Текст книги "Нептун: Бал Сатаны"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Я увеличу скорость,– кивнул Джон.– Посудина у меня старая, но ходкая. Я разгонял ее до десяти тысяч, и это далеко не предел.

– Не дурно,– удовлетворенно кивнул Аксель,– но только спешить не стоит. Если мои опасения верны, так мы рискуем ускорить развязку.

– Твои предложения?

– Прежде чем пуститься в бега, я хочу получить возможность отслеживать трассу полета неизвестного объекта. Если сбудутся худшие мои опасения, без этого нам не обойтись. Такое можно устроить?

– Не знаю,– честно признался капитан,– но если кто-то и в силах помочь это сделать, так только Кингсли.

– Идем к нему.

И все трое отправились в центральный пост. Едва они вошли в помещение, молоденький радист с неизменным восторгом воззрился на Анну. Он искренне считал молодую женщину богиней и не скрывал, а скорее всего просто не мог скрыть своего восторженного к ней отношения. Впрочем, Акселя он тоже считал едва ли не богом и отчаянно завидовал великолепной паре.

– Бен,– обратился к нему Мэрфи,– мы можем отследить объект за кормой?

– Да, капитан. Система метеоритного оповещения…

– Нет! – капитан поморщился. Этот вариант они только что обсуждали и не нашли приемлемым.– Представь ситуацию: за нами движется объект. Можем ли мы, не вмешиваясь в работу противометеоритной защиты, неотрывно следить за ним?

– Пожалуй,– на минуту задумавшись, ответил парень,– если использовать локатор системы стыковки.

– Какова дальность обнаружения?

– После перерегулировки планетолет нашего класса он нащупает в трех, максимум в пяти тысячах километров.

– А увеличить дальность никак нельзя?

– Теоретически можно,– радостно сообщил тот,– если увеличить анодное напряжение выходной лампы передатчика киловольт до тридцати.– И мгновенно помрачнел.– Вот только где его взять, это напряжение?

Некоторое время все молчали. Мэрфи с надеждой смотрел на радиста. Бен хоть и почти мальчишка, но дело свое знает. Если уж он не найдет способа, тогда кто?

– Думай, сынок,– молвил капитан.– Все думайте.

– А что, если снять напряжение с контура радиационной защиты? – вмешался Райдер.– Вспышка на солнце закончилась…– Он пожал плечами, как бы говоря, что вряд ли в ближайшие недели последует новая.

– А какое там напряжение? – оживился Бен.

– Пятьдесят тысяч,– мгновенно откликнулся ядерщик.

– Ого! – Парень озабоченно наморщил лоб.

– Что-то не так? – насторожился Мэрфи. Хук пока предпочитал не вмешиваться в разговор. Анна просто молчала, с надеждой глядя на мужчин.

– Я думаю…– откликнулся парень.

– Думай быстрее.

– Изоляцию в последний раз проверяли на ста двадцати киловольтах. Думаю, она выдержит, но выходная лампа в таком режиме протянет не больше ста часов.

– Большего нам и не нужно,– откликнулся капитан.

– Да,– кивнул парень.– Но вот как кинуть напряжение с экранирующего контура на генератор? Потребуется высоковольтный кабель.

– На складе есть сотня метров,– успокоил его Райдер.– Думаю, этого хватит.

– Сколько вам понадобится времени?

– Думаю, часов за пять управимся.

– Начинайте прямо сейчас.

Анна понимала, что в ближайшие часы не услышит ничего, кроме разглагольствований о киловольтах, километрах и прочих кило, мега и так далее величинах. А все эти термины вовсе не то, что хочется слышать молодой красивой женщине. К тому же она никогда не могла понять, как мужчинам удается заменить пищу пусть умными, но бескалорийными разговорами, в то время как она уже некоторое время ощущала настоятельную необходимость плотно поесть. Поэтому доктор премило улыбнулась окружающим и покинула рубку вместе с временно переквалифицировавшимися в монтажников технарями «Неудержимого».

