Текст книги "Антитеррор 2020"

Автор книги: Юрий Бурносов

Соавторы: Кирилл Бенедиктов,Леонид Каганов,Михаил Кликин,Антон Первушин,Сергей Чекмаев,Мила Коротич,Елена Долгова,Наталья Егорова,Максим Черепанов,Сергей Байтеряков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Антитеррор 2020. Фантастические повести и рассказы
Составитель С. Чекмаев

Дорогие читатели!

Как все вы хорошо знаете, наша страна ведет войну с терроризмом, которая с каждым годом уносит все больше жизней. В борьбу с этим страшным злом вовлекается все больше людей, зачастую самых неожиданных профессий. Война с терроризмом ведется на разных фронтах, особое значение из которых имеет фронт идеологический.

На идеологическим фронте, как это ни пафосно звучит, ведется борьба за души молодых людей, которые тысячами вовлекаются в террористические группировки когда деньгами, когда обманом, а чаще всего умелой пропагандой, расписывающей их будущее в самых розовых тонах. О том, что большинство террористов заканчивает свою жизнь в безымянных могилах, их идеологи, разумеется, предпочитают умалчивать.

Как ни удивительно, у террористов, особенно мотивирующих свои действия исламом, существует даже своя художественная литература, в том числе и фантастического характера. В ней повествуется о победе ваххабизма как в отдельно взятых странах, так и во всем мире. Так почему бы не появиться альтернативной фантастике, показывающей пагубность избранного этими людьми пути? Фантастике, которая высмеивает их идеи и методы, показывает слабые места террористической пропаганды и учит противостоять ей?

Фантастика «ближнего прицела» зачастую отличается пугающим реализмом, и многие вещи, еще вчера казавшиеся фантастическими, сегодня могут стать повседневным явлением. Ум террористов весьма изощрен, и для осуществления своих замыслов они подчас используют самые удивительные способы, некоторые из которых могут вообразить себе только фантасты. Причем не только вообразить, но и предложить противоядие.

В сборник вошли рассказы и повести как мэтров жанра, так и начинающих авторов. Некоторые уже были размещены на сайте «Журналисты против террора» и получили высокие оценки его читателей. Теперь аудитория их читателей значительно расширится.

В заключение мы бы хотели выразить надежду, что описанные в этих произведениях сценарии так и останутся фантастикой.

РАХАМИМ ЭМАНУИЛОВ,

Президент Фонда

« Взаимодействие цивилизаций»

РОМАН СИЛАНТЬЕВ,

Директор программ Всемирного

русского народного собора,

доцент Московского государственного

лингвистического университета

Кирилл Бенедиктов
ЗАЙИБ

ОТ АВТОРА

Это рассказ о жизни простого албанского паренька Ардиана Хачкая, который был вынужден освоить ремесло наемного убийцы, чтобы спасти свою семью. Читавшие роман« Путь Шута» помнят, что весной 2021 года санитарный транспорт« Коломбина» доставил Ардиана вместе с сотнями других в Северную Африку, где располагались лагеря для нелегальных мигрантов и потенциальных исламских террористов.

1. СЕВЕРНАЯ АФРИКА, 2021 Г

В лагере Эль-Хатун Ардиан Хачкай получил прозвище Гадюка. Прозвище было необидное, скорее уважительное. Гадюкой местные жители называли одну из самых опасных тварей Сахары – рогатую змею, чей яд убивает мгновенно. Уже пообвыкшись со своим прозвищем, Ардиан увидел эту змею – она оказалась небольшой, сантиметров пятидесяти в длину, желтой, как песок пустыни, вся в темных пятнах. На голове у гадюки действительно торчали маленькие рожки, слегка загнутые назад. Ардиан спугнул ее, и змея, как-то конвульсивно изгибаясь, быстро поползла прочь. Старый Дауд позже объяснил Ардиану, что ему очень повезло – рогатая гадюка обычно не боится человека и вполне способна напасть первой. «Она, наверное, почуяла своего, – сказал Дауд, – только потому и не укусила». Ардиан не понял, шутит старик или нет. По Дауду вообще нельзя было определить, говорит он серьезно или же насмехается над тобой. Такой уж он скрытный был человек.

