Текст книги "Империя 2 (СИ)"

Автор книги: Жан Аксенов

Соавторы: Андрей Розальев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

При этом обычного зверья как раз хватало. Я видел косуль, зайцев, дорогу перебегали лисы и даже волки. Похожие на больших безрогих коров, мелькали между деревьями лоси. Меня то ли не замечали, то ли не воспринимали как угрозу.

Я проехал по дороге от усадьбы до самой ЛЭП. Там, за просекой, лес заканчивался, и начиналось кладбище. Чёрные, обгорелые стволы деревьев, полностью выгоревший подлесок. Да уж, хорошо мы вчера отожгли! По полной программе.

Возле просеки я увидел и пожарных. Мужики обедали, и я не стал им мешать. Помахал рукой и поехал в другую сторону.

Заблудиться я не боялся – чуйка, если надо будет, выведет. Другое дело, что далеко не везде я смогу проехать!

И правда, доехать напрямки через лес, параллельно просеке, удалось только до речки, через которую мы перебирались с бензовозом. Покружив по лесу, я выбрался обратно на лесную дорогу и уже по ней доехал обратно до усадьбы, а потом и до деревни.

Там меня встретила уже привычная картина – люди активно работали. Два десятка человек тащили на себе то, что обычно делала вся деревня. Увидев «Ласточку», многие махали рукой. Тихон, как всегда, был в центре событий.

– Ваше сиятельство! – он оторвался от дел и направился ко мне, широко улыбаясь. – Как проехали? Тишь да гладь?

– Тишь да гладь, – подтвердил я, вылезая из машины. – Слишком гладко, Тихон. Демоны так не уходят. Будь готов к любым сюрпризам.

– Да мы всегда готовы, даже не сомневайтесь, – он кивнул на мужиков. – Оружие всё проверено, патроны есть, спим по очереди, дежурство круглосуточное.

– Даже не сомневался, – усмехнулся я. – У меня к тебе разговор есть.

– Какой, Ваше Сиятельство? – напрягся Тихон. – Что-то Шурка?

– Не, ты что! Шурка молодец, Пётр Александрович её хвалит, всё на лету схватывает. Ещё и картошкой жареной накормила, сто лет такой вкусной не ел!

– Что есть то есть, – расплылся от гордости за дочь Тихон. – До Марфы ей конечно далеко, но в доме сами понимаете, она за хозяйку.

– Прости, если вопрос неуместный, – нахмурился я, – но где её мать?

– Это, Ваше Сиятельство, долгая история, – покачал головой Тихон. – И мне бы не хотелось её рассказывать. Надеюсь, жива, здорова и счастлива. Лучше скажите, о чём хотели поговорить.

Я посмотрел внимательно в его глаза. В них была какая-то застарелая боль, но… захочет – сам когда-нибудь расскажет. Или не расскажет, его право.

– Ольховцы тут… – сменил я тему, – в общем, к нам попросились. Обещали после пожара заехать. Мы как, сможем вообще кого-то принять?

Тихон задумался.

– Ну сколько-то расселить сможем, пожалуй. С десяток домов у нас пустует, люди в город уехали да так и с концами. Много стариков, кому уход нужен, а место в доме имеется. Но вот с продовольствием беда. Садим впритык, на себя едва хватает.

– С едой мы решим, за это не переживай, – пообещал я. – Начиная с охоты на демонов, если они вовсе нас не покинули.

– Сомневаюсь, – скривился Тихон.

– Вот и я сомневаюсь, – согласился я. – Поэтому готовлю пару проектов, один из которых с демонами напрямую связан. Так что с Ольховцами, потеснимся? Как думаешь?

– Ну… не бросать же их в беде, Ваше Сиятельство, – пожал плечами Тихон. – Кабы не вы – сами б все там были. Если вы дадите добро, то сможем, конечно, хотя и непросто это будет.

– Отлично. Тогда мне нужен от тебя детальный расклад. Прежде всего продовольственная безопасность. Нам надо понять, на что мы можем рассчитывать сами, а на что – нет.

– Расклад? – Тихон нахмурился, мысленно переключаясь с военных на хозяйственные рельсы.

