Текст книги "Там, на неведомых тропинках"

Автор книги: Юрий Греков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

В общем, через час Мурашка уже сидел в дупле старого дуба, старательно водя карандашом в тетрадке. А книжка, как будто зная, что слушатель ее может не поспеть, рассказывала медленно, чуть растягивая слова:

– Высоки и суровы Карпаты. В белые облака уходят они своими вершинами. На склонах их, поросших сочной травой, пасут овец пастухи. В лесах, которыми, как поясом, подпоясались горы, живут дровосеки. Рубят лес дровосеки, вяжут бревна в плоты и спускают их вниз по горным рекам в долины. А там раскинулись зеленые виноградники, золотистые полоски пшеницы, рассыпались у подножья гор белые хатки-мазанки. «Привольно и весело, должно быть, живется здесь», – подумал бы каждый, впервые взглянув с высоты гор на страну, раскинувшуюся у их подножья.

Но только издалека могло показаться так. Одинаково жилось крестьянину везде – в Карпатах и в Кодрах, в земле украинской и в других землях одинаково гнул он спину на помещика и богатея от зари до зари. И одна им была защита – храбрые гайдуки. Разные дороги привели их в лес. Одни из-под турок бежали, из дунайской земли, другие из сел разоренных. Разные дороги – судьба одна. Был меж ними один – из страны венгров. Иштван звали его. Добрый был гайдук. Сложил голову в бою с боярскими стражниками. Но это позже было. Славно рубился Иштван, но уже лучше играл на флуере. Не простой флуер был у него – сто лет ему было или двести, а может, и больше. От отца к сыну переходил флуер в роду Иштвана.

Иной раз устанут гайдуки до смерти, уходя от погони. Ноги будто каменные, сабля за пояс к земле тянет; кажется, еще шаг – и на землю повалишься. Вынет Иштван флуер, поднесет к губам – и словно смыло усталость свежей волной.

Была у Иштвана мечта: найти страну, про которую ему еще дед рассказывал. Вольно живут там люди. Нет ни богачей, ни бедняков. Красивое ремесло у людей той страны. Выращивают они чистые звезды и выпускают на небо, чтоб сияли над миром. Но никто не знал дороги туда. На каждом привале поиграет Иштван на флуере да и спросит:

– Может, поищем, други, звездную страну?

И вот однажды, дело уже поздней осенью было, тронулась дружина в дальний поход. На зиму в Кодрах оставаться нельзя было. Жить негде. Зимой в лесу далеко видно, а княжеские стражники так и рыщут. Решено было уйти в Карпатские горы, переждать зиму в пастушеских колибах, отдохнуть, подлечить раны и к весне дальше трогаться. Может, и отыщется путь в звездную страну, и научат там гайдуков, как навсегда избавиться от богачей, как сделать всех счастливыми.

Заметил ли кто из врагов или случайно наткнулись гайдуки на засаду, только окружили их уже в самых предгорьях стражники. Много их было, не счесть. Гайдуков же семеро.

На счастье, был меж ними казак – Остапом звали. Знал он Карпаты, как свою хату, что отобрал у него пан. Ущельями и тропками, только ему ведомыми, вывел он товарищей на свободную дорогу.

– Давай, хлопцы, еще немного, – говорил Остап, подбадривая отставших. Но только выбрались они на высокую полонину, как путь пересекло широкое и глубокое ущелье. От моста через пропасть осталась только одна тоненькая жердочка. Перейти невозможно. А внизу уже замелькали черные точки, их становилось все больше и больше. Настигала погоня. Спасения не было.

– Ну, что ж, братья, – сказал Остап товарищам своим, – последний бой подходит. Семеро нас. Так пусть каждый за семерых бьется – даром жизни свои не отдадим!

А черные точки все ближе и ближе, уже большими становятся. И, если хорошо приглядеться, видно, как посверкивают на солнце сабли и копья. И тоскливо стало на сердце у гайдуков – умирать не хотелось.

