Текст книги "Нептун: Бал Сатаны"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Конечно, пытался,– неожиданно охотно откликнулся Спаркс.

Прекрасно! Может, хоть здесь повезет?

– Ну и как? – воодушевленный первым успехом, поинтересовался Сол.

– Никак,– кок посмотрел на собеседника и впервые улыбнулся нормальной человеческой улыбкой.– Я испробовал все, что приходило в голову. Как вы, наверное, уже заметили, здесь достаточно много аппаратуры,– широким жестом он обвел окружающее пространство, и Аксель ограничился молчаливым кивком.– Можете мне поверить, мистер Хук, я прозондировал все околопланетное пространство… по крайней мере ту его часть, что доступна локатору,– поправил он сам себя.– Ничего,– в подтверждение слов радист отрицательно мотнул головой.– То же самое с котловиной. Мне было пришла в голову мысль: а одни ли мы здесь, на Яне? Оказалось, что одни. Больше идей у меня не возникло. Одно вам скажу определенно: ни дня лишнего я на базе не останусь. Как только за вами вернется «Неудержимый», первым взойду на борт. Вы ведь должны забрать нас с Яна? – вполне искренне поинтересовался он.

– Только тех, кто пожелает прервать контракт,– ответил Сол, ожидая, что сейчас последует обвинение в небрежении человеческими жизнями. По крайней мере такое заявление выглядело бы вполне обоснованным, но Спаркс, похоже, ни о чем подобном и не помышлял.

– Они все пожелают, можете не сомневаться,– вместо отповеди заявил он. Менее эмоционально, зато более практично. Что ж, вполне укладывается в характер молчуна.

– Я понимаю…– поразмыслив над ответом радиста, задумчиво промолвил Аксель.– Но это единственное, что я действительно понимаю в создавшейся ситуации.

– К сожалению, ничем не могу вам помочь. Вот разве что…– после паузы неуверенно добавил Спаркс.

– Да? – насторожился Хук.

– Попробуйте поговорить с Анной.

Солу показалось, что совет прозвучал неохотно. А что, собственно, повар-радист может иметь против доктора? Помимо того, что он – мрачный, неразговорчивый субъект,– вряд ли пользовавшийся благосклонностью женщин. В особенности женщин хорошеньких, к когорте которых относилась Анна. С другой стороны, последняя причина, мягко говоря, сверхдостаточна.

– Я, знаете ли, нелюдим, а она красавица и по долгу службы постоянно встречается со всеми,– будто подтверждая справедливость размышлений Сола, добавил кок.– Быть может, кто-то высказывал ей свои подозрения?

– Это мысль! – Аксель встал. Кое-что он получил, хотя перед началом разговора вряд ли мог на это рассчитывать.– Ну что ж, спасибо за подсказку. Встретимся за ужином.

– Не думаю,– кисло усмехнулся Спаркс.

– Что так? – насторожился Хук. Быть может, ему повезет и он услышит еще что-то значимое?

– Мою стряпню здесь не жалуют, и каждый готовит сам для себя,– словно жалуясь, произнес кок.

– И тем не менее – до встречи.

– До встречи,– ровным голосом попрощался Спаркс и проводил Хука той же кривой усмешкой, которой час назад встретил.

Сол не пошел к Анне. Накануне вечером они встречались, и ничего для себя полезного он не услышал. Возможно, конечно, он просто не сумел добиться от девушки нужной степени откровенности, но едва ли что-то кардинально изменилось за ночь. Разве что смерть Альфредо невольно сблизила их, введя Акселя в мрачное сообщество гибнущих один за другим людей.

Нэш Леон сидел в своей каюте, являя собой пример отрешенной сосредоточенности. На столешнице перед ним лежала разложенная замысловатой картиной колода карт, по-видимому занимавшая все его внимание. Тем не менее он услышал, не мог не услышать, звук открывающейся двери и кивнул обозначившемуся на пороге Солу в сторону кресла, стоявшего по другую сторону стола.

– Присаживайтесь, мистер Хук,– с видимым сожалением оторвавшись от своего занятия, молвил экзобиолог.– Насколько я помню, вчера мы договорились обо всем.

