Текст книги "Снежака, дочь Платона"

Автор книги: Юрис Осиповс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Викинги на суше предпочитали сражаться в тесном строю, который не могли сломить варвары, заселившие мир после Рима. Верность вождю была для викингов превыше всего, если вождь погибал, то воины насмерть сражались возле его тела. Для викингов смерть от старости была позором. Путь в Валгаллу, где они проведут всю вечность, пируя за столом Одина, им открывала лишь смерть в бою, с оружием в руках. Все же остальные викинги попадали в мрачный мир, где правила хозяйка подземного мира Хель. Поэтому даже в старости викинги отправлялись в походы, с оружием в руках смело бросаясь в самую гущу сражения.

Драккары викингов достигали берегов Византии и даже ее самой дальней провинции Египта и появлялись в устьях рек стран востока. Бороздили все ближайшие земли, по рекам проплывая в глубь материков. Во всем мире корабли с форштевнем, украшенным резной мордой чудовища, внушали людям ужас. Корабли викингов были длинными и изящными судами, рассчитанными для захода в мелководные реки и причала к пологим берегам. Иногда викингам приходилось нести свои корабли на плечах, чтобы добраться до реки и напасть на отдаленные народы. Многие из скандинавских вождей занимались также торговлей. И Хальбард был одним из них. Его богатство и удачливость привлекали к нему многих дружинников. Ярл любил сражения не меньше, чем пиво и женщин. Как вождь, он всегда в походах сражался в первых рядах и был любим и уважаем своими людьми. Стены его пиршественного зала были украшены настенными коврами с востока, которые украшали зал и защищали от зимних холодов. За спиной ярла вся стена была украшена богато изукрашенным оружием и доспехами, захваченными в многочисленных походах. Недалеко от ярла сидели его гости. Греки из Византийской империи, хозяин которых прибыл к ярлу для торговли, но задержался на зиму. Зимой северные моря были непроходимы для судов, и греки были вынуждены перезимовать у ярла. Драккары ярла стояли в построенных для них сараях. Установленные на круглые деревянные катки и укрытые от сырости, они дожидались весны, когда драккары викингов снова станут бороздить моря, внушая ужас другим народам.

Зимой викинги проводили время в многочисленных пирах, хвастаясь своими подвигами и количеством убитых врагов и захваченной добычей. Прекраснейшие рабыни прислуживали им за столами, поднося викингам мясо и кувшины с пивом, элем и сладким медом. Самых красивых рабынь викинги иногда брали себе в жены, после чего обращались с ними с тем же уважением, с которым относились к женщинам из своего народа.

Ярл отпил пиво и схватил за талию рабыню, усадив ее себе на колени. Светловолосая славянка покорно села Ярлу на колени. Ярл расхохотался и впился поцелуем в ее соблазнительные губы.

Двери, ведущие в зал, распахнулись и в дом вошли три женщины. Ветер занес в зал холод и снег, но никто не стал требовать, чтобы они поскорее закрыли дверь. При виде их Ярл столкнул с колен рабыню, но не стал вставать с кресла. Ярлу не надо было гадать, чтобы понять, что это валькирии. Высокого для женщин роста, светловолосые красавицы вошли в зал, и викинги замолчали при виде дев-воительниц. Крылатые шлемы закрывали их головы, а искусно украшенные панцири защищали тела. Их панцири поражали своей красотой и изящностью. Искусно украшенные золотыми рисунками, они облегали тонкие талии валькирий, а грудь защищали чаши, оставляющие открытыми верхнюю часть груди. На ноги валькирий были надеты сандалии и стальные поножи, тоже украшенные золотом. Руки валькирий украшали и защищали золотые браслеты, сделанные с мастерством, недоступным кузнецам варваров.

Валькирии постояли на месте, наслаждаясь впечатлением, которое на викингов произвело их появление. Затем они прошлись по залу и остановились перед Хальбардом.

– Твои люди, Ярл Хальбард, недавно осквернили один из наших храмов, – без предисловий заговорила валькирия с золотым обручем на голове. – Они должны умереть, Хальбард. Ты принесешь их в жертву Одину, чтобы их кровью смыть оскорбление.

