Текст книги "Моё имя - Анита (СИ)"

Автор книги: Юля Майн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7. Бетти

Элизабет подошла к кассе и поставила на ленту пластиковую корзину, одновременно перечитывая список продуктов, которые было необходимо приобрести. За ней следом подошла подобная самой Лиз блондинка в потёртых джинсах и вытянутой кофте с обычным набором продуктов: хлеб, молоко, курица, йогурт, мюсли, чай, яблоки, спаржа… Элизабет загляделась мгновение на девушку, которая, как ей показалось, слегка улыбнулась, и поспешно зашагала к стойкам, где ей сложили продукты в большие полиэтиленовые пакеты. Она была уже готова взять в руки мешки, как кто-то легко дотронулся до её плеча. Элизабет резко обернулась и вновь увидела всё ту же блондинку.

– Вы забыли это у кассы, – она протянула Лиз дисконтную карту супермаркета.

– Ох! Большое спасибо! – выдохнула она и хотела чуть более внятно поблагодарить незнакомку, но та уже отошла к большой витрине с новинками сотовых телефонов.

Без приключений Элизабет погрузила продукты в багажник машины и села на водительское сиденье. Она повернула ключ зажигания – и ничего. Тишина. Она проделала эту операцию трижды. Результат был всё тот же, то есть полное его отсутствие. Лиз в расстройстве вылезла из машины и с раздражением пнула колесо.

– Что-то стряслось? – несмотря на незнакомый голос, Элизабет уловила в нём знакомую интонацию.

Лиз обернулась – перед ней, вот уже в третий раз, была всё та же блондиночка.

– Да, вот с машиной что-то случилось… Я, если честно, с техникой не особо дружу. Жаль только, что до дома далеко идти пешком, да ещё и с такими сумками…

– Может, я чем-то смогу помочь? – легко улыбнулась блондинка и оглянулась на новенький серебристый автомобиль.

– Ох! Ну… если вас не затруднит… – замялась Лиз. – Я ведь могу и такси вызвать…

Незнакомка весело рассмеялась:

– Не надо такси! Чем я вас не устраиваю?

Лиззи благодарно улыбнулась.

– Беатрис, – блондинка протянула руку. – Для вас – Бетти.

– Лиз, – вздохнула Элизабет и пожала руку.

Спустя полчаса Элизабет и Бетти сидели на террасе коттеджа Куртов и вели светскую беседу: Элизабет, будучи вежливым и благодарным человеком, пригласила Беатрис в дом, подразумевая под этим приглашение на чай.

– Как же хорошо, что вы оказались там, ещё не уехали! – вот уже в который раз восклицала Лиз.

– Да, я задержалась. – улыбнулась Бетти. – Знаете, мне ваш выговор показался необычным… Вы давно здесь живёте?

Элизабет слегка смутилась, но быстро ответила:

– Нет, не так уж давно. Я вообще-то родилась в деревне.

– Теперь всё понятно.

– Удивительно, даже мой муж этого не замечал…

– Просто, я увлекаюсь лингвистикой, в частности фонетикой. А вообще-то я психолог.

– Ясно. А я менеджер в небольшом магазине одежды. – Она немного помолчала. – Бетти, а могу я вам задать вопрос, как психологу?

Та ответила кивком головы.

– Дело в том, что я совсем недавно стала хозяйкой в этом доме. А у моего мужа, его зовут Дэниел, две дочери. Я их обоих безумно люблю, но постоянные странности… Постоянно куда-то пропадают, что-то явно недоговаривают… Вдруг у них какие-то проблемы, а они боятся нам рассказать… Как мне узнать, что происходит?

Бетти как-то странно взглянула на Элизабет и покрутила в пальцах чайную ложку.

– Лиз, я, может, сама поговорю… ну, как профессионал, – она подняла на женщину полный сопереживания взгляд.

– Не знаю, – слегка улыбнулась Элиза. – Может, так будет и лучше. Вы ведь всё-таки действительно профессионал…

Беатрис поскреблась в дверь спальни Владлены и кивнула Элизабет, показывая тем самым, что ей лучше будет уйти. Лиз понимающе глянула на блондинку и, тем не менее, неохотно спустилась на первый этаж.

