Текст книги "Нептун: Бал Сатаны"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Джон подумал, что в принципе такое возможно. Он не раз прежде наблюдал «эффектно» выглядящие травмы, подчас весьма болезненные, но не опасные. Как, впрочем, и обратные варианты. Мэрфи испытующе посмотрел на Акселя. Его могучее тело выглядело извлеченным из-под камнепада, и это обстоятельство заставляло относиться к словам Хука критически.

– И все-таки я хотел бы обследовать тебя на сканере. Ощущения ощущениями, но чем черт не шутит… Надеюсь, что все хорошо, но… Каким бы ни оказался результат, лучше узнать о нем как можно раньше.

– Ладно.– Сол кряхтя поднялся и, накинув халат, затянул пояс.– Идем.

Идти пришлось недолго – капитан намеренно поселил их с Анной неподалеку от медицинского отсека. Внутри оказалось достаточно просторно для лазарета планетолета. Сканер, не столь древний, как Хук ожидал увидеть на этой развалине, стоял у стены. Джон сдвинул вверх прозрачную дверцу и сделал приглашающий жест.

– Прошу!

Аксель скинул халат и улегся на застеленное простыней прохладное ложе анализатора. Мэрфи защелкнул замок и, подойдя к пульту, набрал на клавиатуре набор необходимых операций.

– Закрой глаза.

И нажал на пуск. Послышалось легкое гудение, странно расслабляюще подействовавшее на Хука. Он закрыл глаза и услышал новый вопрос:

– Где Анна? Я искал ее по всему кораблю, но так и не нашел.

– Она ночевала у меня,– не стал лгать Сол.– Надеюсь, ты понимаешь, что это между нами?

– Можешь не беспокоиться,– Джон беззвучно ухмыльнулся, но Аксель этого не видел.– Впрочем, я еще вчера почувствовал, что именно так и получится,– не удержался он от ехидного замечания.

– Да? – Хук предпочел не обращать внимания на подшучивание.– А впрочем, она была так напугана, что я просто не мог поступить иначе.

Святая простота! Кого он пытается обмануть?!

– Что верно, то верно,– усмехнулся Мэрфи.– Когда ты разделся, я тоже почувствовал себя напуганным.

– Трепло! – беззлобно парировал Сол. Так и есть: попытка ввести в заблуждение приятеля не удалась.– Скажи лучше, как там мои дела.

– Все нормально.– Гудение прекратилось.– Можешь открыть глаза.

– А зачем? Чтобы увидеть твою нахальную рожу? – риторически поинтересовался Аксель, но глаза все-таки открыл.– Ну, что я говорил? – констатировал он, уставившись на ухмыляющегося капитана, и добавил елейным голоском: – Так что со мной, доктор? Жить буду?

– Будешь, будешь…– Это он-то трепло! – Ты прав. Быть может, и не все в норме, но ничего опасного я не обнаружил. Правда, сотрясение ты тем не менее схлопотал. Слава Богу, слабое. Никаких переломов, внутренних кровоизлияний, чего я – скажу честно – опасался,– закончил он, поднимая дверцу сканера.

Только на третье утро Аксель наконец почувствовал себя человеком, правда мало на что годным. Тело все еще ныло, синяки и ссадины с каким-то садистским удовольствием давали о себе знать при малейшем движении, но боль стала более тупой и не столь изнуряющей. Ночи Сол по-прежнему проводил с Анной, но днем теперь выделял время для работы.

Собственно, работу как таковую он давно закончил, а что именно произошло на Яне, понял еще на станции. Теперь предстояло соединить вместе разрозненные мысли, составить из них гладкий рассказ, рисующий картину происшедшего. От него требовалось лишь известное упорство, так что на подлете к Плутону Аксель успел уложить все факты в стройную теорию.

В разгрузке, ввиду все еще дававшей о себе знать слабости организма, Джон ему участвовать запретил, так что за происходящим Хук следил сквозь стекло иллюминатора. Он, правда, пытался протестовать, вполне резонно заметив, что управление погрузочным роботом не требует обладания высокими физическими кондициями. На это Мэрфи – к глубокому удовлетворению Анны – с обычным своим ехидством заметил, что немощных работников на базе и без него в избытке. Почему он назвал обитателей базы немощными, Хук понял позднее. А капитан, закончив монолог заявлением о том, что покататься на роботе каждому хочется, так что даже здоровым придется вставать в очередь на разгрузку, развернулся и ушел.