– Да. Конкретно. Что мы можем вырастить здесь, на наших землях? В каких объемах? Что можем заготовить впрок – грибы, ягоды, рыбу из реки? Что можем хранить долго? А что придется покупать постоянно? И главное – сколько это все будет стоить в рублях? И сейчас, и в перспективе. Количественно и в деньгах.

Тихон задумался, почесав щетину. Видно было, как в его голове закрутились цифры, площади, урожайность.

– Задача… непростая, ваше сиятельство, – признал он. – Но ясная. Рыба в реке есть, грибы… не в тех масштабах. Но я всё подготовлю. К завтрашнему вечеру набросаю и примерные цифры прикину.

– Отлично, – я похлопал его по плечу. – Ты у нас главный стратег по тылам. Держи меня в курсе.

Мы поговорили ещё пару минут о текущих делах и мерах безопасности. Обстановка под контролем, деревня не паникует, планы по приему беженцев уточнены. Но ощущение тревожного затишья не отпускало. Эта неестественная тишина, отсутствие даже намека на демонов… Она висела в воздухе плотнее пепельного тумана.

Обратная дорога показалась короче. «Ласточка» послушно тарахтела, подпрыгивая на ухабах. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Я посмотрел на часы. Получалось, что я проездил почти шесть часов! А казалось бы, всего лишь кружок по лесу сделал.

Нет, определённо надо квадроцикл прикупить. Или даже несколько.

В усадьбе меня встретил знакомый запах… чего-то мясного, томящегося с луком и специями, доносящийся из кухни. Обеденное спокойствие давно кончилось, и после поездки я изрядно проголодался.

В гостиной меж тем царила спокойная атмосфера. Пётр и Шурка сидели за столом, разбирая какие-то схемы подключения системы безопасности к резервному генератору. Шурка что-то увлеченно объясняла, чертя на листе бумаги. Петр кивал, его обычная ехидная усмешка сменилась деловой сосредоточенностью.

А раз Шурка в гостинной, получается, Катя решила не откладывать свой ответный кулинарный ход на завтра.

– Пахнет… многообещающе, – прокомментировал я, заходя на кухню, – Что там у нас на ужин, шеф-повар?

Катя вздрогнула, оторвавшись от созерцания духовки, и прикрыла ноутбук крышкой. На ее щеках вспыхнул легкий румянец, но голос она взяла под контроль.

– Мясо по-французски, Илья. Обещаю, будет съедобно. Минут через пятнадцать, думаю. – Она кивнула в сторону духовки. – Нужно дать ему немного «отдохнуть».

Эти пятнадцать минут тянулись мучительно долго. Аромат становился все гуще, насыщеннее, сводя с ума. Я пытался отвлечься, просматривая свои наброски биофабрики, но мысли упорно возвращались к предстоящей трапезе. На запах и остальные подтянулись в столовую. Шурка выглядела заинтригованной, а Пётр откровенно развлекался происходящим.

Наконец, Катя объявила:

– Готово. Прошу к столу.

Она вынесла на стол большую стеклянную форму. Содержимое выглядело… более чем презентабельно. Аппетитные ломтики свинины, покрытые ровным слоем румяного, пузырящегося сыра. Под сыром угадывался слой луковых колец, ставших почти прозрачными и сладкими, и аккуратные кружочки картофеля. Весь этот «пирог» был залит ароматным соком с каплями растопленного жира. Вид был что надо, да и пахло – божественно.

Катя нарезала порции и разложила по тарелкам. Руки ее двигались уверенно. Я взял свою порцию. Мясо под сырной корочкой оказалось нежным, сочным, буквально таяло во рту. Картофель пропитался мясным соком и луковой сладостью, сохранив при этом форму. Сочетание вкусов было идеальным. Съедобно? Да не то слово!

– Катя… – я прожевал, качая головой. – Это шедевр. Просто язык проглотить можно!

Она смущенно улыбнулась.

– Спасибо! Если честно, сама не ожидала!

Я посмотрел на Шурку. Она, кажется, тоже не ожидала, что у Кати вообще что-то получится, после утренней яичницы.

– Катя… – начала она, отложив вилку. – Это… это правда очень вкусно. Ты молодец!

– Спасибо, Шурка, – Катя кивнула и тепло улыбнулась в ответ. – Твой обед был прекрасен. Это был достойный вызов.

