Текст книги "Нептун: Бал Сатаны"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Юрий Бахорин
Нептун: Бал Сатаны

Глава первая

Пружинистым шагом Сол вошел в просторный вестибюль роскошного ресторана «Комета», в котором частенько обедал во время пребывания в Космополи-се, и остановился, осматриваясь. Прошло чуть больше года с момента его последнего визита, но здесь ничего не изменилось. Едва прозрачные створки автоматических дверей сошлись с мягким шипением, перед гостем уже склонился метрдотель. Почтительно, но вместе с тем не угодливо – именно так, как полагается в заведении высокого класса.

– Мистер…– он сделал паузу и вопросительно посмотрел на вошедшего.

– Хук,– коротко представился тот, решив нфе обращать внимания на неуместность вопроса – физиономия метрдотеля ему что-то не вспоминалась.

– Я сразу понял, что это именно вы,– распорядитель теперь улыбнулся, словно старому знакомому.– Я здесь недавно, но мне показывали снимки постоянных клиентов,– пояснил он странновато прозвучавшую фразу.– Позвольте проводить вас к столику.

Последовал приглашающий жест рукой, и гость неторопливо зашагал за проводником.

Снимки показывали… Что ж, ладно. Два последних дня с камбуза планетолета «Юнона», доставившего его на Землю, доносились ароматы, не вызывавшие у Хука никакой реакции, кроме легкой тошноты. «Наконец-то пахнет настоящей едой,– одобрительно подумал он, усаживаясь за столик.– Не закапать бы слюной драгоценный наборный паркет…»

Сол огляделся. Всюду белоснежные скатерти, мягкое зонированное освещение и драгоценная палисандровая мебель. «Мы обслуживаем со скоростью кометы!» – гласило мозаичное панно на стене. Надпись, безусловно, пошловатая, но оформитель постарался – искрящийся солнцем янтарь букв приятно сочетался с обсидианом фона и вкраплениями венерианского хрусталя синеватого отлива – вместе они удачно имитировали усыпанное звездами ночное небо. «Не врет надпись»,– удовлетворенно отметил Хук, когда минуту спустя тройка официантов сноровисто, но без спешки уставила его стол заказанными яствами. Блаженно вздохнув, Сол неторопливо принялся за еду.

Всего пару часов назад он спустился по трапу звездолета, из космопорта забронировал апартаменты в славившейся на всю систему роскошью и уютом «Галактике», обычном своем пристанище в Космополисе, и уже из номера заказал столик в ресторане и обильный завтрак, больше походивший на обед – благо давно перевалило за полдень. Затем с наслаждением принял душ и направился в «Комету», оставив – и откуда она только взялась? – дожидавшуюся его на столе корреспонденцию неразобранной. И вот теперь он сидел, грея в руках пузатый бокал, и наслаждался дивным букетом арманьяка… уже в четвертый раз. И хотя напиток был выше всяких похвал, Сол с неудовольствием отметил, что ожидание затягивается.

– Аксель в своем репертуаре,– секунду спустя услышал он почти забытый голос, поставил бокал на стол и, прежде чем подняться, невольно улыбнулся, радуясь встрече с другом.

– Еще не забыл, старый пират! – добродушно проворчал Сол, вставая.

– Да разве я могу забыть Акселератора, способного завести любую компанию максимум за пять минут? – в тон ему откликнулся пришедший.

Перед Хуком стоял высокий – выше даже его самого на пару сантиметров! – африканец великолепного черного цвета, но значительно тоньше, худощавее. Топорщившийся на голове кара-Куль волос за прошедшие годы тронула седина. Глаза Сола изумленно округлились – он явно не ожидал увидеть столь разительной перемены во внешности своего старинного друга Мтомбы.

– Что, постарел? Зато ты все такой же,– не дожидаясь ответа, заметил тот и, улыбнувшись, еще шире раскинул руки.– Приди ж в мои объятия! – И опять-таки не дожидаясь ответа, надвинулся на Хука.

– Руки прочь! – вставил наконец слово и Сол.– Ладно женщины, а с бородатыми мужиками я не целуюсь!