Что ж, вполне резонно. В особенности учитывая тот факт, что масса Плутона составляет всего две тысячных земной и роботы-погрузчики необходимы лишь в силу крупногабаритности груза. Масса его – в отличие от веса – никуда не девается, так что любое неловкое движение может привести к тяжелым последствиям. Зато по окончании работ на борту «Неудержимого» устроили вечеринку. На плутонианской базе еще только предстояло установить гравитатор, и персонал, шестеро молодых парней, пришел в восторг от возможности провести вечер без магнитных башмаков. Правда, едва ступив на борт планетолета, ребята несколько подкисли, а их безудержный пыл поумерился – полгода пребывания на базе дали о себе знать физической немощью, накрепко приковав задницы прибывших к креслам кают-компании.

Тем не менее вечер прошел весело, и гости, пусть и не могли сами ухаживать за единственной дамой, с доброй завистью следили за своими более удачливыми товарищами, для которых нормальная тяжесть оставалась нормальной не только на словах.

В тот же вечер «Неудержимый» стартовал и взял курс к родной планете. Аксель с удовольствием подумал о том, что всего через пятнадцать дней окажется дома, сдаст отчет и сможет наконец отдохнуть. Мысли об Анне приятно щекотали самолюбие и одновременно тревожили. Впрочем, думать о ней оказалось особенно некогда – все свободное время занимало непосредственное общение. Зато воспоминания о Николь болью отзывались в сердце, и чем больше Соломон думал о красавице секретарше, тем отчетливей перед ним вставала серьезность поджидающей на Земле проблемы. Проблемы выбора, от которой ему никуда не деться, и которую тем или иным способом придется решать. Говоря же точнее, не проблемы, а проблем, но он гнал тягостные мысли от себя, утешаясь сознанием, что все равно сейчас ничего поделать не в состоянии.

– Это мне?! – Сидевшая в ногах Сола Анна восторженно вертела в руках перстенек с внушительных размеров изумрудом в ажурной золотой оправе. Драгоценный металл удивительно точно соответствовал оттенку волос красавицы, так же как цвет глаз совпадал с цветом камня.– Какой удивительный изумруд… Я впервые вижу камень со столь явно выраженным синим отливом.

– Это от примесей,– пояснил Аксель.– Хром придает кристаллу золотисто-зеленые оттенки, а вот ванадий дает голубизну… В этом камне очень много ванадия.

– Фу-у, Соломон Хук…– девушка окинула возлюбленного ироничным взглядом.– Неужели все мужчины настолько прагматичны, что даже красоту анализируют по химическим формулам? – Она фыркнула и вернулась к созерцанию драгоценной безделушки.– Скажи лучше, когда ты купил его? Как угадал, что перстень придется мне по руке? – спрашивала она, не отрывая восторженного взгляда от понравившейся вещицы.

Анна явно не сомневалась, что перстенек изначально предназначался именно ей, и Аксель не пожелал ее разочаровывать, хотя купил украшение по случаю и без примерки, введенный в заблуждение относительно размера редкой величины камнем. Позже оказалось, что перстень не лезет ему и на мизинец, зато девушке пришелся в точности по руке. Сол расслабленно вздохнул. Он лежал на сброшенной на пол постели и, заложив могучие руки за голову, улыбаясь наблюдал, как Анна рассматривает подарок.

– На Земле я просмотрел личные дела членов экспедиции…– соврал Хук первое, что пришло в голову. Не потому, что мысль показалась ему удачной, но как-то не хотелось признаваться, что дарит оказавшуюся ненужной самому вещь.

– О чем ты говоришь? – рассеянно откликнулась красавица, продолжая любоваться игрой света на изумрудных гранях.

– Ну и увидел там твою фотографию,– успешно закончил вранье Аксель и тут только почувствовал, что совершил ошибку.

