Текст книги "Нептун: Бал Сатаны"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

И они кинулись вон, быстрым шагом преодолевая коридоры и гадая про себя, удастся их хитрый маневр или придумка Акселя и мастерство Томсона ни к чему не приведут.

Занимая на удивление мало места во внушительных размеров капсуле, Анна лежала с закрытыми глазами, когда Соломон тихонько постучал по прозрачному плексигласу крышки. Она тут же впилась в него сияющим взглядом и ослепительно улыбнулась. Он показал ей два пальца и прокричал, что лежать предстоит два часа, не слишком, правда, надеясь, что она услышит. Девушка, однако, прекрасно его поняла, кивнула и вновь улыбнулась.

– Аксель! – укладываясь в соседнюю капсулу, гаркнул Мэрфи.– Осталось три минуты!

Хук не стал медлить. Сделав Анне на прощание ручкой, быстро занял свое место в соседней капсуле и набрал необходимую комбинацию цифр на внутреннем пульте. Вода зажурчала в капиллярах одновременно с легким гулом опускающейся крышки, и в следующий миг Сол почувствовал, как мягко его тело вдавливается в податливое ложе.

Он лежал и думал о том, как там Томсон справляется со своей непростой работой. Сказать по правде, работы как таковой не предвиделось. Программа маневрирования рассчитана и введена в компьютер, который самостоятельно выполнит ее, а по окончании маневра переведет «Неудержимый» в режим инерционного полета. Но как раз это обстоятельство и тревожило Акселя больше всего. Эрик осознавал, что только от него сейчас зависит жизнь товарищей. И еще он знал, что его функции во время маневра сводятся к визуальному контролю происходящего, и именно это могло заставить его переоценить свою выносливость и задать режим полета, который спасет их, а самого Томсона запросто вгонит в гроб. Следовало отправить навигатора со всеми вместе в амортизатор и полностью положиться на бортовой компьютер. Аксель, лежа в капсуле, даже приблизительно не мог оценить степень достоверности своих подозрений. Капсулы компенсаторов оснащались индивидуальными антигравитаторами, а гидравлический ложемент лишь сглаживал скачки градиента и вектора тяги двигателей. Как бы там ни было, оставалось только ждать. Ждать и надеяться на благоразумие Эрика.

Как и все на свете, что имеет начало, закончилась и пытка ожиданием. Люди выбирались из капсул, и Хук оказался снаружи первым. А к тому времени, когда Дэвид Райдер еще вытягивал свое грузное тело из «саркофага», он уже помог освободиться Анне.

– Идем! – он мягко взял девушку за руку.– У меня нехорошее предчувствие.

Мэрфи удивленно посмотрел на друга, но тот стремительно кинулся по коридору, увлекая за собой доктора, а за ними бросились и остальные. Томсона они нашли посреди рубки в луже крови. Анна тут же склонилась к раненому, космолетчики молча столпились вокруг, боясь произнести хотя бы слово и помешать врачу. Она быстро закончила беглый осмотр и обернулась к Акселю.

– Боюсь, что дело плохо. Мистер Томсон потерял сознание от перегрузки и вывалился из кресла.

– Вывалился из кресла? – капитан выглядел ошеломленным.– Но как такое возможно?

– Наверное, от перегрузки у него пошла носом кровь,– терпеливо объяснила Анна.– Видите лужу у кресла? Думаю, он почувствовал себя скверно и попытался перебраться на пол, чтобы принять горизонтальное положение. Поза, в которой мы его нашли, говорит о том, что он потерял сознание либо до падения, либо при падении или в результате падения, что еще хуже. Нужно срочно его обследовать. Помогите мне перенести раненого в мед отсек.

Примерно с той же безапелляционностью, с какой Сол отстранил Мэрфи от управления кораблем, Анна избавила капитана от обязанностей судового врача. Но и в этом случае Мэрфи ничего не имел против. Люди засуетились. Райдер побежал за носилками, Кингсли и Стюарт принялись замывать кровь, когда в пространство рубки неожиданно ворвался незнакомый, сдобренный эфирными разрядами голос.

