Текст книги "Тайна ракеты «Феномен»"

Автор книги: Юрий Бочков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

– Разрешите пригласить вас, – мужчина слегка поклонился и предложил мне руку, сверкнув сквозь серебристую маску фиолетовыми глазами. Эльф. Хоть магия и меняла черты лица, цвет глаз обычно становился только ярче. Я осторожно покосилась на подругу, и Эла, состроив довольную мину, отчаянно закивала. Какая разница, в самом деле! Я пришла танцевать и веселиться.

– С удовольствием, – сообщила я эльфу и решительно вложила ладонь в протянутую руку. И через минуту мы уже кружились в центре зала под раскатистые рулады певицы. Он вел очень уверенно, твердо удерживая меня за талию и, не обращая внимания на соседние пары, глядел мне прямо в глаза. Я сначала из упрямства отвечала тем же, но потом меня смутил горящий фиолетовым огонь в его взоре, и я все чаще опускала глаза, или бросала взгляды по сторонам. Откуда-то возникло пугающее чувство, что я наедине с этим мужчиной, молчаливо прижимающим меня к себе. Оно взволновало меня так, что я стала краснеть, мечтая уже, чтобы этот смущающий танец скорее кончился.

Наконец, музыка остановилась и пары вокруг замерли. Стали слышны негромкие возгласы, смех, шуршание костюмов и постукивание бальных туфель. Все звуки слились в общий шум, заполнивший бальный зал.

– Благодарю вас, – поклонился эльф, не выпуская мою руку. По этикету он должен был сопроводить меня на место, но внезапно я уловила знакомый голос и повернула голову:

– Катрина! Я знаю, что это ты, – невысокий худой юноша раздраженно спорил с девушкой в зеленой маске, хватая ее за плечи. – Здесь больше нет никого в зеленом!

Это же Патрик! – поняла я в ужасе, рывком выдернула пальцы из крепко сжимающей мужской ладони, развернулась и помчалась в дальний конец зала. Неприметная дверь пряталась в увитой зеленью стене, изображавшей цветущий сад. В секунду я дернула за ручку и нырнула в приоткрывшуюся щель. Проход закрылся, и я остановилась, чувствуя себя в безопасности и стараясь отдышаться.

Глава 7

Я оказалась на крохотной террасе в задней части дома. На улице уже полностью стемнело, и террасу освещал только тусклый магический кристалл под самой крышей. Здесь было тихо и очень свежо. Я зябко поежилась и охватила себя за плечи, пожалев, что оставила палантин в передней. Сзади скрипнула дверь, на дощатом полу террасы появилась на мгновение и исчезла яркая полоска света.

– Сбежали от меня? – прозвучал насмешливый голос. Снова тот эльф.

– Не от вас, – сказала я.

Глупо, наверное, было так удирать – вряд ли Патрик опознал бы меня по голосу. Эльф прошел в угол террасы, развернулся и изящно оперся на ограждение.

– Позволено мне будет узнать, от кого? – поинтересовался он, глядя на меня в упор.

– Нежелательный поклонник, – кратко ответила я. – Не хотела, чтобы меня узнали.

– Вы ведь в мороке, – кажется, даже сквозь маску было видно удивленно поднятые брови.

– Я узнала его по голосу. Значит, и он мог узнать меня.

– Неприятно, – согласился эльф, и отвернулся, рассматривая задний двор. Кристалл нисколько не рассеивал тьму за террасой, но тут из-за облаков показалась луна, и неярким белым светом озарились ухоженный парк с цветником, несколько оранжерей по правую сторону и мерцающая поверхность пруда, сооруженного в центральной зоне.

– Прогуляемся? – спросил мужчина после недолгого молчания. Я подала ему руку, уже дрожа от холода. Он мгновенно оценил ситуацию, снял расшитый бархатный пиджак, оставшись в одной рубашке, и накинул мне его на плечи. Мы спустились с террасы и направились по мощеной булыжником дорожке вглубь парка. Казалось, он занимал два-три акра. В лунном свете виднелись беседки в укромных местах среди высоких деревьев, цветы в изысканно устроенных клумбах качались на легком ветру. Было так странно гулять под руку с незнакомцем по темным аллеям, но я не стала об этом задумываться. В крови еще ощущалось присутствие веселящего напитка, и мне свободно и легко дышалось на свежем воздухе.

