! – скомандовал я, одновременно пытаясь дозвониться до пожарной службы.

Длинные гудки, потом автоответчик: «Все операторы заняты…»

– Чёрт! – я сбросил вызов. – Линии забиты.

Что такое должно произойти, чтобы настолько перегрузить диспетчеров пожарных?

– Смотри! – Лера уставилась в телефон. – Лесные пожары разгорелись ещё сильнее. В городе паника, на выездах пробки. Люди с сумками штурмуют автовокзал.

Спустился одетый в полевую спецовку Пётр Александрович, на ходу что-то обсуждая по телефону. Слушал, хмурился, задавал короткие вопросы.

– А что говорят официально? – спросил я у Леры. – Это тот пожар распространяется?

– Да, – она подняла на меня испуганные глаза. – Но власти просят не волноваться, ситуация под контролем, и городу ничего не угрожает.

– А нам? – тихо спросила мать.

– Кто ж про нас в новостях напишет? – усмехнулся я.

– Наши тоже толком ничего не могут выяснить, – сообщил Пётр Александрович. – Такое впечатление, что во всей губернии никто вообще не в курсе, что происходит.

Я снова глянул в окно. Ветер, кажется, усилился, а дымка, наоборот, стала плотнее.

– Раз ничего узнать не удаётся, поеду на разведку, – решил я. – Нужно увидеть своими глазами, что там происходит. Всем остальным – приготовить самое необходимое на случай эвакуации.

– Илья, ты уверен, что тебе надо ехать? – взволнованным голосом спросила мама.

– Уверен, – кивнул я. – Лера, всё время пробуй дозвониться до пожарных, если получится – сообщи мне. И за новостями тоже следи.

Мать с Лерой переглянулись, синхронно кивнули и молча пошли на второй этаж собирать вещи.

С улицы зашёл Прокопыч.

– О, как удачно! – я протянул к нему руку. – Дай, пожалуйста, рацию.

– Конечно, Ваше Сиятельство, – он отдал её мне.

Я нажал на кнопку вызова:

– Тихон, приём.

– На связи, Ваше Сиятельство, – раздался бодрый голос Тихона.

– Дым видишь?

– Вижу, с самого утра тянет. Нехорошо это, но мы вас беспокоить не стали. По радио говорят – сохранять спокойствие.

Я усмехнулся:

– Думаешь, случись что, они бы сказали паниковать? Я еду узнать, что там и как. А ты готовь деревню к возможной эвакуации. Только спокойно готовь – документы, самые необходимые вещи.

– Понял, Ваше Сиятельство. Будет сделано.

Тихон отключился. Я вернул рацию Прокопычу.

– Вы с Марфой тоже собирайтесь, – напутствовал я его и бегом направился к пикапу.

ㅤ

У машины меня уже ждала Катя, одетая в те самые джинсы и футболку, купленные вчера на рынке.

– Ты что тут делаешь? – бросил я ей.

– Еду с тобой, конечно, – заявила она. – Я всё же Демидова. Пригодится, если надо будет на кого-нибудь надавить. Свои вещи я собрала, если что.

Хм… а она права так-то.

Тут из дома, перепрыгивая через ступеньки, вылетел Пётр Александрович. Он подбежал к нам с озабоченным лицом.

– Екатерина Владимировна, – обратился он к Кате, но смотрел при этом почему-то на меня. – Вы должны остаться в усадьбе. Это не обсуждается.

– А я обсуждать и не собираюсь! – вскинулась княжна. – Это мне решать!

– Вообще-то, – я решил по-быстрому прекратить этот спор, – пока ты на моей территории, решать мне.

Катя осеклась, а я повернулся к безопаснику.

– Пётр Александрович, – я понизил голос, чтобы слышал только он. – Если Катя где и будет в безопасности, то рядом со мной, и вы это прекрасно знаете. Я присмотрю за ней. А вы присмотрите за моей семьёй.

Он оценивающе посмотрел на меня, затем на Катю. В его глазах явственно читалась внутренняя борьба между долгом и логикой. Да, он должен защищать свою княжну. Но всё же он не маг, а технарь, хоть и продвинутый.

Пётр Александрович думал долгие пару секунд, затем медленно и неохотно кивнул:

– Договорились, граф.

Развернувшись, он убежал в усадьбу.

Катя с независимым видом уселась на пассажирское сиденье. Сев за руль, я бросил на неё строгий взгляд.

– Пристегнись, – только и сказал я, заводя двигатель.

Машина рванула с места. Уже выезжая на дорогу, я вспомнил одну деталь, которую заметил, но Катя с Петром Александровичем меня отвлекли. На пикапе стояли другие колёса – те новые, летние, которые шли с ним при продаже. Шурка всё-таки их поменяла. Вот ведь упрямая девчонка!

Через деревню я пронёсся, не сбавляя скорости, лишь сигналя, чтобы разошлись люди. Краем глаза я успел заметить Тихона, который, завидев нас, помахал рукой и продолжил раздавать указания.