Шурка хмыкнула и кивнула. Счет явно стал 1:1.

– Девочки, – я поднял руки в знак капитуляции перед кулинарным гением. – Я сдаюсь. Я согласен на такие обеды и ужины каждый день! Вы меня окончательно и бесповоротно избаловали!

Пётр, доедая свою порцию с явным удовольствием, хмыкнул, приподнял одну бровь и многозначительно посмотрел на Катю, потом на Шурку.

И тут до обеих девушек, похоже, дошло. Их взгляды встретились, и в них мелькнуло сначала замешательство, а потом – осознание. Катя застыла с открытым ртом, Шурка закатила глаза. Они влипли. Теперь они от этого своего соревнования никуда не денутся.

Ведь уступить одна другой точно не уступит, и обе это прекрасно понимают!

– Ну… – начала Катя, откашлявшись. – Мы… как-нибудь справимся. Если будет свободное время…

– Да-да! – подхватила Шурка. – Когда… когда получится!

Но по их смущенным, но решительным лицам было видно – дуэль будет продолжена. И следующий раунд обещал быть не менее интересным.

Ужин закончился в приятной, слегка сонной атмосфере сытости. Посуду вымыли быстро, почти молча. Усталость после насыщенного дня, полного работы, тревог и кулинарных свершений, навалилась на всех. Шурка посмотрела на часы.

– Мне пора, – сказала она.

– Отлично поработали, – кивнул я. – И спасибо за «Ласточку».

– Не за что, ваше сиятельство. Спокойной ночи всем, – она улыбнулась, кивнула Кате и Петру Александровичу и вышла в прохладную ночь.

Мы с Катей переглянулись. Усталость, но и какое-то удовлетворение.

– Что ж, и мне пора на боковую, – откланялся Пётр Александрович. – Завтра с утра будем настраивать сервер. Спокойной ночи.

Он ушёл в свою комнату. Мы с Катей остались одни в опустевшей гостиной.

– День выдался… насыщенным, – проговорил я.

– Да, – просто ответила Катя. – Но продуктивным. И… вкусным.

Она улыбнулась, и в этой улыбке не было ни капли смущения, ни азарта – только теплота. Мы вместе поднялись по лестнице и разошлись каждый в свою комнату.

– Спокойной ночи, Илья.

– Спокойной ночи, Катя.

ㅤ

* * *

ㅤ

Дорога домой в деревню пролетела в тишине и полумраке. Ласточка тарахтел, отмеряя километры знакомой дороги. В голове мелькали обрывки дня: утренний шок при виде спящих Ильи и Кати, жгучее чувство неловкости и обиды, которое потом сменилось облегчением после слов Петра Александровича… И конечно, кулинарная дуэль. Сначала её собственный триумф с картошкой, потом – неожиданно мастерский ответный удар Кати. Шурка улыбнулась в темноте салона. Конкуренция? Возможно. Но скорее – вызов. Доказать, что она здесь не просто деревенская девчонка со сковородкой.

Оставив Ласточку возле мастерской, Шурка прошла в свою маленькую комнату, включила свет. Несколько минут она просто стояла посреди комнаты, глядя в пустоту. Усталость навалилась тяжелой волной. Она подошла к зеркалу. Отражение смотрело на нее усталыми, но живыми глазами. «Умница? Разумница? Красавица?» – пронеслось в голове. Рядом с Катей, с ее безупречными манерами, аристократической красотой и силой боевого мага, она чувствовала себя… простой. Очень простой. «Но ведь и я не лыком шита!» – вдруг подумалось ей с внезапной горячностью. Она умела то, чего не умела Катя. Она чинила машины. Она стреляла без промаха. Она разбиралась в технике и магических схемах. И Илья ценил это. Она была полезна. И это чувство – быть нужной, способной решать сложные задачи – согревало сильнее любой похвалы за картошку.

Шурка скинула цивильную одежду, а потом, подумав, и бельё. И откровенно залюбовалась, глядя на своё отражение в зеркале. Да! И красавица тоже! Поправила упрямую прядку, которой никак не сиделось в причёске. Вспомнила, как прижалась днём к Илье. Сама от себя не ожидала такого, но получилось… приятно.

