Текст книги "Снежака, дочь Платона"

Автор книги: Юрис Осиповс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Аутисиус надел шлем и вынул из ножен меч.

– Строиться! – велел римлянин своим воинам. – Дюжину золотых тому, кто убьет Фридриха! Нападаем в строю, – римлянин взял в руки щит и встал в середине каре, в которое построились его дружинники. Они пошли вперед в тесном строю. К тому месту, где должен был прорваться Фридрих и идущие за ним саксы.

Фридрих зарубил мечом последнего бритта и во главе нестройного клина прорвался через ряды бриттского войска. Он смахнул со лба пот и выругался, заметив римлян. Подняв над головой меч, он закричал и повел саксов на каре римлян. Саксы набросились на дружинников Аутисиуса, но не смогли сломить их ряды. Аутисиус повел за собой своих людей, и они заставили саксов отступить назад.

Фридрих ударил мечом щит центуриона и заставил его отступить назад. Он ударил плечом щит, и солдат упал на спину. Взмахнув мечом, сакс заставил римлян расступиться, прокладывая себе путь в их ряды. Огромный меч смял шлем центуриона, и римлянин упал на землю с залитой кровью головой. Видя, что Фридрих прорывается сквозь строй его центуриона и за ним следуют саксы, Аутисиус покинул строй, и его место немедленно занял другой солдат.

Римлянин заступил саксу дорогу, и Фридрих радостно ухмыльнулся при виде Аутисиуса.

– Пришло время умирать, – прорычал сакс римлянину и ударил мечом. Меч смял щит Аутисиуса, и он отступил на шаг назад. С боку к саксу подскочил один из центурион и вонзил свой меч в бок Фридриха. Аутисиус сделал шаг вперед и рассек горло сакса своим коротким мечом. Его люди сумели сомкнуть строй и пошли вперед. После гибели вожака саксы уменьшили натиск, и люди Аутисиуса погнали их назад. После потери всех вожаков саксы, на левой стороне которых продолжали теснить всадники и воспарявшие бритты, окончательно побежали. Затем не выдержали саксы в середине войска.

Всадники не стали преследовать бегущих, но отрезали путь к отступлению саксам на правой стороне. Окруженные со всех сторон саксы сжались в круг, пытаясь почерпнуть мужество в своем единстве. Бритты, завывая, как волки, набросились на остававшихся саксов, вырезая всех подряд. Немногие саксы просили пощады, но разгоряченные бритты убивали всех, до кого могли дотянуться.

Аутисиус снял с головы шлем и отбросил его в сторону. Битва была выиграна, оставшиеся саксы падали под клиниками бриттов. Некоторые пытались прорубить себе дорогу, чтобы бежать, но бриттов было слишком много. На холмах Аутисиус увидел спины бегущих саксов. Его панцирь был покрыт царапинами, а золотой узор был безвозвратно испорчен. Римлянин был покрыт вражеской кровью, но сам получил лишь царапины и ушибы. Некоторые бритты поспешили поздравить его, но Аутисиус лишь рассеянно кивнул в ответ и отправился в свою палатку. Ему отчаянно хотелось помыться, и он с сожалением вспомнил бассейн в своем дворце.

Вскоре битва закончилась, и бритты добили последних саксов. Саксы потеряли убитыми более двенадцати сотен, а потери бриттов составили лишь четыре сотни убитыми.

Аутисиусу пришлось заняться дележом добычи, так как бритты почти передрались между собой, когда начали делить между собой добычу. Себе и своим людям римлянин ничего не взял. Его люди получали постоянную плату, достаточно большую, чтобы их не интересовала небольшая добыча, добытая на поле битвы. Среди северян Кри никто не погиб, хотя все получили раны, сражаясь в первых рядах.

Разделив добычу, Аутисиус отправился в путь, возвращаясь домой. Кри с викингами и Мойрой, присоединились к его отряду.