И тогда вытащил из-за пояса Иштван свой волшебный флуер. Поднес к губам. И метнулась в поднебесье, взмахнув могучими крылами, песня. А Иштван играл и играл. И песня подлетела к товарищам, подхватила их под руки, и легкими уверенными шагами один за другим зашагали они по тоненькой жердочке. Где-то далеко внизу клубился поток, ворочая камни. А здесь, в небесной высоте, один за другим, в обнимку с песней шагали гайдуки по невесомому мостику через бездну. Последним, все играя на флуере, перешел на другую сторону Иштван. И когда, не веря чуду, собрались гайдуки у края ущелья, на противоположной стороне показались стражники. Они остановились, совещаясь. И наконец один опасливо ступил на край жердочки. Гневно и сурово зазвучал флуер Иштвана. Рванулась вперед грозная песня, толкнула врага в грудь, и он, взмахнув руками, полетел вниз, в пропасть, ломая тоненький мостик.

И поняли гайдуки, что они спасены. Но радоваться было рано. Черное дело случилось. Не заметили гайдуки, как один из стражников приложился к ружью, только выстрел услышали. И вдруг тихо-тихо стало. Выскользнул флуер из пальцев Иштвана, и сам он медленно опустился на снег.

Три дня и три ночи несли товарищи тяжело раненного Иштвана. А на четвертый день дошли до пастушьей колибы. Еще неделю промучился гайдук, не помогли ни травы, ни козье теплое молоко. Схоронили товарищи Иштвана у высокой сосны и рядом с ним положили флуер. Минули годы. Проросло тело гайдука зеленой травой, побежала кровь его по жилам молодых деревьев, землей и цветами стал Иштван...

А до звездной страны гайдуки так и не дошли. Воротились весной назад: мстить за Иштвана, за всех людей. Но кто-нибудь другой когда-нибудь найдет ту страну, потому что она есть...

Конечно, ни сном ни духом не мог предположить, не мог и подумать Мурашка, что этот самый другой, кому доведется побывать в звездной стране – стране, где люди выращивают звезды, – будет он сам! Да и кто на его месте мог бы подумать такое? И сейчас, шагая домой с зажатой под мышкой тетрадкой, Мурашка размышлял совсем о другом, и не без гордости, – вот какой он все-таки молодец: догадался – и не только догадался, а и сумел записать книжкину сказку о волшебном флуере – и какой это будет подарок Зучку. И тут Мурашке пришла такая мысль, что он даже подпрыгнул: а зачем ждать, сказал он себе, пока Зучок вернется?

И Мурашка повернул к дому Зучка, радуясь собственной находчивости: чего проще взять у дяди Жука адрес бабушки и написать Зучку письмо. А в конверт вложить сказку о флуере! Вот удивится и обрадуется Зучок!

Мурашка так размечтался, что чуть не налетел на дядю Жука, шагавшего навстречу.

– Ты куда летишь? – спросил дядя Жук. – Себя перегнать хочешь?

– Здравствуйте, дядя Жук, – ответил запыхавшийся Мурашка. – Я к вам шел.

– Это называется «шел», – усмехнулся дядя Жук, – чуть с ног меня не сбил. Это я шел, и, между прочим, к тебе.

– А? – удивился Мурашка. – Ко мне?

– К тебе, к тебе. Я теперь, значит, вроде почтальона. Зучок письмо тебе прислал, просил срочно передать. Вот я и несу.

Вот те раз, подумал Мурашка, опять Зучок меня опередил. Я только собрался ему написать, а он уже успел.

Тем временем дядя Жук порылся в карманах и вытащил аккуратно склеенный из виноградного листа конверт:

– Держи.

– Спасибо, дядя Жук, – сказал Мурашка и спросил: – А как же я отвечу, то есть куда мне ответ слать? Я к вам как раз за адресом шел...

– На конверте обратный адрес есть, – снисходительно сказал дядя Жук и добавил: – Писать будешь, не забудь привет передать. А то тебе он написал, а нам не удосужился.

– Передам, передам, – пообещал Мурашка, разглядывая конверт. Внизу под черточкой было нацарапано: «Жуковая поляна, Зучок».

– До свиданья, дядя Жук, спасибо, – спохватился Мурашка.

– Беги, беги, я тоже тороплюсь.

Мурашка хотел было снова к старому дубу отправиться, но так не терпелось прочитать, что же там написал Зучок, так не терпелось, что Мурашка устроился в тени первого попавшегося подорожника и осторожно надорвал край конверта.

