Текст книги "Драгоценности Парижа [СИ]"

Автор книги: Юрий Иванов-Милюхин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Глава седьмая

Они остановились у харчевни посреди села из беленьких мазанок, Дарган обмотал конец уздечки вокруг бревна, подождал, пока спутница приведет себя в порядок. Из дверей уже выглядывал толстый улыбчивый хозяин:

– Прошу панове, прошу, – певуче начал он зазывать. – Горяче русски шчи, суп харчо, говядина на вертеле, бардзо свежая.

Дарган молча отцепил баклажку, вылил остатки вина на землю. Он не хотел подавать виду, что совсем недавно поляки были врагами, сейчас это было бы невыгодно.

– Есть, есть, и вино, и пиво старокралевецкое, ячменное, – тут–же заголосил толстяк. – Только открыл нову бочку.

Девушка подтянула ремень на поясе, заколола волосы красным гребешком. Она выпросила у Даргана шаровары и теперь щеголяла в них как заправская казачка, решившая к штанам надеть французскую безрукавку со множеством шнурков спереди, с кофточкой с пышными рукавами под ней. На ногах были красные сапожки с отворотами. Этот наряд она стала носить недавно, как познакомилась с офицерами из обоза, до этого единственной формой служило простенькое платье. Покосившись в ее сторону, Дарган оглядел площадь и домики вокруг, не заметив ничего подозрительного, переступил порог харчевни.

– Прошу, панове, – суетился вокруг выскобленного до белизны стола средних лет поляк. – Что подавать на первое, что на второе?

Из кухни наплывал сытный запах, из крана бочки возле стойки в кружку капала прозрачная жидкость, за ограждением суетилась молоденькая полячка, скорее всего, дочь хозяина. В помещении царили тишина и покой, словно война обошла это место стороной. Когда на столе задымились тарелки со щами, с большими кусками мяса в них, Дарган снял головной убор, перекрестился, взялся за деревянную ложку, девушка последовала за ним. Она во всем старалась подражать супругу, эта маленькая француженка из высшего общества, она стремилась найти взаимопонимание, слиться в единое целое, несмотря на то, что многие вещи коробили ее тонкую натуру.

Когда было покончено с первым и со вторым, Дарган отпил из кружки вызревшего пива, подвинул баклажку к середине стола:

– Сливянки, брусничной? – вновь напрягся толстяк. Он знал, что на этом дело не закончится, посетители обязательно наберут в дорогу вкусной домашней колбасы с овощами, с желтыми головками сыра, с пышным подовым хлебом. Русские были щедрыми на деньги, как и на все остальное. – Есть польская и русская водка, украинская горилка.

– Налей виноградного вина из прошлого урожая, – Дарган посмотрел на разомлевшую от горячего спутницу, ухмыльнулся в усы. – Без добавок, а нет, и крепленое сойдет.

– Бардзо добже.

Они успели допить пиво, попробовать по стаканчику вина, казак приладил к поясу баклажку и собрался выбираться из харчевни, когда с улицы донесся торопливый топот копыт. Дарган стрельнул глазами в окно, увидел, как на полном скаку к харчевне подворачивает небольшой отряд конников в мундирах уланов. Хозяин сразу побежал на выход встречать дорогих гостей, девушка тоже подалась было к двери, но казак успел поймать ее за рукав:

– Куда ты устремилась, Софьюшка? – одернул он ее. – Нам самое время переждать непогоду.

Она покорно опустилась на лавку, положила руки на столешницу. Подозвав дочку хозяина, Дарган заказал еще по кружке пива с кусочками сушенного мяса. В это время в зал ввалилась распаленная ездой ватага пропитанных пылью уланов, старший расстегнул воротник кителя:

– Черт меня дернул связаться с этим подпоручиком, – в сердцах пристукнул кулаком по столу бравый корнет. – Продолжали бы двигаться по главному тракту, результат был бы весомее, а мы заехали в нехоженную глушь, ни дорог, ни приличных заведений.