Как и следовало ожидать, за пять часов с переоборудованием не управились – что ни говори, а планетолет не зал стендовых испытаний. Постоянно приходилось решать мелкие, но многочисленные проблемы, связанные с необходимостью разрушения сталепластовых переборок, последующей герметизацией технологических отверстий, электрической изоляцией мест сращения кусков кабеля, затем обязательного тестирования качества стыка и так далее, и тому подобное. Впрочем, Аксель не протестовал, и не потому, что оставался доволен вынужденной медлительностью экипажа. Просто для того, чтобы оценить последствия увеличения сроков ввода локатора дальнего поиска в действие, необходимо знать о планах предполагаемых преследователей. Если же исходить из имеющихся в распоряжении данных траектории движения их корабля, то время работает на экипаж «Неудержимого». По крайней мере пока.

Расчеты Эрика Томсона позволили Соломону сделать и второй немаловажный и весьма вероятный вывод: замеченный им объект – не простой обломок камня, на что он втайне продолжал надеяться. Их траектории должны пересечься в непосредственной близости от Пояса Астероидов. В принципе такое возможно и при взаимодействии с естественными космическими телами… Возможно, но маловероятно. Что ни говори, а космическое пространство – это в первую очередь пустота. Голая протяженность, где любой материальный объект – редкость. «И поскольку у нас есть в запасе время, значит, нам везет»,– подумал Хук и тут же одернул себя. Как здорово мы умеем пудрить себе мозги! На самом деле хорошего в создавшейся ситуации мало. И не просто, а мало исчезающе!

Сол попытался оценить их шансы на спасение в тот момент, когда траектории «Неудержимого» и преследователя пересекутся. Ответ зависит в конечном итоге от ответа на еще более простой вопрос: что за посудина пытается их перехватить? В конце двадцать первого века, на заре практического освоения планет Солнечной системы абсурдной казалась сама мысль о космическом пиратстве. Несмотря на относительно небольшие – по современным меркам – скорости первых планетолетов, попытка взять на абордаж мчащийся по баллистической траектории транспорт могла привести только к гибельному для обеих сторон столкновению. Позже, с развитием атомной энергетики, положение в корне изменилось. Появились возможность поэтапного ювелирного маневрирования и магнитные захваты, разработанные, правда, для КОСПа, или Космической Спасательной службы, позволявшие спасателям буксировать потерпевшие крушение суда на базы, но – как это всегда случается – тут же взятые на вооружение злоумышленниками.

Экспансия человечества на планеты Солнечной системы оказалась под угрозой. Чтобы как-то выправить положение, правительству пришлось наделить КОСП полицейскими функциями. Для эффективного их исполнения возникла необходимость разработать образцы вооружения, способного поражать космопланы как на дальних, так и на близких дистанциях. Но, как обычно это и происходит, прошло не слишком много времени, и подобное вооружение появилось и у тех, для борьбы с кем оно предназначалось. И только тогда, опоздав если не на годы, то на месяцы, правительство Лиги ввело законодательные ограничения на частное владение космическими транспортными средствами. Это несколько выправило ситуацию, однако коренным образом изменить положение не смогло.

И хотя разведчики КОСПа проложили относительно безопасные лоции вдали от траекторий известных комет, метеорных полей и прочего космического мусора, разработали хорошо охраняемые маршруты между наиболее посещаемыми портами, однако о полной безопасности не могло идти и речи, ибо никто не в силах объять необъятное. Момент, что называется, оказался упущен. Планетолеты продолжали пропадать, и правительство Лиги ничего не могло с этим поделать. С течением времени наиболее оживленные маршруты сделались совершенно безопасными. Пираты по негласному соглашению на них не совались. В лоциях официально появились не только зоны, где не рекомендуется появляться без вооруженного эскорта, но и места, запрещенные для посещения правительственными судами. В основном они сосредоточивались в различных областях Пояса Астероидов.

Излишне говорить, что навигатор «Неудержимого» проложил маршрут на максимальном удалении от опасных зон, а тот факт, что им не удалось-таки избегнуть нежелательной встречи, не сулил ничего хорошего.

– О чем задумался, Аксель?