– Быть может,– кивнул Сол,– хотя все зависит от точки зрения. Мне, к примеру, память подсказывает скорее иное: мы даже не начали разговора.

– Возможно, вы и правы,– в свою очередь не стал спорить экзобиолог,– и по здравом размышлении я не могу не согласиться с вами. Многое действительно зависит от точки зрения. Тем не менее мне было нечего добавить к сказанному остальными, а от вас ничего нового услышать я не надеялся и потому ушел. Вы же, судя по вашему замечанию, решили, что разговор даже не начинался. Так о чем вы хотите говорить?

Аксель сдержанно кивнул. Ничего не скажешь – предельно ясно и откровенно. А главное – честно.

– Понимаю вас, но поймите и вы меня. Собственно, не меня даже. Я – всего лишь случайно оказавшийся в руках МЕБЛИПа инструмент. Согласитесь: если я рапортую о том, что все происшедшее – всего лишь фатальная цепочка нелепых случайностей, завтра сюда пришлют новый персонал, и лично я не сомневаюсь, что история повторится с удручающей точностью. Так что истина должна быть выяснена. Гибель людей должна прекратиться. Не важно, с вашей или моей помощью или без оной.

Некоторое время оба молчали. Хук посчитал, что высказался вполне определенно. Теперь Нэшу решать, как вести себя дальше. Экзобиолог переложил карту в сложной мозаике пасьянса и неожиданно серьезно посмотрел на гостя.

– Наверное, вы правы, мистер Сол, а я должен принести вам свои извинения,– несколько церемонно признался он.– Итак, что вас интересует?

Аксель сдержанно улыбнулся. Вопрос носил явно избыточный характер.

– Вы умный человек, мистер Леон. К чему нам играть друг с другом в вопросы-ответы? Просто расскажите мне о том, что здесь произошло. Меня интересуют ваши впечатления, ваши размышления – все, что поможет мне приблизиться к разгадке тайны. Одним словом, говорите! Если у меня все-таки возникнут вопросы, я их задам… У вас можно курить?

– Сделайте одолжение.

Любитель пасьянсов достал из-под стола пепельницу и, поставив ее перед гостем, начал молча следить за его ритуальным действом. Аксель извлек из пенала толстый коричневый цилиндр, не спеша освободил его от оболочки, аккуратно срубил миниатюрной золотой гильотинкой кончик сигары и тщательно ее раскурил. Когда благоуханное облако повисло над головой, он посмотрел на собеседника, показывая, что готов слушать.

– Собственно, существует всего одна вещь, не дающая мне покоя,– Нэш снял очки в роговой оправе и посмотрел на Сола странно умиротворенным взглядом.– Необъяснимая периодичность несчастных случаев. Пять суток отделяет каждую последующую смерть от предыдущей.

Голос Леона звучал неподобающе мягко. Интонации не вязались с темой разговора, и вместе с тем чувствовалось, что каждое произнесенное слово тщательно обдумано им.

– Ровно пять суток? – заинтересовался Аксель. Это уже что-то, пусть даже пока и непонятно что.

– Если принять за точку отсчета ночь, то да,– пояснил экзобиолог.– Вы же понимаете, точное время смерти ни в одном случае установить не удалось.

– А вы не пытались как-то воспрепятствовать происходящему? – спросил Аксель. Странно. Если практически известна точная дата гибели людей, отчего же не попытаться предотвратить ее?

– Пытались, как не пытаться,– экзобиолог невесело усмехнулся.– Да только все без толку. Хотя можно сказать и иначе: у нас не хватило времени.

На лице гостя явственно отразилось непонимание, и Леон поспешил с объяснениями.

– Не забывайте: изначально на базе находилось всего одиннадцать человек. Шестеро из них погибли до вашего прибытия, седьмой, Альфредо, прошлой ночью. Причем я не все вам сказал: люди гибли группами по три.

Аксель закусил кончик сигары и задумался, мелкими порциями всасывая в себя дым. Получалось так, что шестеро сорвавшихся со скалы составляли два полных цикла, а разбившийся в ночь после его прибытия испанец положил начало третьей тройке покойников.