Дауд оказался первым обитателем лагеря, с которым Ардиан познакомился – понятно, не считая Трех Сестер, но там дело было другое. Три Сестры – звали их Мустафа, Тоби и Халид, и на сестер они походили так же, как Ардиан на английскую королеву – встречали всех новичков, прибывавших в лагерь, и устраивали им «торжественный прием». Обычно обходилось без травм, но Ардиан, еще не пришедший в себя после тюрьмы, не пожелал безропотно выносить издевательства Сестер и вцепился в горло Мустафе. В результате его избили куда сильнее, чем собирались вначале, и Ардиан, не успев даже получить койку в бараке, попал в лагерный лазарет.

Лазарет был маленьким белым зданием с плоской крышей. Комнатки в нем тоже были маленькие, на двоих. Соседом Ардиана оказался старый Дауд, которому за несколько дней до того удалили аппендикс. «Надо же было так постараться, – ворчал он, – прожить на свете семьдесят пять лет, ни разу не обращаться к врачам и первый раз лечь под нож за колючей проволокой!» За несколько дней, проведенных в лазарете, Ардиан понял, что Дауд либо ворчит, либо молчит – третьего состояния он, похоже, не знал. Ардиана он ни о чем не расспрашивал, только однажды вдруг поинтересовался, не мочится ли тот кровью, но Хачкай настолько истосковался по нормальному человеческому разговору, что сам принялся рассказывать старику о своих злоключениях. Не все подряд, конечно, но достаточно много, чтобы Дауд, которого Аллах умом не обидел, составил себе представление о том, чем его сосед по койке промышлял на свободе.

«Глупец ты, парень, – сказал он тогда, – глупец и болтун. Думаешь, если я молчу, то не могу быть наседкой? Настоящую, хорошую наседку распознать трудно. Если бы было легко, она бы и месяца здесь не протянула. Ты же вроде бы в тюрьме сидел, неужели еще не понял, что в таких местах никому доверять нельзя?»

Хачкай знал уже, что наседкой на лагерном жаргоне называют человека, который стучит начальству на своих сокамерников. После этого предупреждения он замолчал – не то чтобы испугался, просто ему стало неприятно, что его назвали глупцом. Но, подумав как следует, решил, что старик прав. Положим, сам Дауд никакая не наседка – где же это видано, чтобы стукач признавался в своем позорном занятии? – однако на его месте мог оказаться кто угодно. Казалось бы, после истории с Мирой Ардиан и сам должен был держать язык за зубами – ан нет, расквакался, как лягушка. «Спасибо, старик», – подумал Хачкай, но вслух ничего не сказал. Так и пролежал молча до конца своего пребывания в лазарете, а выгнали его оттуда на пятый день – ребро срослось, и ладно.

В бараке, конечно, уже знали, какой прием устроили Ардиану Сестры, и встретили его настороженно. Появление новичка прошло почти незамеченным, но как только он постелил выданный в хозчасти матрас на койку и разложил в тумбочке немногочисленные личные вещи, к нему подошли двое парней – высокий, худой Али и приземистый, похожий на борца Салех.

– Говорят, Сестры тебе два ребра сломали, – равнодушно сказал Али.

Ардиан посмотрел на него и понял – это проверка. Еще один вступительный экзамен.

– Одно, – так же равнодушно ответил он и принялся зашнуровывать свой вещмешок. Вещмешок был уже пуст, но Хачкай хотел показать парням, что не придает беседе большого значения.

– За что, интересно, – продолжал выпытывать Али. – Сестры обычно так не поступают. Ты их обидел чем-то, а, новенький?

Хачкай зашнуровал вещмешок, положил его в тумбочку и аккуратно закрыл дверцу.

– Интересно – пойди да спроси. Я за других не ответчик.

Вытянутое лицо Али потемнело. Он мягко дотронулся рукой до плеча Салеха.

– Салех, объясни новенькому, кто здесь главный.

Салех будто только и ждал этой отмашки. Он шагнул вперед и ударил Ардиана в солнечное сплетение. Несильно, просто для того, чтобы поучить.