Мэрфи опустился в соседнее кресло и посмотрел на друга. Он только что вернулся из реакторного отсека, где Кингсли, Стюарт и Райдер завершали работы по перекоммуникации питания передатчика. Люди провозились почти вдвое дольше запланированного, но ничего фатального за это время не произошло, что вселяло известный оптимизм.

– На борту «Неудержимого» установлено вооружение?

Ответ Хука прозвучал в диссонанс мыслям капитана, хотя и отвечал исчерпывающе на его вопрос. Мэрфи помрачнел.

– Ты никак разрабатываешь план военной кампании? – попытался он пошутить.

– Все зависит от твоего ответа,– заметил Сол.– Если он отрицателен, то мы всего лишь беглецы, а подобный статус в корне меняет тактику. Итак, есть ли на борту оружие?

Аксель посмотрел на Мэрфи, внимательно следя за реакцией.

– Откуда на «Неудержимом» оружие? – вопросом на вопрос ответил капитан.– Мы – всего лишь старая грузопассажирская калоша,– нехотя добавил он.– Какие выводы из этого следуют?

– Весьма неприятные,– ответствовал Хук. Он услышал то, что ожидал услышать, а потому не слишком расстроился. И все-таки надежда умерла, а смерть не то событие, что вызывает у человека радость.– Кто из экипажа жизненно необходим для управления динамическим полетом?

– Я в силу своей должности, Томсон и Кингсли на центральном посту и Райдер в реакторном отсеке. Услуги Стюарта необходимы лишь в аварийной ситуации.

– Значит, его и Анну уложим в противоперегрузочные коконы,– решил Аксель.– Мне найдется место в рубке?

– Отыщем,– кивнул Мэрфи.– Скажи лучше: ты всерьез настроился на гонку?

– Скорость – наш единственный шанс,– лаконично откликнулся Сол.– Наше оружие – скоростной маневр.

– Если ты всерьез обеспокоен создавшейся ситуацией, может нам стоит опуститься на одну из сатурнианских баз? – Джон не считал себя трусом, но из всех возможных способов в решении возникших проблем привык выбирать самый безопасный, а потому и сейчас пытался подыскать именно такой.– Скажем, на Рее или Дионе?

– Я уверен, это ничего не даст,– возразил Хук. Он тоже тяготел к наименее рискованным вариантам и, хотя в данном случае уже выработал его, ничего не имел против того, чтобы выслушать чужое мнение.– Даже на Титане нам не выделят эскорта. Ты ведь прекрасно знаешь, что патрульные суда КОСПа базируются лишь на Луне и Марсе. Мы потеряем время и только, а ведь нас ждут на Земле.

– Мы можем запросить помощь с Земли,– продолжал гнуть свое Мэрфи.

– Перестань.– Аксель недовольно поморщился.– Ты не хуже меня знаешь, что маршруты патрульных судов расписаны на месяцы вперед, и пока бюрократическая машина провернет наш запрос, у меня борода отрастет до пупа. К тому же, как только мы запросим помощь, нас атакуют.

Солу не хотелось прибегать к подобного рода аргументам, но и оставлять Джона витать в облаках он считал непозволительным.

– Разве твои…– капитан помялся,– покровители не смогут ускорить процесс?

– Если бы я знал, как до них добраться…– нехотя проворчал Хук.– Ну что ты так смотришь на меня? Никто – и я в том числе – не предполагал настолько массированного противодействия. На Земле речь шла лишь о череде несчастных случаев, а от меня требовалось выяснить их причину. Правда, по молчаливому согласию, предполагалась возможность диверсии, но в очень ограниченном масштабе. Что-то на уровне уличного хулиганства.– Аксель невесело усмехнулся.– Ну может, чуть серьезнее. Только на Яне я понял, да и то не сразу, всю наивность подобной точки зрения.

– Но, если ты прав, у нас просто нет шансов.

Ну вот, что называется,– приехали! Теперь капитан впал в другую крайность.