Дверь в комнату была открыта, и Бетти тихо шагнула в спаленку. Длинноногая девушка с великолепными чёрными вьющимися волосами лежала на большой кровати, застеленной коричневым меховым покрывалом.

– Кхм… Влади!..

– Мари! – Владлена резко обернулась на голос, но, увидев лишь напуганную блондинку, снова откинулась на подушки, приняв ту же позу, что и до вторжения незнакомки. Ей было всё равно.

– Владлена, меня попросила Элизабет поговорить с вами. Она очень волнуется за вас… за тебя. Может, ты мне расскажешь, что случилось; тебе станет легче.

– Уходите. Пожалуйста, уходите. – Почти прошептала Владлена.

– Но… Впрочем, ты права.

Беатрис закусила губу и вышла из комнаты. Она присела в коридоре на софу напротив окна и в задумчивости уставилась на голые ветки дерева, что царапало оконное стекло. Она посидела так ещё минутку и спустилась вниз, где договорилась с Элизабет о том, что придёт завтра примерно в это же время и попробует ещё раз поговорить с Владленой.

* * *

Бетти приходила к Владлене каждый день в течение недели. Каждый раз встречи заканчивались тем, что Влади просила психолога уйти после первой же реплики той. И, тем не менее, некоторый результат у их встреч всё же был: Влади привыкла к ежедневному появлению на горизонте Беатрис. Настоящий прорыв последовал на восьмой день, когда Бетти, открыв дверь спальни Владлены, увидела девушку, лежащую уже лицом к дверям. Подумав, что это хороший знак, блондинка присела напротив Влади в небольшое велюровое креслице.

– Здравствуй, Влади.

– Здравствуйте, Беатрис.

– Как дела?

– Плохо дела, – Владлена попыталась улыбнуться, но у неё ничего не вышло, и из глаз вновь потекли слёзы. Она поспешно зарылась лицом в подушку.

– Я пойду? – Бетти приподнялась в кресле.

Владлена жестом остановила её и вынула заплаканное лицо из недр подушки.

– Останьтесь, пожалуйста. Я хочу вам сказать… Видите ли, я не могу этого сказать Лиз… она же… ей вредно… А вам я скажу… Мари погибла. – И она вновь зарылась лицом в подушку.

Беатрис бессильно закусила губу.

– Ты сама видела?

– Нет.

– Тебе кто-то рассказал?

– В газете прочитала… а ещё отомстить хотела…

– Сестре?

– Да. Смерти её желала. Она увела у меня жениха… любимого… – безо всякой уверенности проговорила она.

– Два близких человека предали, – вздохнула Беатрис, – понимаю. И всё же, кто ценнее для тебя: родная сестра или бывший жених?

Гнев мелькнул в глазах ведьмы:

– Теперь-то какая разница?! Сестры нет, и я виновата в её смерти… А жениха ещё можно вернуть… – Она схватила голову руками и зарыдала. – Не знаю… Уже ничего не знаю и не понимаю. Я запуталась. Не такого я хотела!..

– Владлена, милая! Отпусти прошлое! Забудь всё! Не вини себя в смерти сестры! Но и твой любимый… Насильно мил не будешь.

– Я хочу бороться! – Влади в слезах стукнула кулаком по постели.

– Смотри сама. Так ты хотя бы сохранишь друга.

Владлена злобно рассмеялась. Эта Бетти начинала действовать ей на нервы.

– Разве можно быть с бывшим – другом?! Ты не знаешь его…

– В том-то и дело, что знаю. – С лёгкой усмешкой заметила Беатрис.

Владлена исподлобья, будто бы ещё раз, внимательнее, чем во все предыдущие разы, рассматривала блондинку.

– Кто ты? – тяжело дыша, спросила она.

– Как кто? – Психолог, – усмехнулась Бетти.

– Нет, ты – Мария.

Беатрис только легко рассмеялась.