– Ха! Ха! Ха! – воодушевленно похлопывая приятеля по спине, пророкотал пришедший.– Все такой же пошляк и бабник… Узнаю! – добавил он, не в силах оторваться от «выбивания пыли» из пиджака друга.

– Пошляк – никогда,– фыркнул Сол и, подумав, добавил: – И, кстати, никакой я не бабник. Просто женское общество люблю и уважаю.

– Неужто остепенился? – покончив с «рукоприкладством», удивленно заметил негр.– И впрямь похоже – сытый и загорелый…

Он с явным интересом разглядывал Хука.

– Ну, что ты…– Сол поморщился, как от зубной боли, и постарался перевести разговор в шутливое русло: – Молодой ышшо! Что же мы стоим? Присаживайся! Я, видишь ли, заказывал завтрак на двоих, но не удержался – сам понимаешь, что происходит после двух суток приема внутрь организма сублимированных образцов продукции пищевых комбинатов Марса…– добавил он, разливая по низким и широким бокалам коньяк.

– Не откажусь… от завтрака! – хмыкнул негр, мельком взглянув на официанта, который поставил перед ним блюдо с седлом горного барашка и трюфелями.– И все-таки пора тебе остепениться, подумать о женитьбе,– видимо, по инерции повторил он уже сказанное.

– Да я все время думаю,– пригубив армань-як, ухмыльнулся Сол.– Наверное, потому до сих пор и не женился.

– Смотри, не опоздай…

– Ну ты, женатое отребье! – возмущенно выругался Хук.– Ты на себя посмотри, женатик! Башка-то уже белая!

– Да, заботы…– Мтомба досадливо закряхтел, вооружаясь ножом и вилкой.– Но женитьба здесь ни при чем – в нашем роду все мужчины седеют рано.

– Потому что рано женятся,– не удержался от ехидного замечания сотрапезник.

– Может быть,– не стал спорить Мтомба и посерьезнел, вспомнив о цели встречи.– Ты, наверное, сразу догадался, что я вызываю тебя на Землю не просто так.– Сол молча кивнул, и африканец продолжил: – Дружище, ты мне нужен.

Хук испытующе посмотрел на старого друга, вспомнив студенческие годы, когда они сошлись накоротке, почувствовав нечто большее, чем связывающая приятелей банальная приязнь. Однако со дня окончания Сорбонны их пути разошлись, и виделись друзья крайне редко. Сол знал, что Мтомба решил сделать карьеру в некой правительственной организации, в то время как он сам имел склонность к вольной жизни наемника, предпочитая насыщенное авантюрами времяпрепровождение размеренному существованию добропорядочного гражданина Лиги.

– Где ты теперь, старина? – терзая на тарелке трюфель, поинтересовался Сол.

– Возглавляю Службу Безопасности Лиги,– не без гордости, негромко произнес африканец. Хук изумленно присвистнул. Мтомба усмехнулся, отправляя в рот последний кусок жаркого.– Слышал о такой? – вытерев губы салфеткой, скромно поинтересовался он.

– Особый Отдел… Что ж, особистов все мы давно знаем и любим…– несколько неопределенно откликнулся Аксель.

– Зря ты так, Сол,– возразил Мтомба. Впрочем, по тону ответа Хук понял, что друг не обиделся.– Поверь, чепухой мы не занимаемся.

– Чем же тогда?

Вопрос прозвучал несколько двусмысленно, но Мтомба знал, что старый друг не подначивает его, и оставил двойной смысл без внимания.

– Продолжим не здесь. Одно могу сказать: есть шанс сделать доброе дело.

– От твоих слов у меня засосало под ложечкой,– усмехнулся Сол.– Страшно рад тебя видеть, а ты пытаешься испортить мне утро.

– Перестань. То, что я тебе предлагаю, всего лишь работа. Работа опасная, но не опасней той, которой, как мне удалось выяснить, ты занимался все последнее время.

– Ай-яй-яй! Я-то думал, что следов не оставляю,– хмыкнул Аксель.– Впрочем, криминалом я не занимаюсь, так что скрывать мне нечего.