Центурионы Аутисиуса шли ровными рядами, быстрым шагом преодолевая расстояние между своим домом и полем битвы. На ночь они всегда ограждали лагерь земляным валом и выставляли часовых. Кри заметил, что среди дружинников Аутисиуса царит железная дисциплина. Они не ссорились с викингами, воспринимая их присутствие, как обычное явление. Они достигли владений Аутисиуса через десять дней быстрого марша. Снежака ни разу не побеспокоила их, а кельты не осмеливались задерживать их, хорошо зная Аутисиуса.

Могущественный римлянин владел большим поместьем и жил во дворце, построенном во время правления римлян в Британии. Он мог позволить себе содержать постоянную дружину из пяти дюжин центурион и четырех десятков всадников. Прибывшие из Галлии всадники потерпели поражение в битве с франками, сражаясь на стороне вестготов, и были вынуждены бежать из Галлии, после чего их нанял Аутисиус. Римлянин был очень богатым человеком, о котором ходили всевозможные слухи. Ему принадлежал форт на берегу Уошского залива. Согласно договору с вождем Атликом, которому принадлежали тамошние земли, Аутисиус обещал защищать его земли от набегов, в обмен на земли, на которых был расположен форт. На самом деле Аутисиус занимался в форте торговлей. Он обменивал товары у викингов, скоттов и саксов, которые посещали его форт, ведя с ним торговые дела. Так как они при этом не занимались грабежом, то Аутисиус сдерживал свое слово, и никто не грабил земли Атлика со стороны залива.

Подходя к дворцу, северяне увидели поля, которые обрабатывали бритты, которые жили на земле Аутисиус. Они выплачивали ему дань в обмен на защиту и арендовали у римлянина землю. На юге острова бритты были наиболее романизированы и даже говорили на латыни, не используя свой родной язык. Личные поля Аутисиуса обрабатывали его рабы. Несмотря на то, что бритты не признавали рабство, Аутисиус имел множество рабов, которых захватил в походах или купил у северян. Его дворец был в хорошем состоянии, и его восстановление стоило римлянину большого количества золота, но римлянин мог себе это позволить. Вокруг дворца был расположен ухоженный парк, свидетельствовавший о богатстве Аутисиуса. На своей земле римлянин пользовался большей властью, чем любой король, и его слово было окончательным законом.

Аутисиус пригласил Кри в свой дворец, а викингов отвели в казармы, где ночевали центурионы Аутисиуса. Построенный во времена империи дворец поразил Кри своим великолепием. Окруженный рядом колонн он был в хорошем состоянии, и Аутисиус продолжал тратить много золота и человеческого труда, чтобы содержать его и не давать времени коснуться его.

Несколько слуг встретили их у входа и провели в подготовленную умывальню. Просторный бассейн был наполнен теплой водой. Аутисиус скинул походную одежду и с удовольствием погрузился в прохладную воду. Ведьмак последовал его примеру, чувствуя, как вода смывает грязь и усталость. Он закрыл глаза и не заметил, как слуги унесли их одежду, вместо нее положив белые тоги. Когда они отдохнули, две рабыни натерли их душистым мылом, доставленным из Византии, и затем помогли умыться и вытереться. Их полупрозрачные платья намокли и прилипли к телу, подчеркивая их прелести.

– Обед скоро будет готов, – сказал Аутисиус. – До этого, как насчет массажа?

– Не откажусь, – усмехнулся Кри.

– Хорошо. Я уже послал за друидом. Если он сможет, то придет этим же вечером, если нет, то завтра утром.

Служанки провели их в соседнюю комнату и уложили на столы. Нежные и умелые руки прошлись по телу Кри, разминая мышцы и снимая боль и усталость последних дней. Кри наслаждался покоем и удобствами незнакомой ему цивилизации. Потом римлянин провел его в трапезную. Мойра, одетая в новое платье, которое подчеркивало ее красивое тело, уже ждала их. Аутисиус ел на римский манер, полулежа на широком диване.

Рабыни накрыли на стол богатый ужин. Несколько блюд из разного мяса, хлеб, чашки с медом и орехи. Сушеные фрукты и пиво с элем. Еды хватило бы на восьмерых, но было похоже, что слуги всегда так накрывают стол для своего господина. После ужина подали вино в хрустальном графине и кубки из хрусталя. Вино было почти неизвестно в Британии, так как на острове не рос виноград. Аутисиус пытался выращивать его на своих землях, но теплолюбивое растение замерзало. Поэтому Аутисиус закупал вино в Галлии или покупал привезенное из Византии, не скупясь на свой любимый напиток.