– Не замечал, что в городе так плохо видны звезды, – нарушил молчание эльф.

– Вы не местный? – мне не хотелось болтать, но невежливо было бы не поддержать беседу. Он улыбнулся:

– Я лианарец, но провел много времени в… В другом месте.

– В горах? – заинтересовалась я.

Сама я никогда не была даже в Отцовском лесу, хотя до него было не больше дня пути хорошей каретой, и экскурсии туда были довольно часты в теплое время года. И уж конечно мне не приходилось бывать дальше, за лесом, на склонах Небесных гор, вздымающих белоснежные пики к облакам.

– И в горах тоже. Если бы вы знали какие там звезды. Огромные, яркие, кажется, что до них можно достать рукой.

Я задумалась.

– Хотелось бы мне когда-нибудь увидеть их своими глазами. Наверное, теперь это не так просто.

– Почему же? На границе сейчас спокойно. Мы можем доехать до Отцовского леса верхом за пару часов, пообедать в трактире у Одноглазой Люси и еще до темноты попасть в предгорья.

– Мы? – я остановилась, удивленно глядя эльфу в глаза. Он улыбнулся и нежно сжал мою ладонь.

– Вы не доверите мне свою безопасность, госпожа?

– Но мы ведь даже не знакомы, – растерянно произнесла я.

– А мне почему-то кажется, что я знаю вас очень давно, – не сводя с меня глаз, мужчина поднес мою руку к губам и поцеловал. От этого прикосновения внутри меня как будто что-то вспыхнуло, по телу прошла волна легкой дрожи.

– Что вы делаете? – прошептала я в оцепенении, пораженная не столько его действиями, сколько своей реакцией на них. Секундный шок прошел, вымыв из головы остатки хмеля.

– Что вы делаете? – повторила я уже громче и уверенней, и выдернула руку. – Это… Это неприлично!

Фиолетовые глаза сверкнули из-под маски с усмешкой:

– Куда уж приличнее гулять с мужчиной по парку ночью.

– За кого вы меня принимаете? – уже всерьез возмутилась я. – Вы правы, мне пора вернуться.

Я скинула с плеч его пиджак и почти силой втолкнула ему в руки. Эльф молчал. Я развернулась и быстро зашагала к террасе, взбудораженная донельзя. В голове совершенно не укладывалось произошедшее.

Сквозь ту же неприметную дверцу в углу я проникла обратно в большой зал. Там царил самый разгар веселья. Гости, опустошив графины с веселящими напитками в буфетной, вернулись танцевать под жизнерадостные ритмы. Певица, размахивая руками, выкрикивала очередную заводную песенку. Патрика нигде не было видно. Обойдя весь зал, сталкиваясь с танцующими и поминутно перед ними извиняясь, я увидела коридор, ведущий в туалетные комнаты. Самое время освежиться!

Перевела дух, умылась над белоснежной раковиной и заглянула в зеркало. Там отразилась уже знакомая мне девушка с непривычным изгибом губ и золотыми отблесками в испуганных глазах. Дрожащее золотистое марево вокруг маски не скрывало красных пятен на моих щеках. Так, нужно срочно прийти в себя.

Драные гоблины! А где же Эла?! В зале я ее не видела. Легкое беспокойство охватило меня, и я заспешила из уборной наружу.

В буфетной зале на столах оставалось уже не так много еды, но посетителей было еще хоть отбавляй. Официанты убирали пустые блюда, заменяя их новыми закусками, доливая напитки в высокие винные графины и серебряные кувшинчики.

Уголок знакомого платья мелькнул в затененном углу залы, на крайних диванчиках. Эла с кем-то разговаривала, но пока я подошла, уворачиваясь от захмелевших гостей, она уже осталась одна. Подруга улыбалась мне, глаза ее искрились чем-то незнакомым. Облокотившись на подушки, она потягивала шампанское из тонкостенного бокала.

– Я потеряла тебя, – пожаловалась ей. – Чем ты тут занималась?

– Это ты меня потеряла? – расхохоталась Элиния. – Сама-то куда пропала после танца?

– Увидела Патрика, – сообщила я. – И была вынуждена уносить ноги!

– И как, удалось тебе это сделать?