От воспоминаний бросило в жар, и девушка поспешила одеться обратно. Надела старые, удобные рабочие штаны и толстовку. Усталость отступила перед наплывом энергии. Она выключила свет в комнате и прошла в мастерскую. Запахи машинного масла, металла и электросварки встретили её, как старые друзья. Она включила яркие люминесцентные лампы.

Взгляд её упал сначала на пикап. Она успела лишь немного поковырять двигатель, но он уже был на ходу! Он ездил! Теперь же предстояла долгая и кропотливая работа. Нужно было заменить часть проводки, множество уплотнений, почти все патрубки… В общем, начать да кончить, как говорила Марфа.

Шурка вздохнула, засучила рукава и погрузилась в работу. Мир сузился до скрежета гаечных ключей и запаха горелой резины. Руки двигались автоматически, зная своё дело. Мысли успокоились, сосредоточившись на конкретной задаче. Время текло неспешно, измеряемое выкладываемыми на бетонный пол деталями и узлами.

Глубокой ночью, когда она разобрала, сняла или отодрала от пикапа всё, что пострадало от огненной стихии, она наконец решила что всё, хватит. Вытерла руки, выключила свет. Сходила в душ и переоделась в пижаму, избегая смотреть на себя в зеркале.

А потом достала из-под кровати самую обычную коробку из-под обуви. В ней лежал бесценный гримуар и детали «Глаза души». Сейфа у неё не было, да и кто станет что-то искать в её комнате?

Она разложила компоненты артефакта на своём рабочем столе. Включила яркую настольную лампу. Мир снова изменился. Теперь он состоял из тончайших линий магических схем. Фабер бесшумно запрыгнул на стол и устроился рядом, наблюдая за ее работой янтарными немигающими глазами. Его спокойное присутствие подбадривало, и девушка погрузилась в работу. Сделано было уже много, но и оставалось не меньше.

Усталость отступила, отодвинутая мощным потоком увлеченности и азарта исследователя. Постоянно сверялась с гримуаром, Шурка принялась за дело.

Часы пролетали незаметно. За окном чернота ночи начала постепенно разбавляться первыми, едва уловимыми признаками рассвета.

Первые лучи солнца, осторожно заглянувшие в окно девичьей спальни, застали хозяйку за рабочим столом. Девушка спала, уронив голову на сложенные руки. А её кот с задумчивым видом разглядывал наполовину собранный артефакт.

Глава 14
Приехали!

Три дня пролетели как один миг… Все почему-то не сговариваясь решили работать в гостиной, которая превратилась в своеобразный штаб.

Пётр Александрович с Шуркой, заваленные коробками, вечно о чём-то спорили, но практически не переставая собирали всю систему безопасности. Особенно долго они возились с сервером и его настройкой, однако, судя по их довольным лицам, всё у них прошло успешно.

Катя же, сидевшая в ближайшем ко мне кресле, активно занималась расчётами, занимая всё больше и больше места различными бумагами. В какой-то момент мне даже показалось, что она этими бумагами завалит половину гостиной. Она даже успела показать мне первые наброски финмодели. Ну и, конечно, музыка, которая всегда играла у неё на фоне. И на которую, к моему удивлению, никто ни разу не жаловался. Парочку раз, наоборот, просили её включить погромче.

Я же работал над идеей биофабрики, причём не без прогресса.

Периодически я ловил на себе взгляды обеих девушек, однако от работы никто никого не отвлекал. Отвлекался я самостоятельно, потому что очень сложно работать в компании двух почти открыто флиртующих с тобой красоток. Тем не менее, я даже обсудил с ними обеими первые технические и экономические аспекты биофабрики. Так что к концу третьего дня у меня уже имелся более или менее готовый черновик плана.

Шурка с Катей всё так же попеременно готовили на кухне, продолжая своё своеобразное соревнование, которое всё так же шло в ничью. Что, как мне кажется, можно засчитать большой победой для Кати, которая до этого кофе-то с трудом готовила. Правда, делала она всё по рецептам из сети, в отличие от Шурки…

В общем, я был рад, что победителя мне по итогу выбирать не нужно.