– Какое дело у тебя к друидам? – спросил Аутисиус после ужина.

– Мне нужно, чтобы они выполнили одну работу, для меня и моих людей, – ответил Кри.

– Понятно, – усмехнулся римлянин, но затем посерьезнел. – Мне нужны верные и умелые люди. Если после этого надумаешь, то возвращайся ко мне, я всегда смогу найти работу для такого человека, как ты.

– Я подумаю над этим, – кивнул Кри.

В дверь вошел один из слуг и поклонился Аутисиусу.

– Господин, прибыл Густматрикс друид.

– Немедленно пригласи его, – распорядился римлянин.

В комнату вошел высокий друид с длинной седой бородой. Он был облачен в длинное белое одеяние, а в руке сжимал дубовый посох. Взгляд друида, которым он окинул их, был пронзительным и хмурым.

– Ты просил, чтобы я пришел к тебе, Аутисиус, – сказал он, вместо приветствия.

– Присядь, Густматрикс, – предложил римлянин, но друид остался стоять. – Да, я велел пригласить тебя, так как тебя искал этот ведьмак, Кри. Надеюсь, что ты окажешь ему всю возможную помощь.

Кри сдержанно поклонился Густматриксу:

– Мне нужна помощь совета друидов.

– И что же именно тебе нужно?

– Я хочу, чтобы вы провели обряд посвящения над одной женщиной.

– Неслыханное кощунство, – друид ударил посохом об пол. – Никогда друиды не сделают этого, чтобы удовлетворить прихоть изгоя ведьмака.

– Может, ты сначала выслушаешь его, – остановил друида Аутисиус. – Уверен, что ведьмак желает этого не без причины.

– Это так. Эту женщину зовут Снежака, дочь Платона. По легенде, она дочь морского бога Посейдона или Нептуна, как его называют римляне. Она была проклята и превратилась в кровожадного демона. Мы провели ее в запретный храм валькирий, и она побывала в их источнике. Но осталась прежней. Валькирии за это прокляли нас, и Снежака преследует нас, пытаясь всех убить. Обряд друидов должен вернуть ей облик человека. Как ты теперь понимаешь, это не моя прихоть и желание, а единственная возможность вернуть Снежаке облик человека.

Густматрикс надолго задумался, и никто не нарушал течения его мыслей.

– Я сообщу о твоей просьбе совету друидов. Думаю, совет согласится выслушать тебя. Ждите меня завтра на рассвете, я отведу вас в священную рощу, где вы сможете рассказать о вашей просьбе совету, – больше не говоря ни слова, Густматрикс развернулся и вышел за дверь.

– Интересная история, – заметил Аутисиус. Кри лишь пожал плечами. Он задумался о словах друида, когда он назвал его изгоем среди ведьмаков. Отчасти это было верно. Кри был таким же изгоем среди ведьмаков, как Сталлахейм среди друидов.

Когда Кри получил силу ведьмака, он ничего не знал о природной магии или своих новых способностях. Не рассказывал он никому и о смерти старого Вара.

Кри ночевал тогда в своей комнате вместе со своей младшей сестрой. Была ночь полнолуния, и сон не шел к мальчику. Кри услышал вой волка и почувствовал животное. Ему показалось, что он понимает зверя, его тоску, голод, но и ни с чем не сравнимое чувство свободы хищника. Кри почувствовал себя волком, и произошло, то, чего он никак не мог ожидать. Его обаяние улучшилось, как и слух, а зрение стало хуже. Кри услышал, как что-то хрустит, и почувствовал боль во всем теле. Он застонал, но его стон больше походил на скуление. Его тело начало меняться, обрастать шерстью, позвоночник вогнулся, а зубы выросли, превращаясь в клыки.