ㅤ

Первые километры по трассе мы проехали молча. Катя изучала карту в телефоне, я сосредоточился на дороге. Машин было на удивление немного, и ехали мы быстро.

Меж тем дым над лесом становился всё плотнее, а ветер, похоже, усиливался.

Телефон зазвонил, когда мы уже отъехали километров десять от усадьбы. Мама. Я включил громкую связь.

– Илья! – голос матери дрожал от волнения. – Артём пропал! Мы его везде ищем, его нет ни в доме, ни во дворе!

Я закатил глаза и посмотрел в зеркало заднего вида. Никого вроде.

– Держись, – бросил я Кате и резко ударил по тормозам.

Ремень безопасности чувствительно натянулся, а из кузова донёсся глухой удар и приглушённый мат. Я переставил ногу с тормоза на педаль газа, снова набирая скорость.

– Мам, – устало произнёс я в трубку, – этот засранец здесь.

– Что⁈ Где?

– В кузове едет, зайцем, – вздохнул я. – И нет, возвращаться уже поздно, мы половину дороги проехали. Ничего ему не сделается.

– Но Илья…

– Нет! – отрезал я.

И сбросил вызов.

– Что, даже в салон его не возьмёшь? – с упрёком посмотрела на меня Катя.

– Нет. Сам туда залез, вот пускай посидит, подумает над своим поведением, – всё ещё сердясь на брата, ответил я.

– Послушай, ну он ведь помочь хочет, как и я, как и ты. Как-никак, он ведь и вправду маг воды, – аккуратно начала девушка.

– Да он пока кто угодно, но ещё не маг воды. Не умеет он ещё силой нормально пользоваться, – грустно вздохнул я. – Ты пойми, огню абсолютно наплевать, маг ты или не маг. Угроза всё равно есть. Мы с тобой умеем пользоваться своей силой. Ты на крайний случай под землю зароешься, я щитами укроюсь. А он что делать станет? Взорвёт пожарный гидрант?

Катя ненадолго задумалась.

– Ну… может, он и не опытный маг, но сил-то у него немало! Вспомни, какой он фонтан устроил в усадьбе, – улыбнулась девушка.

– Ага, помощник, блин, – проворчал я, но губы сами собой расплылись в улыбке.

ㅤ

Где-то через десять километров дорогу пересекла просека. Линия электропередачи, где мы накануне демонического оленя видели.

– Смотри, какая широкая! – Катя показала на неё рукой.

– Да, высоковольтная ЛЭП, – ответил я. – Южная граница моих земель.

– Мне кажется, такую преграду огонь преодолеть не сможет! – с надеждой в голосе сказала Катя.

– Очень хочется в это верить, – согласился я, вглядываясь в горизонт, где дым, кажется, становился ещё гуще.

Ещё километров через двадцать неожиданно показался блокпост. Полицейский в светоотражающем жилете решительно преградил нам путь.

– Дальше проезд закрыт.

– Граф Каменский, – представился я через окно. – Мне необходимо переговорить с начальством.

– Как-то вы не похожи на графа, если честно, – полицейский с сомнением осмотрел мою помятую машину.

Я решил не тратить время на документы. Просто на секунду нагрузил магическую ауру так, что она стала видна невооружённым глазом. Полицейский вытянулся по струнке.

– Простите, Ваше Сиятельство, не признал. Долго жить будете! Штаб впереди, прямо по курсу.

Хмыкнув, я двинулся дальше.

Буквально через километр мне попался большой красный автобус. Нетрудно было догадаться, что это и есть штаб пожарных. Припарковавшись, я вышел из пикапа, оставив Катю в салоне. У входа я представился, и меня без проблем пропустили внутрь.

Внутри было душно и пахло крепким кофе. Пятеро мужчин в пожарной форме склонились над картой на столе, которая вся была испещрена красными и чёрными пометками маркерами.

– Вы кто? – поднял на меня усталые глаза старший по виду, седой мужчина лет шестидесяти.

– Граф Каменский. Мои земли севернее за ЛЭП, – я указал рукой направление. – Есть для нас угроза?

Начальник взглянул на карту:

– Это ближе к Златоусту, что ли? – уточнил он.

– Да, не доезжая десяти километров.

– Ветер западный, пока угрозы нет, – покачал головой начальник. – Можете расслабиться, граф.

Я и правда почувствовал, как отпускает напряжение, и неожиданно для самого себя спросил:

– А может, вам какая помощь нужна?

Начальник окинул меня оценивающим взглядом:

– На чём приехали?

– Пикап с тентованным кузовом.

– Вместительный?

– Да нормальный, – я пожал плечами.

Начальник устало потёр переносицу:

– Раз так хотите помочь – съездите в деревню Ольховка, – он ткнул пальцем в карту. – Пятнадцать километров направо по своротку. Помогите с эвакуацией. Транспорта и так не хватает, а там ещё местные рогом упёрлись, не хотят вещи бросать. И ладно бы одни старики… А, сами увидите. Может, вас, целого графа, послушают?