– Я вижу, вы все поняли,– кивнул Нэш, из-под очков взглянув на Сола и переложив на новое место еще одну карту. Хук невольно подивился его спокойствию – смерть гуляет по их рядам, а он сидит себе и спокойненько перетасовывает колоду! – Когда произошла третья трагедия, кто-то из погибших чуть позже – сейчас уже и не припомню кто,– отметил показавшуюся ему странной периодичность несчастных случаев, хотя говорить о ней было еще рановато. Помнится, никто не обратил на его слова должного внимания, тем более что последовала двухнедельная пауза и люди начали понемногу успокаиваться.

Хук кивнул. Он хорошо знал это свойство человеческой психики: надеясь на лучшее, зачастую просто отмахиваться от неприятных фактов. И чаще всегда в подобных случаях довольно скоро наступает момент, когда осознание реальности происходящего непозволительно запаздывает, превращаясь в простую констатацию ужасающей трагедии.

– Если я правильно вас понял, смерть сотрудников базы поспешили приписать к разряду случайностей,– выпустив очередное облако дыма, заметил Аксель.

– Я не верю в случайности, мистер Хук,– резко заметил экзобиолог, впервые за время разговора позволив выплеснуться эмоциям.

– Я тоже, мистер Леон,– спокойно согласился гость.– Любое событие имеет свои причины и свои следствия, по большей части выгодные кому-то, хотя связь эта обычно не заметна окружающим. Моя задача вычленить эту связь из канвы происходящего, сделать ее видимой для всех.

– Так вы все-таки сыщик…

– Вовсе нет. Если вам так уж необходимо обозначить определеннее мою профессию, то я наемник.

– Охотник за головами,– усмехнулся экзобиолог, то ли проявив наличие чувства юмора, то ли позволив вырваться на свободу остаткам недоброжелательства.

– Мне приходилось убивать, и не раз,– в противоположность собеседнику Сол оставался серьезен,– но лишь в целях самообороны и никогда по заказу. Я не киллер. Меня нанимают частные лица и правительственные организации в основном по вопросам промышленного шпионажа или, как сейчас, для решения возникших проблем.

Он сознательно умолчал о некоторых сторонах своей деятельности, слишком тесно соприкасавшихся со статьями Уголовного кодекса Лиги.

– Вам не откажешь в скромности, мистер Хук,– немного мягче улыбнулся Нэш.

– Скромность здесь абсолютно ни при чем, мистер Леон. Судите сами: на рынке наемников специалистов моего класса не больше десятка. Это факт.

– Существуют и градации? – удивился экзобиолог.

Сол всегда считал себя хорошим физиономистом и внимательным собеседником, но на этот раз так и не понял, означает ли вопрос искреннее удивление или это хорошо замаскированный сарказм.

– Как и в любой профессии,– спокойно пояснил он,– и определяется класс наемника востребованностью и предлагаемыми работодателем гонорарами.

– И насколько…– начал было Леон, но тут же осекся,– впрочем, не мое это дело.

– Гонорары у меня хорошие,– усмехнулся Аксель,– но поверьте, мистер Леон, денег зря никто не платит. Этот принцип одинаков для всех. Большинство денежных мешков спокойно идут на то, чтобы вогнать в гроб пару-тройку, а то и больше нанятых агентов с тем, чтобы один из них добыл-таки необходимую информацию. Кстати, правительственные структуры отличаются от акул бизнеса лишь разглагольствованием о долге, морали и чести, стремясь побольше получить, поменьше заплатив. Сейчас, например, я прилетел на Ян, заранее зная о гибели людей при невыясненных обстоятельствах, и тем самым сознательно поставил себя в ряд любителей «альпинистских игр» со смертельным исходом. А впрочем, речь не обо мне.

– Верно,– согласился экзобиолог.– Таким образом, после пятой смерти стало абсолютно ясно, что цикличность существует. Но мы успели предпринять всего одну попытку не допустить следующей… неудачную, как вы понимаете. После шестого несчастного случая все окончательно встало на свои места, а после сегодняшней ночи достоверно выяснилась и периодичность пауз.

– Значит, в ближайшие десять дней…– Аксель задумчиво пососал потухшую сигару.

– Все верно,– согласился Нэш,– через десять дней на базе останется трое, включая и вас, Сол,– неожиданно дружески закончил он.