– Патрульный неопознанному борту в секторе Е32.07 V04.41+. Приказываю погасить скорость, заглушить реактор и остановиться для досмотра.

– Быстро они отреагировали,– буркнул Аксель.

Кингсли со Стюартом ошарашенно переглянулись. Мэрфи шагнул было к пульту, но Хук остановил его.

– Прости, дружище, не сочти меня бесцеремонным, но вам с Анной следует заняться Эриком. Мы все перед ним в долгу. Мне оставь только Бена и кого-нибудь способного управлять «Неудержимым». Я разберусь с этим сукиным сыном,– проворчал он и тут же поморщился, досадуя на собственную несдержанность.– Прости, Анна.

– Все в порядке,– девушка машинально улыбнулась и склонилась к раненому.

– Давай, Соломон! – согласно кивнул капитан, и Аксель занял место у пульта, мгновенно позабыв обо всем.

– Этот… патрульный назвал наши координаты? – спросил он, надевая оголовье и поправляя микрофон.

– Точно так,– кивнул Кингсли.

Аксель удовлетворенно кивнул и пробежал взглядом по пульту управления. Патрульный неопознанному борту… Молодец! Ну что ж, поиграем!

– Не в состоянии выполнить ваш приказ, патрульный,– включив передачу, сообщил Аксель, не сочтя нужным назваться.– У нас острая нехватка реактивной массы, которой едва хватит лишь на посадку на марсианской базе.

Выдав далекому собеседнику информацию для размышления, он отключил передачу и откинулся в кресле.

– Думаете, они нам поверят? – полюбопытствовал молоденький радист.

– Это их проблемы.– Сол равнодушно пожал плечами, показывая, что лично его этот вопрос не занимает.– Скажи лучше, как у нас с этой самой массой на самом деле.

– Чуть больше половины танка,– скользнув взглядом по индикаторам пульта, откликнулся парень и сразу же вернулся к прерванной теме: – А ваша информация не спровоцирует их на нападение? Ведь из нее следует, что мы лишены свободы маневра!

– Наоборот,– откликнулся Хук,– внушит им уверенность в том, что нам некуда деваться. Нет, они не станут нападать раньше ими же назначенного срока,– убежденно добавил он.– Почему, думаешь, они рассчитали встречу у Пояса Астероидов? – спросил и сам же ответил: – Да потому, что лучшей маскировки для обломков «Неудержимого», чем здешние железистые метеоры, во всей системе не сыщешь!

Стюарт уставился на Акселя. Ему самому такой расклад и в голову не приходил. Зато Бен, похоже, либо до конца не осознал нарисованной Соломоном мрачной перспективы, либо не принял ее всерьез.

– И все равно это странно,– не унимался он.– Если принять нашу информацию на веру, то остается непонятным, чем мы ускорялись, а главное – зачем?!

Остальные члены экипажа к этому времени покинули рубку, перенося Томсона в лазарет. Остался только Роб Стюарт, но занял свое место и молча слушал, не проронив ни слова. Лишь смотрел то на одного, то на другого из говоривших.

– Ты правильно мыслишь, Бенни,– согласился Сол и одобрительно улыбнулся парню.– Просто позабыл, что Эрик разогнал нас гравитационным полем Сатурна, а значит, с минимальной потерей реактивной массы.

– Да,– мгновенно откликнулся Бен,– но они-то этого не знают!

– Не беда. Пусть пошевелят мозгами,– лениво откликнулся Хук.– Кстати, судя по паузе, они именно этим сейчас и занимаются.

– Вот они пошевелят мозгами,– в тон ему ответил Кингсли,– и зададутся вопросом: зачем?

– А действительно? – поддержал товарища до сих пор молчавший механик.– Они ведь догадаются, что мы бежим, и бежим от них.

– Конечно, догадаются,– не стал спорить Аксель.– Они ведь не идиоты!

Он окинул испытующим взглядом оставшихся с ним товарищей, но не увидел на их лицах ничего, кроме прежнего непонимания.

– Ох, ребята, до чего же у вас скверно с обычной житейской логикой!