– Вполне. Заодно полюбовалась прекрасным парком на заднем дворе.

Элька поперхнулась шампанским.

– Ты гуляла на заднем дворе? Одна?

– Не совсем, – кажется, я опять начала краснеть. – Меня… сопровождали.

Подруга расширила глаза:

– Ну-ка сейчас же мне все рассказывай!

– Давай не здесь, – отмахнулась я. – Я ведь не спрашиваю кто тот юноша, что так поспешно тебя покинул. И кому ты пишешь письма!

Эла поджала губки.

– Ладно. Но после…! – она пригрозила мне шампанским, допила и отставила пустой бокал на столик. – Отец пришлет за нами карету примерно через полчаса. Потанцуем еще немного?

Я согласилась, и мы под руку вернулись в бальный зал, где провели еще несколько веселых минут, стараясь попадать в ритм жизнерадостной кадрили.

Глава 8

В карете мы пробыли всего четверть часа, и Эла уже начала засыпать. Обсуждение секретов пришлось отложить на утро. Я поклялась, что разбужу ее ни свет ни заря и выложу все как на духу.

– Можно и после обеда, – недовольно пробурчала подруга, приоткрывая один глаз. – Лично я никуда не спешу.

– Как скажешь, Эла, – засмеялась я.

Чмокнув друг друга в щеки, мы разошлись по домам.

У нас все уже давно легли. Дверь мне отворила заспанная кухарка, улыбаясь:

– Ну как бал, Кати? Есть не хочешь?

– Что ты, Ладушка, – я вытаращила глаза, – если б ты знала сколько там было еды!

– Налопалась деликатесов, – проворчала Лада, разворачиваясь идти в свою комнату. – Утром небось проголодаешься, придешь за пирожками.

– Лучше твоих пирожков ничего не было, честное слово! – выкрикнула я ей вслед и поднялась к себе.

Усталость нахлынула мгновенно, и я была уверена, что засну, как только лягу в постель, но не тут-то было. Самые противоречивые мысли теснились в голове, не давая покоя, а перед мысленным взором проносился сегодняшний вечер. Невозможно было заставить себя забыть горящие фиолетовыми искрами глаза нахального эльфа. Прошел добрый час, пока я, наконец, не провалилась в сон.

И все равно проснулась рано, как всегда. Спать почему-то не хотелось, хотя сна вышло, наверное, всего около пяти часов. Одевшись, я спустилась в гостиную, где нашла распивающих утренний чай родителей.

– О, Катрина встала! – обрадовался папа. – Ну, как прошло?

– Очень здорово, – с энтузиазмом поделилась я, присаживаясь к чайному столику. – Просто прекрасно.

– Как лаконично, – хмыкнула мама. – Чем занимались, с кем познакомились?

Я как раз наливала себе чай и постаралась, чтобы рука не дрогнула.

– Ни с кем особенно и не знакомились, танцевали сами, пили шампанское в буфете, болтали и веселились. Отличное мероприятие!

– Жаль, – сказала мама. – Ну да ладно, это всего лишь первый бал. Еще познакомитесь.

– Да ничего страшного, я не особенно стремлюсь, – успокоила я материнские переживания. Но мама почему-то не успокоилась.

– Кати, но такие знакомства нужны. Ты ведь хочешь выйти замуж, не в лавке же тебе подбирать жениха?

Папа усмехнулся, прикрываясь чашкой чая. Он хорошо знал, насколько я хотела замуж. Мама тоже знала, но была убеждена, что мое увлечение – это детские фантазии, и после пары-тройки балов я обязательно влюблюсь и порадую ее поклонником. А может и не одним, чтобы было из чего выбирать! Наверное, пора бы ей уже принять, что я выросла, и решение не изменила.

– Мама, – начала я осторожно. – Ты ведь помнишь, что я хотела бы стать целителем? Для этого нужно учиться несколько лет, я не смогу сейчас заниматься женихами.

– Знаю, дочка, – вздохнула мама. – Но я не желаю тебе жизни рабочей женщины. Я прошла через это и мне было очень непросто.