– Влади, милая моя. Подумай ещё раз хорошенько, кто для тебя ценнее сестра или… или Аскольд. Особенно если помнить, что он для тебя потерян, – она грустно улыбнулась.

Казалось, что Владлена собирается с силами для принятия особенно тяжёлого решения…

– Иди ко всем чертям! Поняла?! – Неожиданно для Бетти взорвалась она. – И больше здесь не появляйся!!

Беатрис отшатнулась.

– Хорошо, я поняла.

Она поспешно вышла из комнаты, спустилась вниз, рассеянно попрощалась с Элизабет, села в припаркованную машину. Ей казалось, что она едет целую вечность… И только проехав через едва приметную чёрную арку в сорока километрах от города, когда машина превратилась в небольшой дилижанс, ей показалось, что время побежало быстрей и что больше воздуха набирается в лёгкие.

Две недели она жила без Аскольда в новом обличье, не разговаривая ни с кем, кроме Влади и Элизы… Никому она не могла открыться. Но этот вечер казался ей особенным, она чувствовала, что любое её желание сбудется сегодня… А что будет потом? – Да и пусть всё горит синим пламенем!

Маленький дилижанс остановился около мрачного особняка за высоким забором. Спустя три минуты прислуга сообщила, что хозяина нет дома вот уже три дня и, насколько известно, всё это время он находится в трактире «Сон мага».

И вот ещё через пару минут золотоволосая красавица в платье модницы конца XIX века шагала по Главному проспекту Лысой Горы, держа под мышкой книгу о некромагии. Она не оглядывалась по сторонам в поисках табличек с адресами и ни о чём не спрашивала прохожих, что свойственно приезжим. Она несомненно великолепно знала это место, хотя аборигены этого уголка мегаполиса видели её впервые. Точно так же, ни секунды не сомневаясь, она толкнула дверь грязного трактира и подошла к стойке бара. Хозяин заведения расплылся в выжидательной улыбке.

– Чего пожелаете? – спросил он.

Но блондинка лишь уничижительно сверкнула на него глазами и опустилась на высокий стул рядом с дурно пахнущим небритым господином, на голове у которого был испачканный где-то чёрный берет с плюмажем.

Аскольд сидел, тупо уставившись в своё отражение на дне стакана с водкой. Мозг уже отказывался работать, и только одна мысль, которую герцог так желал вытравить, крутилась в его голове: Аниты больше нет. Он уронил голову на грязные брабантские кружева и зарыдал пьяными слезами.

– Господин Скелетто! – негромко обратилась к нему она. Тот на мгновение поднял на девушку серые заплаканные мутные глаза и вновь опустил взгляд в стакан.

– Господин Скелетто! Аскольд! меня прислала к вам ваша и моя подруга, Владлена Курт.

– Владлена? – просипел он, блондинку обдало перегаром. – Какого чёрта ей нужно от меня?

– Она волнуется за вас. – Голос её дрогнул. – Идёмте отсюда! – она жёстко одёрнула его.

– У меня нет денег.

– Скажите, что заплатите завтра!

– Я не хочу отсюда уходить. – Он с яростью глянул на неё и вновь тупо уставился на своё отражение на дне стакана.

– Сколько должен этот господин? – холодно обратилась подруга Владлены к хозяину трактира.

– Два серебряных.

Через мгновение четыре холодных кругляшка упали на липкую стойку бара.

– И никому не говорите, что здесь был этот господин, – негромко, но внятно произнесла она.

Аскольд хотел было воспротивиться, но блондинка стальной хваткой вцепилась в его левый локоть и чуть ли не насильно вывела из питейного заведения.

* * *

На следующее утро, чисто вымытый и одетый в хрусткую от крахмала пижаму, Аскольд проснулся в своей спальне со страшной головной болью. Он с трудом повернул чуть-чуть вправо голову и увидел внушающий надежду хрустальный графин с чистейшей ледяной водой. Чуть поодаль стояла полуторалитровая банка с мутноватой жидкостью, подозрительно пахнущей солёными огурцами. С нечеловеческим усилием герцог отодрал себя от подушки и буквально влил в себя всё содержимое графина. Сил добраться до рассола пока не было. Он отбросил пустой графин на постель и откинулся на подушки.