Бен с Робом переглянулись и дружно уставились на Акселя.

– Мы исходим из того, что эти парни давно следят за «Неудержимым». Так? – продолжал тот.

– Так,– с готовностью согласился Кингсли.

– Стало быть, они знают о непредвиденном крюке «Неудержимого» у Нептуна. Так?

– Так,– вновь кивнул парень.

– Тот факт, что они связались с нами, как только мы вышли из тени Сатурна, говорит о том, что они действительно пристально наблюдают за нами и зарегистрированная приборами перемена курса и скорости пришлась им не по вкусу, а это значит – наш «бессмысленный» маневр привел к нужному результату. Они поняли, что перестали сопровождать нас инкогнито и их первоначальные расчеты оказались несостоятельны. Так?

Хотя слова Акселя носили ироничный оттенок, говорил он серьезно.

– Так,– кивнул Бен. Он по-прежнему не понимал, к чему клонит его старший товарищ.

– Игра в шпионов закончилась,– провозгласил Хук,– и наши друзья решили сменить жанр. Возможно, ты заметил, что несколько минут назад началась комедия: игра в незнанку, попытка навешать лапши на уши? Они прикинулись патрулем КОСПа и принялись качать права. Не удивлюсь, если мы заартачимся – а мы обязательно заартачимся,– то они попытаются нас попугать. Но пока мы им подыгрываем. Так?

– Так, да не так! – радостно сообщил Кингсли, наконец-то найдя возможность возразить.– Они наверняка поняли, что мы не верим ни единому их слову! Вы сами об этом сказали!

– Может быть, поняли, а возможно, и нет,– вновь не стал спорить Аксель.– Ты забыл о факторе внезапности. Я, например, при всем своем нахальстве не ожидал от них подобной наглости.

– Но вы все-таки не купились,– заметил Стюарт. Получился комплимент. Сол шутливо склонил голову – спасибо.

– Не купился,– согласился он,– но лишь потому, что по роду своей деятельности общаюсь со всяким отребьем, а в их обществе ушами по щекам хлестать не принято – оторвут. Но ответ-то мой прозвучал искренне и вполне естественно для простодушного космолетчика. Так? – Аксель вновь обернулся к Кингсли.

– Так,– не удержался от улыбки тот. Ну наконец-то!

– Теперь вопрос: что они станут делать? – упреждая готовый сорваться с уст юноши ответ, Хук поднял руку.– Держу пари, ты считаешь, что они сейчас же ринутся за нами вдогонку, пытаясь скомпенсировать результат нашего маневра.

– Да конечно же! – с готовностью воскликнул тот.– Это очевидно!

– Не стану спорить. Я тоже вижу в этом единственный для них выход.

– Ничего не понимаю… Зачем тогда все эти жертвы? – парень вновь помрачнел и выразительно посмотрел на Сола, и хотя он не упомянул имени Томсона, и Роб, и Аксель прекрасно поняли его.

– Да затем, дружок, что уже на орбите Юпитера мы оказались бы в зоне досягаемости его торпед.

– А теперь-то что изменилось?

– А ты взгляни на акселерометр,– посоветовал Хук.

Кингсли обернулся к экрану центрального компьютера и, не сдержавшись, присвистнул.

– Господи… До такой скорости мы никогда не разгонялись…

– Вот черт! – не выдержал Стюарт.– Эрик с ума сошел! Он же мог запороть реактор! – Механик очумелым взглядом уставился на Акселя, словно не навигатор, а пассажир едва не свел их всех на тот свет.

– Вы забыли, дружище,– поправил его Сол,– что он разгонялся не реактором.

– И то верно,– с облегчением вздохнул Роб.

– Теперь считай.– Успокоив его, Хук вновь обратился к Кингсли.– От точки встречи нас отделяло шестьдесят пять часов полета. Так?

– Так,– по устоявшейся традиции согласился Бен.– Теперь подлетное время сократилось до двадцати с небольшим.

– Правильно. Реально даже меньше.

– Меньше? Но каким образом?