– Верно, дружище, криминалом ты не занимаешься, но следы оставляют все.– Мтомба поставил на стол пустой бокал.– Едем. Скоро ты все узнаешь.

– Запишите на мой счет,– сказал Сол подошедшему официанту, и друзья направились к выходу.

После царившей в ресторанном зале прохлады уличный зной показался обоим обжигающим.

– Жаркое нынче лето,– заметил Мтомба, открывая перед Солом дверцу подкатившего гиромобиля.

– Жаркое,– согласился тот, неожиданно шагнув обратно в вестибюль. Впрочем, через минуту он вернулся, держа в руке букетик фиалок.

– Никак ты увлекся ботаникой? – усмехнулся африканец.

– Никак,– в тон ему ответил Хук, ныряя в затемненный салон.

Машина резко взяла с места, и на всем протяжении пути оба приятеля, не сговариваясь, не произнесли ни слова. Сквозь тонированные стекла гиромобиля рассмотреть что-либо было проблематично, да и вряд ли многое изменилось в сердце Космополиса за тот год с небольшим, что Сол отсутствовал на родине. Впрочем, нет. Сейчас они ни разу не остановились, а при его отлете развязку транспортных потоков еще не завершили.

Мобиль остановился у отделанного черным гранитом высотного здания.

– Приехали! – сообщил Мтомба.

Аксель, пожав плечами, вышел из остановившейся у тротуара машины и посмотрел вверх.

Похоже, он стоял перед одним из последних построенных на Земле небоскребов. Позже началось увлечение зданиями, «по плечи» врытыми в землю, а в этом добрая сотня этажей гордо возносилась к плывущим по небу облакам.

– Впечатляет? – поинтересовался африканец.– Здесь все,– не дожидаясь ответа продолжил он,– лаборатории, кабинеты, офисы, конференц-залы, рестораны, клубы.

Сол кивнул и шагнул внутрь. В просторном холле к ним сразу приблизились два вооруженных охранника в серых мундирах, но, опознав Мтомбу, несколько расслабились.

– Мистер Хук со мной,– сказал африканец, предъявляя документы.

– Ого,– усмехнулся Аксель.– Я вижу, у вас тут шутить не любят. Что же это ты без охраны гуляешь?

– Моя скромная персона мало кому известна,– серьезно откликнулся его спутник,– чего не скажешь о руководителях большинства прочих служб.

– Ну-ну…– хмыкнул Сол, направляясь вслед за другом к одному из шести выходивших в вестибюль лифтов.

Вставив идентификационную магнитную карту в щель пульта, Мтомба набрал шестерку, за ней семерку. Двери лифта закрылись и, к удивлению Хука, кабина ухнула вниз.

– Впечатляет.

– Верно. Все думают, что это старая постройка с одноэтажным подвалом, а на самом деле…

– Я вижу. Но к чему столько ухищрений?

– Когда здание строилось, многие думали как и ты. Теперь ситуация изменилась, и то давнее излишество уже не выглядит прихотью.

– Неужели?…– Сол посмотрел на друга, надеясь, что тот шутит, но черное лицо африканца оставалось серьезным.– Дела так плохи?

– Хуже, чем хотелось бы. Кто-то усиленно пытается расшатать Лигу, развалить ее, а мы даже не можем узнать, кто конкретно. Внутри организации давно не все в порядке,– мрачно добавил особист.– Похоже, некоторые из глав корпораций больше не желают ограничиваться извлечением прибылей.

– Этого следовало ожидать,– кивнул Хук. Ему не было известно ничего конкретного, доходили лишь разрозненные слухи о неумеренных аппетитах финансовых воротил, хотя он никогда не придавал им особого значения. Как, скорее всего, и большинство простых граждан.– Когда денег становится слишком много, они из средства обмена превращаются в символ власти. А жажда власти – как наркотик: стоит раз поддаться, и назад дороги нет.

– Все верно,– поморщившись, согласился Мтомба,– но это теория, а в теорию мало кто верит до тех пор, пока она не находит практического подтверждения. И тогда, как правило, оказывается слишком поздно что-либо предпринимать.