– Ищем какого–то солдата с парижской шлюшкой, когда в приказе ясно написано задержать преступную группу из казаков в черкесках и одной французской девушки, она, мол, является главарем банды. Чистая неразбериха, – поддакнул пристроившийся рядом полнокровный прапорщик. – Я еще поверю, что сундук с драгоценнотями захватили казаки, мамзелька подсказала, они взяли и тряхнули богатого мусью, это на них похоже. Но чтобы мешки с деньгами были у солдата с простой девкой – нонсенс.

– Напутал подпоручик, как пить дать, или больной на голову. Корчмарь!

– Я тут, панове, – отозвался толстяк. – Что прикажет вельможный пан?

– Всем по чарке вина и по кружке пива!

– Слухаю пана.

– А потом накормить.

– Я весь тут.

Корчмарь с дочкой завертелись юлой, из боковой двери выскочила дополнительная сила в виде сына и жены. Они начали шустро загромождать столы кружками и тарелками с едой. В середине появились пузатые бутыли с темной наливкой.

– Я сразу сказал, что этому подпоручику только за бабьими подолами таскаться, – продолжил развивать доводы корнета прапорщик. – Ранение показывал, мол, под Фонтенбло в атаку ходил, за что наградили Анной.

– После окончания военной кампании с Наполеоном Анны удостоили почти весь офицерский корпус, – отмахнулся корнет. – Ему деньги были нужны, не заметил, как заблестели глаза, когда я сказал, что за поимку преступников назначена награда в десять тысяч рублей?

– Как было не заметить, когда руки заходили ходуном, – прапорщик припал к краю кружки с пивом. – Пальцы холеные, словно у карточного шулера.

– Из столичных хлыщей, они привыкли проматывать целые состояния.

Дарган угнул голову, искоса взглянул на девушку, та подалась вперед встревоженной птицей, впитывая каждое слово уланов. Наверное, она все–таки схватывала суть разговора двух унтер офицеров. Казак толкнул ее коленом, глазами показал на выход, девушка отпила из кружки и пошла к двери, стараясь закрыть лицо подаренным Дарганом платком. За нею тронулся он, старательно изображая раненного в ногу солдата. За спиной разгоряченные спиртным уланы наращивали обороты, из всех насторожился лишь рыжий конник у стойки, он впился в спины уходящим. В это время его отвлекла дочка корчмаря, что позволило посетителям выйти на улицу, заторопиться к лошадям. Оба уже сидели в седлах, когда из–за угла на площадь вылетел обсыпанный пылью всадник. Девушка с тревогой признала в нем подпоручика из обоза, переглянулась со спутником. Видимо, ловелас решил не делиться обещанной за поимку преступников премией, участвуя в погоне сам. Он бросился ко входу в корчму и лоб в лоб столкнулся с рыжим уланом, который как раз выходил на улицу. Новое замешательство помогло беглецам завернуть в переулок и пустить коней в галоп.

Они успели вылететь за окраину селения, когда Дарган заметил, как стелется за ними по улице патрульный отряд. Впереди насколько хватало глаз темнели перелески, перемежаемые желтыми убранными полями, в них можно было спрятаться, продвигаясь в сторону границы. Но до деревьев надо было еще доскакать. Дарган пожалел о том, что по приезде в деревню не успел поменять лошадей, чувствовалось, что кабардинец здорово устал, как и дончак под девушкой. Он бы смог перескочить на одного из свободных жеребцов на ходу, но вряд ли такой маневр был подвластен спутнице. А дончак выдыхался, скоро он стал припадать на передние ноги, расстояние между убегающими и преследователями сокращалось. И казак решился, подтянув за поводок бегущего следом каурого, акробатом перескочил ему на спину, благо, уздечка с него не снималась. Замотав конец веревки на седле кабардинца, чтобы цепочка из свободных лошадей не порывалась, приблизился к девушке, рывком пересадил ее на седло впереди себя. Затем подтащил бежавшего за дончаком коня и птицей перелетел на него, вцепился в жесткую гриву. Теперь облегченный дончак оказался позади ведомой им лошади, то, что она была без уздечки, не смутило казака. Знакомыми приемами, он заставил жеребца вырваться из группы и стрелой помчаться к ближайшему перелеску, за ним рванулся весь маленький табун. Но расстояние не сокращалось, орловские рысаки под уланами отличались редкой выносливостью, а когда по лицам захлестали ветви деревьев, преследователи почти повисли на хвосте. Махнув девушке рукой по направлению к следующему перелеску, Дарган скинул с плеча ружье, насыпав пороху на полку, нажал на курок. Он целился поверх уланских голов, у него не возникало мысли стрелять в своих не только потому, что это считалось большим грехом, ко всему он был потомком примкнувшим к староверам казаков донского атамана Некрасова, завещавшим: «В Россию при царях не возвращаться, родину любить, в русских при ведении военных действий не стрелять». Некрасовцы осели везде – на Кавказе, в Турции, на берегах Дуная – но наказ для всех был одинаков.