– Так ты…– Анна оторвалась от созерцания подарка и уставилась на Сола, замерев от родившейся в мозгу неприятной догадки. Исполненным изумленного негодования взглядом впилась она в глаза Акселя. Ярость еще только зарождалась в душе девушки, и Анна еще не решила, как реагировать на услышанное. Говоря проще, растерялась.– Так ты все это запланировал… еще на Земле? – продолжала она развивать мысль, и чем дальше продвигалась в своих догадках, тем сильнее пламя праведного гнева разгоралось в ее сердце.– И меня уже тогда… запланировал… затащить к себе в постель?…– Солу показалось, что девушка вот-вот готова расплакаться.– А эта консервная банка еще посмела назвать меня извращенкой?! – Ткнула она пальцем в направлении стола.

Наверное, только спокойствие Акселя и то, что он выдержал ее разъяренный взгляд, позволило мужчине уберечь израненное в бою с механическими киллерами тело от новых травм. Анна ждала ответа, и Хук понимал, что ответ должен оказаться чертовски убедительным. Иначе быть ему биту. И поделом.

– Ты знаешь, дорогая,– негромко начал Сол, вложив в голос всю доступную ему проникновенность,– подчас в жизни случаются вещи, которых никто,– для убедительности Аксель покачал головой,– никто не в силах объяснить.– Он выдержал паузу. Ровно столько, чтобы она уяснила суть сказанного, но не успела обдумать собственного ответа.– Я ничего не планировал, поверь. Просто хотел сказать, что ты мне очень понравилась. Еще на Земле.

– Ты лжешь, Акселератор…– девушка глубоко вздохнула. Холодная логика разума боролась в ней с не требовавшими обоснований велениями сердца.– Ты лжешь,– повторила она,– и я сама не понимаю, почему верю тебе,– и испытующе заглянула ему в глаза.– Так что ты мне скажешь?

– Не стану тебя ни в чем убеждать,– ответил он, ругая себя в душе на чем свет стоит.– Ни в чем, кроме одного: впервые увидев тебя, я уже знал, что мы будем вместе.– Сол не хотел говорить пошлостей, но и не поздравить себя с тем, что ловко вывернулся из неприятной ситуации, не мог.

– Это правда?

Анна почувствовала, как против воли на глаза навернулись слезы. В следующий миг ее захлестнула волна всепоглощающей нежности. Девушка ощутила непреодолимое желание загладить вину, приласкать его, такого могучего, несправедливо обиженного ею, словами выразить переполнявшую душу нежность. Да вот беда: не бывала она прежде в подобных ситуациях с мужчинами и не имела по этой части сколь-нибудь значительного опыта. Однако и отступить уже не могла. Изумруд ослепительно сверкнул на протянутой к великану руке, на мгновение отразившись плотоядным блеском в идентичных по цвету сине-зеленых глаз красавицы. Ее гибкое тело напряглось, и она начала подкрадываться к Акселю, медленно и неслышно, как подкрадывается к жертве изготовившаяся к решительному броску изголодавшаяся пантера. В последний миг хищница замерла, и очи ее вновь яростно полыхнули сверкающим изумрудным огнем.

– Эй! Эй! Я как раз собирался вставать! – запоздало выкрикнул Сол. Запоздало потому, что в следующий миг тело «пантеры» стремительно накрыло его.

Крейсерская скорость «Неудержимого» – всего четыре с половиной тысячи километров в секунду. Вроде бы немного, но при максимальном сближении планет позволяет меньше чем за полторы декады покрыть расстояние от Земли до Плутона. Существуют, конечно, гиперпространственные экспрессы и фотонные лайнеры. Даже последний с учетом разгона и торможения способен проделать этот путь всего за сутки, не говоря уже об импульсном экспрессе, но и те и другие – удовольствие весьма дорогое. Впрочем, Аксель не сетовал. Если общество Анны и заставляло его о чем-то сожалеть, то скорее о быстротечности путешествия, но никак не о его излишней растянутости.

Анна сидела на бедрах великана, обхватив его талию ногами, а шею руками.

– Сол, ведь мы теперь никогда не расстанемся, верно?