– Да почему же нет? – Сол старался говорить спокойно и максимально убедительным тоном. Это удавалось ему довольно легко – он сам не чувствовал даже отголосков паники или отчаяния, похоже, начавших охватывать его друга. Спора нет, ситуация малоприятная, ну так и что с того? Бывало и похуже! Нет, умирать он не собирался.– Шансы есть всегда, и если ты не преувеличил ходкость своего судна, они у нас весьма неплохие.

– Ну, не знаю.– Мэрфи недовольно скривился. Он явно видел картину предстоящего в несколько ином свете и по-своему оценивал надежду на благополучный исход.– Из твоих слов я понял, что в деле задействованы огромные деньги.– Хук молча кивнул, следя за мыслью друга.– Если так, то за нами должны были выслать судно как минимум с фотонным приводом и соответствующим вооружением.

– Как раз нет,– уверенно возразил Аксель. Беда с этими технарями, почти напрочь лишенными абстрактного мышления.– Пойми, Джон, люди, ворочающие большими деньгами, не привыкли ими разбрасываться. Конечно, знай они заранее о грядущих событиях, через подставных лиц приобрели бы эскортный фрегат или что-то подобное, но никто не станет тратить сотни миллионов, не проведя жестких расчетов и не видя на тот момент насущной необходимости. Сейчас же, когда практическая надобность в боевом и ходком судне возникла, у них попросту не хватит на его приобретение времени в силу все той же неповоротливости бюрократической машины. К тому же совпадение по времени покупки частным лицом мощной боевой единицы и пропажи суперважной правительственной экспедиции навело бы комиссию по расследованию на ненужные мысли. Не забывай, что те, кто действует против нас, стараются работать предельно аккуратно.

– Но если дело в мнимом драгоценном грузе «Неудержимого», то желающих на него отыщется немало. Концов не отыскать, а следы замести проще простого…– начал было Мэрфи, но Хук перебил его.

– У меня не выходит из головы другое.

Аксель быстро осмотрелся, лишний раз проверяя, одни ли они.

– Бомбы в башках роботов. Ты не забыл о них? Голову даю на отсечение, что зарядам надлежало сработать на подлете к Урану.

– С чего ты взял? – возразил капитан.– На мой взгляд, логичнее устроить аварию на взлете или посадке. Как ни редки сейчас катастрофы космопланов, а большинство происходит в портах.

– Верно,– не стал спорить Сол.– Но и расследовать такую аварию много проще,– заметил он,– все обломки под рукой, ничто не мешает восстановить картину происшедшего. Другое дело – открытое пространство.

– Тсже верно,– нехотя согласился Мэрфи. Не нравилась ему правота Хука. Все у него получалось гладко и логично, но как-то… безнадежно.

– Главное, разобраться с нами подальше от баз,– продолжал тот,– ведь чем позднее явится на место происшествия комиссия, тем более формальным окажется расследование.

– Я вижу, ты все продумал,– невесело усмехнулся Джон.– Ну и как тебе видится картина происходящего?

Аксель посмотрел на экран визуального контроля, словно надеялся разглядеть на нем точку-преследователя, но не увидел ничего, кроме слабо увеличенной электроникой «Неудержимого» горошины Урана.

– Наши противники привыкли продумывать свои действия до мелочей,– повторил он ранее уже высказанную мысль.– Это я понял еще на Яне, когда увидел, что на случай неудачи у них продуман план отхода, на случай провала отступления предусмотрены очередные меры спасения и так далее. Эти люди страхуют каждый свой шаг. Не знаю, держали ли Спаркс и Хоуп связь с теми, на борту космоплана… Скорее всего – да.

– С чего ты взял?

Аксель равнодушно пожал плечами. На его взгляд, ответ совершенно очевиден.

– Если парни на космоплане не получили от резидента с базы добро на преследование «Неудержимого», чего им тащиться за нами следом? – Аксель выразительно посмотрел на друга.– Нет. Они должны знать, что на Яне действия их марионеток разоблачены, а значит, настало время заметать следы. Они предусмотрели и такой вариант, но взрыва не произошло. Им известно и это, так что вполне естественно предположить: тем или иным способом нам попытаются помешать добраться до порта назначения. На этот раз вариантов у них не слишком много. Рискну предположить, что эту задачу они решили возложить на экипаж какой-нибудь древней, но оснащенной приличным двигателем и вооружением калоши, искать владельца которой в случае неудачи окажется занятием бесперспективным.