– За счет новой траектории. До сих пор мы двигались к точке рандеву по гипотенузе, а они по катету, сильно выигрывая в дистанции. Теперь мы движемся по единой траектории, и эти хитрецы не имеют перед нами преимуществ. Для того чтобы вернуться к первоначальному плану, остаток пути им придется идти с постоянным ускорением, и я сильно сомневаюсь, что у них есть амортизаторы.

– Они мало где остались,– подтвердил Стюарт.– После предстоящего капремонта и у нас их не будет.

– Именно. Теперь представь: двадцать часов, почти сутки при двух-трех «жэ», да и то, если у них хорошие гравитаторы!

– Не сладко! – откликнулся механик с не соответствующим словам выражением удовлетворения на лице.– Признаю, нам удалось усложнить им жизнь, и все-таки в конце пути нас ожидает то, от чего мы бежали.

– Возможно, и нет,– уклончиво заметил Аксель.– Вполне может статься, что у них самих не хватит реактивной массы для двадцати часов форсированной гонки. Тогда они просто отстанут, а мы спокойно пойдем дальше.

– Хорошо бы…– мечтательно откликнулся Кингсли.

– Патрульный неопознанному борту,– вновь зазвучал голос из динамика.– Мы вынуждены повторить приказ: немедленно погасите скорость, заглушите реактор и остановитесь для досмотра.

– Долго же они собирались с мыслями! – ухмыльнулся Соломон и включил передачу.– Патрульный, вы нас плохо слушали. После досмотра нам будет нечем разогнаться.

– Патрульный неопознанному борту: ваш дефицит реактивной массы значения не имеет. Отбуксируем на базу на магнитном захвате.

Как же… Он отбуксирует. Хук пренебрежительно фыркнул и подмигнул Кингсли. Итак, ситуация прояснилась. Они все продумали, а это значит, что наступает переломный момент.

– Неопознанный борт патрульному! – с радостным энтузиазмом молодого идиота прокричал в микрофон Сол.– Сообщите координаты базы. С удовольствием остановимся для дозаправки и досмотра.

– Патрульный неопознанному борту! – На этот раз в голосе явственно послышалась нескрываемая ярость.– Приказываю немедленно заглушить реактор, иначе…

Угроз в свой адрес Аксель не любил и предпочитал их игнорировать.

– Мне не нравится ваш тон, патрульный! – грозно рявкнул он.– Немедленно сообщите фамилию капитана, порт приписки и ваш регистрационный номер! Я испытываю непреодолимое желание сообщить о вас в Комитет Надзора КОСПа!

Прошла минута-другая, но рация молчала. Хук пренебрежительно фыркнул и снял с головы наушники.

– Почему они молчат?

Парень переводил непонимающий взгляд с Акселя на Стюарта и обратно.

– Да потому, что произошла очередная смена жанра,– кинув на стол микрофон, сообщил Сол.– Комедия благополучно скончалась, подарив нам немного времени для бегства, а им довесок к перегрузке. Настала пора трагедии.

– И что теперь? – Радист облизнул пересохшие губы.

– А теперь включай локатор. Посмотрим, что придумали наши хитрецы.

Кингсли торопливо защелкал переключателями, и в голограф-поле центрального компьютера вновь появилась знакомая картинка окрестностей Сатурна. Отдельные элементы успели несколько переместиться по своим орбитам, и только массивный газовый шар центра системы не претерпел изменений.

– Вот они,– Боб указал на точку псевдопатруля.

– Когда окончательно прояснятся элементы их новой траектории?

– Через пару минут, но это, конечно, вероятностный анализ. В любой момент они могут скорректировать курс.

– Я понимаю,– Аксель ненадолго задумался.– А ты можешь смоделировать наше взаиморасположение на всем пути до Пояса Астероидов?

– Конечно, но это займет некоторое время.

– Начинай сейчас же.

Юноша отвернулся и не мешкая приступил к работе. Хук погрузился в размышления, а Роб Стюарт пересел на соседнее с ним кресло.

– И все-таки, Сол, я не понимаю,– честно признался он.– Вы, бесспорно, нарушили их планы, отягчили им дальнейшую жизнь, но в конечном-то итоге – на что вы надеетесь?