Сол кивнул, но ничего не сказал, потому что кабина остановилась и створки лифта разошлись. Они оказались в маленькой комнате, где за стойкой сидел скучающий охранник. Аксель успел подумать, что его друг несколько сгустил краски и рвение службистов ограничивается показухой, но при их появлении рука человека в сером скользнула под стол, взгляд стал холодным и колючим.

– Вашу карточку, мистер Оварунга,– строго произнес он. Приказ прозвучал довольно глупо, но оба особиста отнеслись к ритуалу идентификации с полной серьезностью. Сол задумчиво нюхал фиалки, старательно не обращая внимания на действия пары идиотов.

– Все в порядке,– без тени иронии произнес охранник, пропустив карту сквозь детектор.– Пожалуйста, приложите ладонь к сканеру.

«Слава Богу – обошлось без стрельбы»,– не без иронии отметил про себя Хук.

– А меня вы через что пропустите? – поинтересовался он, наблюдая за сканирующей папилляры друга световой полосой.

– За твою подлинность отвечаю я,– обнажив в улыбке великолепный набор зубов, съехидничал Мтомба.

– Все в порядке, мистер Оварунга.– Только теперь палец охранника оторвался от невидимой посетителям сигнальной кнопки и поднялся над краем стола.– Но я должен занести в компьютер имя вашего друга.

– Соломон Хук…– начал было Мтомба, но Сол перебил его.

– Возьмите,– вынув из нагрудного кармана визитку, он протянул ее охраннику.– Здесь все, что вам нужно.

Они прошли сквозь автоматически открывшуюся перед ними бронированную дверь, миновали недлинный коридор и очутились в обширном холле.

– Однако…– успел задумчиво произнести Сол, прежде чем заметил сидевшую за столом смышленую на вид девицу в очках.

– Ты на кого это стойку делаешь? О нет! – простонал Мтомба.– Не время для ухаживаний!

– Если его нет сейчас, то когда еще будет? – резонно возразил Сол, легонько встряхнул букетик, сверкающим глазом прицелился в секретаршу и бодрой рысью пересек зал.

– Какому извергу явилась в голову крамольная мысль заточить вас в этом мрачном подземелье? Назовите имя, и он падет от моей руки!

Аксель выставил перед собой фиалки и склонил голову, демонстрируя покорное восхищение.

– Мне приятна ваша наивная лесть,– с улыбкой молвила девушка, принимая цветы.

Соломон окинул красотку плотоядным взглядом: перед ним сидела миниатюрная брюнетка с розовыми губками, сияющими глазками, да и все остальное было при ней.

– Благодарю, месье Хук.

– Сол. Зови меня Сол, детка,– перешел он в атаку, проникновенно заглядывая в глаза девушке. Интересно, о чем она думает?

– Еще раз назовешь меня деткой,– с мягкой улыбкой парировала та,– отправлю в нокаут.

Очаровательная улыбка искусительницы, как и все остальное, смотрелась восхитительно.

– Ха! Ха! Ха! – не сдержался Мтомба. Хохотал он неторопливо, раскатисто и со вкусом, так, как умел лишь он один.– Наконец-то Акселератор получил достойный отпор!

– Когда угодно, где угодно и как угодно… милашка,– вовремя спохватившись и не обращая внимания на веселье друга парировал Аксель. М-да. Похоже, думает она о том, что никогда он не получит ласки ее рук, не узнает сладости губ, не насладится ароматом волос и не познает последнего наслаждения – самого сокровенного и пьянящего.

– Доложите шефу о нашем визите… И поторопитесь, Николь,– посерьезнев, попросил Оварунга.

Красотка возмущенно фыркнула, смерила посетителей взглядом разъяренного василиска, развернулась на каблучках и скрылась за дверью кабинета. «Но цветочки-то не выбросила»,– удовлетворенно отметил Сол, проводив девушку взглядом изголодавшегося хищника – покачивания ее бедер выглядели просто неотразимо.

– Изумительная стервочка! – восхищенно произнес он, когда дверь за девушкой закрылась.

– Выглядит восхитительно,– поддержал друга Мтомба.– Особенно сзади!

И оба рассмеялись.