Ярл Хальбард с удивлением посмотрел на валькирию, но затем заметил, как некоторые из дружинников схватились за оружие и подались вперед. Среди них был Хьярелл Медведь и Хьярм толстощекий. Ярл вспомнил, что они упоминали, о том, что посетили какой-то храм, когда охотились за Снежакой.

– Но, госпожа. Они охотились за ужасным чудовищем, которое убивало моих людей, – ответил ярл. – Они были вынуждены посетить ваш храм, чтобы убить его. Я приношу извинения, если их поступок оскорбил вас, но не умилостивит ли Одина другая жертва?

– Оскорбление было нанесено нам, – валькирия вскинула голову. – И я требую, чтобы ты принес их в жертву, или ты отказываешься, Ярл?

– Они исполняли мой приказ, – глаза Хальбарда помрачнели, и он сжал кулаки. Никакая валькирия не посмеет приказывать Ярлу, и ни одна женщина была не вправе требовать от него чего-либо, от своего имени. – Чудовище убило немало человек. Среди них несколько крестьянских женщин и детей, а также моих воинов. А ты волнуешься только из-за того, что они вступили в какой-то там храм.

– Тогда да постигнет тебя наше проклятие, ярл! – громко провозгласила валькирия. – Знай же, что пока будут живы люди, осквернившие наш храм, на твоих людей будет охотиться то же самое чудовище, которое они убили в нашем храме. Оно будет убивать всех жителей твоей усадьбы, пока ты не принесешь виновных в жертву.

Валькирия развернулась и направилась к выходу.

– Убьем их! – взвизгнул Стигмут и схватился за нож. Еще несколько викингов потянулись к мечам. Валькирии или нет, но безумные в ярости викинги не побоялись бы вступить в схватку и с богами, разозли те их достаточно.

– Стоять! – крик Хальбарда остановил возможное кровопролитие. Привыкшие подчиняться ярлу викинги сели обратно. Дверь за валькириями захлопнулась, и викинги разразились криками и проклятиями. Многие предлагали последовать за валькириями и пустить им кровь. Ярл видел, как сжался в кресле греческий купец. Он был одним их тех, кто посетил храм вместе с викингами, и понимал, о чем идет речь. Кто-то предложил принести виновных в жертву, но не придал значения тому, что один из виновных сидит неподалеку от него. Удар кулака, который принадлежал Хьяреллу Медведю, сбросил его с кресла и отбросил на несколько шагов назад. Викинг упал на пол и остался там лежать. На вопрос Хьярелла, кто еще хочет принести его в жертву, никто не отозвался. Великан выделялся своим ростом даже среди викингов, и никто не хотел спорить со вспыльчивым викингом. Хальбард не обратил на них внимание, обдумывая, что делать. Все, что он смог придумать, это то, что нужно вернуть ведьмака, который, возможно, сможет подсказать, как поступить. Спорить с валькириями ярлу не хотелось. Но где найти ведьмака, он не знал. Дверь вновь открылась, но на этот раз в дом вошел Кри ведьмак. Стряхнув с плаща снег, он оглядел викингов и кивнул, соглашаясь с собственными подозрениями.

– Пойдем со мной! – велел ему ярл, прежде чем кто-либо из викингов что-то успел сказать. Ярл встал из-за стола и вышел из зала, через дверь, которая находилась за его спиной. Он подождал, пока Кри присоединится к нему, и закрыл дверь. Она вела в небольшой коридор, пройдя по нему, ярл вошел в свои личные покои и кивнул Кри на кресло. Богато обставленные покои ярла ясно указывали на то, что ярл обходится пока без женского общества. Укрытая звериными шкурами кровать, несколько кресел, сундуков и стол были всей мебелью в его покоях. Стены комнаты украшали ковры и самое дорогое из захваченного ярлом оружия. Многочисленные свечи ярко освещали покои ярла, но окно было закрыто, чтобы в комнату не попадал зимний холод. Хальбард сел на кресло напротив ведьмака, и Кри усмехнулся.

– Что, Снежака побывала и у вас?