Но напрягало меня не это. Напрягало меня то, что за все эти три дня я в лесу не видел ни одного демона. Это было очень странно. Не зря все говорят, что тут вокруг самый настоящий заповедник из них. И раньше, если не самих демонов, то следы их присутствия можно было увидеть каждый день, сейчас же… не было ничего. Абсолютно. Будто бы пожар выжег их всех дотла, оставив после себя только самое обычное зверьё, которого, кстати, прибавилось. Скорее всего, за счёт сгоревшего соседского леса.

И вот, казалось бы, ну нет демонов и нет. Можно расслабиться, да спокойно заниматься своими делами. К тому же даже чуйка молчала, но разумом я понимал, что просто так такое количество демонов просто взять и раствориться не может, а значит, такое спокойствие было очень обманчивым.

За все три дня я постоянно звонил матери, которая проводила почти всё время в ПВР и постоянно контролировала всё, что там происходило. Я несколько раз даже порывался сорваться, да самостоятельно съездить, но мама меня каждый раз отговаривала, уверяя, что там всё под контролем.

Из воспоминаний меня вырвал очень настойчивый голос Кати. Встряхнув головой, я вернулся к реальности, в столовую, где мы все вместе по обычаю завтракали.

– Илья! Илья! – голос девушки уже был немного взволнованным. – У тебя телефон звонит!

– Простите, я немного задумался, – ответил я, доставая телефон.

Ответил на вызов я, даже не посмотрев, кто именно мне звонил.

– Ваше Сиятельство, я звоню сообщить вам радостную весть. Режим ЧС снимаем, – услышал я усталый голос Михалыча. – Можете возвращать своих.

– Отлично, – выдохнул я. – Сможете помочь с автобусами? А то своими силами будем долго мотаться.

– Не уверен, граф, но попробую что-нибудь сделать, – ответил он. – Перезвоню.

– Спасибо, – спокойным голосом ответил я и положил трубку.

Все в гостиной очень внимательно смотрели на меня.

– Ну что, режим ЧС официально снят, – обрадовал я их.

Так-с, если режим ЧС снят, то нужно сейчас ехать в ПВР. Лучше всего будет захватить с собой тот транспорт, что у нас уже есть. Михалыч пускай и сказал поищет, однако никакой гарантии не давал, а значит, возможно, что вывозить людей обратно придётся так же своими силами.

Я прикинул вместимость нашего транспорта и понял, что потребуется не меньше дюжины ходок. Слишком много. Так что, если администрация не расщедрится – я просто арендую автобусы.

Взяв телефон, я тут же набрал маму.

– Мам, только что Михалыч позвонил. ЧС снимают, – сообщил я, как только она ответила. – Я сейчас организую транспорт и подъеду к ПВР. Вы начинайте готовить людей к отъезду.

– Конечно, сын! – ответила она, и в голосе послышалось облегчение. – Мы уже здесь. Скорее приезжай!

Завершив звонок, я встал из-за стола.

– Шурка, ты не против, если я опять у тебя «Ласточку» позаимствую? – спросил я.

– Не против, Ваше Сиятельство, – улыбнувшись, ответила девушка.

Мне ещё надо было сдать снаряжение, которое выдал Михалыч, – дыхательные маски и фильтры. Поэтому сначала в любом случае в штаб ЧС, а потом уже в ПВР.

ㅤ

Сев в машину, я быстро доехал до деревни. Тихона искать не пришлось, он сам пришёл, видимо, услышав звук машины.

– Я уже слышал новости, Ваше Сиятельство, – радостно встретил меня он. – Мне с вами ехать надобно?

– Не стоит, мест и так не очень много, а с организацией, думаю, мы там и без тебя справимся. Ты лучше тут всё подготовь, – улыбнулся я. – Только выдели два пикапа с грузовичком и по водителю к ним.

– Хорошо, Ваше Сиятельство, – с серьёзным видом кивнул он.

Быстро найдя пикапы, мы тут же в них сели и поехали. Я ехал первым, а вся колонна пристроилась за мной. До города мы добрались довольно быстро, а там разделились – я поехал в штаб, а мужики – сразу в ПВР.

По дороге у меня опять зазвонил телефон.

– Ваше Сиятельство, – раздался довольный голос Михалыча. – Нашёл! Только два автобуса, больше никак. Так что придётся пару ходок сделать, уж извините. Будут у ворот ПВР через полчаса.