Директор Металлургического Бюро Лиги Планет, или МЕБЛИПа, оказался необыкновенно толстым японцем с бритой наголо головой. Мистер Токадо сидел за внушительным рабочим столом из полированного обсидиана и что-то сосредоточенно корябал на разбросанных по столу бумажках. Для Сола так и осталось загадкой, как необъятная директорская задница уместилась в стандартном офисном кресле.

Заслышав шаги вошедших, азиат бросил карандаш в хрустальный стакан, уложил первый подбородок на второй, второй на третий, а третий на обширную грудь и сквозь щелочки заплывших жиром глаз оценивающе уставился на Акселя.

– Счастлив видеть вас, мистер Хук,– проговорил он неожиданно гулким басом.– Надеюсь, наше сотрудничество принесет обоюдное удовлетворение. Мтомба рассказывал мне о вас – Лиге отчаянно нужны люди вашего размаха. Надеюсь, вы станете нашим постоянным сотрудником. Прошу садиться.

Широким жестом он указал на стоявшую по другую сторону стола пару кресел.

– Благодарю, господин директор, но…– усаживаясь, молвил Сол.

– Никаких «господ директоров» между нами, Хук,– перебил его Токадо.– Я сам начинал рядовым сотрудником и, даже усевшись в это кресло, не перестаю считать себя тем давним новичком, который двадцать лет назад лишь мечтал о нем. Тем не менее я догадываюсь, что вы собирались сказать этим «но». Что ж, не стану настаивать, хотя и надеюсь, что со временем вы пересмотрите свое решение.– Сол кивнул. Мтомба молчал.– Перейдем к делу.

Толстяк задумчиво сцепил на объемистом животе руки, изобразив сарделькообразными пальцами замысловатый мясной набор, и еще раз глубокомысленно посмотрел на Акселератора.

– Скажите, Хук, что вам известно о Нептуне? – будничным тоном поинтересовался он.

– Восьмая планета Солнечной системы, удалена от центрального светила на тридцать астрономических единиц. В четыре раза превосходит Землю диаметром и в семнадцать раз массой. Относится к юпитерианской группе планет с низкой плотностью вещества. Имеет два спутника: Тритон и Нереиду. Существование Нептуна теоретически предсказано Леверье на основе девиации движения Урана по орбите, в 1846 году планета обнаружена астрономическими средствами вблизи указанной им точки орбиты,– отчеканил Сол, словно по писаному.

– Так, превосходно.– Массивный подбородок японца утонул в складках жира, что, очевидно, означало полное согласие с собеседником.– Мне даже добавить нечего, кроме одного: два с половиной века назад вторая нептунианская экспедиция обнаружила на орбите планеты третий и четвертый спутники – два огромных планетоида, движущихся по общей, весьма замысловатой орбите, почти перпендикулярно пересекающей плоскость эклиптики. Плоскость вращения и сама по себе странна, но на этом странности не заканчиваются. По вертикальной оси спутники совершают примерно один оборот за 165 лет, благодаря чему эта самая ось вращения системы постоянно направлена на Солнце. Плотность вещества интересующего нас планетоида чуть больше пятнадцати граммов на кубический сантиметр.

Глаза Хука изумленно расширились.

– Да, да,– Токадо удовлетворенно отметил произведенное на собеседника впечатление и энергично утопил подбородок в складках жира,– планета представляет собой полиметаллический слиток массой чуть больше земной и имеет двойника в противоположной от себя точке орбиты, благодаря чему суммарная приложенная к центральной планете сила равна нулю. Близнецов назвали Инь и Ян по аналогии с уравновешивающими друг друга мужским и женским началами Вселенной. Нас интересует Ян. Как я уже говорил – это слиток. Золото, платина, иридий, осмий, хром, никель, молибден и так далее. Поверьте мне на слово, Хук, там присутствует весь список элементов, из-за которых приходится все глубже зарываться в почву. Уже сейчас у Лиги едва хватает средств на ведение глубинных разработок. Мы вынуждены выбирать: либо несем колоссальные убытки, либо отказываемся от космоса, а ведь человек по сути еще и носа не высунул за пределы системы! – Неожиданно резким движением он грохнул кулаком по столу.– Освоение Яна позволит решить проблему. Да, далеко,– не дожидаясь, ответил он на возможные возражения,– но, добывая, заметьте себе, не руду, а полиметалл,– даже с учетом транспортных расходов – мы можем вчетверо удешевить добычу, выведя ее выше уровня рентабельности.