Меж тем уланы сбавили напор, скорее всего, их остановила мысль, что война уже закончилась и негоже рисковать жизнями из–за беглого солдата. Лишь один продолжал упорно приближаться к кромке перелеска, это был подпоручик из санитарного обоза. Настойчивость хлыща вызывала бешенство, Дарган знал, что им движет одно желание – добыть деньги любыми путями. Хотелось выскочить навстречу и срубить неразумную голову, вряд ли ловелас оказал бы достойное сопротивление. Перезарядив ружье, казак влупил картечью, стараясь, чтобы заряд прошел рядом с плечом унтер офицера. Подпоручик откинулся в седле, схватился за правую сторону лица, видно было, как щека окрасилась кровью. Но и это не остановило его, им владело убеждение, что с раненным солдатом справиться он сумеет, зато деньги в мешках достанутся только ему. Ведь в донесении разговор велся лишь о цепочке с медальоном, принадлежащей сонму французских кардиналов, а он сам был представителем русских столбовых дворян. Значит, имел право на часть сокровищ.

Безрассудность молодого повесы сгубила его, на скулах у казака расцвела ярость, с которой он рубил французов в капусту, к тому же вспомнились насмешки по поводу происхождения. Как только подпоручик ворвался под сень деревьев, Дарган пустил коня навстречу, взмахнув шашкой, выбил саблю из рук противника, заставил его заюлить глазами в поисках защиты. Ее не оказалось, вокруг закружился белый саван смерти. Дворянин вырвал из–за пояса пистолет, направил в грудь казаку, но и этот ход не принес результатов. Дарган нагайкой играючись подцепил оружие за дуло и дернул на себя. Он видел, как противник оделся в белую простынь, как сковал того смертельный ужас, но на его заросшем светлой щетиной лице жалости не отразилось. Подождав, пока подпоручик осмыслит роковую ошибку, казак со свистом рассек воздух клинком, подворачивая его так, чтобы над плечами не возвышалось даже малого выступа. Голова повесы дрогнула бровями, неспеша скатилась на землю. Дарган снял с пояса истекающего кровью всадника кожаный пенал со свинцовыми пулями, мешочек с порохом и пыжами, затем столкнул тело с седла, поймал за уздечку шарахнувшуюся было лошадь. За деревьями замелькали уланские мундиры с золотыми пуговицами, конники продолжали осторожно двигаться вперед. Он сделал из пистолета выстрел в воздух, рысью направился к следующей группе деревьев. Следовало поскорее замести следы, чтобы оторваться окончательно, хотя, он был уверен, что после всего, что произошло, уланы вряд ли посмеют углубляться в чащу.

Второй день путники без остановок двигались только вперед, солнце перевалило на другую половину небосклона, редкие перелески перешли в сумрачные дебри. Даргана заботила лишь одна мысль – поскорее пересечь границу с Россией, на просторах которой никто никогда никого не искал. Он давно осознал, что все дело заключалось в злосчастной кардинальской цепочке, если бы не она, вряд ли бы за ними гонялись. Но что совершилось, то совершилось, оставалось лишь добраться до Терека живыми и невредимыми, а там постараться доказать, что ни к кардиналу, ни тем более к королю Франции, они отношения не имеют. Намекнуть, что цепь возжелал выкупить богатый месье Месмезон из маленького городка под Парижем. Дарган представить не мог, что раритет вместе с медальоном давно передала безвозмездно своему родственнику молчащая рядом спутница и считал, что ищут их в том числе за драгоценности, которых оказалось достаточно в схроне на парижском подворе. Но если бы ему сказали, что кардинальская цепь с подвеской уже переданы по назначению, а искать их продолжают лишь по одной российской причине – по однажды посланному в войска указу, не всегда имеющему возврат, каким бы ни казался он чудным – он бы все осознал и успокоился.