Но Хачкая уже научила чему следует драка с Сестрами. Он быстро присел, и Салех, ткнув своим кулаком ему в плечо, потерял равновесие. Ардиан ухватил его за рубашку, повалился спиной на койку и, выбросив вперед ногу, перекинул Салеха через себя. «Борец» с грохотом рухнул на пол. Ардиан вскочил, готовый к схватке с Али, но тот, к его удивлению, отступил на шаг и громко рассмеялся:

– А ты не трус, новенький! Стучать не любишь, драться умеешь… Видно, не зря Сестры на тебя разозлились!

И протянул Хачкаю руку.

Позже Ардиан узнал, что Сестер в лагере не любили и боялись. Даже старшие бараков – такие, как Али и его друг Омар – обязаны были платить им дань продуктами и сигаретами, причем за попытку неповиновения Сестры могли не просто избить, но и прилюдно «опустить» смутьяна. Говорили, что Сестры пользуются покровительством Толстого Фреда, всемогущего заместителя начальника лагеря по режиму, большого любителя подобных сценок. Пока Мустафа или Халид «прочищали дымоход» провинившемуся, Тоби, подрабатывавший некогда помощником оператора в индийском Болливуде, снимал экзекуцию на голо камеру. Затем записи попадали в коллекцию Толстого Фреда, который, по слухам, лепил из них настоящие порнофильмы и сливал их в Сеть – разумеется, не бесплатно.

Вокруг Сестер все время крутилась пара-тройка шестерок, не расстававшихся с ножами, но зловещая тень зама по режиму охраняла Сестер куда надежнее. Связываться с троицей, плевавшей на дисциплину Эль-Хатуна, выходило себе дороже, поэтому ненависть к Сестрам была всеобщей, но бессильной. С тем же успехом можно было ненавидеть часовых, стоявших на вышках по периметру окружавшей лагерь стены, хотя часовые не вмешивались в жизнь заключенных и не подвергали их изощренным издевательствам.

– Они тебя не забудут, – предупредил Али Хачкая. – Будут цепляться при каждом удобном случае, пока не спровоцируют на драку. В лучшем случае снова попадешь в лазарет, в худшем – сам понимаешь, что с тобой сделают…

Ардиан посмотрел на него таким взглядом, что у Али волосы на макушке непроизвольно встали дыбом.

– Это я их не забуду, – коротко ответил он. Али усмехнулся, но разговор продолжать не стал. Уж очень ему не понравились глаза новичка – темные и пустые, как пистолетные дула.

Через два дня Сестры лишились Халида.

Халид, выполнявший в лагере необременительные обязанности кладовщика, сидел под навесом в старом кресле-качалке и наблюдал за погрузкой смотанных бухт кабеля в грузовые фуры, отправлявшиеся в Яффу. Погрузкой занимались двенадцать человек, Ардиана среди них не было. Рядом с креслом Халида стояло цинковое ведерко с холодной водой, в котором охлаждалось пиво «Саккара» – четыре бутылки.

Бригадир грузчиков рассказывал потом, что Халид потянулся за бутылкой, подцепил крышку ороговевшим каменным ногтем, сорвал ее, приложился к горлышку и сделал большой глоток. В следующее мгновение глаза у него вылезли из орбит, лицо стало похоже на вареную свеклу, пальцы разжались и выронили бутылку. Она упала на бетон и разбилась. Халид попытался встать, но покачнулся, захрипел и вновь упал в кресло. Грузчики с криками разбежались, причем никому из них почему-то не пришло в голову позвать врача.

Позже выяснилось, что Халид хлебнул уксусной эссенции и сжег себе пищевод. Жизнь ему спасли, но к Сестрам он больше не вернулся – как инвалида, его перевели в оазис Урм-Шадуф, где влачили жалкое существование туберкулезники, прокаженные и больные ВИЧ-инфекцией. Как уксус попал в закрытую пивную бутылку, так и осталось загадкой. Толстый Фред провел расследование, в результате которого удалось установить, что эссенцию украли с лагерной кухни. Иных результатов расследование не принесло, и единственным наказанным за инцидент с Халидом оказался повар – впрочем, наказали его достаточно формально, поскольку даже Фред понимал, что он здесь ни при чем.

В бараках, разумеется, циркулировали разнообразные слухи. Али словно в шутку спросил Ардиана, не его ли это работа, но Ардиан только спокойно взглянул ему в глаза и выразительно промолчал. После памятной беседы в лазарете он старался говорить как можно меньше. Получалось вроде бы неплохо – выяснилось, что молчание порой может быть весьма красноречивым.