Судя по всему, Токадо закончил излагать аргументы и выжидающе уставился на гостя.

– Я так понимаю, что возникли непредвиденные сложности,– осторожно заметил Хук.

– Верно,– японец просверлил собеседника колючим взглядом, словно именно его подозревал в упомянутых сложностях.– Мы успели создать искусственную атмосферу, состыкованный с лабораториями бытовой комплекс для персонала базы, космопорт, металлодобывающий комплекс, мастерские. Во время строительных работ на Яне находились металлурги и геологи, полностью подтвердившие первоначальный прогноз. Все шло хорошо до тех пор, пока не началась пробная разработка. – Он нахмурился и поскреб сарделькообразным пальцем полированную макушку.– Последовала невероятная для естественного хода событий цепочка смертей, и все наши планы рухнули. Оставшиеся на Земле родственники погибших затеяли кампанию по закрытию проекта, предъявив Лиге прямо-таки астрономическую сумму коллективного иска по возмещению ущерба.– Он помолчал.– Сейчас на базе осталось пять человек, которых необходимо либо эвакуировать, либо послать корабль и восполнить погибший персонал, а затем приступить к дальнейшим разработкам.

– Сложная ситуация,– задумчиво согласился Аксель. Мтомба мрачно кивнул.– Но чем я могу помочь? У вас наверняка есть высококлассные эксперты, пусть разбираются в причинах происшедшего. Зачем вам я?

– К сожалению все намного сложнее, чем вам кажется, Сол. Я ведь уже упоминал о развернувшейся кампании? На только что завершившейся сессии Лиги был экстренно инициирован вопрос о консервации базы, а консервация – это, образно говоря, крышка гроба для всего проекта. В прессе вовсю развернулась шумиха о пренебрежении к человеческой жизни, и возразить на это нечего.

Хук кивнул. Все верно. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять – чем больше денег в банке, тем привлекательней он для нечистоплотных дельцов. Кто-то блефует, ведя кампанию против Лиги, понимая, что иного способа сорвать куш у него нет. Однако авантюра выстроена вовсе не глупо, упор делается на не дающее осечки обращение к моральным ценностям цивилизованного общества, к чувству жалости и человеколюбию. Если не противопоставить обвинениям нечто весомое и доказательное, авантюра может увенчаться успехом. С подобной манерой вести дела Сол уже не раз встречался и ясно понимал, что отвести от себя обвинения морального плана не просто. Очень не просто. Иногда проходят годы, прежде чем удается привести достаточно веские контраргументы. Ну, а в создавшейся ситуации время не терпит – месяц-два, и произойдут необратимые перемены.

– И кто оказался инициатором проекта консервации? – поинтересовался Хук, понимая, что, скорее всего, не получит конкретного ответа.

– Хороший вопрос,– сидевший напротив Оварунга задумчиво посмотрел на носок ботинка,– знать бы ответ на него… Мои агенты с ног сбились, но семьи погибших в один голос твердят о порочности политики Лиги, не учитывающей ценности человеческой жизни, и уходят от прямых ответов.– Его глаза гневно блеснули.– Они говорят убежденно, словно их доводы не бред сумасшедшего, а неоспоримые факты! – выкрикнул африканец, но тут же взял себя в руки.– Ясно как день, что кто-то навел их на эту идею,– добавил он почти спокойно,– и наверняка подкрепил веру в нее деньгами, а заодно и намекнул на неминуемую кару за отступничество.

Токадо согласно покивал, сделавшись похожим на японского болванчика.

– Любой вывод экспертов Бюро будет тут же подвергнут перекрестной критике…– принялся было развивать он мысль африканца, но Хук перебил:

– Затем вас обвинят в фальсификации результатов и так далее. Не стоит продолжать, схема мне хорошо знакома. Но вы так и не ответили, что привело вас к мысли о незаменимости моей скромной особы?