Только теперь, после этого дружелюбного «и вас, Сол» Хук понял, что Леон вовсе не обладает дубовыми нервами, как Рой Спаркс, не истеричен, как Ларри Хоуп, а все глубоко переживает, но умеет держать себя в руках. Аксель аккуратно обломил о дно пепельницы наросший столбик пепла, вдруг осознав, что последняя фраза экзобиолога прозвучала несколько странно. Ведь к выжившим он причислил его, Сола, а вот имел ли в виду себя… Если, конечно, это не оговорка. Однако уточнять он не стал, опасаясь только испортить дело, если окажется, что Леон причастен к происходящему и сейчас невольно проговорился несколько необычным способом.

– Что же, все-таки, на ваш взгляд происходит?

– Не знаю,– как-то обреченно произнес экзобиолог и переложил еще одну карту в сложном пасьянсе. Глядя на его омрачившееся лицо, Сол подумал, что ошибся, дав волю подозрительности.

– Честное слово, ума не приложу,– добавил Нэш.

– Ваш радист сказал мне, что прозондировал всю котловину и окружающее космическое пространство, но чужого присутствия не обнаружил.

– Рой Спаркс…– Леон невесело усмехнулся.– Кстати, как он вам, Сол?

– Очень… неразговорчивый,– в свою очередь усмехнувшись, ответил Аксель.– И еще мне показалось, что ему все равно, что есть: бифштексы с кровью или пережаренные пуговицы от штанов.

– А вы шутник, Сол,– Нэш рассмеялся.– Впрочем, вы правы. Почти все из нас задавались вопросом: за что он так люто ненавидит хорошую еду? Не знаю, возможно, дело в том, что он дурак? Я где-то слышал: у дураков частично атрофированы вкусовые рецепторы,– экзобиолог выразительно посмотрел на Хука.– С другой стороны, дело свое он знает назубок. В этом ему не откажешь… Только это ничего не дает. Я и без зондажа не сомневаюсь, что мы здесь одни.

– Можно спросить, почему?

– На самом деле все просто. Если причины трагедий естественны, то предположение о чужом присутствии бессмысленно. Если же имеет место злой умысел, то умный противник никогда не подставится так грубо и глупо.

– Вы уверены, что злоумышленник умен? – вставил слово Аксель.

– Умен ли он? Правду говоря, не знаю, но богат наверняка. А богач, даже если глупец, в делах всегда отличается цепкостью и практичностью. Поэтому наивно полагать, что он наймет посредственных исполнителей. Или вы считаете иначе?

Логика железная, даже возразить нечего. Хук и не стал. В очередной раз обломил серый стерженек пепла и разжег потухшую сигару.

– Я придерживаюсь той же точки зрения: недостаток одних качеств природа восполняет избытком других. Потому и получается, что честные и умные обыкновенно составляют основание пирамиды и во власти, и в бизнесе. Я просто хотел услышать ваше мнение. Кстати, а к какой из версий склоняетесь вы сами?

– Даже не знаю,– Леон задумчиво поскреб пальцами подбородок.– Я не могу объяснить происходящее естественными причинами. Скорее на Яне имеет место злой умысел, но… Как это проделали? На этот вопрос я не в силах ответить даже предположительно.

Раздался прерывистой свист комлинга, и Леон нажал на пульте в изголовье постели клавишу отзыва.

– Это Анна,– проворковал нежный голосок доктора.– Скажите, Нэш, мистер Хук не заходил к вам?

– Заходил,– признался маленький экзобиолог.– Он и сейчас здесь.

– Пожалуйста, скажите мистеру Хуку, что я жду его… на дружеский ужин.

При этих словах Акселю показалось, что он воочию видит, как премило краснеет доктор.

– Непременно передам,– Леон отпустил клавишу и лукаво подмигнул гостю. – Дружеский ужин, да? Бедняга Альф отдал бы весь свой янский гонорар за возможность оказаться на вашем месте.

– Не стоит преувеличивать, дружище,– хмыкнул Аксель, бросая окурок в пепельницу.– Мисс Соргрен явно не из тех, кто затаскивает в постель первого встречного, а мы ведь едва знакомы.