Лес перешел в сухостой, под копытами лошадей зачавкала покрытая мхом сырая почва, дальше начиналось болото. Нужно было уходить из гиблого места. Окинув сумрачным взглядом унылую картину, Дарган уже тронул уздечку, чтобы завернуть лошадь назад, когда вдруг внимание привлек блеснувший из–за кочек угол то ли короба, то ли какого–то сундука. Он пригнулся к гриве, стремясь всмотреться получше, заметил успевшие позеленеть от водорослей похожие на человеческие фигуры.

– Месье Д, Арган, там это… экипаж, – насторожилась и спутница. Через мгновение она поправилась. – Но, но, там гренадьер…

– И ты увидала, – буркнул под нос казак, вытащил ногу из стремени. – Надо прощупать, может, в сундуке что имеется.

– Месье, земля мягкий, – воскликнула девушка.

– Вижу, да больно угол блестит, вроде как медный.

Он спрыгнул с седла, стараясь попадать сапогами на толстые сучья, направился к тому месту. Почва под подошвами задышала сильнее, вскоре она начала продавливаться, а следы заполняться грязью. Дарган изменил тактику, он принялся прыгать с кочки на кочку, руками помогая удерживать равновесие. Когда добрался до ствола почерневшей березы, возле которого выпирал предмет, дыхание у него перехватило. В солнечных лучах отблескивал угол окованного медью сундука, нижней частью ушедшего в болото, вокруг в странных позах по грудь увязли в жиже четверо французских гренадеров при оружии, кожа сползла с их лиц, обнажив белые черепа, руки тоже были объедены. Что они здесь делали и как попали в жуткую трясину, оставалось загадкой, как и то, почему не сумели выбраться отсюда. То ли пытались уберечь от наступающей русской армии штабные документы, то ли в сундуке была казна какой–нибудь из наполеоновских дивизий. Дарган решился приподнять крышку короба, каблук соскользнул с кочки, нога провалилась в болото по колено. Он едва успел выдернуть ее, уже без сапога, и вдруг понял, почему гренадеры навсегда остались здесь – под страхом быть заглоченными топью, они цепялись друг за друга, не давая возможности кому–то одному добраться до спасительного дерева до тех пор, пока не умерли своей смертью. Об этом свидетельствовали сомкнувшиеся на кителях пальцы. А болото засосало их по груди, передумав втягивать глубже. Казак мысленно вспомнил «отца и сына», но любопытство пересилило. Обломав сучья на березе, он сделал подобие кладей, прилег на них, острием шашки срубил на сундуке петлю вместе с замком и печатями вокруг. Рывком оторвал крышку от основы, сверху и правда оказались документы, но под бумагами горбились перевязанные шнурками мешочки. Дарган полоснул по материи лезвием, из разреза потекли золотые монеты, они заполнили углубления, проскользнули на дно сундука. Это было так неожиданно, что казак едва не поперхнулся слюной, он почему–то подумал, что в мешочках должны были быть ордена с медалями, ведь на них лежали документы.

– Софьюшка, посмотри, на что мы наткнулись, – обернувшись назад, громко закричал он.

– Золотой казна? – радостно откликнулась девушка. Она следила за действиями спутника с неослабевающим вниманием. – О, месье Д, Арган, давай сюда.

Перекинув на грудь заплечную сумку, казак положил в нее несколько мешочков и сразу почувствовал, что уйти с грузом ему не удастся, настил предательски хрустнул, погрузился в жижу на пару вершков. Оставалось одно, перетаскивать добро по частям. Дарган принялся делать челночные ходы, но и это оказалось нелегко. Кочки убегали из–под ног, норовили отпрыгнуть лягушками, приходилось пластаться во весь рост и по грязи ползти к твердому участку земли. Казак с трудом управился с тремя мешочками, на большее ни сил, ни желания уже не хватало. Заметив его состояние, девушка присоединила конец веревки к седлу лошади, вторым обвязалась сама и смело шагнула на тропу из ломких сучьев.