После этого вопроса Хук впервые почувствовал себя неуютно в ее обществе. Ему от души хотелось ответить: да! Но он слишком хорошо себя знал: не создан он для семейной жизни. Нет, какое-то время он наверняка сможет наслаждаться ее любовью, в особенности потому, что и сам… если и не любит, то по крайней мере влюблен. В этом он, пожалуй, не сомневался, равно как и в другом: рано или поздно его потянет на приключения, и что тогда? Начнутся слезы и упреки, тем более справедливые, что денег у него уже сейчас с избытком хватит для беззаботной жизни им обоим. Беда в том, что он с ума сойдет от такой жизни!

– Мне очень хочется ответить тебе: да,– тщательно подбирая слова, заговорил Сол.

– Так, значит,– нет? – с болью откликнулась девушка.

– Пожалуйста, не перебивай,– попросил он,– мне и так трудно сосредоточиться… Понимаешь, я просто не смогу обходиться без своей работы.

– Если дело в деньгах, то у меня их достаточно,– с надеждой промолвила Анна.

– У меня тоже,– грустно откликнулся Хук.

– Так в чем же дело, Сол? – Она пытливо вглядывалась в его глаза, пытаясь в них отыскать ответ на свой простой вопрос.

– Дело в моем дурацком характере.– Аксель решил, что в данном конкретном случае правда – лучшая политика.– Года три назад я уже пытался уйти на покой, но не выдержал и трех месяцев праздной жизни.

– Теперь у тебя есть я,– с надеждой произнесла девушка.

– Теперь у меня есть ты,– словно эхо, откликнулся Аксель,– и это пугает меня больше всего.

– Не понимаю…

Анна растерянно покачала головой, и в глазах ее застыли слезы, в любое мгновение готовые влажными дорожками устремиться по искаженному болью лицу.

– Я никогда никого не любил,– признался он,– и не знаю, каково оно на вкус – это чувство. Именно поэтому сейчас я боюсь ошибиться. Если это любовь… Я боюсь причинить тебе боль, Анна.

– А, выставив меня за дверь, ты не причинишь мне боли?! – перешла она в атаку.

– Но я и не собирался…– Хук оторопел.– Я не говорил о разрыве. Я имел в виду другое…

Девушка собралась возражать, но, осознав смысл последней фразы, замерла.

– Тебе придется смириться с моими отлучками.

– И ждать, вернешься ты в очередной раз живым или какой-нибудь полоумный робот свернет тебе голову, как Нэшу, и тебя привезут с безымянного астероида в цинковом гробу?!

– Ну зачем так мрачно?

– А как?! Рассчитывай на лучшее, готовься к худшему! Так вроде говорят?!

Она обхватила его за шею и воткнулась сосками полных грудей в его твердую, как скала, грудь. Аксель обнял ее и, несмотря на отчаянное сопротивление девушки, притянул к себе.

– Не следует смотреть на жизнь столь пессимистично,– повторил он.– То, чему ты была свидетельницей на Яне,– исключение, но не правило. В основном от меня требуется работа ума. Опасные ситуации возникают лишь изредка.

– Ты кого пытаешься обмануть?

– Господь с тобой, Анна…

– Работа ума тебе требуется? – вскипела она.– Решай шахматные этюды! Просто играй в шахматы! Я слышала, что у тебя это здорово получается!

– Мне все равно придется ездить на турниры,– попытался он отшутиться.

– Я смирюсь,– с готовностью заверила его девушка. И тут глаза ее радостно вспыхнули.– Мне даже мириться с твоими отлучками не придется! Я смогу сопровождать тебя в поездках на состязания! – Хук понял, что опять прокололся. Дурацкое шахматное отступление привело Анну к совершенно ненужным выводам.– Я все придумала, Сол! – торжественно провозгласила она, празднуя очередную победу разума над обстоятельствами.– Мы будем работать в паре!

Глаза ее восторженно засверкали, в то время как Аксель едва не застонал от отчаяния.

– Так ты лгал, говоря о безопасности своей работы…

Ее обманывают! Вывод напрашивался сам собой.

– Ты должна усвоить своей прекрасной златовласой головкой, что все в мире относительно!

– О чем это ты?…– Опять Сол ее путает, а она как дура готова верить, но всякий раз он сам и мешает ей это сделать.