– Да это я так, – хохотнул Али. – Не бери в голову. Никто на тебя и не думает…

Но он ошибался. По крайней мере один человек в лагере догадывался, кто расправился с Халидом. Это был Дауд.

Дауд работал в ремонтных мастерских на южной окраине лагеря Эль-Хатун. Ардиан попал туда случайно – в тот день их бригада работала на рапсовых полях, и бригадир послал его и Салеха за насадками для мотоплуга. В мастерских стоял ужасный грохот и пахло горячим машинным маслом. Полуголые потные люди сновали между полуразобранными, похожими на выпотрошенных железных зверей механизмами, перекрикиваясь друг с другом на непонятном Ардиану наречии. Никто не обращал на Ардиана и Салеха никакого внимания, и они бесцельно шатались по мастерским, пока не наткнулись на Дауда.

Старик стоял за новеньким поблескивающим станком и сосредоточенно вытачивал какую-то деталь. На нем был чистый голубой халат, придававший ему сходство с хирургом во время операции. Длинные седые волосы Дауд аккуратно заправлял под черную, расшитую серебром шапочку.

– А, сосед! – приветствовал он Ардиана. – Зашел навестить или по делу?

Ардиан объяснил.

– Рапсовые поля? – фыркнул Дауд. – Вот уж занятие для молодого сильного парня. Не хочешь ли пойти ко мне в подмастерья? Мне как раз не хватает пары рабочих рук.

Ардиан пожал плечами:

– Да я с удовольствием. Но ведь нужно же, чтобы меня отпустили. Администрации такая самодеятельность не понравится…

– Об этом не беспокойся. Главное, чтобы мне понравилось, как ты работаешь. А ну-ка, вставай к станку, покажи, на что ты способен.

Ардиан видел металлообрабатывающий станок первый раз в жизни и, естественно, ничего делать на нем не умел. Но Дауд вроде бы остался доволен его жалкими попытками, и через два дня бригадир действительно объявил Хачкаю, чтобы он уматывал с рапсовых полей и поступал в распоряжение старого Дауда.

Лагерь Эль-Хатун состоял из двух больших секторов, или кварталов, – мужского и женского. Кварталы разделял высокий забор из бетонных надолбов, между которыми в три слоя была натянута частая сетка. Поверх сетки шла полоса из перекрученной проволоки с шипами – Али сказал Ардиану, что она называется «спиралью Бруно». Осатаневшие без женщин обитатели мужского квартала время от времени пытались штурмовать забор, но каждый раз цеплялись за эту спираль, оставляя на шипах клочья одежды, а порой и куски окровавленной плоти. Обычно таких искателей приключений снимали с забора охранники, разъезжавшие по лагерю на машинах с выдвижными лестницами. Дважды зацепившимся удавалось свалиться вниз самостоятельно, и только один раз огромный негр по прозвищу Дядя Том ухитрился перелезть через спираль Бруно и триумфально приземлился на территории женского квартала. Триумф его оказался абсолютно бессмысленным, потому что через две минуты Дядю Тома схватили все те же охранники, нашедшие нарушителя по кровавому следу. Славу, однако, Дядя Том снискал громкую, и некоторое время в лагере разговоры велись в основном о его подвиге.

Чтобы прекратить этот беспредел, Толстый Фред, которому уже поднадоело гонять машины с охранниками вдоль Стены Плача, как в шутку называли забор обитатели лагеря, велел Сестрам заняться его патрулированием. Понятно, что ни Мустафа, ни Тоби сами ничего патрулировать не собирались, для того у них имелись шестерки. Одна такая шестерка, хитрожопый сириец по имени Дала, зашел однажды вечером в барак Ардиана и громогласно объявил: с этого дня каждый, кто будет замечен праздно шатающимся вблизи забора, будет безжалостно бит Сестрами, а того идиота, у кого хватит ума на забор залезть, Сестры незамедлительно превратят в девочку.

– Все ясно, ослиные задницы? – презрительно спросил Лала, сплюнул и удалился, не дожидаясь ответа.