– Отлично! Благодарю! – обрадовался я тому, что мне не нужно будет сейчас выбивать эти автобусы с боем.

– Да не за что, Ваше Сиятельство. Когда они узнали, кому нужен транспорт, автобусы сразу нашлись. К сожалению, всего два, но хоть так, – пояснил Михалыч.

– Ещё раз спасибо за помощь.

– Не за что. До связи.

Быстро сдав в штабе снаряжение, я направился в ПВР.

ㅤ

В нём уже творился настоящий хаос. Множество людей бегали, кричали, кто-то что-то собирал, кто-то искал какие-то вещи… в общем, лагерь очень активно жил и готовился к тому, что скоро он опустеет.

Мама активно занималась организацией всего происходящего.

Дальнейшие пару часов прошли в беготне и суете. Организовать транспортировку такого количества человек оказалось задачей непростой, однако мы отлично с этим справились, и уже к обеду первые два автобуса, пикапы и набитый невесть откуда взявшимися шмотками грузовичок отправились в деревню.

На первом же автобусе вернулась и Марфа, которая тут же отправилась вместе со мной домой, и Прокопыч, который пообещал приехать чуть-чуть попозже, ибо ему было необходимо посмотреть, что там с его домом.

Стоило Марфе оказаться на пороге кухни, как я услышал её очень громкий возглас.

– Батюшки! Кто ж тут хозяйничал? Будто Мамай прошёл! – возмущённо проговорила она.

Заглянув на кухню, я увидел, что Марфа стоит посреди кухни с потерянным видом.

– Это Шурка с Катей нас от голодной смерти спасали, – с улыбкой объяснил я. – Между прочим, проявили чудеса кулинарии. В общем, выживали, как могли.

– Выживали они… – проворчала Марфа, открывая шкафчики. – Подчистую всё извели! Здесь запасов на две недели было! Куда в вас всё влезло-то?

Ну как куда… на ремне вот пришлось новую дырочку проколоть…

– Ваше Сиятельство, я вас очень прошу, отправьте кого купить продуктов, а то мне готовить не из чего! Я сейчас подготовлю список, – взволнованно проговорила Марфа.

– Хорошо, я сам лично всё привезу! – пообещал я.

Пока Марфа подготавливала список, я сделал себе кофе, и неспеша им насладился, глядя, как моя кухарка мечется по кухне, костеря «нерадивых девок».

– Вот список, Ваше Сиятельство, – протянула она мне листок, сложенный в четыре раза.

– Отлично, – взяв список, я направился к выходу из дома.

Я решил ни на кого эту обязанность не сваливать. Всё равно мне надо было проконтролировать вторую ходку из ПВР.

ㅤ

Заехав в первый попавшийся крупный магазин, я взял сразу две тележки. К моему удивлению, в магазине нашлось всё необходимое. Потратил я прилично, зато купил с запасом, чтобы больше не мотаться. Две тележки, битком набитые продуктами, чуть весь кузов «Ласточки» не забили.

Второй рейс автобусов прошёл без приключений. Люди уже успокоились, собрались, женщины всё за собой вымыли и прибрали, мужики вынесли накопившийся мусор. Директриса, прощаясь с нами, вытирала глаза платочком. Оказывается, в других школах после размещения беженцем впору было ремонт делать, и только мои люди не только ничего не сломали – ещё и починили всё, до чего руки дошли.

Вернувшись домой, я подогнал машину поближе к заднему входу. Пару пакетов донёс сам, а остальное разгрузили подоспевшие Марфа с Прокопычем.

Марфа уже царила на кухне, как императрица на поле боя после победы. Кухня сияла чистотой, а сама она, подоткнув передник, с неодобрением разглядывала пустые банки из-под специй.

– Ваше Сиятельство! Ну наконец-то! – встретила она меня, чуть ли не выхватывая пакеты из рук. – Совсем опустели! Как эти две… белки умудрились столько извести – уму непостижимо!

– Выживали, Марфа, выживали, – повторил я, устало опускаясь на стул. – Как в осаждённой крепости. Ты же знаешь, осада – дело затратное.