– Выглядит логично,– вздохнул Джон.– Все верно, хотя и не слишком приятно.

– Верно,– словно эхо откликнулся Аксель,– а отсюда следует, что никаких фотонных двигателей у них на борту нет. Они просто ни к чему. Там ведь тоже не дураки. Они знают, что такое «Неудержимый», и вполне справедливо рассчитывают незамеченными подойти на дистанцию лазерной, а еще лучше торпедной атаки.

– Почему именно торпедной?

– Вспышку лазера могут засечь с одной из сатурнианских баз. Маловероятно, конечно, но возможно. Ты не забыл, что наши противники – люди аккуратные? К тому же торпеда просто разнесет нас на куски. Дальше все просто.

– Да, дальше все действительно просто,– согласился Мэрфи.– Впрочем, лазером нас не очень-то возьмешь…– думая о своем, проворчал он.– Ты уверен, что у них нет на борту тяжелого вооружения?

– Это было бы слишком… Нет, не думаю, но лучше рассчитывать на худшее.

Конечно, противоречиво, но в условиях вероятностных исходных предусмотрительнее перестраховаться.

– Послушай, Аксель. Чем больше я тебя слушаю, тем больше мне не нравится наше положение,– признался наконец капитан.– Почему бы нам просто не, перевести двигатель «Неудержимого» на форсаж и не рвануть к дому?

– Потому что мы не знаем возможностей наших визави, а время пока играет на нас.

– Так ли это? – усомнился в словах друга Мэрфи.

– Мы ведь еще живы,– с мрачной ухмылкой заметил Сол.

– Ненавижу твой кладбищенский юмор,– фыркнул Джон.

– А что ты желал услышать? – в свою очередь удивился Хук.– Мы не знаем, насколько верны мои догадки. Прежде чем бежать, следует получить возможность последить за преследователем, если, конечно, ты не желаешь увидеть торпеду на экране локатора за минуту до попадания.

– От торпедной атаки нам так и так не уйти,– мрачно ухмыльнулся капитан.

– Не совсем так,– холодно возразил Сол.

– Перестань, Аксель,– Джон недовольно поморщился. Конечно, оптимизм оптимизмом, но всему есть предел.– Ты же прекрасно знаешь, что скорость торпеды едва ли не на порядок превосходит скорость грузопассажирской посудины нашего класса.

– Ты ведь хвастал ее ходкостью,– напомнил Хук.– Вспомни, судно даже называется – «Неудержимый»!

– Не имеет значения,– раздраженно отозвался Мэрфи. Он не принимал шутливого тона друга. Не принимал, потому что не понимал истоков его беззаботности.– Даже на форсаже мы вдвое уступим в скорости.

– Разумеется,– согласился Аксель и сразу добавил, по его мнению, решающий аргумент: – Зато на порядок выиграем в маневренности.

– И что это нам дает? – Джон демонстративно пожал плечами.– Любой маневр лишь сократит время подлета самонаводящейся торпеды.

– В пустоте и на дальней дистанции – да,– согласился Хук и многозначительно посмотрел на капитана, ожидая, когда его простая мысль дойдет до него.

– Друг мой, ты – гений! – после минутного размышления оценил Мэрфи услышанное.

– Я всегда это знал! – усмехнулся Соломон.

В следующий момент дверь за спиной отворилась с характерным шипением, пропуская в рубку усталую, но довольную троицу монтажников.

– Все готово, кэп,– радостно сообщил радист, отирая со лба пот,– хоть сейчас в дело.

Он уселся за свое место у пульта и отработанными манипуляциями принялся готовить аппаратуру к пробному включению.

– Не торопись, Бенни,– остановил радиста Мэрфи.– Сперва следует уложить Анну и Роба в противоперегрузочные капсулы.