– Куда ты! – попытался было остановить Дарган. Поняв, что из затеи вряд ли что получится, бросился к лошади.

– Надо много ларжан, – засмеялась она.

– Ай да молодец! – поцокал языком казак. – Ни за что бы так не догадался.

– Аллюр труа кгреста, – подняла вверх сжатый кулак спутница.

Девушка дошла до настила, прилегла на него и заглянула в сундук. Она увидела документы, мешочки, но внимание привлекла бархатная подушечка в противоположном от них углу. Чтобы выдернуть ее из–под набитых монетами торбочек, нужно было потянуться через весь короб. Она оперлась о край, нащупала ворсистую шершавую материю, осторожно потащила ее на себя. Интуиция подсказывала, что все богатства сундука не стоят того, что скрывается под бархатом. Деревянный угол предательски просел, девушка сомкнула пальцы на подушке, ощутила, как расползлась по швам прогнившая ткань. Глаза зацепились за страшную картину, гренадеры зашевелились, показалось, они приготовились завопить ужасными голосами, чтобы она убиралась подобру–поздорову. Девушка едва удержалась от душераздирающего крика, он был бы не воплем страха, а выражением протеста, потому что богатства нужны не мертвым, они должны принадлежать живым. Усилием воли она заставила себя продвинуться вперед еще на чуток, захватила подушечку покрепче и продернула ее к краю короба. Место, на котором происходила сцена, с едва слышным всхлипом скакнуло вниз сразу на несколько вершков, зависло над пучиной на честном слове. Девушка продолжала выцарапывать куски материи из–под торбочек, разжать пальцы ее бы не заставило теперь даже чувство смертельной опасности. Она старалась перенести тяжесть тела на подобие настила, на котором лежала, но голова и грудь, а главное, рука, зависли над содержимым сундука, прибавляя ему лишнего весу. С неслышным шорохом бархат рассыпался окончательно, она успела почувствовать, как выскользнул из ладони твердый комочек, сверкнул гранями в груде бумаг. Лихорадочно разгребла остатки тлена, но под ним ничего не оказалось. Тогда она, пересиливая сковавший члены леденящий холод, прощупала углубления под мешочками, просунула ладонь между стеной сундука и его содержимым, камешек словно провалился сквозь дно.

– Софьюшка, вертайся, – как сквозь вату донесся голос спутника. Ему откликнулось лишь отсыревшее эхо. Повторилось еще раз, пронизанное встревоженными нотами. – Вертайся, болото зашевелилось.

Стиснув зубы, чтобы не взвыть от бессилия, девушка в который раз процарапала ногтями соединения между торбочками, разбросала бумаги в стороны. Осталось столкнуть с гнилья мешочек с монетами, чтобы окончательно убедиться, что труд оказался напрасным. Она так и сделала, успела заметить, как в разноцветной трухе сверкнули еще два крупных белых камешках и почувствовала, что проваливается в бездну. Гренадеры разомкнули челюсти, они будто смеялись над неудачницей, решившей завладеть принадлежащими им богатствами. В следующий момент грязь вспучилась, добралась до их плеч, запузырилась под подбородками. Понимая, что вместе с солдатами и сокровищами погружается в трясину, девушка рванулась вперед, намертво зажала в ладони вспыхнувшие неземным свечением камешки и закричала, всеми силами сопротивляясь неизбежности. И сразу почувствовала, как кто–то сильный дернул ее за талию, вырывая из чавкающей пропасти, протащил по острым сукам, по жестким кочкам. Уже теряя сознание, улыбнулась той боли, которая исходила от скомканной судорогой ладони.