– Бен! – вместо ответа окликнул радиста Аксель.– Они начали ускорение?

– Да,– последовал лаконичный ответ,– они начали ускорение по ведущей пока в неизвестную точку геодезической кривой.

– Ну, точку-то предположить несложно,– проворчал Соломон, оборачиваясь к Стюарту.– Понимаете, Роберт… – начал было он, но в этот момент автоматические двери у них за спиной мягко открылись, пропуская в рубку четверку усталых, но довольных товарищей.

– С мистером Томсоном все будет в порядке,– сообщила Анна, с удовольствием опускаясь в кресло.– Но нам пришлось повозиться. У него сильное сотрясение головного мозга, перелом правой руки вблизи плечевого сустава, а ребро проткнуло легкое. Слава Богу, нам удалось довольно быстро справиться с кровотечением.

– Мисс Анна, вы – просто молодец. Не знаю, что бы и делал, не окажись вас на борту,– признался Мэрфи. Будучи врачом лишь по совместительству, он не имел серьезной медицинской подготовки, не говоря о сколько-нибудь значительной практике. Первая помощь, диагностика и не более того – предел его возможностей во второй профессии. Говоря проще, он мог с полным правом называться санитаром, но никак не доктором.– А у вас что происходит?

– Бенни! – Аксель обернулся к радисту.– Как твои расчеты?

– Уже! – С готовностью кивнул тот.– Получается вот такая картинка.– Пальцы парня в последний раз вспорхнули над клавиатурой, и сатурнианская система на голограф-поле сменилась сектором Солнечной системы, охватывающим участок протяженностью от орбиты Сатурна до орбиты Марса.– Зеленая кривая – наша расчетная траектория. Желтая – их гипотетическая. Точки на них – наши планетолеты. Их предполагаемая трасса ведет прямиком в рассчитанную заново Эриком точку. Исходя из этого, до места встречи нам осталось шестнадцать часов полета.

– Это то, что ты ожидал увидеть? – обратился к другу Мэрфи.

– Именно,– подтвердил он.– Жаль, конечно, что мы не знаем класса их судна, но и без этого могу предположить, что шестнадцатичасовая гонка если и не опустошит полностью их топливные танки, то практически сведет к минимуму запас реактивной массы.

– То есть лишит свободы маневра,– удовлетворенно кивнул капитан.

– Верно,– согласился Хук.– Думаю, реально они рассчитывают на единственную, но стопроцентно результативную атаку.

– Как предполагаешь действовать?

– Сейчас, думаю, нам стоит хорошенько выспаться. Часов через десять-двенадцать ситуация окончательно прояснится. Тогда и настанет время принимать решения.

– Все слышали? – Мэрфи окинул взглядом присутствующих.– Смена каждые два часа. Первый Кингсли, остальным спать. Собираемся в рубке через двенадцать часов!

Аксель проводил Анну, принял душ и с наслаждением растянулся на прохладных простынях. Хотелось спать, но мысли роились в голове, мешая расслабиться. Сол не привык жаловаться на судьбу, но сейчас не мог не признать, что впервые его так настойчиво и изощренно пытаются спровадить в царство теней. Ощущение непривычное и неприятное, а оттого против воли занимающее собой сознание.

На первый взгляд самый разумный шаг в создавшемся положении – это радировать на Землю и срочно запросить эскорт, то есть действовать против им же самим всего несколько часов назад данных рекомендаций. И правильно их дал, надо сказать. Сейчас его уверенность в этом еще более окрепла. Последнее время он только тем и занимался, что преодолевал смертельные препятствия, и сейчас не мог отделаться от предчувствия: призыв о помощи вместо оказания таковой лишь навлечет на них новые невзгоды.

Вряд ли неизвестные пока злоумышленники воспользовались в затеянной ими звездной охоте частными официально зарегистрированными судами. Слишком многое в развернувшейся борьбе поставлено на карту, и столь наглое и массированное противостояние МЕБЛИПу, одной из мощнейших правительственных организаций, ни для кого не пройдет безнаказанным, если… если вина преступника будет доказана.