Ослиные задницы засовещались. С одной стороны, многим хотелось посмотреть, как Лала и даже сами Сестры попробуют поднять руку на Дядю Тома, который – в чем никто не сомневался – снова полезет через забор, как только его выпустят из карцера. С другой, Дядя Том был взрослым, а Лала пришел в барак к молодежи. Какие угрозы Сестры приберегли для взрослых обитателей лагеря, никто не знал.

– Ну и че нам теперь делать? – спросил туповатый Салех. – Этот Лала – вахид ал'пазадик,конечно, я его одной рукой сломаю… но с Сестрами ссориться неохота…

Али, Омар, Салех и Ардиан сидели в так называемой комнате отдыха – маленьком душном помещении с древним телевизором и четырьмя рядами жестких пластиковых кресел. Раз в неделю телевизор подключали к антенне, и тогда обитатели барака собирались в комнате отдыха, чтобы посмотреть какую-нибудь тупую комедию, обязательно предваряемую получасовой проповедью шейха Мухаммада ал-Файзала. Шейх был обладателем окладистой черной бороды и неестественно румяных щек. Проповеди его в основном сводились к необходимости примирения мусульман с другими «людьми Книги» – христианами и иудеями, и беспощадной критике учителей, призывающих к джихаду меча. Ардиан к излагаемым шейхом идеям относился совершенно равнодушно, как, впрочем, и к религии в целом, но среди обитателей барака находились и те, кого проповеди ал-Файзала приводили в бешенство. «Это не настоящий шейх! – горячился Танзим-очкарик, до лагеря учившийся в медресе. – Настоящий мусульманин никогда не будет говорить таких вещей! Это актер, которому платят американцы! Братья, не слушайте его, не верьте лживым словам!» Но даже Танзим при всей его непримиримости не мог избежать еженедельных проповедей ал-Файзала, поскольку посещение телесеансов в лагере считалось мероприятием режимным.

Поскольку большую часть времени комната отдыха пустовала, именно ее облюбовали для своих посиделок старшие барака – Али и Омар. Компанию им составлял доверенный телохранитель Салех, а после инцидента с Халидом Али стал звать с собой и Ардиана. Тем самым Ардиан, не прикладывая к тому ни малейших усилий, возвысился до уровня правящей верхушки, пусть даже в пределах одного отдельно взятого барака.

– А что тебе тот забор? – равнодушно спросил Омар – невысокий плотный парень со смешно оттопыренными ушами. В лагере он сидел за вооруженный грабеж – очистил с приятелем аптеку в Марселе, но далеко не ушел. Приятеля застрелили при задержании, самому Омару сломали руку и бросили в лагерь Эль-Хатун. – Ты что, будешь на проволоку лезть, как Дядя Том?

– Может, и не буду, – покачал круглой головой Салех. – Но что ж теперь даже возле забора нельзя ходить, получается?

Омар прищурился.

– Получается, так. Тебе ведь это не нравится, а, Салех? А тебе, новенький?

Клички у Ардиана еще не было, а по имени называть его никто не собирался. Хачкай косо усмехнулся и молча пожал плечами.

– В чем же дело? – продолжал подначивать Омар. – Никому не нравится, что тут Сестры из себя строят, а слова поперек сказать все боятся? Бабы вы, а не мусульмане!

– Да ладно тебе, Омар, – примирительно проговорил Али. – Сам ведь знаешь, что Толстый Фред сделает с тем, кто попробует выступить против Сестер… Вот если бы еще один несчастный случай… вроде той бутылки…

Тут все трое выразительно посмотрели на Хачкая. Тот как ни в чем не бывало принялся расставлять фишки на игральной доске.

– Что скажешь, новенький? – не выдержал Омар. Его нетерпение окончательно убедило Ардиана в том, что вся беседа была продумана старшими заранее. Старшие хотели убрать Сестер чужими руками – только вот откуда им было знать, кем был Ардиан на воле?

Молчать дальше смысла не имело. Хачкай со стуком поставил последнюю фишку и поднял голову.

– Еще одного такого случая не будет, – сказал он спокойно. – Но подумать над этим можно.

Атмосфера в комнате мгновенно разрядилась, старшие развеселились, и даже мрачный Салех кривовато заулыбался. Омар хлопнул Ардиана по плечу:

– Вот и подумай, ты же у нас парень головастый…

Хачкай дернул плечом, и рука Омара упала в пустоту.