– Нет. Нас навестили валькирии. Они потребовали, чтобы я принес в жертву Одину всех, кто принял участие в охоте за этим чудовищем.

Кри хотел что-то ответить, но ему помешал стук в дверь. В комнату вошел жрец Каликорор и поклонился Хальбарду.

– Полагаю, вы обсуждаете наше положение, в том числе и мою судьбу. Думаю, я смогу помочь вам, – не дожидаясь ответа, жрец взял свободный стул и сел на него. Он поставил на стол захваченный с собой кувшин и три кубка и налил всем пива.

– Твои викинги уже передрались, Ярл, – добавил Каликорор, но Хальбард отмахнулся от него.

– Немного подерутся, может, убьют кого, но вреда от этого не будет. Как и толку.

– Так на чем вы остановились?

– Валькирии грозились напустить на нас эту Снежаку, – сказал Ярл, отхлебнув пива. – Как это возможно? Я думал, вы убили ее?

– Валькирии обладают возможностью оживлять ее. Она напала на меня уже два раза. Каждый раз я убивал ее, но ее оживляли.

– Замечательно. В прошлый раз я потерял около двух десятков человек, до того, как удалось убить ее, а теперь оказывается, что она будет постоянно оживать, даже если удастся убить ее.

– Похоже, нашей главной заботой является Снежака, – задумчиво сказал Каликорор.

– Таково проклятие валькирий, – согласно кивнул Хальбард.

– Значит, нам нужно всего лишь избавиться от нее, – улыбнулся жрец своим мыслям.

– И как ты предлагаешь это сделать? – осведомился Ярл с сарказмом в голосе.

– Она побывала в источнике, Ярл. Источник награждает женщин способностью делать их подобием их душ. Злобное чудовище осталось таким же, но если нам удастся это изменить…

– Это возможно? – спросил ярл, обращаясь к ведьмаку.

– Да, – кивнул Кри. – Надо лишь сделать ее душу чище, добрее.

– И как вы собираетесь это сделать?

– Я слышал о религии христиан, – задумчиво ответил Кри. – Говорят, их священники отпускают грехи своим единоверцам. Стоит им подкинуть немного золота, и священник отпускает им все грехи, совершенные при жизни.

– Неплохая идея, – усмехнулся Хальбард. – Может, к старости перейду в христианство. Что скажешь, жрец?

– Нет, – Каликорор покачал головой. – Это всего лишь обман. То, что христиане отпускают друг у друга грехи, ничего не меняет в человеке, ни при жизни, ни перед богами. Нам нужно нечто другое. Священный обряд, способный изменить человека или еще какой-нибудь магический источник.

– Друиды, – сказал Кри. – Когда кого-то посвящают в друиды, то он проходит обряд в их священной роще. После этого человек рождается, как будто заново.

– Я думал, они все уже давно вымерли.

– Нет, – возразил Хальбарду Кри. – Остатки друидов сохранились в Британии. Они скрываются в тамошних лесах, но все еще существуют.

– Но в Британию мы сможем добраться лишь весной. А что до этого? Ты сможешь позаботиться о том, чтобы Снежака за это время никого не убила?

– Нет, – Кри покачал головой. – Она даже меня может убить.

– И что ты предлагаешь? Провести всю зиму в компании этого чудовища? Да за зиму она вырежет все окрестные деревни и всех моих дружинников. Да я лучше принесу вас всех в жертву Одину, – возмутился Ярл.

– Мы покинем усадьбу, – предложил Кри. – Перейдем через Скандинавские горы в Геталанд, а оттуда переправимся в Британию. Снежака последует за нами, и валькирии тоже.

– Хорошо. Я снабжу вас всем необходимым для перехода через горы, – согласился ярл. – И удачи вам, Кри.

Ведьмак кивнул. Он, как и Хальбард, понимал, что миновать горы зимой, когда за ними будет охотиться Снежака, почти невозможно, но ничего другого придумать не мог.