Эти размышления привели Акселя к признанию реальной лишь одной единственной версии происходящего. Если среди Братства Пустынников нашелся капитан, готовый на хладнокровное уничтожение правительственного космоплана со всем экипажем, то могли нанять и двух, и трех исполнителей. Так сказать, для подстраховки.

Судя по тому, с каким упорством, невзирая на грядущие неудобства, преследователи устремились в погоню, деньги этим ребятам обещаны немалые. Огромные, наверное, денежки. Сам он не согласился бы на суточное пребывание в центрифуге даже за многомиллионный гонорар. Но эти парни, видно, исповедовали более трепетное отношение к материальному поощрению.

Надо сказать, сделанный вывод немало порадовал Сола. Принимая во внимание то, что первоначальная точка рандеву выбрана преследователями на подлете к Поясу Астероидов, на внутренней стороне орбиты им на смену скорее всего придут другие. Соломон с самого начала исходил именно из этого предположения. Если он прав, то у злоумышленников есть свой человек в одном из комитетов космофлота. Больше им негде взять зарегистрированную в департаменте полетную карту «Неудержимого». Конечно, существует и определенная вероятность того, что на борту космоплана у преступников есть свой человек, но этого Аксель представить себе совершенно не мог. Весь экипаж – простые, честные ребята. А Джона Мэрфи он знал настолько давно, что сама мысль о его причастности к преступлению выглядела кощунственной. И он не мог представить себе, что прекрасно разбиравшийся в людях капитан мог взять в свою команду способного на подлость человека. Чутье подсказывало Хуку, что разработка этой версии приведет разве что к бессмысленной потере времени на пустопорожние рассуждения.

В определенной степени всем им повезло, что Спаркс допустил оплошность и позволил обнаружить свои действия. Быть может, окажись на его месте человек, Акселю не удалось бы так быстро выяснить технологию несчастных случаев. А так… Программа оказалась свернута. Робот передал на «Неудержимый» радиограмму с просьбой о немедленном возвращении и, видимо, еще одну своим тайным сообщникам. В результате – к Земле те стартовали на несколько суток раньше намеченного графика. Возможно, именно этим объясняется тот факт, что преследователи позволили увидеть себя на фоне Урана. Если так, Солу повезло. А впрочем… Хук пожал плечами. Кому-то из двоих ведь должно было повезти.

Самая страшная опасность – опасность неизвестная. От нее Аксель с божьей помощью избавился. Так или иначе, он добился своего. Маршрут изменен. Точка перехода Пояса Астероидов сместилась далеко в сторону и почти на двое суток вперед по времени. Это значит, что путь к Земле открыт и единственная оставшаяся проблема – необходимость отделаться от хвоста. В рубке он не стал этого говорить. Не потому, что страдал врожденной скрытностью. Просто не желал понапрасну будоражить людей.

Соломон знал, что члены Братства Пустынников жестоко соперничают друг с другом, и возлагал на их скрытую вражду немалые надежды. В том смысле, что, потерпев фиаско, их преследователи вряд ли станут информировать конкурентов обо всех обстоятельствах собственной неудачи. Стало быть, дело за малым – оставить с носом псевдопатруль.

Здесь тоже складывающаяся ситуация им на руку. Пояс Астероидов едва ли не единственное место в Солнечной системе, где с помощью маневрирования можно оторваться от преследователей. В конечном итоге все будет зависеть от навигационной ситуации в точке встречи. Если пространство на этом участке Пояса Астероидов не окажется излишне разреженным, они сумеют уйти от погони. Но окончательно это выяснится несколько позже.

С этой успокаивающей мыслью Аксель заснул. Ему снились армады пиратских торпедоносцев. Их фотонные двигатели гнусно фырчали на холостых оборотах, по временам нетерпеливо испражняясь в пространство столбами ослепительно-белого пламени. Одноглазые капитаны ехидно посмеивались, сжимая узловатыми пальцами штурвалы. Крышки торпедных люков хищно приоткрывались, грозя в любой момент выплюнуть вдогонку беглецу свору смертоносных снарядов. Хук рвался прочь, безбожно расходуя реактивную массу и гадая, успеет ли он укрыться от преследователей за несущимся впереди параллельным курсом, хаотично вращающимся каменным обломком величиной с Англию. Осталось совсем немного… и до цели и в баках… Еще. Он нутром почуял, как пираты рванулись ему вслед. Еще чуть-чуть. С таким трудом добытое преимущество стремительно таяло. Неужели он не успеет? Ну!