– В одиночку ничего не выйдет. Мне понадобится ваша помощь.

Улыбка сползла с лица Омара, оттопыренные уши недовольно зашевелились.

– Боишься, что ли? Так бы сразу и сказал…

Ардиан не ответил и отвернулся, словно разговор вдруг перестал его интересовать. Омар нехорошо засопел, но тут вновь вмешался миротворец Али:

– Рассказывай, что ты задумал. Только учти: убивать никто никого не станет!

Хачкай презрительно фыркнул. Убивать! Эти идиоты наверняка вообразили, что он собирается напасть на Сестер всем скопом.

– Скажу, – пообещал он. – Но не сейчас, а когда продумаю все до конца.

На самом деле у него не было ни малейшего представления, какая помощь ему потребуется от старших. Вероятнее всего, никакой: Ардиан был глубоко убежден, что в таких делах помощники только мешают. Но и слепым орудием старших он становиться не собирался. Месть Сестрам была его личным делом, которое в любом случае следовало довести до конца – но коль скоро старшие подталкивают его к расправе над Мустафой и Тоби, пусть подписываются на участие.

– Ты только не тяни с этим, – предупредил Али. – Сестры на тебя наедут скоро, помяни мое слово…

Али оказался прав. Следующим же вечером, когда Ардиан возвращался в барак из ремонтных мастерских, дорогу ему преградил ухмыляющийся Лала.

– Пойдем, сопля, – скомандовал он. – Хозяин зовет.

Хозяином шестерки называли Мустафу. Тоби из-за своего кинооператорского прошлого имел кличку Спилберг, а длиннорукого Халида когда-то прозвали Годзиллой, но обитатели оазиса Урм-Шадуф наверняка уже придумали ему новое имя.

Ардиан, не говоря ни слова, двинулся за сирийцем. Сестры обнаружились во внутреннем дворике кухни – там был накрыт стол, уставленный тарелками с сыром, зеленью, мясом и другими невиданными в лагере деликатесами. Вкусно пахло горячими чесночными лепешками и жареной козлятиной. Завидев Ардиана, Мустафа неожиданно широко улыбнулся и приглашающе замахал рукой.

– Мальчик пришел! – торжественно провозгласил он. – Посмотрите, какой славный мальчик к нам пришел! Садись, мальчик, у нас места хватает…

Ардиан подошел к столу и остановился возле глинобитной скамьи, застеленной грязной циновкой. Гостеприимство Мустафы ему очень не понравилось.

– Эй, Вахид, – крикнул Хозяин, – подай-ка мальчику тарелку! А ты, мальчик, не смущайся, бери, что хочешь с нашего стола… ты наш гость, угощайся…

Есть Ардиану хотелось зверски. После тюремной баланды и скудного лагерного рациона запахи настоящей, человеческой еды кружили голову, как гашиш. При одном взгляде на аппетитные, сочащиеся золотым жиром куски козлятины и белый зернистый сыр горло удавкой сжимал голодный спазм. Но Хачкай прекрасно понимал, что принимать щедрое предложение Мустафы нельзя – просто так Сестры сажать его к своему столу не станут.

– Благодарю, – сказал он, стараясь не глядеть на появившуюся перед ним тарелку. – Я не голоден.

– Брось, – добродушно засмеялся Мустафа, и окружавшие его шестерки преданно захихикали. – Я-то знаю, как кормят вашего брата… Садись, садись, не оскорбляй нас отказом. Или ты хочешь плюнуть мне в душу?

Ардиан покачал головой. Он не знал, как ему себя вести. Разговаривать с Мустафой было опасно – тот легко мог спровоцировать Ардиана на грубость, чтобы получить предлог для расправы. Садиться за стол было еще опаснее: Хачкай не верил в бескорыстие Сестер и подозревал, что его заманивают в изощренную ловушку. Разумнее всего было бы просто уйти, но за спиной стоял Лала с дубинкой в руке.

– Тогда садись и ешь! – В голосе Мустафы прорезались нетерпеливые нотки. – Или ты обижаешься на нас за то сломанное ребро?

– Не обижаюсь, – ответил Ардиан. – Но есть не стану, эфенди, прошу меня простить.