История маминой жизни мне, конечно, была хорошо известна с детства. Перед сном, когда я выпрашивала сказку, она иногда рассказывала мне не волшебные истории, а просто про свою жизнь с отцом в старой рыбацкой хижине у моря. Поэтому с самых юных лет я знала и про бабушку, которая так рано покинула свою семью, но оставила дочери бесценный талант и жизненную стойкость. И про тяготы и переживания мамы уже во взрослом возрасте, когда дедушка умер, и она осталась одна со мной на руках. Ей пришлось самой выживать в большом городе, пока она не встретила Юджина Кейла. Пару раз, когда была совсем малышкой, я спрашивала о своем родном отце. Мама отвечала, что его нет, и говорить тут не о чем. Немного прожив в доме Кейла, я оценила любовь и заботу отчима, и больше никогда не думала о настоящем отце. Теперь Юджин Кейл был моим папой, а я звалась отныне Катриной Кейл.

– Ты могла бы составить хорошую партию, – тем временем продолжала мама. – У нас ведь есть деньги. Подумай, милая.

– Она подумает, Лиззи, не приставай к человеку после первого же бала, – вступился папа. – Слышишь, шум на улице? Это что, подъехала карета?

Я подскочила к окну и сделала круглые глаза.

– Ой-ой-ой, это тетушка Матильда!

– А ты встретила Патрика на балу? – вспомнила мама.

– Не совсем, – пробормотала я.

– Беги! – подсказал отец, – скажу ей, что ты отдыхаешь после бала и раньше вечера не встанешь.

Я чмокнула папу в щеку, прижалась на мгновение к маме, и поспешила в свою лабораторию. Как раз было самое время подготовить очередную порцию целебного зелья для Теодора Аррана.

Работа заняла меня на пару часов. Собрав сумку, я тихонько выскользнула в коридор и прислушалась. Из гостиной раздавались громогласные разглагольствования тетушки Матильды. Я прокралась к задней двери, выходившей в сад, и благополучно выбралась наружу.

Эла, конечно же, еще спала. Горничная любезно открыла мне дверь, и я попросила ее проводить меня в гостиную и подготовить господина Аррана к визиту. Утонув в мягком кресле, я от нечего делать стала рассматривать стены, плотно декорированные боевыми трофеями соседа. Все эти свидетельства его героических битв были мне уже знакомы: от грубо сработанного шлема, который достался юному Тео от первого сраженного врага, до огромной дубины гоблина, повредившего Аррану позвоночник. Даже странно было, что серьезный мужчина, закаленный в боях воин, так ласково относится и к своей дочурке, и ее подруге-соседке.

– Здравствуй, Кати! – жизнерадостно воскликнул Теодор, вкатываясь на кресле в гостиную. – Ваш первый бал прошел отлично? Элиния будет спать до вечера, я уверен, поэтому расскажи мне все ты!

Мне не удалось сдержать улыбку:

– Добрый день, господин Арран. Бал нам очень понравился, мы натанцевались, наболтались и вообще прекрасно провели время. А какие роскошные деликатесы подавали в буфетной, ммм, – я закатила глаза, и сосед тоже засмеялся.

– Очень рад за вас. Ты знаешь, я стал чувствовать ноги, – вдруг сменил он тему. – Ступни двигаются еще с прошлого раза, а теперь добавилось какое-то покалывание в коленях.

Я с азартом подскочила с кресла.

– Так чего же мы ждем? Продолжаем лечение! Я даже думаю, что мы попробуем сегодня не просто растереть мазь, а удвоить, или даже утроить дозу. Есть одна идея…

Сосед позвал горничную на помощь, и мы с ней устроили прямо внизу спины господина Аррана плотный компресс из нескольких слоев хлопковой ткани, пропитанной зельем.

– Пожалуй, теперь вам лучше полежать с компрессом часок-другой, – посоветовала я, закончив. – А я пойду разбужу Элу, наверняка она уже выспалась.

– Вот уж не думаю, – сообщил Теодор, – Но ты права, нечего ей столько валяться.

И, дружески кивнув мне, он позволил горничной укатить его кресло обратно в спальню.

Глава 9

Естественно, Элинию пришлось будить с полчаса, прежде чем она продрала сонные глазки и осыпала меня грудой ругательств. Я не отставала, и подруга даже попыталась запустить в меня подушкой.

– Элька! – воскликнула я, ловко увернувшись от летящего снаряда. – Ты мне кое-что обещала! Давай вставай и рассказывай.