Она фыркнула, но в глазах мелькнуло подобие улыбки, пока она лихорадочно раскладывала покупки по полкам и в холодильники.

Время до вечера пролетело очень быстро. Прокопыч, закончив инспекцию своего хозяйства, явился в усадьбу и тут же начал растапливать баню, что одобрительно приняли все жители дома. В столовой собрались все: я, Катя, Пётр Александрович, Шурка, мама, Лера и Артём, вернувшийся с последним рейсом.

Марфа превзошла саму себя, подготовив целый пир: дымящийся чугунок с густым, наваристым борщом, запечённую золотистую курицу с хрустящей корочкой под медово-горчичным соусом, салат из свежей, нашей, деревенской зелени, горку хрустящих малосольных огурчиков опять же из наших теплиц и каравай душистого хлеба. Запах был таким родным, таким правильным после трёх дней кулинарных экспериментов, что у всех непроизвольно слюнки потекли.

За столом воцарилось сначала благоговейное молчание, прерываемое лишь звоном ложек. Потом, по мере насыщения, начались разговоры.

– Ну что, Ваше Сиятельство, – Пётр Александрович отпил чай из кружки. – Завтра можно начинать монтаж. Система готова, осталось её по периметру расставить и подключить.

– Отлично, тогда так и приступим. Нужно будет ещё Тихона позвать да парочку мужиков рукастых, – кивнул я и повернулся к маме с сестрой – Как вам у Громовых-то?

– У Громовых было… неплохо. Эмма – просто чудо! – Лера оживилась, её глаза загорелись. – Такой позитивный человек! И она знакома со всеми в уезде, всегда в курсе последних новостей. Рассказывала, как…

В этот момент мы с Катей встретились взглядами и едва заметно улыбнулись друг другу. Вот он, идеальный кандидат на распространителя информации.

– Лера! – мама мягко, но твёрдо остановила сестру. – Не время. Илья, а у вас тут как?

Все взгляды обратились ко мне.

– Да как вам сказать… – я сделал загадочную мину, медленно обводя взглядом собравшихся. – Занимались тут кое-чем интересным.

И с энтузиазмом принялся рассказывать о своей идее сафари. О том, как мы с Катей прорабатываем концепцию, о потенциальных клиентах, о возможности превратить проклятье в благословение.

Лера замерла с куском хлеба у рта, глаза округлились. Артём и вовсе слушал, открыв рот. А вот мама наоборот, нахмурилась.

– Но, Илья, это ведь незаконно! – возразила она, когда я закончил. – Для охоты на демонов нужна лицензия!

– Технически ты права, – спокойно согласился я. – Но это моя земля, и на ней я имею полное право истреблять демонов сам. А гости будут как бы со мной, под моим присмотром. Рекламировать это как услугу было бы действительно незаконно. Поэтому это будет не для всех. Закрытый клуб. Только для своих, по приглашениям.

Лера слушала, затаив дыхание. Её глаза блестели. Это был не просто разговор о бизнесе – она присутствовала при рождении тайны, настоящего заговора. Оказалась самым настоящим инсайдером!

– Так что, мама, это пока информация не для широкого круга. Нам нужно сначала всё отладить, составить список первых, самых надёжных гостей… – подытожил я. – Конечно, секрета в этом особого нет, но до рассылки официальных приглашений ещё далеко.

Кажется, что я попал в самую точку, судя по горящим глазам Леры я теперь уверен, что этот «секрет» очень скоро станет известен всем, кому только можно. О нем, разве что в новостях не напишут… надеюсь.

– А… Эмме можно рассказать? – не выдержала Лера.

– Да ну! – небрежно отмахнулся я, внутренне торжествуя. – Думаешь, ей это будет интересно? Впрочем, как хочешь.

Я ещё раздумывал, поделится ли сестра этой сногсшибательной новостью с новой подругой. Но когда она тут же, забыв про ужин, достала телефон и принялась строчить сообщение, все сомнения у меня отпали.

Впрочем, уверен – запрети я ей, и никто даже под пытками от неё ничего бы не добился. Потому что желание поболтать – это одно. А семья – это семья.