Глава 2

Путники упрямо шли вперед, наклоняя головы, чтобы хоть немного уберечься от холодного ветра и падающего с небес снега. Они шли уже несколько дней, и с каждым днем погода становилась все холоднее. Но они упрямо продолжали путь, пробираясь через лес и все ближе подходя к горам. Тяжелее всего переход давался грекам, не привыкшим к холодам севера. Викинги тоже страдали от холода, но, сжав зубы, упрямо шли вперед, не выказывая ни малейшего признака усталости. Викинги часто оглядывались, высматривая Снежаку. Они помнили, что она могла двигаться незаметно и напасть на них в любое мгновение. Каждую ночь они жгли яркий костер, и двое часовых охраняли сон остальных. Кри взял на себя роль проводника, так как лучше остальных знал дорогу. Ведьмаку уже не один раз приходилось проходить через Скандинавские горы зимой, но даже он признавал, что это чрезвычайно трудно и опасно.

Солнце уже село, но викинги продолжали идти вперед. Кри вел их в небольшую деревню, расположенную у самого подножия Скандинавских гор. Кри заметил огоньки и махнул рукой, указывая вперед.

– Добрались. Сегодня хотя бы переночуем в доме, а не на земле.

Викинги устало кивнули. Но не стали ничего говорить, слишком устав даже для разговора. Кри привел их к знакомому дому и постучал. Из дома отозвался ругательством недовольный голос, и спросил, кого принесло в метель.

– Это я, Кри! – громко крикнул ведьмак.

Дверь отворилась, и на викингов уставился заросший бородой мужчина.

– Кри, каково демона ты опять пустился в путь зимой?

– Грум, ты так и оставишь мерзнуть меня и моих друзей на улице? – недовольно отозвался Кри. Недовольно ворча, Грум отступил в сторону, пропуская их в дом. Викинги вошли внутрь, и хозяин указал им на пол.

– Вам придется спать на полу. Плащи можете просушить у камина.

Викинги благодарно кивнули и расположились в комнате. Грум принес им немного еды и пива.

– Пойдем, поговорим, – предложил Грум Кри. Ведьмак согласно кивнул, и они прошли в соседнюю комнату. Она была завалена готовыми и недоделанными снегоступами. Кри и Грум расположились за столом, и Грум достал пару кувшинов с пивом и вяленого мяса.

– Так какие ветры тебя опять занесли в дорогу?

– Провожаю этих славных господ, – усмехнулся Кри. – Нам понадобятся веревки, припасы и снегоступы. По две пары для каждого.

– Это безумие, Кри. Идти сейчас через горы. Все перевалы завалены. Снега намело выше головы, не говоря уже о холоде.

– У нас нет выбора, – покачал головой ведьмак.

– Ясно. Опять беда следует за тобой по пятам, – вздохнул Грум. – Ладно. Надеюсь, что у твоих спутников достаточно денег, чтобы заплатить.

– Да, об этом можешь не беспокоиться.

– Тогда ладно, – усмехнулся Грум и налил еще пива в кружки. Грум уже много лет был знаком с ведьмаком. Он занимался тем, что делал снегоступы, которые затем продавал или обменивал. Кри каждый раз заходил навестить его, когда переходил через горы. Были у них и другие общие воспоминания. Кри и Грум засиделись до поздней ночи, выпивая пиво и рассказывая новости, как и вспоминая былое.

* * *

На следующее утро викинги продолжили путь. С каждым днем они поднимались все выше в горы. Местами снега намело выше человеческого роста, и викинги могли продвигаться вперед лишь благодаря снегоступам. Без них люди проваливались бы в снег по грудь, и не смогли бы пройти вперед и десяти шагов. Кри вспомнил, как однажды сломался один из его снегоступов, а у него не было с собой запасного. Он спасся тогда, лишь превратившись в волка, и преодолев дальнейший путь в волчьем обличье. Тогда ему пришлось бросить все свои вещи, и он нагишом появился у порога дома, в котором тогда жил Грум.