– Понял, – кивнул я и вышел.

Вернувшись к машине, я первым делом обошёл её и рывком откинул брезентовый тент. В углу кузова, жмурясь, сидел Артём.

– Ну и что ты тут делаешь? – спросил я его.

– Прости, я хотел помочь, – пролепетал он.

– Я что приказал?

– Готовиться к эвакуации… Но я ведь маг воды! Я могу быть полезным!

– Ты. Нарушил. Приказ! – чеканя каждое слово, ткнул я в него пальцем. – В армии за такое под трибунал отдают. Это тебе не в фонтане плескаться!

Он опустил голову.

– Твоё счастье, что мы не в армии. Но на этот раз наказания тебе не избежать. Понял?

– Понял, брат, – пробормотал Артём.

– Вот и отлично. Шуруй в салон, и чтобы я тебя не видел и не слышал.

Артём, не поднимая глаз, вылез из кузова и прошмыгнул на заднее сиденье. Я сел на своё место.

– Ну как? – спросила Катя.

– Едем в деревню Ольховка помогать с эвакуацией, – коротко сообщил я. – Для нас угрозы пока нет.

– Хорошо, – кивнула Катя.

Тронувшись, я набрал номер матери:

– Мам, у вас всё в порядке? – спросил я.

– Да, Илья, всё хорошо, – ответила мама. – Дым вроде немножко развеялся, но вещи мы на всякий случай уже собрали.

– Хорошо, – ответил я. – Нам пока, вроде, ничего не угрожает. Но здесь людям нужна помощь. Мы с Катей и Артёмом останемся.

– Илья, будьте осторожны…

– Будем.

ㅤ

Дальнейшая дорога прошла в растущем напряжении. Дым становился всё плотнее, небо, проглядывающее между деревьями, темнело, а на лобовое стекло начал оседать мелкий серый пепел.

Ольховка встретила нас пустыми улицами и распахнутыми воротами домов. Видимо, основную эвакуацию уже провели. Проехав прямо по главной дороге, мы вскоре выехали к зданию администрации. Там стояло два пожарных микроавтобуса, и рядом – несколько легковушек местных жителей. Человек тридцать деревенских, включая стариков и ребятишек, сжались кучкой.

Выйдя из пикапа, я подошёл к пожарному, который что-то объяснял на повышенных тонах местным жителям.

– Граф Каменский, – представился я. – Прислан в помощь.

– Капитан Воронов, – коротко кивнул тот и отвернулся к старику, видимо, главному в деревне. – Степан Петрович! Ну что ты упёрся? Надо эвакуироваться! Всем! Немедленно!

– И что нам делать прикажете? – размахивал руками тот. – Дома бросать? Хозяйство? Да у меня тут ещё отец родился!

Похоже, этот разговор у них уже далеко не по первому кругу пошёл.

– Так поливайте дома водой! – вмешалась женщина с ребёнком на руках. – Не сгорят поди!

– В подвалах отсидимся! – поддержал дед с поливочным шлангом в руках, который как раз методично обливал стены соседнего с администрацией дома.

Капитан схватился за голову:

– Какие подвалы⁈ Что поливать⁈ Это огненный шторм! Вы, похоже, не представляете, что сюда идёт!

В этот момент его рация зашипела:

– Воронов, дорога за вами отрезана! Повторяю – дорога отрезана! Как поняли, приём.

– Вас понял, – бросил капитан в рацию.

– Ну вот и всё! – обрадованно воскликнул старик. – Вопрос решён! Никуда ехать не надо! Айда по домам, по подвалам прятаться!

Мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лицу. Эти идиоты, похоже, не поняли – ловушка захлопнулась, а они довольны.

– Артём! – позвал я брата. – Пляши. Похоже, и твоя помощь пригодится. Будешь на обратном пути пикап магией воды защищать.

– И где я воду возьму? – удивлённо спросил он.

– А откуда маги огня берут огонь для огненного шара? – усмехнулся я. – Ты же у нас маг воды? Вот и бери где хочешь! Можешь хоть ведро у кого-нибудь попросить и кабанчиком до колодца метнуться! Учти, потеряешься – оставлю здесь!

– Понял! – кивнул брат и побежал к тому деду со шлангом, который поливал свой дом.

Один из пожарных, молодой парень, поднял голову к небу:

– Капитан… подсос, – негромко сказал он.

– Что это значит? – услышала его женщина с младенцем.

Воронов мрачно посмотрел на небо, потом в сторону дальнего от въезда края деревни:

– Это значит, что всё. Не успели.

Я тоже посмотрел вверх и понял, что, пока мы разговаривали, ветер сменил направление.

И тут дымовая завеса ненадолго разошлась. И мы увидели…

Там, за домами, на кромке леса взметнулась настоящая стена огня – чёрно-оранжево-красная, высотой до облаков. Она неслась на нас, пожирая лес, как цунами. В тот же миг дальние деревенские дома вспыхнули, как спички, хотя огонь даже ещё не добрался до них.