– Можно мне хоть чаю выпить, – простонала Эла, уткнувшись сонной мордашкой в одеяло.

– Можно-можно, сейчас принесу.

Я сбегала на кухню и соорудила поднос с чаем и целой кучей горячей выпечки – их кухарка тоже прекрасно готовила. По-моему, они с Ладой даже обменивались рецептами время от времени.

Несколько минут спустя все было готово для позднего завтрака. Умытая и посвежевшая Элиния восседала за малюсеньким столиком на балконе, рассеянно цедя травяной чай из чашки с лилиями. Я же стояла на краю балкона, опершись на изящное кованое ограждение, и нервно покусывала кончики пальцев. Поделиться всем, что было? Почему бы и нет, ведь подруга мне тоже сейчас все выложит!

И Эла рассказала действительно все, с начала и до конца. Оказывается, она познакомилась с молодым эльфом в тот наш поход по портовому рынку.

– Совершенно потрясающий мужчина! – закатывая глаза, мечтательно произнесла подруга. – Такой мужественный и решительный.

Решительный мужчина предложил купить для нее диадему, на которую она глядела, пуская слюни, около получаса. Ну и поскольку диадему я уже видела, очевидно, что Эла согласилась принять такой сомнительный подарок.

– Почему сомнительный? – возмутилась подруга. – Молодой человек хотел сделать мне приятное, абсолютно бескорыстно!

– Ничего такого не имея в виду? – уточнила я. – Хорошо, а кому ты писала письмо? С кем виделась на балу?

Элиния зарделась.

– Ага, – протянула я.

– Ничего не ага! – возразила она. – Он просто… Просто сказал, что влюбился в меня с первого взгляда, и просил только писать ему.

Я посмотрела на нее в восторге:

– Элька! Это же твой первый настоящий поклонник! Подумать только, тебе ведь даже не пришлось знакомиться с ним на балу!

– А ты ведь там с кем-то познакомилась, – вспомнила подруга и требовательно наставила на меня указательный палец. – Рассказывай!

– Я даже не узнала, как его зовут, – призналась я. – И все это было так мимолетно.

– Ну мужчина был видный, я помню. И вы так мило кружились в танце, пока я не потеряла тебя из виду.

– Да, я услышала Патрика и поняла, что надо бежать. А эльф почему-то пошел за мной. Пришлось прогуляться с ним по парку.

– Почему-то, – хихикнула подруга. – Думаю, ты ему понравилась. И чем все кончилось?

– Ничем, – пожала я плечами. – Как вообще можно знакомиться в мороке? Вдруг он урод? Или я бы оказалась страшной?

– Нет, подруга, настолько маска лицо не меняет, – авторитетно заявила Эла, дожевывая кусочек сдобной булки. – Ты же видела, у тебя изменился всего лишь изгиб губ и цвет волос. Ну и маска на пол-лица довершила дело. Хотя ты права, нос видно не полностью. Может у него бородавка на носу? – она расхохоталась, подавилась булкой и закашлялась. Пришлось треснуть ее ладонью по спине. Может быть, чуть сильнее, чем требовалось.

– Нет у него никаких бородавок, – прошипела я. – А если и были он их вылечил! Он же эльф.

– Эльф? Я не заметила. А зачем тебе эльф?

– А зачем тебе твой?

Эла задумалась и рассудительно сказала:

– Ну я же на четверть эльфийка. Если у него не такой уж знатный род, он может и жениться на мне. А чего стоит поклонник, который точно не женится?

– Злая ты, Элька, – печально сообщила я. – Знаешь ведь, что даже чистые эльфы иногда женятся на человеческих девушках.

– Так ты уже задумалась о свадьбе? – вытаращила глаза подруга. – Хо-хо, вот это сюрприз для тети Лизетт! Пожалуй, нанесу ей сегодня визит, порадую новостями.

– Только посмей! – я стукнула Эльку подушкой, валявшейся тут же на балконе. Эла взвизгнула и нырнула в спальню за оружием для мести. Месть была жестокой, и спустя короткое время комната была заполнена перьями до потолка. Фырча и отплевываясь, мы рухнули на растерзанную постель, тяжело дыша.

– И все-таки я бы хотела выйти замуж, но когда-нибудь после, – задумчиво проговорила я. – Сначала я хочу выучиться, стать целителем.