Дни в горах были короткими, и висящее высоко в небе солнце не давало тепла. Окружающие их горы были сплошь покрыты снегом, и викинги лишь изредка видели деревья. Дрова приходилось нести с собой, вместе с припасами. Почти все перевалы завалило снегом, и никаких троп не было видно. Кри вел их вперед, определяя направление по солнцу и звездам. Иногда им путь преграждали скалы, и тогда Кри взбирался по ним наверх и сбрасывал своим спутникам веревку. Когда приближались вечера, Кри старался отыскать пещеру, где они могли провести ночь. Каждый вечер ведьмак растирал обмороженные лица и конечности греков, чтобы в них возобновилось кровообращение. У всех уже начался насморк, и вечерами путники с трудом шевелили обмороженными пальцами. Несмотря на тяжелые плащи и теплую одежду, холод гор пробирался к человеческим телам. Кри приходилось постоянно подгонять своих спутников, а по утрам он будил греков и заставлял их идти вперед лишь с помощью угроз и проклятий. Снежака не появлялась, о чем люди благодарили своих богов. Если бы чудовище решило на них напасть, то викинги не смогли бы оказать ей необходимое сопротивление.

На четвертый день пути их застала в дороге пурга. Небеса быстро потемнели, и начался снегопад. Кри пытался найти хоть какое-нибудь укрытие, но они находились у подножия отвесной скалы, вокруг которой простиралась лишь ровная местность. Кри начал терять из виду своих спутников, когда снег начал попадать на ресницы и в глаза.

– Нам придется откопать себе укрытие в снегу! – крикнул Кри. Викинги кивнули и, разойдясь, начали по двое копать себе укрытие в снегу. Каликорор перевел слова Кри Приспию, и греки последовал примеру викингов. Кри велел копать грекам укрытие на троих и начал откапывать укрытие себе. Викинги откопали в снегу глубокие ямы и заложили входы в них своими плащами. Кри помог обустроиться в укрытии грекам. Он объяснил им, что нельзя разжигать костер, иначе их укрытие растает, и им остается надеяться, что они смогут согреться о тела друг друга.

Кри залез в свое укрытие и закрыл дыру в потолке своим плащом. После чего сел, скрестив на груди руки, и приготовился к долгому ожиданию, пока закончится пурга. Постепенно становилось теплее, когда падающий снег заметал выход. Кри знал, что сумеет выжить и не замерзнуть, если снегопад не затянется на множество дней. Ему уже приходилось пользоваться подобным укрытием.

Ведьмак не мог понять, почему Снежака не последовала за ними и до сих пор не напала. Он закрыл глаза и позволил своему духу покинуть тело. Его душа выскользнула из-под снега и полетела по горам, разыскивая чудовище. Бесплодный дух пролетал сквозь падающий снег, не обращая на него внимание. Душа не обладала телом и не чувствовала холода или снега. Кри летел обратно по их следам, высматривая охотившееся за ними чудовище. Он заметил небольшую горку и подлетел к Снежаке. Она лежала на земле и, похоже, умирала. Кри видел, что ее дыхание очень слабое и становится все слабее. Снег падал на нее и, тая, стекал по меху, но постепенно Снежаку заметало снегом. Кри понял, почему Снежака не нападала на них. Привыкшее к жаркой погоде Греции чудовище мерзло в горах не меньше, чем люди. Кри наблюдал, как снег заметает ее под собой. Такое же часто случалось с людьми. Они замерзали в горах, и снег хоронил их под собой. Весной часто находили замерзшие насмерть тела, которые появлялись, стоило лишь растаять снегу. Даже валькирии вряд ли смогут найти Снежаку зимой в горах, подумал про себя Кри. Но это не совпадало с его планами. Весной валькирии наверняка смогут найти Снежаку и оживить ее, и она снова начнет охоту, а валькирии укажут ей путь. Душа Кри облетела окрестные горы и отыскала поблизости пещеру. Затем бесплодный дух вернулся в тело.

Кри открыл глаза и застонал. Все его тело затекло, как часто случалось, когда он надолго покидал свое тело. Кри пошевелил пальцами, пытаясь вернуть им чувствительность. Спина обмерзла и болела. Немного согревшись, когда кровь вновь побежала по ожившему телу, Кри выбрался из своего укрытия.

Безошибочно определив направление, которое видел бесплотными глазами, Кри пошел вперед. Снег продолжал идти и падать на человека. Тая от тепла человеческого тела, он стекал Кри под одежду, заставляя ведьмака вздрагивать от холода, но Кри упрямо шел вперед, пробираясь сквозь снегопад.