«Ух, и длиннющее же письмо! – удивился Мурашка. – Целую неделю читать. Ну да ладно, почитаем!» Зучок писал:

«Здравствуй, Мурашка! Я тебе вот почему пишу. Во-первых, чтоб поздороваться, а во-вторых, чтоб про новость рассказать. Когда я тебе говорил, что книжкины сказки надо записывать, ты вроде сомневался. А вот теперь смотри, если бы так вот сомневался еще кто-то, то письма тебе я не написал бы такого. А он не сомневался, так что теперь и я, и ты прочитать можем».

Мурашка перечитал эти строчки и снова ничего не понял: кто другой? Что прочитать? – и решил: ладно, поглядим, что там дальше. А дальше Зучок писал: «Я тут у бабушки нашел книжку, которая называется «Сказки старого кувшина». Ребята нашли волшебный кувшин, ну, вроде нашей книги, и он им рассказал кучу сказок. А они не поленились и записали. Вот одну из этих сказок я переписал и тебе посылаю. А почему – ты и сам догадаешься».

«И что это Зучок все вокруг да около, – поморщился Мурашка. – О чем я догадываться должен?» Но, перевернув листок и прочитав заглавие сказки, Мурашка сразу все – ну, если и не все, то почти все – понял. Потому что сказка называлась: «Кузя, который жил под стрехой». И, уже не отрываясь, Мурашка стал старательно разбирать каракули Зучка:

«Вначале кузнечик – это его, как вы догадались, звали Кузей, жил в траве. Днем он подремывал под листком, а вечером принимался пиликать веселые песенки на своей старенькой скрипке. Все было хорошо, пока однажды на него не напали какие-то существа с фонарями. Наверное, это были светлячки, но Кузя не знал, что их фонарики только светятся, и испугался, что они могут сжечь его любимую скрипку. Поэтому, сунув ее под мышку, он одним прыжком – раз! – и на самую высокую ветку куста, а оттуда на крышу. Так и спасся. Нашел себе удобную щелочку и снова стал распевать веселые песенки. А дом, на крыше которого поселился Кузя, оказывается, был гараж, где жили автомобили. Кузя играл и пел от души, и очень надеялся, что машины лучше оценят его пение, чем светлячки.

Вечером автомобили приезжали с работы, и Кузя развлекал их, усталых.

– Какой ты прекрасный скрипач! – как-то сказал голубой автобус.

– А ты почему не играешь? Ведь у тебя есть радио, – спросил его Кузя.

– Хозяин взял с собой ключ, а без ключа я не могу вспомнить ни одной песни.

– А я, – сказал с огорчением большой грузовик, – вообще песен петь не умею. А те, что слышу, сразу забываю...

Кузя пообещал, что будет им играть, сколько они захотят, лишь бы слушали. Но усталые машины быстро засыпали, и веселить было некого.

И тогда расстроенный Кузя решил уйти отсюда. И ушел. В поле. И там ему удалось встретить настоящего друга – родничок, который тоже любил петь больше всего на свете. И с той поры долгими ночами они переговаривались песнями, и обоим было радостно и весело.

Но вот в один прекрасный вечер у родника остановилась машина. Кузя подумал: а не из того ли она гаража, где он когда-то пел? И запрыгнул в кузов – проверить. Тем временем человек, вышедший из кабины, напился родниковой воды, и не успел Кузя опомниться, как машина умчала его далеко-далеко.

Кузя приехал в какой-то город, в котором машин было больше, чем травинок в поле. И с грустью подумал Кузя: кто же играет всем этим машинам, кто помогает им уснуть? Наверное, никто, потому и носятся они всю ночь по улицам. Надо бы вернуться в гараж, очень уж их жалко...

Так Кузя и сделал. Но в какой именно гараж он попал, неизвестно, потому что было темно. И то ли в легковую машину он сел, то ли в автобус, тоже неизвестно. Так что не спрашивайте, где сейчас живет Кузя. Но если вы очень хотите это непременно узнать, прислушайтесь к вечерней тишине – может, вам повезет, и вы услышите далекую скрипку. Это играет Кузя».

Дочитал Мурашка письмо, и стало ему грустно. Да и как не загрустить? Пусть ненадолго, пусть всего на месяц уехал Зучок – но уехал же! И сколько разного повидает... А Кузя – что и говорить о Кузе... Полмира объездил, с машинами знаком... А он, Мурашка, никакой машины и в глаза не видел, а что такое город, и знать не знает. Может, это лес такой, а может, и что-нибудь другое...