– Сол!

Сквозь сон он почувствовал, как нежная ручка Анны трясет его за плечо.

– Соломон, проснись!

– Что? Что такое? – Хук открыл глаза и сел на постели, медленно осознавая, кто он и где находится. Господи! Приснится же такая чушь! Впрочем, почему чушь? Гонка ведь происходит на самом деле, да и бегут они именно от торпедной атаки.– Сколько я спал?

– Двенадцать часов,– с улыбкой ответила девушка.– Все давно собрались и ждут только тебя.

– Люблю поспать. Это моя слабость.

– Да? – Анна сделала удивленное лицо.

– Точно,– уверенно заявил Аксель.– Лучше уж переесть, чем недоспать.

– Интересная мысль! – улыбнулась девушка. Соломон с наслаждением потянулся и тут же засуетился. Он ведь долго не мог заснуть, а проспал двенадцать часов. Многовато… «Что за нелепость!» – одернул он себя. Анна не может знать о его бессоннице. Что-то он стал туго соображать. Похоже, сказывается напряжение последних дней. И все-таки почти полсуток он продрых. А это значит, что до встречи с «патрулем» осталось не более четырех часов. С другой стороны, раз не разбудили раньше, значит, особых причин для беспокойства нет. Но все равно мешкать не стоит.

Аксель поцеловал девушку в щеку и скрылся в душевой. Холодный душ подействовал как всегда безотказно. Быстро приведя себя в порядок, он вернулся, но Анны в каюте не обнаружил. Несмотря на спешку, тщательно оделся и через несколько минут переступил порог рубки.

– Сол,– без предисловий начал Мэрфи,– мы не собирались тебя будить раньше времени – в зоне поражения «Неудержимый» окажется лишь через час с небольшим. Но несколько минут назад обнаружили, что ситуация складывается – хуже не придумаешь.

– Не понял,– Хук опустился в кресло и испытующе посмотрел на капитана.– Объясни.

– Мы обрадовались и успокоились, но, как оказалось, рано радовались и напрасно успокоились. Лишь самоуспокоенностью я могу объяснить тот факт, что только сейчас мне пришло в голову посмотреть лоции.

– Не тяни,– попросил Аксель.

– Эрик выбрал новую точку входа в Пояс Астероидов, и теперь у нас впереди находится не относительно разреженное пространство, как мы рассчитывали, а… Ну, в общем, получается так, что через три часа мы угодим точно в центр метеоритного облака.

Сол медленно окинул присутствующих взглядом. Все они, включая Анну, собрались здесь, и как один с надеждой смотрели на него, словно всерьез верили, что он, подобно Санта-Клаусу, сейчас откроет мешок, достанет оттуда чудо, помашет им в воздухе, и ситуация волшебным образом изменится. Отсутствовал в рубке только Эрик Томсон. Хук знал, что навигатор погружен в глубокий сон и лежит сейчас в анабиотической камере. По странной иронии судьбы именно он, единственный из всех, мог сейчас сделать что-то реальное. Вернее, мог бы…

– Каков прогноз прохождения облака? – Аксель обернулся к Кингсли, негласно взявшему на себя обязанности навигатора космолета.

– Компьютер прогнозирует столкновение «Неудержимого» с достаточно крупным астероидом максимум на сотой минуте в зависимости от сложившейся на момент входа в облако ситуации. Учитывая расчетные данные – столкновение влечет за собой гибель судна…

– Я спрашивал не о прогнозе времени столкновения, а о прогнозе прохождения облака,– недовольно проворчал Аксель.

– Сейчас,– сконфуженно откликнулся парень и погрузился в вычисления.