– Мне кажется, замуж выйти важнее, – сказала подруга. Она уже отдышалась, села на кровати и говорила серьезно. – Выучиться ведь никто не помешает и потом, если тебе все еще будет хотеться этого после свадьбы.

– Ты говоришь прямо как тетушка Матильда.

– Ну и что, – не смущается Элиния, – может быть, в этом она и права!

– Не права. Я не хочу спорить, Эла, я знаю, что тебе неинтересно что-то делать, ты хотела бы просто выйти замуж, растить детей и жить для красоты.

Эла вспыхнула, отвернулась и проговорила дрожащим голосом:

– Это по-твоему недостойная судьба? Неинтересная? Быть женой и матерью ничего не значит?

– Прости, я не то хотела сказать. – я попыталась обнять ее, но Эла лишь напрягла спину.

– Прости меня, Эла. – нет ответа.

– Ладно, пойду к себе.

Раздосадованная на себя, что обидела подругу, я отряхнула перья из волос и вернулась домой. Тетушки уже не было видно. Родители тоже разошлись по своим делам. И до самого вечера я прилежно занималась в своей лаборатории.

* * *

Утром меня разбудили чьи-то взволнованные голоса со второго этажа. Каждый день гости! Что за наказание. Я нехотя поднялась, лениво натянула платье. Постойте, а чей это голос? Не веря своим ушам, я вслушивалась в знакомый баритон господина Аррана. Как? Его что, принесли слуги? Лень пропала как не бывало, и я козочкой поскакала в гостиную. Теодор действительно сидел там, общаясь с отцом, и был очень доволен жизнью.

– А! Вот и мой целитель, – воскликнул он. – Доброе утро, Кати! Я пришел сам, своими ногами. – Ну, что ты теперь скажешь, Юджин? – добавил он, обращаясь к отцу. – Могу я поговорить с ректором, чтобы Катрину взяли учиться? У нее ведь талант!

– Да, Тео, ты прав, – посмотрел на меня отец с гордостью. – Катрина заслуживает шанса стать настоящим врачом.

Я стояла в дверях, замерев, и слезы наворачивались мне на глаза. Мое лечение подействовало! Я исцелила человека, он ходит! – мысли бились в ушах набатом, а я все молчала, никак не могла поверить в чудо.

– Ну иди же, обними меня, Кати, – приветственно распахнул объятия господин Арран, и я, всхлипнув, омыла слезами сначала его рубашку, а потом и халат сидящего рядом отца.

– Я… я так рада, – я едва могла вымолвить слово, и снова расплакалась.

– Иди, дочка, умойся да позавтракай, – отправил меня папа. – Ты умница, вернешься и поговорим, как устроить твое обучение.

Все еще в смятенных чувствах, я спустилась на кухню. Есть от волнения совершенно не хотелось, даже вид чудесных пирожков с курятиной не возбудил мой аппетит. Чтобы не расстраивать ворчливую, но добрую Ладу, я мышкой мелькнула в свою лабораторию и спряталась в любимом кресле. Нужно было подумать, но сидеть не получилось. Энергия возбуждения заставила меня вскочить и измерять шагами крохотное пространство.

Намотав несколько сотен кругов, я остановилась у шкафа и достала шкатулку со своими драгоценностями. Сверху лежала рыбка. Дотронувшись до нее, я вскрикнула: она была очень теплой, почти горячей. Она снова будто тянула меня к себе, и я решила одеть ее, как талисман. Пусть поможет мне успокоиться.

Ты ведь этого хотела? Так что волнуешься? Поступим! – сказала я себе, и уже уверенным шагом, цапнув пирожок с кухни, поднялась в гостиную. Усевшись на низкий диванчик в углу, я грызла хрустящую корочку и слушала, как мужчины увлеченно обсуждают мою судьбу.

– Ну конечно! – грохотал Арран, – Старый Барсен мой должник еще с последней стычки! Конечно, и ему там немало досталось, да мне все-таки побольше. Запишусь на прием с твоей дочуркой, да поскорее, до экзаменов всего ничего.

– Лиззи, пожалуй, пока не станем говорить, – сказал папа. – Может, и не выйдет ничего, а она будет переживать. Не могу сказать, что ей нравится эта идея, ты ведь ее знаешь, Тео.