Мурашка взбежал на высокую былинку, уселся на верхнем листке, свесив ножки, и задумался над тем, как ему не повезло в жизни... И так сильно задумался, что очень удивился, когда былинка вдруг вздрогнула и качнулась, едва не сбросив его. Мурашка вцепился в листок и осмотрелся – по траве волнами пробегала дрожь, ветки кустов перепуганно шелестели, а высоко в небе покачивались кроны деревьев.

«Ветер, – понял Мурашка и собрался было сбежать вниз, но тут вдруг неожиданная мысль заставила его еще крепче уцепиться за листок: – А вдруг это Синий Ветер?!»

«Как быть? – лихорадочно размышлял Мурашка, – спросить или не спросить?» – но тут качнулась ветка ближнего куста, и он решился:

– Ветер, а ветер!

В ветвях удивленно прошелестело:

– Чего тебе, козявка?

Мурашка не обиделся, не до того было, и торопливо спросил:

– Ты – Синий Ветер?

– Э, – прошелестело в листве, – Синий Ветер далеко... А зачем он тебе?

И Мурашка, у которого на душе стало еще горше, рассказал ветру о своем житье-бытье, и о том, что Зучок уехал, и Кузя где-то далеко, и что сам он на свете ничего такого не видал и даже в городе не бывал...

– Синий Ветер далеко, – снова качнулись ветки, – на морях-океанах волнами играет, паруса надувает, тучи гоняет... Далеко Синий Ветер... Ну, а город... В город я могу тебя подбросить.

– Как – подбросить? – удивился Мурашка.

– А вот так! – ближняя ветка резко согнулась и, распрямляясь, просвистела у самого уха. А Мурашку вдруг сорвало с былинки, взметнуло вверх, закрутило, зашвыряло из стороны в сторону так, что через мгновение он не понимал, где право, где лево, где верх, где низ. Спроси кто-нибудь Мурашку, сколько это продолжалось, он бы не сумел ответить – может, долго, а может, только казалось, что долго. Когда так крутит-вертит, что света белого не видишь, где уж тут на часы смотреть, даже будь они у Мурашки.

– Ну, козявка, будь здоров, мне дальше надо... – как сквозь сон донеслось до Мурашки, и только тогда он почувствовал, что стоит наконец на собственных ногах. Перед глазами еще вертелись круги, Мурашку слегка пошатывало, но вскоре он совсем пришел в себя и принялся осматриваться, пытаясь понять, куда это затащил его шальной незнакомый ветер.

Сидя на месте, немного увидишь, это Мурашка знал и раньше, так что и теперь недолго раздумывал, решая, что делать. Первым долгом осмотрел окрестности, если и не в два счета, то все-таки довольно быстро. И довольно быстро сообразил: ветер занес его на крышу дома, да такого огромного, что Мурашка и слыхом не слыхал о таких, – четыре дома один на другом! Слово «этаж» Мурашка не знал и, конечно, ничего удивительного нет в том, что он решил, будто четырехэтажный дом – это четыре дома, поставленных один на другой.

И уж конечно, не знал Мурашка, что приключения, о которых он так мечтал, уже начались, и каждый шаг приближает встречу с неизведанным.

На крыше ничего интересного не оказалось, и, еще раз обежав ее по карнизу, Мурашка нырнул в узенькую щелочку и, пробираясь на ощупь, отправился смотреть, что же там внутри – в этом огромном странном доме. Если бы он сразу сбежал на третий этаж, он попал бы в квартиру № 25 на целый день раньше. Но между крышей и третьим этажом есть еще чердак и четвертый этаж. И на их исследование у Мурашки ушли целый день и почти вся ночь. Так вот случилось, что в квартиру № 25 он попал именно в ту минуту, когда там... Впрочем, не станем забегать вперед, а сначала познакомимся с теми, кто живет в этой самой квартире...

Первым здесь, если, конечно, не считать Хозяина и Хозяйки, поселился Никита. Сначала он был совсем маленьким и больше всего на свете любил молоко. Потом Никита подрос и понял, что в детстве страшно заблуждался, думая, будто молоко – это самое-самое приятное.