Во внутреннем дворике стало очень тихо.

– Я понял, – вкрадчиво обратился к Мустафе Тоби. – Мальчик боится, что за это скромное угощение мы потребуем с него платы. Ведь так, мальчик? Ты боишься, что не сможешь с нами расплатиться?

Хачкай промолчал, но никто и не ждал от него ответа.

– Позволь заверить тебя, мальчик, – голос Тоби был слаще меда, – что мы не потребуем с тебя денег, которых ты, конечно же, не имеешь. Нет, ты можешь есть это прекрасное мясо и этот свежий сыр, не опасаясь того, что тебя назовут неблагодарной свиньей. Та вещь, которой ты можешь расплатиться с нами, всегда при тебе.

Мустафа махнул рукой, и двое шестерок немедленно подскочили к Ардиану, схватив его за руки.

– Твоя задница, дружок, – мягко продолжал Тоби. – Ты же не откажешь своим друзьям в этом маленьком пустячке?

Ардиан ловко лягнул в щиколотку одного из державших его парней, но в то же мгновение на голову ему обрушилась дубинка. Перед глазами вспыхнул фейерверк разноцветных искр, очертания стола и сидевших за ним людей расплылись, подобно клочку тумана.

– Эй, Лала, кто же так обращается с гостем! – прикрикнул Мустафа. – Как же он теперь сможет сесть за наш праздничный стол? Ему же кусок в глотку не полезет!

– Это смотря какой кусок, – возразил Тоби, и шестерки, как по команде, захохотали.

Сквозь клубившийся перед глазами туман Хачкай увидел, как Мустафа грузно вылезает из-за стола и, похлопывая ладонью по выпирающему из штанов брюху, идет к нему.

– Зря ты отказался от угощения, мальчик, – пробурчал он. – Два удовольствия – лучше, чем одно…

– Эй, Мустафа, – негромко окликнул его кто-то за спиной Ардиана. – Кому это твои парни руки выкручивают?

Мустафа остановился в трех шагах от Хачкая и скорчил недовольную рожу:

– Да тебе-то что за дело, старик? Мало ли кто приходит ко мне за куском хлеба…

– Сдается мне, что это мой подмастерье, – спокойно ответил его собеседник, и Ардиан, наконец, узнал голос Дауда. – А мне он нужен живой и здоровый, с целыми руками и ногами. Вели своим шестеркам отпустить его…

Мустафа неожиданно выбросил вперед руку и схватил Хачкая за волосы.

– С какой это стати я должен его отпускать? Мальчик сам пришел ко мне, зная, что я не оставлю в беде голодного… не так ли, мальчик?

Он рванул голову Ардиана на себя, и Хачкай едва не застонал от боли.

– Не так, – громко сказал он, глядя снизу вверх в широкое ухмыляющееся лицо Мустафы. – Ты послал за мной своего пса Лалу. И я вовсе не голоден…

Мустафа ударил его раскрытой ладонью по лицу. Ладонь у него была мягкая, перемазанная в козлином жиру.

– Хватит! – возвысил голос Дауд. – Если ты еще раз дотронешься до этого парня, я забуду о том, что когда-то опрометчиво пообещал тебе…

Ардиан не знал, что именно Дауд пообещал Мустафе, но, видна, это было и впрямь что-то важное, потому что Хозяин немедленно отпустил его волосы и даже отступил на шаг назад.

– Ладно, – презрительно фыркнул он, вытирая ладонь о штаны. – Не так уж он нам тут и нужен. Забирай своего драного подмастерья и проваливай, пока я не передумал…

– Пойдем, – велел Дауд Ардиану. Взял его за руку и повел прочь. За спиной у них глумливо пересмеивались шестерки Сестер.

Старик довел Хачкая почти до самого барака. За все это время он не проронил ни слова, за что Ардиан был ему благодарен.

– Завтра в восемь, – вот и все, что сказал ему Дауд перед тем, как развернуться и уйти. – И раздобудь где-нибудь перчатки: придется работать с шипами и лезвиями.

– Спасибо, эфенди, – пробормотал Хачкай, но старик ему не ответил.