– Знаю, – развеселился сосед, – она, как и твоя сестрица, считает, что для девушки лучше всего выйти сразу замуж.

– Да ведь это и правда, но не для всех. Сама-то она мастерица, и богатой стала своим трудом и без меня. Никак нельзя назвать мою Лизетт приложением к мужу. Но дочке она не желает такой судьбы, трудно ей пришлось пока мы не встретились, – вздохнул отец.

– Хорошо, что все же встретились, – заметил Арран. – Даже самой трудолюбивой девушке лучше быть не одной.

– А ты готова ли к экзаменам, – неожиданно обернулся отец ко мне.

Я закивала изо всех сил. Что там готовиться? Целительство я с малых лет знаю лучше любого эльфа-врача. Им-то кажется, что это баловство в основном для людей, все эти травки-отвары, заговоры да амулеты. Силы, мол, у них и так хватит вылечить, учат так, как необязательный предмет. Да вот только на войне любые средства хороши, а силы имеют ограничение. Попадет к ним пять раненых, десять, двадцать, не приведи Аэд! Что делать? А вот тут и я со своими травками, чтобы продержались до восстановления именитых докторов. Кое-что я и получше их вылечить могу, Теодор Арран не даст соврать. Ему врачи ничем помочь не смогли, сколько сил ни прикладывали к лечению. А мои зелья и амулеты на ноги его поставили!

Разве что экзамен на силу магии тяжело будет пройти. Мало у меня магии, как у любого человека. Ну, тут уже должно вступить в силу знакомство с ректором. Авось как-нибудь и пройду по краешку.

– Ну что ж, Кати, пошлю прямо сейчас записку Барсену, – сказал Арран, тяжело поднявшись на ноги. – Нет уж, не надо! – прикрикнул он слуге, что ринулся поддержать. Улыбнувшись, он примирительно пояснил:

– Не хочу теперь, чтобы мне помогали, наелся этого по самые уши за десять-то лет. Теперь сам, все сам! – и медленно, аккуратными шагами, двинулся к выходу.

– Я навещу вас как обычно в субботу, господин Арран, – сказала я, прощаясь. – Думаю, вам еще понадобятся мои услуги, нужно долечить болезнь до конца.

– Да заходи и сегодня, – рассмеялся Теодор, – Эла как всегда еще спит, до обеда не разбудишь. Но вечером она как всегда вся твоя.

Я тепло улыбнулась в ответ. То, что Элиния уже не совсем вся моя, упоминать было рановато.

Глава 10

Ректор назначил нам встречу почти сразу, и уже на следующий день, ближе к обеду, мы с господином Арраном сидели в роскошном приемном зале Академии Лианара, ожидая, когда же Ойд Барсен закончит с делами и пригласит нас в свой кабинет. Я сидела как на иголках. Неужели и правда мне будет позволено здесь учиться?

– Проходите, пожалуйста, господин ректор ожидает вас, – проговорила секретарь Барсена, красивая эльфийка с ослепительной улыбкой.

Мы вошли в кабинет и остановились. Крупный мужчина с доброжелательным выражением на суровом лице рывком вскочил с кресла. Фиолетовые глаза его расширились, он изумленно глядел на моего соседа.

– Милосердный Аэд! Тео, я не верю своим глазам, – ректор стремительно подошел к Аррану и стиснул его в крепких дружеских объятьях. – Ты ходишь! Но как? Насколько я помню, врачи ничего не могли сделать?

– Я тоже рад тебя видеть, Ойд. Нужно было встречаться почаще, – улыбнулся Теодор.

Барсен развел руками:

– Хотелось бы, да с тех пор как получил пост ректора, я из этой Академии только поспать выезжаю. Каждый день проблемы, заботы, а что творят студенты…! – он покосился на меня и решил не продолжать. – В любом случае я очень рад тебе, и буду счастлив навестить, как только улажу все дела. А сейчас – чем я могу тебе помочь?

– Эта девушка, Катрина Кейл, – сказал господин Арран, придерживая меня за руку, – хочет стать целителем.

– Человек? – удивился ректор. – Тео, ты ведь в курсе наших правил?

– Насколько я помню, ваши правила гласят, что поступить в Академию может всякий, кто сдаст вступительные экзамены, – задумчиво проговорил сосед.