– Все просто. Неделю назад на базу должен был прибыть геолог, но сломал ногу и застрял на Титане. Мы можем послать вместо него технаря или сыщика, но первый вряд ли сумеет расследовать дело, если окажется, что речь идет о диверсии, а второй вряд ли обладает необходимой технической подготовкой.

– Я тоже далек от геологии.

– И на здоровье! – подбородки японца нырнули в жировую складку.– У вас другая задача: на месте разобраться в ситуации, а по возвращении представить объективный, подтвержденный фактами отчет. Сразу оговорюсь: если речь идет о саботаже, на сотрудничество с оставшимся на базе персоналом вы рассчитывать не сможете, а это значит, Сол, что все факты вам придется перепроверять лично, возможно преодолевая намеренное сопротивление. Но Мтомба рекомендовал вас как человека, способного справиться с проблемами любого рода и привыкшего держать язык за зубами. Так что я уверен в успехе.

«Он уверен! Что ж, раз так, дело, можно считать, в шляпе. Один ноль в твою пользу, господин директор, но долго я отыгрываться не привык».

Сол стиснул зубы.

– Спасибо, Токадо,– усмехнувшись, бросил он,– век помнить буду ваше доверие. Что ж, не стану отказываться, но предупреждаю сразу: мое согласие придется хорошенько простимулировать.

– За этим дело не станет,– без раздумий откликнулся японец.– Все, что скажете, Сол.

– С вами приятно иметь дело,– улыбнулся Аксель.– Мне понадобится напарник,– минуту подумав, добавил он серьезно.

– Но ведь мы предупредили о конфиденциальности вашей миссии…– неуверенно возразил Токадо, но Хук не дал ему закончить.

– Я говорю о напарнике иного рода. Мне нужен портативный Сукомп – суперкомпьютер на процессоре ТВ-4000-М,– полное лицо хозяина кабинета покрылось красными пятнами,– с микрочипом искусственного интеллекта,– глаза японца приняли неестественную для его нации форму – круглую,– мезо-планарным модулем памяти ZZ-600 и встроенным стронциевым микрореактором.

– Это невозможно,– судорожно сглотнув, простонал Токадо.

– Мне нравится ваш оптимизм, господин директор,– небрежно заметил Соломон, добавив про себя: «Ну? Что я говорил? Один – один!»

– Откуда вы вообще знаете про эти разработки? – нервно барабаня по столешнице толстыми пальчиками, поинтересовался директор Бюро.

Нескромно. Можно даже сказать, очень нескромно, но вопрос задан. А если вопрос задан, должен прозвучать и ответ – ситуация обязывает. Хотя Сол по опыту знал, что лучше не договорить, чем сказать лишнее. Избыток информации вызывает недоверие, но и промолчать в данном случае не удастся. Остается надеяться, что господин директор прекрасно понимает его положение: никто не продает своих осведомителей.

– Ну скажем так: у меня есть в вашем ведомстве свои люди. Кто – не спрашивайте, но утечка информации – не следствие небрежности или корысти. Просто они верят мне так же, как Мтомбе или вам. Мне известно, что все названные мною модули изготавливаются поштучно, в условиях невесомости на орбите и процент отбраковки невероятно высок. Поэтому сразу предупреждаю: не пытайтесь меня одурачить – я знаю, как протестировать собранную машинку.

Пожалуй, он немного пережал. Последнюю фразу произносить вряд ли стоило, но что сказано, то сказано.

– Вы можете внятно объяснить, зачем вам такая техника?

– Безусловно.– Слава Богу, первое сопротивление сломлено.– Мне понадобится всеобъемлющая база данных. Вы загрузите в память Сукомпа всю информацию по проекту, личные дела персонала базы, экономическую сводку о ситуации на рынке металлопотребления. Включите туда компании, занимающиеся не только добычей, но и переработкой металлов, а также подробные досье на всех тех, кто, по вашему мнению, может быть заинтересован в свертывании проекта на Яне. И много чего еще – полный список я дам позже. Досье расположите в порядке убывания по степени важности. Мне потребуется и полный набор датчиков: движения, температурных, магнитных, емкостных, гравитационных, оптических, волновых в диапазоне от сонара до радара. Я распределю их по базе – наверняка понадобится ясная картина происходящего. И мне нужен советчик с безупречной логикой, способный создавать модели поведения, ориентированные на конкретные характеры. Могу добавить еще кое-что, но, думаю, сказанного вполне достаточно.