Дверь в спальню скрипнула и на пороге появилась смутно знакомая блондинка в искусно сшитом и, тем не менее, строгом платье. Вообще по всему своему виду она почему-то очень напоминала Аскольду гувернантку, которая была у него лет эдак тридцать пять назад.

– Аскольд, вам уже лучше? – учительским тоном спросила она, даже не глядя на опустошённые ёмкости.

Герцог вновь откинулся на подушки.

– Да… Вроде…

– Очень рада. – Она сказала это столь холодно и безжизненно, что герцог даже усомнился, из плоти и из крови ли она; но, вспомнив про своих родственников, отогнал от себя эти мысли.

– Хм… Хочу к вам обратиться, и даже не знаю как… – пробормотал Аскольд.

– Беатрис. Можно Бетти, – внезапно потеплела она и улыбнулась Аскольду смутно знакомой улыбкой. – Кстати, вас внизу ждёт моя подруга. Только у меня к вам просьба: не говорите пока ей, что я здесь, пожалуйста.

Герцог непонимающе глянул на неё, но, молча натянув на себя белоснежный шёлковый халат и домашние кожаные туфли, пошёл в гостиную.

Там, как и обещала Беатрис, в гостиной стояла Владлена, явно нервничая, сжимая и разжимая замок рук.

– Аскольд! Где тебя черти носят?!

– Да… так… А ты почему здесь? – ответил вопросом на вопрос Скелетто.

– Я волновалась из-за тебя, но, правда, только сегодня решила зайти к тебе, даже не надеялась застать тебя дома… – Она с укоризной взглянула на Аскольда. – Сотовый был отключён…

– Я его потерял.

– … а таччилда у меня нет! Как же я могла тебя найти? – она слегка повысила голос, от чего Аскольд мгновенно схватился за голову. – Что с тобой? – она заботливо приобняла его за широкие плечи.

– Плохо мне, – с мукой в глазах пробормотал тот.

Только теперь, почувствовав недвусмысленный запах, Владлена всё поняла.

– Это из-за Аниты?

– Из-за неё.

– Понятно. И сколько ты будешь так мучиться? – тихо спросила она, думая о сестре, которая вела неясную для неё игру.

– Пока не забуду её или пока не сопьюсь, – он криво ухмыльнулся и вновь схватился за голову. Владлена помогла ему сесть на диван, а сама села на низенький дубовый столик со стеклянной столешницей. Она смотрела на Аскольда и с ужасом осознавала, что даже рада, что Мари здесь больше нет в преисподней, что она одна рядом с герцогом и что, возможно, всё станет так, как было, например, год назад, когда не только она, Владлена, любила Аскольда, но и он её.

– Аскольд, я тогда пойду? А ты лежи, отдыхай… – пробормотала она.

– Да, конечно! – растерянно ответил герцог Скелетто, даже не глядя в её сторону.

О, какое фиаско! А ведь она так надеялась на то, что Аскольд попросил её остаться хоть на часик! Казалось бы, такая мелочь…

А Аскольд сидел всё на том же месте на диване в огромной гостиной в стиле ампир, предназначенной для богатых приёмов, и его мысли также не желали сдвигаться с одного и того же места. Единственное, о чём он только мог сейчас мечтать, это вновь услышать её голос, едкие шуточки со свойственной ей иронией и бездонные, чёрные, лучистые, светящиеся лаской глаза.

* * *

В растрёпанных чувствах Владлена закрыла дверь в гардеробную, вышла в коридор и села там на старый диванчик, который она помнила с детства и который яростно защищала каждый раз, когда отец или Мари порывались его выкинуть или, на худой конец, выставить на террасу.

То подлое чувство радости, захлестнувшее её в доме Аскольда всё не проходило. На одной чаше весов была любовь к сестре, а на другой – к Аскольду и его любовь к Аните. «Если бы кто-то прочёл мои мысли, он бы подумал, что я свихнулась», – вздохнула про себя Владлена.