– Да, но человек и не сможет их сдать, – проговорил ректор серьезно. – Людям не хватает магии, Тео.

– Она сдаст целительство лучше всех. Это она вылечила меня.

Ойд Барсен воззрился на меня недоверчиво.

– Она? И как же?

– С помощью некоторых зелий, господин ректор, – решила я вступить в разговор.

– Но почему же этими зельями не воспользовались твои врачи, Теодор? – вопросил еще более недоуменно ректор.

– Это тоже знает Катрина, – усмехнулся господин Арран.

– Рецепты этих зелий я разработала в своей лаборатории, на основе некоторых старинных снадобий, и трав, открытых не так давно в Озерном крае, – объяснила я. – Боюсь, что у врачей господина Аррана не было такой возможности.

– В своей лаборатории?.. – пробормотал Барсен, глядя на меня уже с совершенным изумлением. – У вас есть своя лаборатория?

– Очень маленькая, – сообщила я, потупив глаза. – О, если бы у меня был доступ в прекрасные лабораторные залы Академии Лианара! Я так мечтаю учиться у лучших врачей города и стать одной из них!

Может я и переборщила с пафосом, но мне показалось, что ректор остался доволен.

– Вы ведь не сдадите силу магии, – задумчиво пробормотал он.

– За этим мы и пришли к тебе, Ойд, – произнес господин Арран. – Ты видишь, что девушка прирожденный целитель, ей обязательно нужно учиться в Академии. Нельзя ли как-нибудь обойти этот ваш проходной балл?

Ректор задумался.

– Это, конечно, не по правилам, – наконец, сказал он. – Но один вариант есть. Принимать экзамен буду лично я. И могу тебе обещать, что не замечу один-два артефакта, усиливающих магию. Я сделаю это для тебя, друг.

– И мы будем квиты, – кивнул Арран. – Спасибо.

– Нет, Тео, квиты мы не будем никогда, – грустно усмехнулся Ойд Барсен. – Я никогда не забуду, что живу, благодаря тебе.

Ректор еще раз прижал господина Аррана к груди, поклялся семейным вязом, пусть он засохнет на корню, выбраться из Академии и навестить старого друга, и отпустил нас. Я была донельзя довольна, что все получилось.

– Теперь все зависит от тебя, Кати! – сказал на прощание сосед. Я проводила его карету задумчивым взглядом. Теодор предложил было подвезти меня домой, но пришлось отказаться от любезного приглашения: у меня еще были дела в городе. Мама просила зайти ненадолго в лавку, присмотреть за новой девушкой, а после нужно было забрать в починку дорогой палантин из эльфийского поместья на севере города. Посылать прислугу к аристократам мама почему-то не любила, считала, что клиенты обидятся. Вот дочь хозяйки фабрики – это достаточно хороший посыльный для знатных дам.

Когда-то мама надеялась, что я пойду по ее стопам, и она передаст мне управление фабрикой, и все секреты создания тонких пуховых палантинов, которыми светские дамы обожают прикрывать плечи от ледяного дыхания Лианарских зимних мистралей. Тем более что ей так хочется расшириться еще и в столицу, открыть там и отделение фабрики, и новые лавки… Ну не мое это, не мое! Прости, мама. И если уж у меня появился настоящий шанс стать целителем, я должна его использовать!

* * *

Неделя до экзаменов пролетела как один миг. Я нервничала, боялась забыть что-нибудь важное, и целые дни просиживала над книгами и справочниками. Даже Элинию видела всего раз: она прибежала в день, когда встал господин Арран, кинулась мне на шею, расцеловала меня и плакала от счастья, забыв про обиды.

Я сидела в лаборатории, перелистывая в очередной раз «Древние травы Озерного края», когда вошел отец.

– Занимаешься, Кати? Принес тебе кое-что для экзаменов.

Папа раскрыл ладонь, и я увидела крохотный медальон с изображением древнего вяза. Он поблескивал матовым золотом и казалось, что листья шевелятся как живые.

– Торговец сказал, это очень старый амулет, его сделали еще до закона об охране Отцовского леса. Поэтому внутри настоящий кусочек ильма.

– О, папа, спасибо! – я поцеловала отца, – Теперь я точно сдам силу магии! Вот сейчас попробую.