Ну как ей объяснишь! То, что у него не вызывает ни малейших сомнений, для нее лишь уловки изворотливого проныры!

– Для канатоходца совершенно безопасно ходить по натянутому тросу, потому что он умеет это делать, но простой человек тут же слетит и свернет себе шею,– попытался Аксель объяснить различие между ними.– В лучшем случае переломает конечности. Теперь ты понимаешь разницу?

– Я поняла, что ты – мерзавец! – яростно выкрикнула девушка.– Скользкий, как комок речного ила!

Сравнение пришло ей на ум не впервые.

– Но, Анна…

Все верно. То, что для него является непреложной истиной, для нее всего лишь увертка.

– Перестань вилять! – воскликнула она, в очередной раз подтвердив его неприятный, но верный вывод.– Что, интересно, ты делаешь такого, чему я не смогла бы научиться?

Она требовательно посмотрела Солу в глаза.

– Ты не понимаешь…– От осознания безнадежности ситуации он поморщился, как от боли.

– Ну так объясни! И не смей гримасничать! Анна хотела объяснений, но явно не желала их понимать.

– Хорошо! Пусть будет по-твоему,– согласился он.– Для начала тебе придется беспрекословно выполнять все мои приказы.

– Я готова, – с радостью сообщила она.

– Да? А ты задумалась над тем, что это значит? Если я скажу тебе: прячься…

– Я спрячусь!

Не понимает… Придется объяснить.

– А если рядом не окажется ничего, кроме, скажем, веника? – вполне резонно поинтересовался он и тут же пояснил мысль: – Это значит, что ты должна встать рядом и притвориться вторым веником! А если нас загонят в тупик, и я прикажу тебе лететь, ты имеешь право только на один вопрос: на какой высоте?!

– Перестань идиотничать!

«Что и требовалось доказать»,– с горечью подумал Аксель.

– А ты сам способен сделать хоть что-то из того, о чем только что наговорил?!

– Да,– просто ответил он.

– Ну так лети!

– Не могу,– честно признался Хук.– Поклажа к земле тянет.

В тот же миг он почувствовал, что объятия девушки стали совсем не такими ласковыми, как всего мгновение назад. Ее руки разомкнулись, и девичьи ладони толчком в грудь попытались припечатать его спиной к стене. Но почти сразу Анна поняла, что с неменьшим успехом она могла бы пытаться толкнуть и саму стену. Девушка разъярилась еще сильнее и пихнула его плечом, похоже, не собираясь отступать, но вновь потерпела фиаско, и если бы Сол отпустил ее, непременно повалилась бы на пол.

– Ну, что ты злишься? – как можно миролюбивей поинтересовался мужчина, никак не реагируя на ее жалкие попытки вырваться из кольца обнимающих рук.

Анна ничего не отвечала, лишь сопела, закусив губу, пока не убедилась в бесплодности своих усилий.

– Немедленно отпусти меня! – прорычала красавица, и Хук не стал спорить. Лишь насмешливо посмотрел на возлюбленную.

– Не подскажешь, в чем я провинился? Сам-то я никак не догадаюсь.

Аксель попытался подняться, но она оторвала его руки от пола и прилепила их к своей талии. А ведь только что велела отпустить… Вот она, женская логика.

– Сидеть! – приказала она.

Ага! Потом – к ноге и, наконец, служить… Схема простая, но эффективная, а главное, давно известная.

– Смотреть мне в глаза! – продолжала меж тем девушка.– И не вздумай вилять! Пытаешься от меня отделаться?! У тебя есть кто-то?! – Осенила ее внезапная догадка.

– Господь с тобой, Анна!…– Сол почувствовал себя неуютно, как боксер, пропустивший мощнейший удар противника, повергший его в состояние грогги.

– Не строй из себя невинное дитя! – наседала она.– Я задала вопрос!

– Конечно, у меня были женщины…

Аксель прекрасно понимал, что лгать в таком вопросе не просто бессмысленно – опасно!

– И до последнего времени? – мгновенно вцепилась в него мертвой хваткой Анна.– В глаза смотри!

Она гневно уставилась на него. Вот так поворот сюжета! А ведь мы смены тематики не заказывали.