– И тем не менее она благоволит вам, мой друг. Этот факт не может не греть самолюбие даже столь сурового человека, как вы.

– А вы психолог, Нэш,– не без самодовольства улыбнулся Хук.– Кстати, при словах «дружеский ужин» усиленно заработали мои слюнные железы. У меня ведь после вчерашних бифштексов нашего кока во рту росинки не было.

С этими словами Аксель решительно поднялся.

– У меня есть для вас подарок, Сол,– произнес напоследок экзобиолог. Хук невольно остановился, удивленный неожиданным завершением разговора. Порывшись в тумбочке, Леон извлек небольшой шар и передал его гостю.– Как вы думаете, что это за металл?

Величиной примерно с теннисный мяч, светло-серый идеальной формы шар с ярко выраженным синеватым отливом оказался не соответственно размеру тяжелым. Тяжелым настолько, что Хук едва не выронил его.

– Впечатляет, верно? – усмехнулся Леон.

– Впечатляет,– согласился Аксель.– Что это за металл? Больше всего походит на хром, но слишком тяжел.

– Для хрома он слишком синий,– поправил экзобиолог.– Это осмий. На Земле он уж и не знаю во сколько раз дороже платины. По сути у вас в руках целое состояние… если, конечно, не начнется промышленная разработка Яна. Но и тогда шар останется неимоверно дорогим сувениром – осмия и здесь не так много. Относительно, конечно,– поправился он.

– Щедрый подарок.– Аксель повертел в руках идеальный шарик-слиток.– Благодарю.

– Не за что,– усмехнулся Леон.– На Земле его все одно не продать. Вас либо убьют, чтобы получить слиток даром, либо арестуют, на предмет выяснения происхождения. Так что это всего лишь имеющий номинальную стоимость сувенир.

Что за чушь?! Хук едва не рассмеялся, но вовремя взял себя в руки. Продать можно что угодно. Следует лишь знать, кому, и не лезть при этом на рожон.

– Где ты пропадаешь, Сол? – именно такими словами встретила гостя прекрасная докторша. Она капризно надула пухлые губки, всем своим видом выражая недовольство.– Я разбудила тебя на заре, ты присутствовал при вскрытии несчастного Альфонсино, а после пропал из виду.

На заре… Нет на Яне никаких зорь, милочка.

– Я отправился в космопорт, к Спарксу,– пожирая девушку взглядом долгие месяцы постившегося хищника, произнес Аксель.– Надеюсь, ты не забыла, что я единственный на базе, кто продолжает оставаться у дел?

– Кроме меня,– добавила Анна.

– К сожалению, да,– покорно согласился Сол, хотя взгляд его не выражал и намека на покорность.– Я переговорил с остальными, побродил по базе, даже попытался подняться по склону,– закончил он лаконичный отчет.

– Ну и как? – неопределенно поинтересовалась она.

– Да никак,– вполне определенно, хотя и мало что значившими словами ответил Аксель, но Анна не обиделась.

– Кстати, о Рое. Я всерьез начала опасаться, что ты отведал его стряпни, впал в коматозное состояние и вместо приятного времяпрепровождения за столом мне предстоит заниматься промыванием желудка.

– Ну нет, меня так просто не возьмешь,– с наивной гордостью возразил Хук, подавляя неумеренное слюновыделение – запах и вид расставленных на столе немногочисленных, но аппетитных блюд вызывал у него близкое к обморочному состояние.– Для этого требуется нечто более действенное.

Он выразительно уставился на докторшу.

– Если ты не перестанешь на меня так смотреть, я лишу тебя ужина,– понизив голос, пообещала она.

– Только не это! – картинно вскинув руки, взмолился великан.– Иначе мне грозит голодная смерть.

– Помни об этом,– девушка погрозила гостю хорошеньким пальчиком и радушным жестом пригласила к столу. Он уселся на предложенное место и, глубоко вдохнув ароматы блюд, отсчитал от десяти до ноля.

– Ну что же ты? Или я напрасно старалась? – кокетливо поинтересовалась радушная хозяйка.