Его сестра проснулась и потерла глаза. Увидев, как Кри превращается в волка, она пронзительно закричала. Испуганные родители вбежали в их комнату и увидели на постели Кри волчонка. Его мать потеряла сознание, а отец выбежал из комнаты и вернулся с большим ножом. Он набросился на Кри с проклятием на губах. Кри испугался и побежал. Отец задел бок волка, и Кри взвизгнул от боли. Ему удалось выпрыгнуть в открытое окно, и он побежал в лес. Несколько дней Кри скитался по лесу в облике волка и питался листьями и травой, о которых его волчий нюх говорил ему, что они съедобны. На четвертый день Кри соскучился по дому. Он вспомнил о том, как хорошо было быть человеком. Общаться, ходить на двух ногах. Кри и сам не заметил, как превратился обратно в мальчика. Он вернулся в деревню. Заметив его, дети в страхе разбежались. Голый и весь в царапинах и грязи, с кровью, запекшейся на боку, после рассказов родителей, он внушал им ужас. Появились взрослые и начали бросать в него камни. Среди них был и его отец. Кри испугался и побежал обратно в лес. Взрослые погнались за ним с оружием в руках. Кри бежал по лесу, но люди быстро нагоняли его. Он вспомнил, как быстро бегал, когда был волком, и пожалел, что к нему вернулся облик человека. Как пригодились бы ему ноги волка и его быстрота. Кри упал на колени, и его тело вновь изменилось. Вскоре по лесу бежал волчонок. Ему удалось бежать, но он остался один. Ночью к нему вернулся облик человека. Боясь возвращаться назад к людям, где его ждала смерть, Кри остался в лесу. Он искал съедобные ягоды, стараясь прокормить себя. Ему повезло, что его не задрали дикие звери, но вскоре мальчик ослабел от голода.

Почти мертвого его нашел ведьмак Гарфхольд. Он забрал его к себе и выходил. Позже Кри узнал, что он был знаком с Варом, и, услышав, что после его смерти в деревне появился оборотень, поспешил туда, подозревая, что Вар передал ему свою силу. Гарфхольд жил уединенно в лесу, и Кри остался у него. Начались долгие годы обучения, когда Гарфхольд учил Кри пользоваться своей силой и рассказывал, кто такие ведьмаки. Ведьмака часто навещали жившие в округе колдуны и ведьмы, как их называли люди. Гарфхольд объяснил Кри, что ведьмак обладает властью над ними по праву сильнейшего. Ведьмаку подчинялась природная магия, которая была его частью. Он мог менять облик, командовать другими колдунами, наказывать людей, вредить им или помогать, по-своему желанию. Гарфхольд учил Кри помогать смертным, как он называл людей. Он часто навещал встречи колдунов и ведьм, но никогда не брал на них с собой Кри.

Он научил Кри магии, тому, как менять свой облик и пользоваться травами. Рассказывал о демонах и существах, живущих в ночи, и то, как с ними бороться. Идти по следу и лечить раны. Он говорил, что когда Кри станет опытнее, то сможет заглянуть в прошлое и будущее и управлять силами природы.

Ведьмака иногда навещали люди и просили его о помощи, и Гарфхольд редко отказывал кому-либо. За это время у Кри вырос небольшой хвост. Как объяснил Гарфхольд, это было печатью его силы. Душой беса, которая теперь жила в нем, как часто посмеивался ведьмак, видя отвращения Кри к своему хвосту.

Когда Кри достиг возраста семнадцати лет, в доме Гарфхольда остановился на ночь один наемник. Скитающийся сын какого-то вождя. Он рассказывал Кри о дальних землях, и кровь Кри кипела при мысли о сражениях, пирах и женщинах. Наутро Гарфхольд обнаружил, что его ученик бежал вместе с наемником, отправившись на поиски приключений. Наемник научил Кри владеть мечом, топором и копьем. Они стали наемниками, продавая свои мечи, то одному, то другому вождю. Потом его друг погиб в одной из битв, и Кри продолжил скитаться в одиночестве, называя себя Кри ведьмаком. Однажды его наняли, чтобы убить упыря, и Кри обнаружил, что за убийство чудовищ люди платят гораздо больше, чем за убийство людей. Он начал охотиться и на людей, и на существ из ночи. Именно из-за Кри о ведьмаках пошла слава как о непревзойденных воинах. Кри был сильнее и быстрее любого человека, а магия давала ему дополнительные преимущества. Ведьмак старел очень медленно, он уже не помнил, сколько ему лет. Иногда он навещал своего учителя, и хотя Гарфхольд всегда был добр к нему, Кри чувствовал, что среди ведьмаков он стал изгоем.