«Молодо-зелено», – снисходительно размышлял Никита, потягиваясь и устраиваясь поудобнее. Теперь, когда он стал большим и умным, Никита больше всего на свете любил растянуться на солнышке и спать, спать, спать, спать... Если бы не надо было время от времени есть, Никита вообще предпочел бы не просыпаться. Но что поделаешь, есть-то надо... Впрочем, и тут нашелся выход. Какой? Хлеба Никита не ел. Да что хлеба – от колбасы нос воротил, ее же жевать надо! Другое дело баклажанная икра. Хоть и противно, зато никакого труда. Быстренько проглотил и спи себе снова.

И вот однажды Никиту разбудил настойчивый писк у самого уха. Он попробовал поплотнее прижать уши, чтобы еще хоть чуточку подремать. Но тут кто-то дернул его за ус. Никита приоткрыл один глаз. У самого его носа стоял... столбик. Никита открыл второй глаз и совсем проснулся. Столбик приподнялся на цыпочках и пискнул:

– Эй, дядя, давай знакомиться! Я – Тришка!

Никита медленно размышлял: «Мышь? Не мышь?» Потом вспомнил, что мышей он вообще не видал – так что гадать бесполезно. Может, мышь, а может, и не мышь. И какая ему, собственно, разница? Придя к такому выводу, Никита буркнул: «Я – Никита». Он хотел добавить: «Ну и что?», но поленился и повернулся на другой бок.

Но уснуть ему не удалось. Тришка принялся устраивать себе жилье – какая тут может быть тишина!

Новый жилец поселился в старом аквариуме. Вместо дома Тришка получил круглую жестяную банку из-под кофе и охапку травы. И теперь по старому хомячиному обычаю – а Тришка был хомячок – стал приводить в порядок свою новую квартиру.

– Тащи вон ту травинку! – командовал Тришка сам себе. – А теперь вон ту!

Когда наконец в коробке была устроена мягкая постель, хомячок деловито почистился, огляделся еще раз – все ли сделано – и завалился спать.

«Ну, наконец угомонился! – облегченно подумал Никита. – Теперь уж поспать можно».

Но сон куда-то ушел. «Наверное, к хомяку, – решил Никита. – Тоже хочет познакомиться».

Никита поворочался, мяукнул – может, сон услышит и придет? Нет, не идет. Так и промаялся Никита до самого вечера. И только задремал – хлопнула дверь, и сна как не бывало. «Хозяин с работы пришел», – догадался Никита, но откуда ему было догадаться, что опять случится то, чего Никита ох как не любил. Да и как любить всякие там неожиданные происшествия? Одно беспокойство от них...

Хозяин поставил на стол небольшую коробку. В коробке вдруг что-то забилось, зацарапалось, послышалось недовольное попискивание.

– Что это? – спросила Хозяйка.

– А вот сейчас посмотришь...

Не успел Хозяин приподнять крышку, как из-под нее молнией метнулся какой-то зверек. Он пролетел по стене, нырнул под стол, оттуда на шкаф... Что тут поднялось! Никита от греха подальше залез под кровать – того и гляди лапу или хвост оттопчут. Хомяку хорошо в аквариуме – стой себе столбиком и наблюдай.

Наконец Хозяева угомонились. Никита неодобрительно размышлял, глядя, как Хозяин вытирает пот со лба: «Столько гонялись – и без толку. Я бы в два счета поймал. Только – охота была, очень мне надо!»

Хозяин, отдышавшись, сказал:

– Ничего, сам вылезет.

В ответ ему из-под шкафа послышалось возмущенное фырканье.

Ночью, когда все стихло, беглец осторожно высунул нос из-под шкафа и вдруг прямо перед собой увидел два страшных зеленых глаза. Не успел Никита и рта раскрыть, как тот снова забился в самый дальний угол под шкафом. Никита очень удивился и спросил:

– Ты чего?

– Ничего, – послышался дрожащий голос из-под шкафа.

– Ну так вылезай.

– Ага, чтоб ты меня съел!

Никита опять удивился и задумался. Потом позвал:

– Тришка!

Хомячок сразу проснулся, вылез и стал столбиком:

– Что такое?

– Слушай, он говорит, что я его съем...

– Хи-хи-хи, – захихикал хомячок, всплеснув лапками. – Вылезай, не бойся! Он же только баклажанную икру ест! А может, ты баклажан?