– Почему меня?! – мгновенно возмутился механик.

– Потому что на ногах останутся только те, кто жизненно необходим в управлении «Неудержимым». Нам предстоит нешуточная гонка с серьезными перегрузками.

Роб мельком скользнул взглядом по Акселю, но ничего не сказал, и за это Хук его зауважал – не каждый удержался бы на его месте от вполне справедливого замечания по поводу пассажира.

– Я понимаю,– согласился Стюарт,– но знаю так же и то, что способен в случае надобности заменить любого из вас.

– Как и все мы,– заметил Мэрфи.

– Как и все мы,– не стал спорить механик.– Именно об этом я и говорю. Кто поручится, что мне не придется кого-то срочно подменить? И ты сам знаешь, что происходят такие вещи, как правило, в самые неподходящие моменты.

Он окинул присутствующих многозначительным взглядом.

– Джон,– Сол обернулся к капитану,– я думаю, Роб прав.

– Конечно, я прав! – обрадовался тот.

– Согласен,– сдался Мэрфи.– Но как быть с Анной? По-моему, девушка не склонна подчиняться приказам.

Что ж, тут его друг прав. То, что называется дисциплинированностью, напрочь отсутствует в характере красавицы. Аксель неохотно осознал, что в иной ситуации и бездумная военная привычка к подчинению может оказаться достоинством.

– Ее я возьму на себя,– пообещал Хук.– Но не предпринимайте ничего до моего возвращения. Нам нельзя рисковать.

– Я думала, ты совсем забыл обо мне,– деланно-недовольно проворчала Анна при его появлении, но тут же сменила гнев на милость.

– Чем вы там занимаетесь? – вполне мирно поинтересовалась она.– Узнал что-нибудь новое о своей… точке?

– Как раз пытаемся выяснить,– улыбнулся Сол.– Потому я и пришел. Тебе необходимо занять место в противоперегрузочной капсуле,– без лишних предисловий заявил он.

Против ожидания девушка не стала спорить. Они покинули каюту и пошли по коридору, залитому потоками мягкого голубоватого света, свернули за угол и вошли в узкое вытянутое помещение, в котором стояли в два ряда десять массивных, похожих на саркофаги капсул. Крышки оказались открытыми – все противоперегрузочные устройства пустовали. Только тут девушка поняла изначально очевидное – ей придется коротать время в полном одиночестве.

– Ты всерьез думаешь, что я соглашусь мокнуть в этом дурацком гробу?! – мигом вспылила она.

– Ну почему же мокнуть? – как можно мягче возразил Хук.– Это всего лишь водяной матрас с регулируемым давлением и системой автоматического газоснабжения.

– Фу! – Очаровательный носик брезгливо сморщился.– Когда ты так говоришь, мне вспоминается наша анатомичка… Мерзость! – высказала она окончательный диагноз, смерила Акселя возмущенным взглядом и отвернулась, всем своим видом демонстрируя нежелание подчиняться глупым приказам.

– Перестань капризничать,– пользуясь тем, что его не видят, Сол недовольно поморщился. Попытка бесконфликтного разрешения проблемы не удалась, но он не терял надежды.– Ты просто не представляешь, что нас ждет. При двух «жэ» ты практически не сможешь стоять. При трех, даже если ты лежишь на кушетке, дыхание превратится в пытку.

– Да?! – с вызовом спросила она и резко обернулась.– А ты знаешь, что женщины выносливее мужчин?!

– Разумеется,– невозмутимо парировал Аксель.– Но мне известно и другое: мужчины сильнее, и в предстоящих испытаниях от нас в первую очередь потребуется сила. Для наглядности представь, что ты лежишь с пудовой гирей на груди… насколько тебе хватит сил для дыхания? А нас, возможно, ожидает больше трех «жэ».

Анна обернулась, и Хук увидел, как предательски влажно блеснули глаза девушки.

Это подло, Сол,– неожиданно заявила она, вмиг разоружив великана извечным и безотказным женским оружием – слезами.