Он не ошибся и увидел Снежаку, которую уже почти замело снегом. Кри начал ее откапывать, но чудовища не обратило на это внимание. Кри откопал тело чудовище и попробовал схватить ее руками, но замерзшие пальцы не слушались и не сгибались, замерзнув на холоде. Кри сунул под Снежаку руку и приподнял ее. Снежака продолжала лежать мертвым грузом, никак не отвечая на его действия. Кри с трудом взвалил тяжелое тело себе на плечи и направился к пещере. Каждый шаг давался ведьмаку с огромным трудом. Его покачивало из стороны в сторону, и ему приходилось идти на согнутых ногах. Кри начал уставать. Пот заливал ему глаза, и начало болеть тело. Пот начал замерзать на его теле, а это могло убить даже ведьмака. У Кри уже потемнело в глазах, когда он достиг пещеры. Ведьмак упал на пол вместе со Снежакой и некоторое время лежал на месте, пытаясь восстановить силы.

Кри заставил себя подняться и оттащил Снежаку поглубже в пещеру. Затем он порылся в своей котомке и выругался. У него кончились дрова, а без огня Кри мог замерзнуть, так же, как и Снежака. Кри достал из сумки запасные снегоступы и положил их у входа в пещеру. Он протянул нам ними руку и закрыл глаза. Снегоступы начали нагреваться, и вскоре вспыхнул небольшой огонек. Небольшой костерок начал согревать пещеру и отгонять идущий снаружи холод. Кри подержал руки над костром, чувствуя, как идущее от него тепло постепенно разогревает его тело. Магический костер должен был гореть всю ночь, и Кри не волновался, что они замерзнут. Он обернулся и посмотрел на Снежаку. Она все еще не двигалась, слишком ослабев для этого, но ее глаза открылись и смотрели на ведьмака.

Кри в очередной раз поразился красоте женских глаз Снежаки. Когда он первый раз заглянул Снежаке в глаза, это почти стоило ему жизни. Сейчас Снежака не двигалась и просто смотрела не него, но Кри не заметил в ее глазах ненависти или злости. За ее глазами Кри разглядел красивую молодую женщину.

– Мы с тобой похожи Снежака, – с печальной ухмылкой сказал Кри. – Оба чудовища для людей. С душами, разрываемыми противоречиями. Говорят, что у ведьмака есть две души, человека и демона, такой же мне видишься и ты. Я уверен, что ты человек. Не знаю, являются ли глаза человека вратами в его душу, но я сделаю все, чтобы помочь тебе. Все, чтобы ты стала человеком, который скрывается за твоими глазами.

Кри встал и потянулся. Огонь согрел его тело, и силы быстро возвращались к ведьмаку. Кри сделал пару шагов по пещере, чтобы убедиться, что у него хватит сил, чтобы вернуться назад. Посмотрев на Снежаку, он с удивлением заметил, что она не наблюдает за ним, а смотрит на огонь.

Кри опустился рядом с ней на колени и с нежностью погладил ее мех.

– Ночуй в пещерах, иначе холод убьет тебя. А если почувствуешь, что замерзаешь, то не ложись, а ходи, чтобы согреться. Кроме того, тебе нужна еда. Без нее ты не выживешь, – Кри вынул из котомки кусок вяленого мяса и положил рядом с костром: – Костер прогорит всю ночь. Советую тебе остаться в пещере и отогреться. – Кри говорил на латыни. Почему-то он был уверен, что Снежака понимает его.

Ведьмак вышел из пещеры и направился назад. Солнце уже скрылось за горами, и наступила ночь, но снегопад все еще продолжался. Животные инстинкты Кри вели его назад. Его следы уже замело снегом, и если бы не его способности ведьмака, Кри никогда не нашел бы дороги. Обратный путь прошел для ведьмака легче, но все же он успел замерзнуть, и от холода у него начало дрожать все тело, когда он откапывал свое укрытие. Забравшись в выкопанную пещеру, Кри забылся глубоким сном. Ему снилась прекрасная девушка с глазами богини. Кри пытался разглядеть ее лицо, но она ускользала от него, кружась среди снега.