Гость покорно подхватил ВИЛКОЙ'ДЫМЯЩИЙСЯ кус телятины и, отхватив ножом изрядную порцию, отправил ее в рот. Боже, ну просто блаженство! Он почувствовал, что никогда в жизни ничего вкуснее не ел, даже в самых изысканных ресторанах Земли. Он успел заглотить еще несколько кусков, прежде чем вновь услышал нежный голосок хозяйки.

– Как тебе жаркое, Сол?

– Господи, Анна,– прожевав тающее во рту мясо, отозвался он.– Если то, что ты готовишь своими хорошенькими ручками, столь изысканно, то каково должно быть…

– Но, но, но! – возвысила голос искусительница.– Да тебе, милый, палец в рот не клади!

– Милый…– Аксель мечтательно улыбнулся и демонстративно плотоядно сглотнул слюнку, совершенно недвусмысленно уставившись на златокудрую красавицу.– Ты лишаешь меня остатков воли!

– Ах ты…– Девушка ожгла гостя разъяренным взглядом, возмущенно фыркнула и выскочила в лабораторный блок.

Соломон удовлетворенно усмехнулся и переложил себе на тарелку внушительный кусок телятины. Неожиданно он поймал себя на мысли, что в душе у него борются два противоречивых желания: сохранить верность Николь и немедленно овладеть Анной. Он и сам не знал, кто он – гений любви или посланец дьявола, но в одном не сомневался: черти ради него стараются вовсю. Он посмотрелся в висевшее на противоположной стене зеркало и подмигнул своему отражению. Все в порядке, парень! «Кому благоволят женщины, тому покровительствуют боги»,– всплыла в сознании любимая присказка. Если тебя не кастрируют, то с остальным ты справишься. Он самодовольно ухмыльнулся – грубо, но верно. Впрочем, воспоминания о Николь заставляли его испытывать не только трепетное возбуждение, но и вполне обоснованные опасения – такая, как она, женщина способна на все. Чего не скажешь об Анне.

По крайней мере на нынешнем этапе их отношений.

– Ну как, дорогой? Остыл немного? – невинным голоском поинтересовалась девушка, неслышно появившись на пороге.

– В твоем присутствии… милая, это попросту невозможно,– вполне искренне признался Аксель,– но я обещаю держать себя в руках.

– Ловлю на слове,– приняв соблазнительную позу, она кокетливо улыбнулась, грациозно пересекла крохотную комнатенку и опустилась на кушетку с видом потупившего взгляд безвинного ангелочка. Маленький чертенок!

Хук принялся исследовать жадным взглядом соблазнительное порождение дьявола, с ухмылкой наблюдая, как объект сперва покраснел, потом по телу искусительницы пробежала волна легкого озноба, за ней еще одна. Девушка зачем-то поправила подол неприлично короткого платья и, отчаявшись прикрыть скудноватой одеждой соблазнительно оголенные стройные ноги, сложила на коленях ладони.

– Ты же обещал, Сол…– отчаявшись в своих усилиях укрыться от его преследующего взгляда, просительно произнесла красавица.

– Ты ведь еще не изнасилована,– усмехнулся Аксель,– а это означает, что слова своего я не нарушил.

– По-до-нок…– томно выдохнула она.– Тебе никто не говорил, что ты мерзавец, Сол? Тебя следовало кастрировать при рождении.

Ну нет! Это уже слишком!

– Если ты не перестанешь меня возбуждать, я за себя не ручаюсь, несмотря на все данные мною обещания! – пригрозил он.

– Подонок! – яростно выкрикнула она, сорвала с постели одеяло и укрылась им от кончиков ног до самой шеи, но из комнаты не ушла.

Хук видел: несмотря на гнев, смешанный со смущением, девушке приятна его пошлая лесть, невзирая даже на то, что он явно перебрал в заигрывании. Тем не менее он понимал, что должен как-то выходить из созданного им самим положения.

– Ты прекрасно готовишь, Анна,– не обращая внимания на ее напряженный взгляд, произнес Аксель, переложив в свою тарелку очередную порцию жаркого.

– Тебе понравилось?! – не удержалась от удовлетворенного восклицания девушка. В свете состоявшейся пару минут назад пикировки она явно не ожидала от Сола подобного рода комплимента.– Знал бы ты, на что я способна, имея под рукой необходимый набор продуктов!