– Я не баклажан, я бурундук, – обиженно пискнуло из-под шкафа.1

В тот раз Ерошка – так звали бурундука – не решился вылезти из своего укрытия.

«А теперь, – размышляет Никита, – ну кто бы мог подумать, что этот трусишка так расхрабрится...»

Никите было даже немножко обидно, что Ерошка перестал его бояться. Ну ладно, пусть бы не боялся, но меня зачем трогать? Ни минуты покоя!

А Ерошка действительно доставлял Никите кучу неприятностей, главная из которых – спать мешал. То за хвост дернет, то за ухо. Беда прямо...

Но на этом дело не кончилось. Однажды до Никиты сквозь сон донеслись какие-то странные звуки: трак-трак. Тишина. Трак-трак...

Никита никак не мог взять в толк, что это такое, а глаза открывать не хотелось. Может, это Тришка и Ерошка что-нибудь новое придумали, чтобы мешать ему спать?

Трак-трак – раздалось совсем близко. Никита медленно приподнял веки и в ту же секунду взлетел на полтора метра вверх.

Тришка и Ерошка потом рассказывали, что они чуть со смеху не лопнули, когда Никита, сделав сальто, ринулся наутек. Им смешно, а тогда прямо на Никиту двигалось страшное чудище. Теперь-то он знает, что безобиднее этого «чудища» искать-поискать! Правда, иногда тоже спать мешает – «трак-трак». Ну, да ладно, хоть за хвост не дергает...

Так появилась Марта – пожилая степенная степная черепаха.

Все эти злоключения свалились на бедную Никитину голову одно за другим. Так что он уже не удивился, когда Хозяин представил обществу нового товарища:

– Знакомьтесь – Джузеппе, граф Лепоридо!

У графа были длинные уши торчком, которые все время двигались, будто стригли что-то невидимое. И вообще никакой он был не граф, а просто маленький черный кролик, а «Лепоридо» на одном из человеческих языков значит просто «заячий сын».

Чтобы сдружиться по-настоящему, старожилам и новым жильцам не понадобилось много времени. И дни потекли за днями. Утром Хозяева уходили на работу, а каждый из дружной компании принимался за свое дело. Никита досматривал двадцать восьмой сон, который вчера ему помешал досмотреть Ерошка. Марта задумчиво жевала на балконе капустный лист и вздыхала, вспоминая разные события своей пятидесятилетней жизни. Джузеппе и Ерошка бегали наперегонки через все комнаты, а потом долго спорили, кто быстрее добежал. Тришка строил рядом со своим домиком новую кладовку, скоро зима – нужно запасаться.

В общем, у каждого было много своих дел, скучать было некогда. И никто не подозревал, что в самом скором времени произойдет что-то такое, что-то такое – что и представить себе трудно!

Началось с того, что утром Хозяева никуда не ушли. Ерошка посчитал в уме и всем сообщил, что сегодня никак не суббота и не воскресенье!

Джузеппе спросил:

– А что же они будут делать?

Никита подумал и мечтательно промурлыкал:

– Наверное, спать...

Но Хозяева спать не собирались. Хозяин достал из кладовки два больших чемодана, а Хозяйка принялась укладывать в них всякую всячину. Вся братия заинтересованно следила за ними и гадала – что же это может быть и к чему бы?

А потом Хозяин куда-то вышел и через некоторое время вернулся с каким-то длинным незнакомым мальчишкой. Он познакомил его со всеми, показал ему, где лежат капуста для Джузеппе и орехи для Ерошки, рассказал, как нужно кормить Марту и еще многое другое. Первым почуял неладное Ерошка – он заметил, как гость криво усмехнулся, когда Хозяин предупредил, что его, Ерошку, нельзя хватать за хвост – он легко отрывается.

А потом Хозяин сказал:

– Ну вот, друзья, мы уезжаем в отпуск. А это ваш новый Хозяин...

Первым познакомился с Новым Хозяином Никита. Отброшенный пинком, он, мяукнув от неожиданности, пролетел через всю комнату и, ошарашенно моргая, шлепнулся в противоположном углу. А Хозяин – Новый Хозяин – хохотал во все горло...