– Тебя проводят в твою комнату и разбудят, как только придет Густматрикс, – прервал его воспоминания Аутисиус.

Кри поблагодарил римлянина и пошел вслед за слугой. Его комната была небольшой, но богато обставленной. На постели Кри обнаружил свою одежду. Она была вычищена, а оружие было в новых ножнах. Кри вытащил из ножен меч. Он был заточен и смазан маслом, как и нож. Новые ножны были сделаны из двух тонких деревянных пластин, обтянутых кожей. Изнутри они были обиты войлоком, чтобы натуральная жирность овечьей шерсти предохраняла клинок от ржавчины. Кри улегся на мягкую постель, положив руки за голову. В его дверь постучали, и в комнату вошла молодая рабыня.

– Меня прислал хозяин, чтобы скрасить вам ночь, – улыбнулась она.

Кри ответил на улыбку и притянул женщину к себе.

Глава 6

Утром Кри разбудил стук в дверь и в его комнату вошел слуга. Рабыня уже ушла, и, взглянув в окно, Кри заметил, что уже рассвело.

– Густматрикс уже пришел и ждет вас, – сообщил слуга. Кри кивнул и встал с постели. Быстро одевшись, он поспешил на улицу. Викинги и Мойра уже ждали его вместе с Густматриксом.

– Я провожу вас в священную рощу, – сообщил им друид, – где вы встретитесь с советом друидов. – Кри кивнул, и они отправились в путь. Густматриксу уже было известно, что Мойра хочет стать ученицей друидов, но и ее судьбу должен был решить совет.

Они провели в пути почти весь день. Вначале они шли мимо засеянных полей и человеческих домов, но затем углубились в лес. В последней части пути Густматрикс часто сворачивал, и Кри показалось, что он ходит кругами, стараясь их запутать. Ему это удалось, так как даже Кри, большую часть жизни проводивший в лесах, не смог бы отыскать путь в рощу. Все же Кри видел, что они не вышли за границу земель Аутисиуса. Роща находилась на земле римлянина, и с его разрешения друиды устраивали здесь свои обряды. Кри задумался о том, насколько велика власть Аутисиуса среди друидов. То, что друиды командовали римлянином, было невероятно. Слишком могуществен был потомок римлян и в его власти было подобно его предкам уничтожить друидов.

Приближаясь к роще, даже викинги заметили изменения. Воздух стал теплее, и Кри показалось, что он стал более свежим. Они не встретили ни одного человека, хотя Кри знал, что поблизости есть люди. Вход в рощу не был как-либо огражден, и у священной рощи не было границы. Она была продолжением леса и сливалась с ним, но при этом Кри видел отличия. В воздухе была свежесть, которую ведьмак редко встречал. Пахло цветами, и приятные ароматы леса наполняли воздух. Ни зверей, ни людей они поблизости не заметили, но звериное чутье ведьмака подсказывало Кри, что поблизости постоянно находятся люди, хотя и остаются незаметными для чужаков. Густматрикс вывел их на небольшую поляну и указал на нее рукой.

– Располагайтесь здесь. Совет соберется поближе к полуночи. До этого вам придется подождать здесь, покидать поляну вам запрещено.

Викинги сели на землю и вытянули уставшие ноги. Мойра осмотрелась и понюхала росший на границе поляны, покрытый цветами куст. Его цветы были крупными и пахучие, из их чашечки выступал трубчатый венчик.

– Какое странное место, – сказала она.

– Да, – согласился с ней Кри. – Могу поклясться, что многие из этих деревьев и кустов я никогда раньше не видел, хотя побывал во многих землях, за пределами Британии.