О том, что с ним произошло, Ардиан никому рассказывать не стал. Ночь он провел без сна, глядя в растрескавшийся потолок и вспоминая подернутые маслянистой пленкой глаза Мустафы. «Нужно что-то делать, – шептал ему внутренний голос, – и делать быстро, потому что в следующий раз, когда Сестрам захочется пригласить тебя за праздничный стол, Дауда может не оказаться рядом…»

На следующий день Ардиан работал с энтузиазмом, удивившим даже его самого. Когда водонос Рауль поинтересовался у Дауда, как там справляется его новый подмастерье, обычно скупой на похвалы старик одобрительно проворчал, что даже из такого балбеса при над лежащем подходе может выйти толк. Ардиан, шлифовавший за перегородкой затупившийся нож разрыхлителя, глуповато и довольно заулыбался, радуясь тому, что никто его не видит.

– Эфенди, – спросил он, когда Дауд позвал его обедать. – Скажите, а кем вы были до того, как попасть в лагерь?

Дауд поставил перед ним миску с густой похлебкой, накрытую серой лепешкой.

– Что значит кем был? – сварливо осведомился он. – Твой вопрос означает, что, попав в лагерь, я сильно изменился, не так ли? Но как ты можешь судить об этом, ведь ты же познакомился со мной только здесь?

– Я имел в виду, кем вы работали, – смутился Ардиан. – Ну, чем зарабатывали себе на жизнь…

Старик пожал плечами и принялся с аппетитом хлебать горячее варево.

– Тогда ты просто неправильно ставишь вопрос, – ответил он, наконец. – У меня много профессий, парень, но это не делает меня кем-то другим каждый раз, когда я меняю работу. Человек всегда остается самим собой, неважно, в лагере он сидит или гуляет на свободе.

«Не скажет, – решил Ардиан. – Вот ведь скрытный старик… И вроде бы болтает как заведенный, а по делу от него ничего не добьешься…»

– А вы хорошо знаете эти места? – попробовал он сменить тему. Дауд недовольно нахмурился:

– Какие эти, парень? Если ты имеешь в виду Северную Африку, то я здесь впервые. А если ты хочешь спросить, хорошо ли я знаю лагерь, то могу тебя заверить, что за последние три года изучил я его неплохо.

– А правду говорят, что в здешней пустыне полно ядовитых змей? – не отступал Хачкай. – Ребята в бараке болтают, будто они могут даже в койку заползти…

Старик внимательно посмотрел на него из-под кустистых бровей.

– Самые ядовитые змеи здесь ходят на двух ногах, – проговорил он. – Те, что в пустыне, нападают куда реже. Правда, я помню случай, когда одного охранника укусила пятнашка – это было года два назад, но парень ухитрился сам на нее наступить. Его, кстати, спасли – в том лазарете, где мы с тобой повстречались, есть целая комната с противоядиями от змей и скорпионов.

– Скорпионов? – заинтересованно переспросил Ардиан. Дауд кивнул:

– Скорпион опаснее змеи, по крайней мере, в здешних краях. Он очень проворный и не боится человека, сразу нападает и жалит. Однако настоящий бич этих мест – маленькая тварь, которую называют зайиб.

– Зайиб? Это арабское слово?

– Бедуинское. Означает «невидимая смерть».

Дауд замолчал и принялся сосредоточенно вытирать опустевшую миску куском лепешки. Ардиан не спускал с него глаз. Он догадывался, что хитрый старик специально держит паузу, чтобы вынудить его к расспросам, но не собирался сдаваться так быстро.

– Что ж, – проворчал Дауд, дожевав лепешку, – работы у нас сегодня много… Так что пошевеливайся, парень, нечего зря рассиживаться!

«Ладно, – подумал Ардиан, – все равно ведь узнаю, что это за зайиб такой… а спешить не буду. Ты же именно этого от меня ждешь, правда?»

Расчет оказался верным. Когда он отвез в сборочный цех последнюю тележку с партией заточенных до остроты бритвенных лезвий ножей-разрыхлителей, Дауд подозвал его к себе и протянул пластиковую бутылку с водой.

– Возьми, умойся, на сегодня достаточно. Для новичка, пожалуй, ты работал неплохо. Если будешь продолжать так и дальше, я, возможно, даже не стану жалеть, что взял тебя к себе в подмастерья.