Ну что тут станешь делать? Сказанное ею – полная чушь, но от осознания этого простого факта легче не становилось.

– Поверь, Анна, я с удовольствием составил бы тебе компанию…

– Это правда? – с трогательной наивностью в голосе спросила девушка.

– Ну конечно,– великодушно подтвердил Хук. Похоже, получилось достаточно убедительно, и он поспешил развить успех.– Какой смысл терпеть неудобства, если есть возможность спокойно переждать? Другое дело, что я не могу себе этого позволить – предстоит драка, и я не собираюсь стоять в стороне. Понимаешь? – Он пытливо заглянул ей в глаза, и Анна молча кивнула.– Они все технари, а я привык иметь дело с подонками…

– Я помню,– через силу улыбнулась девушка.

– Именно поэтому я должен остаться с ними. Мои советы могут пригодиться.

– Ладно…– Помолчав, Анна грустно посмотрела на Сола и вздохнула с обреченностью приговоренной к смерти узницы.– Пакуй!

– Вот и славно! – обрадовался Аксель, словно перышко подхватил девушку на руки и, поцеловав на прощание, уложил в ближайшую к двери капсулу.– Тебе удобно? – заботливо поинтересовался он, набирая на пульте необходимую комбинацию клавиш. Амортизирующая жидкость с легким журчанием побежала по капиллярам ложемента.

– Все хорошо, милый. Спасибо. Она мягко улыбнулась.

– Когда-нибудь я смогу делать все, что можешь ты,– пообещала девушка под мерное жужжание опускающейся пластиковой крышки капсулы.

– Конечно, милая. Ни минуты в этом не сомневаюсь.

– И откуда на борту «Неудержимого» амортизаторы? – спросил Хук, переступив порог рубки. До сих пор этот вопрос просто не приходил ему на ум, и только на обратном пути он впервые задумался: зачем на грузопассажирском космолете противоперегрузочные капсулы?

– Хороший вопрос,– усмехнулся Мэрфи, и все обернулись к нему. Похоже, не только Аксель, но и никто из экипажа прежде не удосужился поинтересоваться назначением капсул. Обслуживание много времени не отнимает. Установлены и ладно.– Тебе повезло, что не застал тех времен, когда ими пользовались. Впрочем, мне тоже,– добавил он, подумав.– Так вот, сказывают, что однажды в светлую голову одного из кабинетных космопроходцев явилось сомнение: целесообразно ли позволять экипажу бездельничать по две-три недели, а если в оба конца, то и все шесть?

– К тому же сколько доброй еды понапрасну изводится! – хмыкнул Аксель, как обычно сразу ухватив суть. Остальные расхохотались.

– Господи,– вздохнул Райдер,– сколько же, оказывается, непроходимой тупости незримо присутствует в нашей жизни.

– К сожалению, века летят, а количество дураков, несмотря на все успехи генной инженерии, не становится меньше,– на свой манер согласился Сол. Они вновь рассмеялись, а Хук, наоборот, посерьезнел.– Предлагаю отдать должное человеческой глупости, нам, быть может, это головотяпство неизвестного «гения» спасет жизни. Бен! – окликнул он радиста.– Давай-ка посмотрим, куда запропастились наши попутчики?

Как обычно, Аксель с легкостью «взял командование на себя», но Мэрфи и не собирался возражать, признавая превосходство друга если и не в знании своего корабля, космонавигации и в прочих космопроходческих премудростях, то в умении быстро и успешно действовать в критических ситуациях – безоговорочно.

Со скоростью виртуоза-пианиста пальцы радиста пробежали по рычажкам и клавишам пульта управления. Мерно замерцал шар голографического панорамного обзора. Чуть впереди и справа застыла титаническая масса Сатурна, окруженного рядом плоских колец. Только приглядевшись, Хук увидел, что она медленно отодвигается назад. Почти сразу позади и справа от «Неудержимого» вспыхнули две яркие точки.

– Мимас и Тетис,– подсказал Эрик Томсон.

– Не до них сейчас,– чуть резковато отозвался Аксель.– Как только получишь достаточно информации для расчета траектории наших друзей, отключай локатор. Не хочу, чтобы наши доброжелатели знали, что мы их видим.