Девушка очнулась от того, что кто–то обливал ее водой, она лежала под деревьями, вокруг суетился Дарган. Он успел перенести спутницу на бурку, укутать меховым подолом все той же, на все случаи жизни, горской палатки, потом всунул в рот горлышко баклажки. Она глотнула настойки, постаралась унять дрожь, но это оказалось непросто. Накрывшись мехом с головой, долго лежала не шевелясь, до тех пор, пока тепло волной не прокатилось по телу от пяток до макушки. Когда плоть размякла, почувствовала исходящую от ладони тупую боль. Сознание прояснило последнюю картину, вновь заставив содрогнуться от ужаса. Она выбросила руку из–под бурки, попыталась разжать пальцы.

– Полежи, пока судорога пройдет, – посоветовал присевший перед костром казак. – Потом еще винца глотнешь, оно расслабит.

– Месье, помочь, – попросила она, глазами указала на кисть.

– Говорю тебе, отмякнет.

– Месье Д, Арган, ла рука, – вновь повела она зрачками на кулак.

Казак опустился перед ней на корточки, погладил белую натянутую кожу, помассировал запястье, и вдруг с силой надавил на точку возле пульса. От пронзительной боли пальцы рассыпались веером, под ними оказались врезавшиеся в ладонь два бесцветных камня. Дарган удивленно уставился на предметы.

– Я молился богу, что хоть живая осталась, – приподнял он брови. – А ты с того света умудрилась подарок прихватить.

– Да, мон ла мур, подарок оттуда…

Он перевел взгляд на врученный императором перстень, на преподнесенное ей королем кольцо, вновь вильнул зрачками на ладошку спутницы, соображая, что подобным вещам, скорее всего, цены не сложишь.

– Они такие–же, как на кольцах?

– Ви, месье Д, Арган, это состояние.

Девушка посмотрела на возлюбленного сияющими глазами, затем снова увела их на искрами ощетинившиеся камни, она знала, что каждый бриллиант весит примерно десять – пятнадцать карат, представляла, и какую сумму не грех запросить за них. Перед взором возникли картины будущего, обещавшие счастливую судьбу. У них уже есть имение, они везут с собой много денег, на которые можно открыть собственное дело. Оставалось малое – решить, в какую сторону повернуть коней, то ли возвратиться в Париж и смело влиться в новую жизнь, то ли продолжить путь и уже на родине возлюбленного разжечь добрый семейный очаг с многочисленной ребятней в будущем. Они сумеют обеспечить им беззаботное детство, а когда дети подрастут, отправят учиться в престижные университеты Европы. Лишь бы их союз черной меткой не пометили случайности, которых вокруг достаточно.

И все–же лучше было бы не испытывать судьбу в покрытой мраком неизвестности России, а вернуться в атмосферу цивилизованной Франции.

Девушка сделала губы трубочкой, приподнялась на подстилке:

– Месье, дай ла бока, – капризно попросила она.

– Что тебе подать? – наклонился вперед Дарган, силясь вспомнить, что означает частенько слышанное от нее слово.

– Ла лябра… – с придыханием прошептала она. Замерев в долгом поцелуе, обвила сильную шею любимого руками. Откинулась на подстилку, изучающе сверкнула зрачками. – Давай Париж?

– Ты хочешь вернуться? – усмехнулся в усы казак. – Нет, милая, у вас среди розовых камней одна канитель. Ни на охоту сходить, ни на горы посмотреть, разве это жизнь! Вот на Тереку аж дух от простора захватывает.

Спутница долго молчала, размышляя о чем–то своем, по щекам и под ресницами пробегали неясные тени, заставляя Даргана внутренне настораживаться. Он уже любил ее по настоящему и ни на кого не желал бы променять, даже на родственную по крови и по духу станичную скуреху с ярко алыми губами и щеками, с черешневыми глазами. Этим обладала и спутница, разница была лишь в цвете зрачков и волос, но у девушки к достоинствам прибавлялся светлый ум, за красивые глазки не купленный.

Перекинув камешки с ладони на ладонь, она полюбовалась игрой света в них, глубоко вздохнула:

– Ви, месье, – дурашливо сморщила носик. – Ла мур… дла дур.

– Уже нахваталась, – скрывая довольство, проворчал казак. – У подпоручика, что–ли, царствие ему небесное?