– Вот вернемся на Землю,– мечтательно произнес он,– будем жариться на солнце, купаться в море, есть сочные бифштексы и спать…

– Мне кажется, ты неисправим…– Анна горестно вздохнула.– Зачем только я пригласила тебя? – спросила она то ли у самой себя, то ли у Акселя.

– Чтобы накормить,– с готовностью подсказал Хук, отдавая должное салату.

– Да, чтобы покормить,– задумчиво согласилась она,– вот только сейчас я думаю: не напрасно ли?

– Конечно, не напрасно! – весело возразил Аксель.– Посмотри, как я голоден!

Поймав его взгляд, Анна тихонько застонала.

– Ну, ну,– поспешил успокоить ее гость,– я вовсе не людоед.

Он ругнулся про себя, понимая, что возникшая неловкость слишком затянулась, и произнес уже обычным тоном:

– Но я действительно чертовски голоден и дьявольски устал.

– Но где ты пропадал? – девушка с готовностью ухватилась за возможность сменить тему, совершенно забыв, что уже задавала этот вопрос, а он отвечал на него.

– Где пропадал… Переговорил со Спарксом, Леоном и Хоупом, поколесил по дну котлована, попробовал взобраться по склону,– не стал противиться Хук, вовремя вспомнив о совете радиста переговорить с Анной.

– Ну и как? – девушка откровенно обрадовалась готовности гостя уйти от щекотливой темы.

– Да никак,– автоматически отозвался он, даже не сознавая, что диалог пошел по уже проторенному пути, но на этот раз счел необходимым поправить себя: – Просто увидел, как все это выглядит сверху, снизу и изнутри.

– И?

– Полностью соответствует рассказу, который я слышал на Земле: жили люди, жили и вдруг начали умирать без видимых причин. Глупо и вместе с тем ужасно.

– Да,– задумчиво согласилась Анна.– Именно так: глупо и ужасно. И что же нам теперь делать?

Она с надеждой посмотрела на Акселя.

– Не знаю…– медленно произнес он.– Наверное, лететь отсюда к чертовой матери, пока не поздно.

– Лететь! – саркастически воскликнула девушка.– Да на чем лететь-то?!

– Через двадцать девять дней вернется «Неудержимый».

– А до этого?! Кто из нас останется в живых к тому времени?!

Все верно. Что тут возразишь? Хук понимал, что новые смерти неизбежны, но что он может с этим поделать? Или все-таки может? У него ведь есть передатчик экстренного вызова. Хотя в данной ситуации предпочтительней действовать официально. Если события на Яне являются результатом диверсии, то, возможно, громогласно прозвучавший отбой остановит череду смертей? Как знать?

– Соедини меня со Спарксом,– решившись, попросил он.

– Конечно.– Она нажала на одну из клавиш стоявшего в изголовье постели пульта.– Рой, это мисс Соргрен. Ты слышишь меня?

– Слышу,– лаконично отозвался радист.– Что вы хотели, Анна?

– У меня находится Соломон Хук. Он хотел переговорить с вами.

– Я слушаю вас, мистер Хук,– голос Спаркса звучал монотонно и равнодушно. То есть именно так, как всегда. Аксель встал со своего места и приблизился к пульту.

– Рой, вы можете немедленно связаться с «Неудержимым»?

Последовала пауза, в течение которой слышался лишь тихий шелест бумаги. Похоже, радист просматривал астрономические сводки.

– Нет, мистер Хук. «Неудержимый» сейчас по другую от нас сторону Нептуна.

Что за незадача! По другую сторону огромной планеты! Сол хорошо понимал, что это означает, но о чем тогда, спрашивается, думали связисты на Земле? Или врученная ему дурацкая коробочка способна обойти препятствие? Такое возможно на сверхдлинных волнах, но для радиосвязи в низкочастотном диапазоне необходима огромных размеров антенна. Нет… Аксель тряхнул головой. Похоже, на Земле просто не подумали, что связь может потребоваться в первые же сутки.

– Ас базой на Плутоне вы можете связаться?

– Нет,– последовал молниеносный ответ,– Плутон находится на той же прямой, что и «Неудержимый», но значительно дальше.