– Плотность роя переменна,– через минуту заговорил он,– через сто пятьдесят минут мы вступаем в начальную, относительно разреженную область. На этом отрезке вполне эффективной окажется система противометеоритного маневрирования. Время прохождения начального этапа – девяносто минут. Перегрузки не превысят полутора-двух единиц. Далее: плотность основной части роя такова, что для гарантированного ее прохождения требуется непрерывное маневрирование при средней пятикратной перегрузке плюс-минус пятьдесят процентов.

Кто-то из членов экипажа изумленно присвистнул, кто-то досадливо закряхтел, осознавая, что присутствует не на прочтении лоции очередного участка пути, а на оглашении собственного смертного приговора.

– В этом случае при нашей скорости время прохода опасного участка три часа. Дальше плотность роя вновь понижается… процентов на семьдесят, и прогнозируемые перегрузки ограничиваются двукратной величиной. Здесь вновь становится эффективным компьютер «Неудержимого».

Кингсли закончил говорить и умолк. Никто не нарушал тишины. Люди старались даже не смотреть друг на друга, в одиночку переживая мрачные перспективы. Сол тоже молчал, как и остальные, ища пути к спасению и не находя их. Пожалуй, тут не помог бы и Томсон, окажись он в состоянии управлять кораблем. Одно дело пассивно переносить большие перегрузки и совсем другое – мгновенно реагировать на любую перемену в окружающей обстановке, не обращая при этом внимания на то, что тело весит почти тонну и каждый палец превратился в неповоротливую килограммовую гирю.

– Мы можем обойти облако? – первым нарушил тишину Мэрфи.

– Да, капитан,– мгновенно откликнулся парень,– но тогда маневр нужно начинать в ближайшие полчаса. По перегрузкам получится нечто вроде того, что сотворил Эрик у Сатурна.

– И после маневра за нас тотчас возьмутся наши друзья,– проворчал Аксель.

– А что делать?! – воскликнул Джон.– Соваться в облако – верная смерть. А так хоть живы останемся…

– Не останемся,– веско возразил Хук.

– Да? Ты хочешь что-то предложить? Тогда не тяни, выкладывай. Времени у нас в обрез.

– Ты говорил,– Сол вновь обернулся к Кингсли,– что на начальном и конечном этапах с маневрированием справится и навигационный компьютер «Неудержимого».

– Да, мистер Хук, но в центральной части роя количество объектов возрастет настолько, что наш комп не успеет просчитать траектории всех объектов. Нужен человек с его способностью оценивать ситуацию комплексно. В этом случае компьютеру останется лишь корректировать маневр прохождения мимо каждого конкретного объекта. Это ему по силам.

– Реактивной массы для прохода хватит?

– Хватит, но что толку? Будь Томсон на ногах, даже он в условиях предстоящих перегрузок не справился бы с управлением,– высказал парень мысль, уже приходившую и в голову Акселю.

– Ну, значит, и разговаривать не о чем,– отчеканил Мэрфи.– Готовь программу маневра уклонения,– отдал он приказ Бену и перевел взгляд на Хука.– Сперва избавимся от ближайшей угрозы. После решим, что делать дальше.

Кингсли отвернулся к компьютеру и принялся за вычисления. Сол недовольно поморщился. Ситуация ему все больше не нравилась, и в особенности потому, что он понимал: Джон прав. Проблемы следует решать по очереди. Беда в том, что сама по себе упорядоченность решения в данном случае не ведет ни к чему путному. А что ведет? Он посмотрел на склонившегося над компьютером юношу, лихорадочно работавшего над перепрограммированием навигационного компьютера. Все это напрасно. Так, пустое барахтанье не привыкшего сдаваться даже перед лицом неизбежности человека. Им нужна не программа обхода роя, им требуется киберштурман, способный провести «Неудержимого» сквозь метеоритное облако. Аксель задумчиво потер подбородок.

– Готово, капитан! – радостно сообщил радист, разворачиваясь в кресле.

– Вводи программу в компьютер. Немедленно. Все по капсулам,– отдал Мэрфи приказ и напоследок ткнул пальцем в Кингсли: – И ты тоже, как только разберешься с вводом.