Новый Хозяин веселился, перевернув Марту на спину и наблюдая, как она беспомощно пытается встать на ноги. У Марты начинала болеть голова, а он веселился... Он щелкал хомячка по носу так, что у того темнело в глазах от боли. А сам веселился. Он был очень жестокий, этот мальчишка, который не умел дружить ни с людьми, ни со зверьми, а дружил только с двойками в школе.

Так шел день за днем. Никита стал тощий и грязный – он не успевал не только поспать на солнышке, но даже умыться. Стоило только ему появиться, как пинок швырял его через всю комнату. Удивительно ли, что Никита, добряк Никита, предпочитал забиться в самый дальний и пыльный угол под кроватью. Хомячок целый день сидел в самой глубине своей коробки, но и тут спастись было невозможно – Новый Хозяин хватал домик и, перевернув, вытряхивал и Тришку и все его запасы. Джузеппе он чуть не оторвал ухо. Одного только Ерошку не мог он поймать. Тот проносился стрелой под самым его носом и презрительно фыркал...

В этот вечер Новый Хозяин, последний раз пнув Никиту, отправился домой, когда уже совсем стемнело. Настоящий Хозяин попросил его приходить, только чтобы покормить зверят, так что ночью они могли хоть немного передохнуть. Но в эту ночь они отдыхать не стали. Ерошка вскочил на стул и запищал на всю квартиру:

– Ну, что – долго еще терпеть будем? Собирайтесь все сюда!

Никита вылез из-под кровати, помог хомячку выбраться из аквариума. Подскакал Джузеппе. Все уселись в кружок, поджидая, пока приползет Марта.

Никита, мяукнув, сказал:

– Я, наверное, скоро умру...

У Джузеппе на глаза навернулись слезы. Пригорюнился и хомячок. Только Марта ничего не сказала, она думала. Ерошка вскипел, прыгнул черепахе на спину и затряс кулачками:

– Скисли-раскисли! Ну что ж, давайте ждать, пока Никита умрет, а мне он хвост оторвет, а Тришке-трусишке из носа лепешку сделает. Очень на него, Джузеппе, твои слезы подействуют!

Черепаха вздохнула и медленно сказала:

– Надо убежать.

– Куда? – всхлипнул Джузеппе.

– Как куда? – вдруг раздался тоненький незнакомый голосок.

Все переглянулись, Ерошка повертел головой, Никита принюхался, а Тришка спросил:

– Это что – послышалось?

– Я тоже слышал, – неуверенно сказал Джузеппе.

– Что вы там шепчетесь? – раздался тот же голосок.

И тут Никита увидел: на краю подоконника стоит какая-то букашка. Неужели это она говорит, такая крошечная?

– Кто ты? – спросил Никита.

– Я – Мурашка! – сказал Мурашка, потому что это был он. Целый день просидел он за цветочным вазоном, наблюдая, что вытворяет Новый Хозяин, и придумывая, как бы помочь бедным зверям. А теперь, когда они собрались, чтоб решить, как быть дальше, Мурашка уже твердо решил, что единственный выход для них – бежать.

– Я – Мурашка! – подтвердил он и добавил: – Я знаю, куда вам надо бежать!

– Да кто ты такой? И откуда ты взялся? – посыпались со всех сторон вопросы.

И Мурашка рассказал им и о Зучке, и о Кузе, и о том, как хорошо жить в лесу, и как там легко дышится, и что о злых хозяевах там и не слыхивали, и про Старого Гнома, и про сказки Синего Ветра, и о том, как он оказался здесь. В общем, про все-все.

Все слушали как зачарованные. А Мурашка заключил:

– Если бежать – то в лес!

Тришка и Ерошка глянули друг на друга и в один голос сказали:

– Правильно!

Никите очень не хотелось уходить из дома, где он вырос, но когда он вспомнил, что завтра снова придет мучитель, решительно мяукнул:

– Если убегать – то сегодня. И собираться сейчас же!

Через минуту у наружной двери закипела работа. Мурашка притаился за порогом на страже. Джузеппе отгрызал своими острыми зубами щепочку за щепочкой, а Никита складывал их в сторонке, чтоб не мешали. Марта наедалась в дорогу, а Ерошка и Тришка набивали свои защечные мешочки всякими запасами. Больше всего ухитрился запихать себе за щеки Тришка. Он старался до тех пор, пока больше уже и зернышка не влезало. Ерошка взглянул на него и покатился со смеху.