– Не стану лгать, и до последнего времени! – отрезал он.

– Так вот оно что…– На глаза девушки вновь навернулись слезы.– И она любит тебя?

– Быть может…– Хук чувствовал себя все более неуютно. Сидеть нагишом, держать в объятиях любимую женщину и обсуждать с ней свои взаимоотношения с ее соперницами! Пошлее ситуации представить невозможно, и поэтому он разозлился. Так или иначе, пора с этим кончать. – Ты хочешь поставить мне в вину чью-то ко мне любовь? Ты это серьезно?

– Вина? Насчет вины не знаю. Откуда мне знать, быть может, ты и сейчас ее любишь?!

– Я хоть раз обманывал тебя? – Пытливо вглядываясь в ее глаза, Сол перешел в контратаку, но не увидел в них ничего, кроме боли и гнева.– Я не замышлял подлости – это все, что тебе следует знать. И закончим на этом,– резко бросил он,– я не стану обсуждать свои взаимоотношения с кем-либо!

– А я стану! – прорычала Анна.– Раз не желаешь говорить, значит, есть что скрывать. А я не такая дура, чтобы не догадаться, что именно! Ты пытаешься отделаться от меня, чтобы вернуться к ней! Почему бы тебе не сказать мне об этом прямо?! Как подобает мужчине! Или чуткость решил проявить?!! – она едва не задохнулась от ярости.

О Господи! Аксель понял, что контратака захлебнулась, его загнали в угол, и он не имеет ни малейшего представления о том, как избежать полнейшего разгрома. Сол не без оснований считал себя изворотливым ловкачом, но только не в ситуациях, где сталкивался с не поддающейся анализу женской логикой. Тем не менее он обязан сейчас что-то предпринять, если, конечно, не желает, чтобы дело закончилось для него совсем скверно.

– Перестань, Анна,– мягко заговорил он и попытался поцеловать девушку, но тут же отпрянул, потому что она решила ответить на его поцелуй укусом. Не женщина, а валькирия! Хук не выдержал и расхохотался, хотя и понимал подсознательно, что делает это напрасно.

– Я задушу тебя, мерзавец! – прошипела красавица, пытаясь вырваться.

– Не верю. Ты не сделаешь этого,– произнес он и, несмотря на сопротивление, нежно прижал девушку к себе. Анна снова попыталась укусить его, и вновь ей это не удалось, а потому еще больше разозлило.

– Еще как сделаю! Вот только руки освобожу! – пригрозила она.– Не сметь смеяться надо мной!

– Я не смеюсь, а любуюсь,– с легкой улыбкой признался Сол. Перехватив левой рукой ее запястья и заведя их за спину девушки, правой он попытался убрать с лица красавицы золотые локоны, но Анна отшатнулась от него как от зачумленного.

– Он любуется! – Она едва не задохнулась от ярости.– Сейчас глаза выцарапаю!

– Что ж я стану без глаз-то делать? – опешил Хук от очередного сюжетного сюрприза.

– Будешь дома сидеть! Мне ты и такой сгодишься! Ненавижу! – выкрикнула она. Если у нее осталось единственное оружие – ее язык, то она сумеет довести до обманщика мысль о том, что не шутит.

– Не верю,– мягко возразил Сол.– Не верю потому, что знаю: меня любят…

– Ну вот еще! – продолжала кипятиться Анна.– Ты – мерзавец! И за это тебя ненавидят! И если немедленно не капитулируешь, то прикончат!

– Нет,– девушка, похоже, приняла его манеру разговора, и Аксель понял, что ее злость идет на убыль.– Этого никогда не случится.

– Кто это тебе сказал? – несколько спокойнее поинтересовалась она.

– Твои прекрасные глаза,– прошептал он.

– Мои глаза?! Что за чушь ты порешь, глупец?! – она окатила Сола яростным взглядом и завырывалась с новой силой.– Мои глаза тебя ненавидят!

Вырваться не удалось, и красавица попыталась отыграться словами, но Аксель видел, что ярость ее уже не столь искренна.

– Твои глаза говорят, что ты любишь меня…– продолжал он развивать достигнутый успех.