Ведьмака разбудил упавший на глаза солнечный свет и голоса викингов.

– Вставай, ведьмак, метель прошла, и мы можем продолжать путь, – Хьярм толстощекий протянул ему руку и помог вылезти из ямы. Все уже встали, и Кри был последним, кого они откопали.

– Чуть не отморозил задницу, – пожаловался Харм зверобой: – И, клянусь Одином, стоило мне заснуть, как Ярвальд начинал тянуться ко мне с поцелуями.

Увидев как покраснел и разразился проклятиями мрачный Ярвальд, викинги расхохотались. Ярвальд еще долгое время продолжал проклинать Харма и обвинять его во лжи, но никто не обращал на него внимания.

* * *

Викинги медленно брели вперед, за день преодолевая лишь незначительную часть пути. У них начали заканчиваться припасы, а дичи в горах не было. До ближайшего селения было еще много дней пути. Кри постоянно подгонял своих спутников, но они и так шли со всей возможной скоростью. Деревья попадались редко, и, несмотря на то, что каждый раз, увидев деревья, они запасались дровами, несколько ночей они провели без огня, прижимаясь друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Кри надеялся, что никого не придется бросать. Но знал, что если кто-то не сможет продолжить дорогу самостоятельно, то его придется бросить, так как ни у кого не хватит сил, чтобы тащить упавшего. Прошло десять дней с тех пор, как Кри помог Снежаке, но она не показывалась. Все же Кри знал, что она следует за ним, наблюдает и ждет только возможности, чтобы напасть и утолить свою жажду убийства, насладиться чужими страданиями и смертью. Чудовище, которое жило в Снежаке, заставляло ее убивать, получая от этого наслаждение.

Кри наблюдал за тем, как в небе начинают собираться тучи. Скоро должна была разразиться очередная метель. Кри был в этих местах ранее и знал, что неподалеку находятся пещеры, где они смогут переночевать.

– Неподалеку отсюда находятся пещеры, мы должны дойти до них до того, как начнется метель, – объявил он своим спутникам. Они кивнули, и, опустив головы, продолжили путь, лишь чуть быстрее передвигая уставшие ноги.

Метель началась до того, как они достигли пещер. Снег падал сплошной стеной, и видимость ограничивалась двумя шагами. Кри видел лишь ближайших к нему людей, остальные были для него чуть более темными тенями. Кри надеялся, что это они, а не образы, созданные падающим снегом.

– Держитесь поближе друг к другу! – крикнул ведьмак, но не был уверен, что они расслышали его. Вдруг поблизости раздался вой, и Кри сглотнул, узнав Снежаку. Викинги обнажили оружие, всматриваясь в тени вокруг. Им казалось, что за каждой падающей снежинкой находится Снежака. Падающий снег создавал причудливые образы, в которых воображение людей рисовало Снежаку, дочь Платона.

Раздался еще один вой, он был ближе, но доносился с другой стороны. Кри был также беспомощен, как и викинги. Он не видел ничего на расстоянии вытянутой руки, а Снежака, похоже, хорошо знала, где они находятся. Вой раздался еще ближе, но опять с другой стороны. Первым не выдержал купец Платий. Закричав от ужаса, он бросился бежать.

– Стой, задери тебя Хель! – крикнул Кри, но Платий не обратил на него внимания. Он бежал вперед, потеряв голову от страха. Его охранник Приспий побежал вслед за хозяином, и Кри выругался.

– Ждите здесь и не двигайтесь с места, – велел он викингам и, неуклюже передвигаясь на снегоступах, побежал вслед за греками. Кри сделал не больше дюжины шагов, когда расслышал победный вой. За ним раздался жуткий крик ужаса и голос Приспия, кричащий что-то на греческом языке. Сделав несколько шагов, Кри остановился. К его ногам что-то упало, и, опустив глаза, Кри увидел голову Приспия. Подул ветер, и снег немного расступился. Кри увидел Платия. Купец лежал рядом с телом Приспия, который, даже падая, пытался заслонить своего господина. В его руках был обнаженный меч, но грек не успел им воспользоваться.