– Это не удивительно, – заметил Силфан. – Многие из этих деревьев растут за пределами острова и не встречаются даже в ближайших землях. Например, тот куст, который заинтересовал тебя, Мойра. Это жасмин, цветок Снежаки. Это растение любит тепло и солнце, а из его цветов получается душистое масло, которое делают в Византии и странах востока. На зиму его зрелые и здоровые ветви срезаются и закапывают в землю, откуда весною они высаживаются и дают новые побеги. Друидам приходится внимательно следить за тем, чтобы вокруг него был теплый воздух, иначе жасмин может замерзнуть даже летом. Как вы заметили, воздух в роще намного теплее, хотя и более свеж, чем в лесу.

– А что значит цветок Снежаки? – спросил Кри.

– Согласно вере друидов души людей напоминают животных или растения. Каждому человеку с душой, подобной растению, соответствует свое дерево, редко куст. В этой роще растут все растения, которые соответствуют человеческой душе.

– Откуда тебе все это известно? – спросил Густматрикс, посмотрев на Силфана.

– Я скажу тебе это, если ты мне раскроешь самые сокровенные тайны вашей магии, – Чужеземец ухмыльнулся при виде того, как обиженно отвернулся друид.

– А какая она душа, напоминающая жасмин? – спросила Мойра, не обратив внимание на слова друида и Силфана. Чужеземец ненадолго задумался.

– Человек с душой жасмина живой в своих поступках и очень общителен. Умеет создавать вокруг себя непринужденную обстановку. При этом все видят в нем человека веселого, у которого нет проблем. Друиды верят, что лишь ближайшие к нему люди видят в нем человека чувствительного и часто разочаровывающегося. Он любит детей и легко себя чувствует себя с ними. Связывает со своими детьми все свои надежды на будущее, хотя и со временем перестает любить своего мужа и начинает ненавидеть его, обвиняя во всех грехах, которые способна придумать. Обычно человек с душой жасмина умен и хорошо себя обеспечивает пропитанием и деньгами. Опыт друидов основывается на примерах тысяч лет, и они редко ошибаются в своих предсказаниях, определяя будущее людей и их поступки.

– Как интересно, – глаза Мойры заблестели, как от интересной сказки. – А как друиды определяют, какое растение соответствует какому человеку?

– Самые опытные среди них просто видят это, лишь взглянув на человека, – пожал плечами Силфан: – Но не все. Человек, проходя обряд посвящения в роще, закрывает глаза и слушает. Его растение позовет его. Оно станет опорой в магии и поможет ему, когда потребуется.

– А какие растения соответствуют людским душам?

– Они все растут здесь, – Силфан развел руками, показывая на рощу. – Некоторые тебе знакомы. Яблоня, вяз, сосна, орешник, рябина, клен, каштан, ясень, дуб, береза. Вот бук. Обычно он растет лишь в горах, но друидам он необходим, поэтому ты можешь заметить его и в роще, хотя и в небольшом количестве. Вот это дерево, напоминающее сосну, пихта. Как ты видишь, друиды посадили эти деревья в тенях, отбрасываемых соснами, но лишь потому, что это дерево любит тень. А вот этот зеленый кустарник, покрытый мелкими чешуйчатыми листьями, прижатыми к ветви, называется кипарис. Он встречается только в южных странах. Из его смолы там делают лечебные настои. А это дерево с широкими треугольными листьями называется тополь. Оно растет и в холодных странах, но нигде больше в Британии ты его не увидишь. А вот это картас, смотри какой он раскидистый и мощный, хотя и не слишком стройный. Такой и человек с душой картаса. Всегда привлекает внимание и любит становиться героем, но с изъяном. Он глуп и его легко подчинить своей воле, даже одними лишь разговорами. Кустарник напротив тебя называется ива. Его ветки очень хороши для плетения корзин. Вон те деревья с громадными стволами и цветками с пятью листками называется липа. Тоже не растет на острове. Хотя весьма распространенное дерево в славянских землях. Из его стволов выходит хорошая мебель и корабли. А его листья часто собирают знахари для лечебных целей, – Кри заметил, как меняется лицо друида каждый раз, когда Чужеземец рассказывал о том, как люди используют деревья. И было похоже, что Чужеземца это забавляет: – На пути сюда я заметил водоем, в котором росло растение. Это был водяной орех. Его плоды очень вкусны, как сырые, так и вареные. А вот это, неприглядное на вид дерево с вязкою древесиной, с непарноперистыми листьями и мелкими цветками, собранными в метелки. Из его ствола часто вытекает сок, который твердеет на воздухе, но никак не используется людьми. Называется ясень, но обычно растет лишь там, где погода намного теплее, чем в Британии. А вот это граб. Видишь, какой он красивый со светло-серой гладкою корою и белой древесиной. Его листья удлиненно яйцевидные, почти гладкие по краям и появляются одновременно с цветами, плотными, напоминающими сережки в углах листьев на середине молодых веток. Человек с душой граба всегда мечтает о наградах и почестях, тоскует по восхищению со стороны других. А вот это небольшое дерево с круглой, всегда зеленой листвой, называется маслина. Оно растет лишь там, где никогда нет снега, или долгих холодов. Но часто его выращивают люди. Его плоды используют, как лекарство или для масел и духов. А вот содержание этого дерева требует от друидов всего их умения. Видишь, вон то, с гладким стволом и листьями лишь на самой верхушке. Называется инжир и растет лишь в странах, где весь год тепло и светит солнце. Его плоды очень сладкие и вкусные. Люди…