– С чего ты взял, мерзкий тип? – прошипела она, но скорее по инерции, чем от избытка злобы.

– Ты обожаешь меня именно за это.

– Что за чушь ты порешь?!

– Держу пари: ты не общалась прежде с мерзавцами.

– Ошибаешься!

– Значит, не нашла среди них достойного себя,– парировал Хук.

– Погоди, сейчас догадаюсь! – не прекращая попыток вырваться, откликнулась она.– Уж не ты ли это? – И смерила Сола не сулившим ничего хорошего взглядом.

– Конечно, милая.

Нет! Это уже слишком! Анна отчаянно рванулась и укусила его за верхнюю губу, куснула еще раз и, сама не понимая, что делает, впилась жалящим поцелуем. Руки ее вырвались из ладони Сола и обвились вокруг его шеи.

– Я задушу тебя! – задыхаясь, пригрозила она.– В своих объятиях…

И накинулась на Акселя со всем пылом перешедшей в желание ярости.

«Неудержимый» неудержимо несся к Земле. Планетолет давно набрал крейсерскую скорость и теперь двигался по инерции, по тщательно рассчитанной Томсоном геодезической кривой. Приближался Большой Парад Планет, а это значило, что на пути к цели они должны последовательно пролететь мимо всех внешних по отношению к орбите Земли планет. Две из них уже пронеслись мимо, подарив обитателям космоплана редкую возможность наблюдать вблизи состоящих из замороженного газа гигантов юпитерианской группы.

Через семь суток «Неудержимый» пересек орбиту Урана, но еще задолго до этого Анна могла с восторгом рассматривать все пять спутников планеты, а в особенности Ариель, Титаник» и Оберона, каждый из которых лишь втрое уступал диаметром Луне. И команда и пассажиры даже смогли увидеть девять его узких колец, практически невидимых с Земли. Сол оказался кладезем информации, без устали выкладывая все новые факты. Именно от него девушка с удивлением узнала, что Уран – единственная из планет Солнечной системы, которая имеет угол наклона плоскости экватора к плоскости орбиты в девяносто восемь градусов!

Казалось, все это должно было мало интересовать молодую красивую женщину, но Анна – неожиданно для себя самой – увлеклась, и Хук порадовался возможности служить ей консультантом, радуясь заодно и тому, что памятная ссора осталась в далеком прошлом. День за днем просиживали они в крохотной обсерватории «Неудержимого». Аксель проводил наблюдения очередного объекта, рылся в памяти и сопровождал происходящее за бортом звездолета небольшой лекцией. Девушка смотрела, слушала, словно маленькая девочка, восторженно хлопала в ладоши и требовала еще и еще.

Они удалились от орбиты Урана на двое суток полета. Еще через двое с небольшим им предстояло пересечь орбиту Сатурна, где имелось гораздо больше объектов для наблюдения. Настало время перенастраивать телескоп, и Соломон в последний раз взглянул на Уран. Ни на один из его спутников, а на центральную планету системы, в телескоп «Неудержимого» выглядящую сильно сплюснутым с полюсов ватным шаром, наподобие Юпитера изборожденным полосами.

– Сол, ты что там увидел?

Аксель вздрогнул и на миг оторвался от окуляра.

– Анна, немедленно вызови сюда Мэрфи,– бросил он через плечо и вновь приник к прибору.

– Да что там такое?

– Вызывай скорее! – рявкнул Хук, на этот раз даже не оторвавшись от наблюдений.

Анна едва не вскипела, но быстро поняла, что у него, видимо, есть веские причины действовать именно так, досадливо закусила губу и отошла к комлингу, а Сол уже не слышал и не видел ничего, кроме передвигающейся на фоне светлого пятна гигантской планеты черной точки. Что это может быть? Вопрос не давал ему покоя. Точка не имела видимого диаметра. Аксель быстро прикинул в уме коэффициент усиления телескопа, приблизительное расстояние, и хотя высоту пролета точки над поверхностью Урана мог оценить лишь интуитивно, все равно понял, что речь идет об объекте с линейными размерами, не превышающими сотни метров. Что это? Астероид? Вполне возможно, даже наиболее вероятно, но почему-то именно такой ответ не нравился Хуку. Не нравилась кажущаяся простота решения.