– Как ты идти будешь, Тришка? – смеялся Ерошка.

– А я поеду! – заявил хомячок. – Повезешь, Марта? Марта дожевала листок и ответила:

– Повезу.

Никита тихо позвал из коридора:

– Готово, ребята, пошли!

Все бросились к двери, а Марта сразу отстала, хотя и старалась изо всех сил.

– Подождите, – остановился Ерошка. – Мы-то в два счета сбежим по лестнице, а Марта пока спустится с третьего этажа – как раз утро настанет!

– Так что же делать? – спросил Тришка. Все призадумались.

Марта сказала:

– А давайте я с балкона упаду. Я два раза нечаянно падала. А теперь упаду нарочно.

– А не боишься? – участливо спросил Никита.

– Боюсь, – вздохнула черепаха, – но что делать? Упаду...

Марта поползла к балкону, а все остальные нырнули в черную дырку, которую прогрыз Джузеппе.

Когда они гурьбой скатились вниз и выскочили на улицу, Марта уже ждала их у порога.

– Ну, а теперь куда? – спросил Тришка.

– Куда угодно! – сказал Никита. – Только поживей! Все посмотрели на Марту.

– Постойте, я придумал! – И Ерошка, ничего не объясняя, вскарабкался на дерево. Через минуту он спустился, держа в зубах длинный побег дикого винограда.

– Ты, Никита, возьмешь Марту на буксир, – заявил Ерошка.

– Держи, Марта!

Черепаха намертво вцепилась в лозинку, а другой конец Тришка с Ерошкой крепко привязали к хвосту Никиты. Хомячок с Мурашкой взобрались на спину черепахи, Ерошка уселся на Джузеппе, ухватившись за его уши, и скомандовал:

– Трогай!

Необыкновенный караван двинулся в ночь, в неизвестность, навстречу небывалым приключениям...

Джузеппе лихо перескакивал через кустики так, что Ерошка едва удерживался, изо всех сил цепляясь за кроличьи уши:

– Полегче, Джузеппе! Ты же не лошадь, ты кролик!

А вот Никите было труднее. Кусты и высокая трава становились все гуще. И если бы Злой Хозяин бросился в погоню, он без труда нашел бы беглецов по клочьям Никитиной шерсти. Луна стояла совсем высоко, еще несколько часов – и утро. А там наверняка погоня. И так мало пройдено!

Вдруг повеяло прохладой. Все остановились. Что бы это могло быть? Первым догадался Никита:

– Да это, наверное, речка. Та, что с нашего балкона видна! У нее и имя какое-то смешное. Хозяин говорил... Погодите, ну да – Бык.

И действительно, когда еще несколько кустов осталось позади, перед путешественниками открылась вода. Тришка шепнул Мурашке:

– Никогда не видел столько воды! А ты?

– Я-то видел, да что толку? Через речку мы с Зучком на стрекозе перелетали. А вот тут как быть, не придумаю, – сокрушенно сказал Мурашка и громко спросил: – Бык, или как там речку зовут, – только как через нее переправимся?

Все приуныли. И тут послышалось негромкое всхлипыванье.

– Это кто хнычет? – встрепенулся Ерошка. – Ты, Тришка?

– Вот еще! – возмутился хомячок. – Думаешь, если я меньше тебя – так значит плакса?

В тишине снова послышалось всхлипыванье – совсем рядом. Все подозрительно огляделись по сторонам. Никого нет. Только у самого берега лежит в воде толстое бревно. Вдруг бревно шевельнулось и... всхлипнуло!

– Ух ты, – вскрикнули Тришка и Ерошка в один голос, – бревно плачет!

И тут бревно, шмыгнув носом, сказало:

– Я не бревно, я крокодил...

Никита даже присел от удивления, а черепаха выпустила лозинку, за которую крепко держалась и на остановках. Первым в себя пришел Мурашка. Он подбежал поближе и недоверчиво спросил:

– Какой крокодил? Откуда здесь крокодилы? Ты что, географию не знаешь?

– А я не отсюда – я из Африки, – сказал крокодил и заплакал крокодиловыми слезами. – И географию я не знаю, мы еще не про-хо-ди-ли-и-и...