Друид встал на ноги и знаком призвал к тишине, заставив Силфана прервать рассказ. Приблизилась полночь, и начали появляться друиды. Викинги вскочили на ноги и встали в круг в середине поляны, схватившись за оружие. Друиды бесшумно появлялись из-за деревьев. Они скрывались в тенях растений, которым поклонялись и сами казались тенями, пришедшими из бездны. Их тела и головы закрывали широкие черные плащи с капюшонами. Они не позволяли разглядеть их тел или даже определить, мужчина или женщина скрывается под плащом.

– Густматрикс рассказал нам о твоей просьбе, Кри ведьмак, – голос говорящего, казалось, долетал отовсюду.

Роща помогала друидам скрываться, и Кри казалось, что голос подобно эху отражается отовсюду и долетает сразу со всех сторон:

– Это неслыханное святотатство, проводить священный обряд над чудовищем в нашей роще, дочерью чужого бога.

– Я готов заплатить за это, – ответил Кри, и ему показалось, что его голос прозвучал непривычно пискляво.

– И что ты можешь предложить нам? – голос говорившего друида прозвучал насмешливо.

– Вы сами можете потребовать цену, – ответил Кри. В его голосе не было сомнений в возможности уплатить назначенную плату, и голос друида замолк. Кри почувствовал, как по нему прошелся легкий ветер, в котором Кри услышал отголоски шепота. Он внимательно посмотрел на друидов и прислушался. По роще гулял ветер, но он дул во все стороны сразу. Кри понял, что друиды переговариваются между собой и роща помогает им в этом, скрывая их разговор от чужих ушей. Викинги оглядывались, чувствуя, что что-то происходит, но не понимая, что именно.

– Возможно, – ответил, наконец, друид. – Мы проведем обряд, но взамен ты вернешь нам украденный у нас намнетами гримуар Ключ Соломона.

– Что?! – воскликнул Силфан. – Вы хотите, чтобы мы принесли вам священную книгу самого Соломона?

– Да, – несколько теней повернулись в сторону Силфана. – Намнеты соберутся для своего обряда в день весеннего равноденствия. Тогда они и принесут с собой книгу. Это ваша единственная возможность заполучить гримуар. Если вы принесете нам книгу, мы проведем обряд. Таково наше последнее слово.

– Подождите! – крикнул Кри, но друиды не обратили на него внимания. Тени сделали шаг назад и скрылись в роще. Хьярм стер со лба пот.

– Ну что ж, прошло не так уж и плохо.

– Это тебе так кажется, – Силфан с мрачным выражением лица сел на траву и, подперев кулаком подбородок, надолго задумался.

– А как насчет меня? – спросила Мойра у друида, осторожно коснувшись его руки.

– Ты отправишься с ними, – непреклонно ответил Густматрикс. – Поможешь им достать книгу. Если ваш поход окажется успешным, то мы примем тебя, если нет… То боюсь, что ты разделишь их судьбу.