– С кем вы вообще можете связаться?

– С любой из баз внутренней части системы,– последовал незамедлительный ответ.

– Хорошо, передайте всем возможным адресатам сообщение для планетолета «Неудержимый»: немедленно возвращайтесь для эвакуации персонала на космодром «Рудный» на Яне ввиду создавшейся на базе катастрофической ситуации. Вы все поняли?

– Планетолету «Неудержимый»,– повторил текст радист,– немедленно вернуться на космодром «Рудный» ввиду катастрофической ситуации.

– Верно. Конец связи.

Соломон облегченно вздохнул и вернулся на место.

– Ты думаешь, они вернутся за нами? – с надеждой спросила Анна.

– Вернутся,– убежденно отозвался Хук.– Вопрос в том, когда?

– Когда…– как эхо, отозвалась девушка.– Не оказалось бы слишком поздно.

– Мы выстоим! – с воодушевлением воскликнул Аксель.– Мы выстоим, Анна! – Он опустился перед девушкой на колени.– По крайней мере ты и я! – Хук взял ее за плечи и тихонько встряхнул.– Я обещаю тебе, Анна! Ты мне веришь?

– Я верю! – Она смотрела Солу в глаза и едва не плакала.– У меня слабые руки, и я ничего не умею, но сделаю все, что смогу!

– Ты молодец! – Аксель прижал ее к груди. Господи! Ну что за пытка! Он поцеловал девушку в щеку и поспешно вернулся на место.– Я разговаривал со Спарксом,– повторил он ранее сказанное.– Он советовал мне обратиться к тебе, как к человеку, с самого начала общавшемуся со всем персоналом базы.– В этот момент он, пожалуй, впервые посмотрел на Анну лишенным сексуальной окраски взглядом.– Ты ничего не слышала о природе… происходящего? Как это понимали остальные, те, у кого я уже не могу спросить их мнения?

Девушка посмотрела на Хука серьезным взглядом. На несколько минут она задумалась. Одеяло сползло ей на колени, обнажив точеные плечи и высокую шею, и Солу стоило огромного труда не концентрировать на них внимания. На них и кое на чем еще.

– Знаешь, Соломон, я действительно слышала одну интересную идею,– наконец заговорила она.– Ее разработали наш астроном Альдо Альяни и начальник базы Альфред Крейцер.

– В экспедиции присутствовал даже астроном?

– Ну да,– Анна искренне удивилась его неосведомленности.– На Яне собирались построить обсерваторию для наблюдения за Большим Космосом и для начала послали сюда астронома с целью выбора наиболее подходящего для строительства места. Так вот,– продолжила она,– Альдо был абсолютно уверен в том, что Инь и Ян не принадлежали изначально системе Нептуна и не захвачены случайным образом, как многие спутники Юпитера и Сатурна. Они доставлены к Нептуну намеренно.

Аксель ошеломленно потряс головой. Как любой умный, образованный человек, он понимал, как далеко шагнуло человечество за века своего существования. Сознавал и то, что неизмеримо больший отрезок дороги остается впереди. Если только вообще можно говорить о конечности познания. Более того – по мере увеличения объема познанного автоматически увеличивается и граница непознанного мира. А здесь возможны любые неожиданности… Но одно дело теоретически принимать и совсем иное – согласиться с тем, что кто-то неизмеримо обогнал тебя. Причем настолько давно и так далеко, что бессмысленно даже пытаться сократить существующий разрыв.

– Ты хочешь сказать, что на буксире притащили две планеты и запустили их на орбиту вокруг Нептуна?

– Не я,– улыбнулась Анна,– Альдо. Я не астроном, но и мне ясно, что его доводы трудно оспорить. Посуди сам, Сол. Обе планеты идентичны по массе и вращаются по единой орбите, а орбита очень непростая. Ее плоскость строго перпендикулярна плоскости эклиптики,– повторила она ранее слышанное Хуком,– к тому же совершает один оборот вокруг вертикальной оси с циклом, на удивление точно совпадающим с нептунианским годом. Так что плоскость вращения близнецов вокруг Нептуна строго перпендикулярна Солнцу.