– Вставай! – Кри схватил купца за воротник и поднял его на ноги. Он оглядывался, пытаясь заметить Снежаку, но не видел ее. Сзади раздались проклятия викингов, и Кри с ругательством на губах побежал назад. Снег расступился, и глазам Кри предстали разозленные викинги. Трое лежали в снегу, пытаясь встать на ноги. У Хьярелл была разорвана щека.

– Что случилось?

– Снежака, – ответил Ярвальд. – Вынырнула из снега, как призрак. Схватила Стигмута и бросила его на Хьярма. Раскидала остальных. Силфан задел ее за спину и отвлек на себя. Он побежал, а эта бестия последовала вслед за ним. Чужеземец спас нам жизнь, но не думаю, что мы снова увидим его.

Кри выругался. Похоже, его советы помогли Снежаке, и она воспользовалась ими. А теперь он потерял двух человек. Силфан был превосходным воином, но Кри не верил, что он выживет после встречи со Снежакой.

– Пошли. Нам нужно поскорее добраться до пещер, – вытащив упавших викингов из снега и подобрав по пути купца, они продолжили путь.

* * *

Силфан неуклюже бежал вперед. Снежака бежала позади него, подгоняя его лающим воем. Силфану казалось, что она смеется. Играет с ним, как с мышью. Чужеземец сжал рукоять меча. Он знал, что уцелеть в поединке со Снежакой он не сможет. Слишком неуклюжим он был на своих снегоступах, а чудовище передвигалось на снегу так же быстро, как по твердой земле. Кроме того, зрение Силфана было ограниченным, а Снежаки – нет. Чужеземец начал задыхаться. Снежака медленно нагоняла его, хотя могла догнать и намного быстрее. Силфан не видел ее, но слышал ее смеющийся вой и чувствовал, как она приближается к нему. Силфан решил подороже продать свою жизнь. Убить ее он не сумеет, но докажет этому чудовищу, что он не жалкая мышь, а скорее зубастая крыса, способная ответить ударом на удар.

Чужеземец уже хотел остановиться и принять свой последний бой, когда заметил, что оказался на вершине склона. Поняв, что это его единственная возможность выжить, Силфан прыгнул вниз. Он покатился по снегу, стараясь не порезаться о меч, который продолжал сжимать в руках. Он больно ушиб плечо и перестал понимать, где верх, а где низ. Падение прекратилось, и Силфан встал на колени. Он так и не выпустил из рук меч, за что поплатился двумя порезами. Чужеземец стер налипший на глаза снег и огляделся. Снежаки поблизости не было, но это не означало, что она не найдет его. Всю его одежду облепил снег, и один из его снегоступов был сломан. Силфан подобрал свой мешок с припасами и огляделся. Падающий снег немного поредел, и он заметил пещеру. Вход находился в дюжине шагов от него. Силфан пошел к пещере, но немедленно провалился в снег по пояс. С трудом разгребая снег, он сумел добраться до пещеры и вполз внутрь. Вход в пещеру почти занесло снегом, и ему повезло, что он заметил его. Чужеземец присел у стены. У него не было с собой дров, а, выйдя в метель, он бы немедленно заблудился. Некоторое время он пытался не заснуть, но затем его глаза закрылись, и Силфан заснул.

Его разбудило рычание. Открыв глаза, Чужеземец увидел стоявшее у входа в пещеру чудовище. Уже наступила ночь. Снежака стояла напротив луны и смотрела на человека. Метель закончилась, и Силфан видел ясное небо и полную луну, светившую на небе. Он попытался вскочить, но его тело слишком замерзло для этого. Он смог лишь немного шевельнуться. Силфан вспотел от страха. Он беспомощно лежал и не мог даже пошевелиться. Снежака расставила в стороны руки и зарычала, медленно приближаясь к человеку. Она царапнула когтями стену пещеры, и Силфан вздрогнул. Страх помогал разогнать кровь по жилам, и Силфан начал согреваться, но он понимал, что сможет двигаться слишком поздно. И даже тогда Снежака разорвет его на части. Силфан уже видел, на что способно чудовище, и понимал, что ему не совладать с ним в своем теперешнем состоянии.