ㅤ

Утро началось с кофе, а продолжилось активной подготовкой к монтажу оборудования. «Ласточка» Шурки и один деревенский пикап, уже с оборудованием внутри, ждали у ворот. Команда собралась боевая, хоть и разношёрстная: Пётр Александрович – наш бесспорный технический гуру с планшетом в руках, Шурка, Тихон и пара рукастых мужиков из деревни – Степан, плотник и прораб у деревенских и Кузьмич, кузнец.

До первой точки мы добрались довольно быстро. Ей оказался поворот дороги на Златоуст, над обрывом, где когда-то была первая стычка с бандитами. Дорога туда была уже привычной, но сегодня лес вокруг казался… тише. Не той зловещей тишиной последних дней, а скорее настороженной. Птичьего гомона было меньше, зверья не видно. Моя чуйка, молчавшая как партизан, начала едва уловимо ворочаться где-то в затылке.

Пётр Александрович разложил на капоте планшет со схемой, и мужики, кивнув, без лишних слов взялись за дело. Степан и Кузьмич, используя хомуты, принялись сноровисто крепить на стволе сосны два герметичных шкафчика – один с блоком питания и аккумулятором, второй телекоммуникационным оборудованием.

Размеры снимали по месту, и Шурка, сидя на раскладном стульчике, ловко обжимала коннекторы, пока мужики тянули между деревьями стальку – специальный стальной тросик для подвеса проводов.

Работа шла довольно шустро, но и не сказать, чтобы очень быстро. Всё же сосны – не столбы, да и бригада наша не каждый день такими работами занимается.

– Пётр Александрович, первую камеру подключила, индикатор горит, – доложила Шурка спустя два часа.

– Вижу. Сигнал устойчивый. Пинг отличный, – кивнул тот, не отрываясь от планшета.

Я стоял в стороне. Моя задача была простой и сложной одновременно: следить за периметром, обеспечивать безопасность. Лес на склоне холма был густой, местами непроходимый. Я методично сканировал опушку, кусты, просветы между стволами. Поначалу – ничего. Только шелест листвы да далёкий стук дятла. И вот тогда я его увидел.

Между двумя елями, метрах в пятидесяти выше по склону, мелькнуло движение. Я напряг зрение. И увидел наконец-то демона. Первого за последние дни. Как только это произошло, я даже испытал какое-то очень странное облегчение. Демонический волк, оскалив клыки, злобно зарычал из-за кустов. Но стоило мне сделать шаг в его сторону, вытаскивая на ходу меч, как он, недовольно рыкнув, скрылся в чаще.

Когда я увидел ещё двух демонов сразу, то уже несколько напрягся.

– Тихон, – позвал я, не отводя взгляда от того места. – Демоны. Метров сто назад по дороге, за двумя елями.

– Принял, Ваше Сиятельство, будем аккуратнее, – быстро кивнул мне мужчина.

Работа на секунду замерла. Шурка застыла на лестнице, Пётр Александрович обернулся, его взгляд метнулся в указанном мной направлении. Степан и Кузьмич нахмурились.

Но потом, поняв, что нападать на нас никто не собирается, все немного расслабились и вернулись к работе.

Буквально через десять минут Степан, затягивая очередной хомут, резко дернул головой вправо.

– Опа… Вон ещё! – он ткнул пальцем.

Потом Кузьмич зашипел:

– А вон, смотрите, в кустах шевелится!

И ещё. И ещё. Они не выходили на открытое место. Они просто… появлялись. На мгновение. Мелькали в просветах между деревьями. Как будто лес, который три дня был стерильно чист, вдруг ожил, наполнился хищниками до отказа. Они рычали, скалились, но не нападали. Они просто были. Жили своей жизнью, охотились на кого-то невидимого в чаще, перебегали тропинки. Но их присутствие было плотным, незримым давлением. Воздух стал тяжёлым, насыщенным скрытой угрозой.

– Мать честная… – пробормотал Степан, крепче сжимая пассатижи. – Их же… как тараканов!

– Не тараканов, а крыс, – мрачно поправил его Кузьмич. – Это куда хуже.

– Беженцы, – спокойно констатировал Тихон, не опуская карабина, его глаза методично сканировали лес. – Зверья навалилось – зайцы, косули, те, что из-под пожара ушли. Вот демоны и повылезли. Дичи хватает. Потому и на нас не кидаются. Пока.