Хук вопросительно взглянул на директора. Тот тяжело вздохнул и отвел взгляд. Побарабанил пальцами по столу и обреченно пробормотал:

– Какого рода стимуляция вам еще потребуется, Сол?

– По окончании работы вся аппаратура остается в моем пользовании, как гонорар за работу. Это все.

– Остается лишь радоваться вашей скромности,– с мрачной иронией усмехнулся Токадо.

– Да я вообще застенчив,– с готовностью согласился Аксель и, изобразив соответствующую гримасу, быстро добавил: – Это у меня наследственное.

И совсем потупил глазки, и разве что не покраснел – ну просто прелесть!

– Вы гарантируете успех своей миссии? – Спектакль собеседников почему-то не рассмешил.

Ну вот опять начинается…

– Гарантию дает только страховой полис, да и то только в проверенной компании,– устало заметил Хук.– Сделаю, что смогу.

– Мтомба! – жалобно вскричал японец, судя по лицу, готовый расплакаться в любой момент.– Ты где откопал этого дельца?!

– На Марсе, Токадо,– со сдержанной улыбкой ответил Оварунга.

– С начала года с орбитальной лаборатории поступает один брак! И без тебя все проекты летят к черту! Ты за горло меня берешь, Сол! Ты хоть это понимаешь?! – продолжал скулить директор.

Несомненно, ответное представление стоило аплодисментов.

– Я все понимаю, Токадо.– Хук заговорил серьезно.– Вы уверены, что происшедшее не случайность? Не цепочка случайностей? – поправился он.

Японец, мгновенно успокоившись, выдвинул ящик стола и вместо ответа передал Солу фотографию. Тот взглянул на нее и невольно поморщился.

– Судя по фото – эта груда мяса когда-то была человеком,– констатировал он нехотя.

– Переломаны все крупные кости. Некоторые дважды. Официально – несчастный случай,– скупо прокомментировал Мтомба, даже не потрудившись взглянуть на снимок.

– Если это и несчастный случай, то самый несчастный из всех, что когда-либо произошли на моей памяти,– высказал свое мнение Сол.– Что случилось с этим беднягой?

– Упал со скалы.

Здорово. Аксель вопросительно посмотрел на Мтомбу. Можно сказать: великолепно!

– А по пути наткнулся не на одну сотню выступов…

Хук отвел взгляд от лица друга и задумчиво всмотрелся в стереоснимок. Снимок вызывал исключительно патологические ассоциации.

– Такое чувство, что кто-то прожевал труп и выплюнул. Не нравятся мне случайности подобного рода, ваши враги явно миновали стадию детских игр. А это значит, что все, о чем мы договорились, необходимо, и даже более того…– Он заметил, как напрягся японец и мысленно усмехнулся.– Когда мне понадобится техническая поддержка, я хочу иметь в руках соответствующую аппаратуру, а не бросаться в атаку с вашим, Токадо, именем на устах. Пожалуй, в добавление к названному мне понадобится компьютер-компенсатор с полноформатным периферийным модулем. Модель я сейчас назову.

Он полез во внутренний карман пиджака, но японец жестом остановил его и потянулся к панели коммутатора.

– Ему хоть верить-то можно?

Прежде чем надавить на нужную клавишу, он посмотрел на Мтомбу, и Сол сразу понял, что директор Бюро окончательно сдался и теперь лишь пытается перевести разговор в шутливое русло.

– Все зависит от степени стимуляции,– в тон ответил Оварунга. Японец улыбнулся, и глаза его заблестели как у старого интригана.

– Мадемуазель Амон,– нажав кнопку коммутатора, проговорил он,– пожалуйста, узнайте, как обстоят дела с орбитальными поставками для лаборатории микроэлектроники.

– Да, мистер Токадо,– проворковал мелодичный голосок очаровательной Николь.– Что-нибудь еще?