Только через два дня им с трудом удалось выбраться из дремучего леса и пустить коней вскачь по равнине. Казалось, буреломы с сумрачными чащобами никогда не кончатся, Дарган потерял все ориентиры, даже звезды не помогали выйти на правильный путь. И если бы не наткнулись на задранную волками телку, кровавые следы от которой вывели на едва приметную тропинку к глухой деревне, они продолжали бы плутать между покрытых мхом деревьев, не имея представления о том, в какой стране находятся. Дарган не решился заезжать в селение, теперь он опасался всего – и погони, и за сохранность добытых на болоте сокровищ, и за то, что измочаленная блужданиями в дебрях девушка самостоятельно решит повернуть коня назад, в теплый и обихоженный свой Париж. Но спутница лишь играла желваками на скулах, да неустанно хлестала себя веткой, отгоняя бесчисленных комаров.

Под вечер впереди замаячили несколько крытых соломой беленьких хаток, вокруг, куда ни кинь взгляд, наступал непроходимый лес. И Дарган пустил рысью лошадей к крайнему домику, возле которого копошился мужичок в белых одеждах и соломенной шляпе. Сам он тоже оказался светловолосым и конопатым, ноги до колен были перемотаны веревками от лыковых лаптей. Дарган всунул нагайку за голенище сапога, свесился с седла:

– Будь здрав, мужик, – поприветствовал он его, с интересом ожидая, на каком языке тот ответит. – Есть тут постоялый двор?

– Нема ниякого двора, – крестьянин развел руками, сильно нажимая на «а» и «я». – А чаго, у каждой хате двор, захади да начуй.

– А кто ж вы будете?

Дарган обрадовался тому, что мужик понимает по русски, но не мог вспомнить, кто так говорит. На войне с «акалками» он встречался, помнил, что воевали они на стороне русских, но являлись ли жителями российской империи или он с девушкой по прежнему находился в Польше, в толк взять не мог. Если их до сих пор носило по Речи Посполитой, тогда трудности еще не закончились.

– Як хто? Бяларусы мы, – простодушно отозвался крестьянин. – А вы з яких таких мест будетя?

– Мы путешественники, – облегченно вздохнул казак. – Говоришь, что постоялый двор у вас в каждом доме?

– Гастям мы рады завсегда.

– Тогда принимай постояльцев, нас с хозяйкой накорми и спать уложи, лошадей напои, задай овса, – Дарган спрыгнул с седла, передал конец уздечки мужичку. – У вас тут спокойно?

– Какой там, по лесам шастает банда вяльможного пана Зарембы, – подхватывая коней под уздцы, отмахнулся мужичок. – Заглядает и до нас, обкрадет и снова у свои чащобы.

– Леса у вас знатные.

– До смоленской с брянской волостей тянутся, что за триста верст от самой Масквы.

– Нам Москва не надобна, мы в Новгород заедем и домой, – оглянулся на спешившуюся спутницу казак, вид у нее был измученный.

– Чаго так?

– Дело есть, – он не стал вдаваться в подробности, еще в Париже твердо решив вернуть новгородскому дворянину принадлежащие ему драгоценности.

– Тада на север, Вяликий Новгород сразу за Псковом.

Из хаты выскочила тоже вся в белом хозяйка, на ходу вытирая руки о вышитый цветами передник, пригласила пройти в комнаты. В сенцах на лавке стояла липовая бадейка с квасом, над ней покачивался березовый ковшик. Зачерпнув из бадейки, Дарган дал спутнице отпробовать напитка, она жадно припала к краю ковша. Солнце еще не успело коснуться вершин деревьев, как оба спали беспробудным сном на перине, брошенной на грубо срубленную скрипучую кровать…

Ночь и часть дня прошли спокойно, пора было трогаться дальше. Мужичок в портках и тех же белых онучах подал сидящему в седле Даргану лукошко со съестными припасами, снова указал рукой по направлению к стене леса невдалеке.

– Там есть просека, по ней не ашибетесь, а дальше люди подскажут.

– Далеко они, эти люди? – с сомнением всмотрелся в сплошной массив Дарган.

– Верст через двадцать сторожка, в ней отшельник житует, от сторожки близко.

– А бандиты в какой стороне?

– Пан Заремба мог и в Польшу уйти. Войска прошли, война закончилась, а мы народ нягожий.