– Уже,– практически мгновенно откликнулся навигатор.

– Бен! Не дай себя обнаружить,– напомнил об отданном приказе Аксель, но одновременно с его напоминанием радист погасил экран. Все, кроме Томсона, посмотрели на Хука, словно ждали от него мгновенного и исчерпывающего анализа положения.– Эрик, что у вас?

Тот несколько раз кивнул, вглядываясь в возникающие на экране компьютера цифры, в свою очередь пробежался по клавишам, и на прежнем месте вспыхнула уже знакомая картина окружающего пространства.

– Эта картинка смоделирована на базе только что проведенной локации. Ситуация близка к расчетной, и это меня пугает. Я ведь исходил из предположения, что точка рандеву назначена ими вблизи Пояса Астероидов,– прокомментировал навигатор возникшее изображение.– Сейчас мы находимся практически на траверзе Сатурна и через час пересечем его орбиту на расстоянии ста пятидесяти тысяч километров от поверхности. Наши преследователи… Вот они,– Томсон указал на крохотную точку, значительно отстающую от них, зато движущуюся по направлению к Солнцу под более острым, чем «Неудержимый», углом.– Они двигаются чуть быстрее и пока отстают ровно на сутки полетного времени.

– Каков наш путь до точки встречи?

Мэрфи показалось, что его друг успел сформулировать свой вопрос задолго до того, как услышал информацию Томсона. Впрочем, он давно научился не удивляться подобной прозорливости Акселя.

– При нашей нынешней скорости через тридцать семь часов мы пересечем орбиту Юпитера, а еще через двадцать восемь достигнем точки встречи вблизи Пояса Астероидов.

– И тогда останется только молиться,– глядя на экран, простонал со своего кресла Кингсли.

– Ну, это мы еще посмотрим! – фыркнул Хук, задумчиво глядя на голограмму.

– Ты что-то придумал? – с надеждой поинтересовался Мэрфи.

– Тут нечего особенно придумывать,– недовольно проворчал Сол.– Эрик, сколько времени мы пробудем для нашего провожатого в зоне невидимости?

– При нынешнем удалении от поверхности Сатурна ровно два часа,– мгновенно откликнулся тот.

– Сколько у нас времени до вхождения в зону невидимости?

Томсон мельком глянул на голограмму, затем на экран навигационного компьютера и что-то быстро прикинул в уме.

– Минут через двадцать пять, тридцать.

– Отлично. Рассчитай новую траекторию разгона с учетом максимального нахождения в «тени», предельно допустимых перегрузок при разгоне и последующей оптимальной траектории движения к Земле. И еще: я слышал, можно использовать для ускорения гравитационное поле планеты…

Аксель вопросительно посмотрел на навигатора, и тот молча кивнул.

– Сделай это. Припасем для них сюрприз.

Томсон сразу же принялся за расчеты. Его руки мелькали над клавиатурой. Цифры на экране монитора выстраивались стройными шеренгами, он вглядывался в них, недовольно качал головой и принимался за новые расчеты. Стрелка часов, казалось, застыла на месте, а навигатор «Неудержимого» все трудился, пребывая в странном состоянии вневременья. Наконец он оторвался от экрана и посмотрел на друзей.

– Вам бы забраться в амортизаторы,– хмуро посоветовал он и тут же вернулся к прерванной работе.

– А ты сам? – автоматически поинтересовался Хук, вставая.

– Справлюсь,– коротко откликнулся Эрик, но через мгновение счел нужным добавить: – Я себя знаю.

Вслед за Солом поднялись и остальные.

– Не забудь о нашем крюке к Яну,– напомнил Джон,– а то садиться будет не на чем.

– Как и посоветовал многоуважаемый мистер Хук, я разгонюсь полем Сатурна,– не оборачиваясь, откликнулся Томсон.– Этот трюк сэкономит нам немало реактивной массы,– успокоил он капитана.– Вы бы шли. До начала маневра осталось десять минут. Ждать не стану.