Не объясняя свои слова, Густматрикс отошел в сторону. Мойра удивленно посмотрела ему в след, но затем пожала плечами. Она не хотела посвящать всю свою жизнь растениям, но теперь было уже поздно отказываться от своих слов.

Кри присел рядом с Силфаном и посмотрел на него.

– Ты знаешь об этом что-то?

– Да. Ключ Соломона бесценный гримуар. Он был утерян еще в первые века, после рождения мессии христиан.

– А как насчет намнет? Я слышал о них кое-что, но мне почти ничего не известно о них. Где находится их остров? Кто они такие и чем занимаются?

– Насчет намнет мне тоже почти ничего не известно. Так, кое-какие слухи слышал. А их остров находится недалеко от Галлии. Три или четыре дня пути на корабле.

– Но ночь весеннего равноденствия наступит через шесть ночей!

– Тогда нам лучше поспешить, – мрачно ответил Силфан. Перед его глазами стояла бесценная книга, которая уплывала от него все дальше.

Кри подошел к Густматриксу и тронул задремавшего друида за плечо.

– Мы выступаем немедленно.

– Но сейчас ночь.

– Остров находится на расстоянии нескольких дней пути на корабле. Если не поторопимся, то мы не успеем.

Друид пожал плечами и встал на ноги, зевнув и потянувшись.

– Выступаем! – крикнул Кри викингам. Недовольно ворча, они подчинились и встали на ноги.

Густматрикс вывел их из рощи, и они быстрым шагом направились в обратный путь во дворец Аутисиуса.

– И куда мы теперь направимся? – спросил у Силфана Хьярм.

– Ты же слышал, за книгой, которая называется Ключ Соломона.

– Это я понял, но что это за намнеты такие?

– Жрицы, – Силфан пожал плечами. – Говорят, один раз в году они собираются вместе и проводят тайный обряд. О них мало известно, как и обо всех жрицах. Не знаю даже каким богам они поклоняются. Но слышал, что все намнеты красавицы, а обряд совершают нагишом.

– Интересное, наверное, зрелище, – широко улыбнулся викинг.

Викинги весь путь боязливо оглядывались, опасаясь Снежаки, и Кри тоже сжимал рукоять меча при виде каждой подозрительной тени или шороха. Но Снежака так и не появилась, и Кри облегченно вздохнул, когда вновь увидел дворец. Обратный путь они прошли намного быстрее, возможно, из-за того, что друид старался побыстрее привести их обратно. Но все же Кри не смог бы найти путь в рощу, хотя уже дважды проходил по нему. Густматрикс оставил их, когда они достигли дворца, пожелав им удачного возвращения.

Время приближалось к рассвету, и Аутисиус еще спал. Кри потребовал встречи с ним, но им пришлось прождать немало времени, пока появился зевающий римлянин.

– Не хотел беспокоить тебя, Аутисиус, – начал без предисловий Кри. – Но мы очень спешим, и нам нужна твоя помощь. Друиды согласны помочь нам, но лишь в обмен на выполнения их задания. Нам нужно попасть на побережье как можно быстрее. Нам нужны лошади, и я хотел бы занять их у тебя.

Римлянин немного подумал и потер глаза:

– Ладно, я велю подготовить вам лошадей и припасы в дорогу. И даже дам вам сопровождение из моих галльских всадников, которые проводят вас до побережья и затем обратно.

Кри поклонился в знак благодарности, и Аутисиус отправился к себе, чтобы отдать необходимые распоряжения слугам.

Из дворца выехал отряд всадников в сопровождении дюжины галлов и направился в сторону побережья. Могущественного римлянина и его дружинников знали многие жители Британии, и никто не осмеливался задерживать их, зная мстительный характер Аутисиуса. Вместе с галлами, в которых все узнавали солдат Аутисиуса, они без задержек добрались до города Паст, стоявшего на берегу пролива Ламанш. Кри направился в Паст, так как не раз бывал в городе и знал, что там можно нанять корабль, для того чтобы отправиться даже на край света, лишь бы плата была подходящей.