Умостив лукошко перед собой, Дарган тронул каблуками сапог одного из свежих жеребцов, небольшая кавалькада потянулась к лесу. Девушка на ходу послала воздушный поцелуй угодливым хозяевам, она хорошо выспалась и чувствовала себя прекрасно. Растревоженное птицами утро только начиналось, от густой травы с цветами поднимался дурманящий запах. От любимого она успела узнать, что они перешли границу и едут по территории Российской империи, а в России никто никогда никому не был нужен. Выходило, что погони со стрельбами и драками отпали сами собой, ведь руские были бессребрениками, как только что оставленные ими на хуторе белорусы. Это вселяло надежду на то, что до станицы в предгорьях какого–то Кавказа они доберутся без приключений. И пусть впереди опять смыкалась стена леса, начало путешествия это подтверждало.

Путники проехали где шагом, а где рысью, доброе расстояние, пока между деревьями не показалась замшелая избушка без окон и дверей, к задней части которой примыкали густой кустарник вперемежку с лопухами. Дарган сразу заметил, что возле обращенной к просеке стены стоит привязанный конь. Он всмотрелся в упряжь, она показалась не простой, с бляхами, с бахромой вокруг седла. Вряд ли лошадь могла принадлежать отшельнику, скорее всего, лесовика навестил кто–то значительный.

– Там гость? – негромко поинтересовалась девушка, она начала относиться к опасностям, обострившим ее зрение и чувства, спокойно.

– Мужичок сказал, что старик живет один, – как бы про себя пробормотал Дарган. – Хотя, если это единственный путь через лес, почему бы на нем не объявиться путнику.

– Не торопись, – посоветовала было девушка.

Но Дарган уже понукал жеребца, одного противника брать в расчет он не привык. Поставив свою лошадь рядом с привязанным конем, поправил на поясе шашку, взял в руки ружье и по зеленым от мха ступенькам с другой стороны избушки поднялся на покосившееся крыльцо. Не покидая седла, девушка с интересом следила за его действиями. Дверь оказалась только прикрытой, казак поднажал плечом и сразу отскочил назад, почудилось, в темноте коридора что–то тягуче блеснуло. За спиной послышался треск сучьев, из недалекой чащи сразу с нескольких сторон выехали обросшие бородами всадники в рваных одеждах. Их было человек пять, а может больше.

– Заглядай, заглядай, русский солдат, гостей у нас давно не было, – под нестройный хохот гаркнул один из них с длинными спутанными волосами, вероятно атаман банды. – Мы тебя давно поджидаем, вон какую приманку поставили.

Казак внутренне похолодел, выходило, он купился на одинокую лошадь, посчитав, что бродит по лесу такой не один, мало того, ни одна примета не сообщила, что в дебрях скрывается целая банда. За дверью повторилось новое шевеление, там готовились к очередному броску. Дарган вспомнил не единожды слышанные на войне слова, что тыл должен быть надежно прикрыт, но он не знал, сколько головорезов находится в доме. В то же время промедление грозило печальными последствиями, пути отхода были перекрыты. Выдернув шашку из ножен, он с силой ударил сапогом по двери, крепкие доски с треском врезались в какой–то предмет и посыпались на пол, открывая схватившегося за лицо бородача с саблей наготове. Дарган обрушил на его голову шашку, перепрыгнул через еще не упавшее тело. Больше ни в коридоре, ни в доме никого не было, лишь перед распятием в углу крестился стоящий на коленях укрытый седыми космами и сам весь в белом старик. Дарган метнулся к выходу, на бегу вытаскивая из–за пояса пистолет, он лихорадочно соображал, как обеспечить девушке отход и каким образом занести в дом мешки с сокровищами. Ускакать от разбойников вряд ли представлялось возможным. Но не зря он отмечал у спутницы присутствие ума, та успела спешиться, перетащить оба мешка с дорожными сумками к крыльцу и теперь привязывала коней к бревну возле стены. Меж тем, хорошо вооруженные бандиты неспеша окружали дом, они в полный рост покачивались в седлах, словно были уверены, что путники не предпримут никаких противодействий. Видимо, подобные ситуации были им не в новинку.