– Что там, Сол? – повторила вопрос Анна. Он нехотя уступил свое место у телескопа.

Она тут же припала к окуляру.

– Видишь темную точку, пересекающую Уран в плоскости эклиптики?

– Да, и что это? – не отрываясь, спросила девушка.

– Хотел бы я знать…– проворчал он.

За спиной мягко заработал механизм дверей лифта.

– Что тут у вас? – Мэрфи вошел в обсерваторию и вопросительно посмотрел на Хука.

– Взгляни-ка, Джон.– Аксель сделал приглашающий жест, и Анна отошла в сторону.

– На что я должен обратить внимание? – припав к окуляру, в свою очередь поинтересовался капитан.

– На пересекающую диск Урана точку,– пояснил Хук.

– Вижу,– пристраиваясь поудобнее, сообщил капитан.– И что в ней особенного?

– Она мне не нравится,– веско молвил Аксель.

– Вот как…

Не скрывая удивления, Мэрфи оторвался от созерцания и оценивающим взглядом уставился на приятеля. Шутит он, что ли? Столько «мусора» летает в космосе!

– И что же в ней такого особенного, в этой точке?

– Ничего,– нехотя признался Сол и тут же повторил первоначальный довод: – Просто она мне не нравится.

– Ну хорошо…– Джон не счел нужным спорить. В конце концов каждый волен иметь свои симпатии и антипатии, а если желания пассажира – тем более пассажира, ставшего другом,– не перейдут границ разумного…– Что же я должен делать? Ведь ты пригласил меня не просто так?

– Верно,– кивнул Аксель.– Я хочу, чтобы ты приказал непрерывно следить за этой точкой. Надеюсь, это не выходит за пределы возможного?

– В этом нет необходимости. Противометеоритная защита и так круглые сутки ведет наблюдение окружающей сферы пространства.

– И на какую дальность рассчитан луч?

– Десять тысяч километров,– не задумываясь, откликнулся Мэрфи.– Практически это дает не менее десяти секунд на маневр уклонения.

Хук поморщился, словно отведал кислого. Капитан явно не понимал причин его озабоченности.

– Перестань, Аксель,– Джон снисходительно ухмыльнулся.– Уверяю, этого времени более чем достаточно, чтобы избежать столкновения с метеоритом.

– С метеоритом – да.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился собеседник. Ну наконец-то!

– Тебе известно, что в поясе астероидов не все спокойно?

– До него, брат, еще…

– Да, знаю,– не дал ему закончить Сол.– Но я знаю и другое: к внешним планетам системы мало кто ходит. Если кому-то придет в голову, что «Неудержимый» возвращается с грузом редкоземельных металлов…

– Вот черт,– Мэрфи нахмурился, мельком взглянул на Анну и остановил взгляд на Акселе.– Признаюсь, такая возможность мне даже в голову не приходила. Ведь официально мы доставили на Плутон гравитационный генератор. Ну кроме того воду, продукты…

– Все верно, дружище,– перебил его Хук.– Рейс на Плутон, с двойным заходом на Ян. Не забыл? Ты не засек направление движения точки? Как раз со стороны Нептуна, пока еще опережающего Уран в его движении по орбите.

– Вот черт! – снова выругался капитан и озабоченно посмотрел на друга.– Но если бы они хотели догнать нас…

– Все зависит от намеченной ими точки рандеву,– веско произнес Аксель.– Могу сказать больше. Обладай они импульсным двигателем, наверняка поджидали бы нас где-то впереди. И еще добавлю – у них не фотонный привод. Иначе они бы не тащились по геодезической кривой, а поперли бы напрямик.

– Что ж, хоть это хорошо.

– Да,– кивнул Хук,– но, когда мы сблизимся, одной торпеды хватит для того, чтобы лишить нас маневра, и тогда «Неудержимый» спокойно отбуксируют в тихое место и выпотрошат.

– Думаешь, у них есть магнитный захват?

– Я не знаю, что у них есть. Быть может, эта точка и впрямь всего лишь каменный обломок, но пока «Неудержимый» в стороне от оживленных трасс, мне хочется держаться подальше от этого неизвестно чего.