Прошла пара минут. Прямо под ней, на веранде, послышались женские голоса. «Мари и Лиз, – лениво щёлкнуло в мозгу у Влади. – Наверное, стоит спуститься».

Беатрис и Элизабет и впрямь сидели и премило щебетали за чашечкой чая на прохладной веранде. Элиза при виде Владлены радостно улыбнулась и предложила присоединиться, а Мари, как показалось Владлене, улыбнулась несколько вымученно и натянуто. Влади согласилась, но просидела с ними не более десяти минут за разговором «о перипетиях человеческих судеб».

– Лиззи, – через некоторое время встряла Владлена, – я вообще-то очень хотела поговорить с Бетти… Ты не против? – как можно мягче сказала она.

Элизабет только понимающе улыбнулась и вышла с террасы. Беатрис серо-голубыми глазами внимательно следила за Владленой, за каждым её жестом.

– Извини меня, я погорячилась, – смущаясь, произнесла Владлена. Эти слова давались ей тяжело, как если бы их насильно выжимали. – Извини, сестра для меня очень-очень ценна, несмотря ни на что.

В эту секунду послышался звонок во входную дверь. Бетти и Влади услышали, как Элизабет пошла открывать.

– Я думаю, что у меня теперь всё получится… Ведь… – Она запнулась, – сестра же не будет больше появляться там?

Уголки губ Беатрис нервно дёрнулись:

– Откуда мне знать желания твоей сестры? – с толикой иронии спросила она.

Владлена зло оглядела «психолога».

– Хватит ломать комедию, Мари, – рявкнула она, – ты будешь появляться на Лысой Горе? Или это пройденный этап?

Повисло напряжённое молчание.

– Владлена, ты же любишь соревноваться и побеждать? Так давай будем на равных? Что тебе мешает представить меня Аскольду в качестве подруги, например?

Внутри Владлены, казалось, взметнулась буря. Самолично привести соперницу, пусть это и родная сестра?? Но… действительно. Что она может потерять, кроме уже утерянного?

– Хорошо, – скрепя сердце согласилась ведьма.

Дверь, ведущая на террасу, скрипнула, на пороге появился мистер Риддл со слегка обиженным выражением лица, которое не могла скрыть даже его улыбка.

– Здравствуй, Владлена! – он доброжелательно глянул на прежде нерадивую мисс Курт. – А где же Мари? – невинно поинтересовался приятель их отца. – А! Вот ты где! – он в упор посмотрел на Беатрис, правда, уже с меньшим воодушевлением.

Мари в шоке выдохнула, сердце заколотило с бешеной силой где-то в ушах: ещё ни один самый сильный маг не видел так просто её сущности!

– Я не осуждаю тебя, – спокойно продолжал он, – даже немного завидую. Но будь осторожна: ты ступаешь на крайне скользкую дорожку.

Губы Беатрис дрожали:

– Ричард… я…

– Не надо извиняться. Я сам во всём виноват, – он грустно улыбнулся. – Главное – не наделай глупостей. Уж ты, Владлена, проследи за этим, будь добра. – Он оглядел сестёр ещё раз, развернулся и вышел.

Руки Беатрис тряслись, Влади открывала и закрывала рот.

Владлена быстрее оправилась от шока и, схватив за руку ошалевшую сестру, потащила её на второй этаж. И только усадив её на своей кровати, Влади сама чуть успокоилась.

– Мари! – она затрясла сестричку за плечи. – Я только сейчас поняла, что бояться надо было не только Дюву, но и белых магов, Жюли в том числе!

– Ты хоть знаешь, кто это? – Глядя в одну точку, внятно говорила Мари, принявшая впервые за последние две недели свой естественный облик.

Владлена поспешила запереть дверь спальни.

– Ты о чём? Это же мистел Риддл.

– Влади, это Ричард, тот, кого обожествляет Жюли, тот, кто выше всех и вся, тот, кто научил меня тому, что я уникальна, что я могу всё… Тот, о ком слишком мало кто знает на Лысой Горе. – Она уронила голову и разрыдалась. – Влади, что делать?

Владлена прижала к себе Мари и тихо, но внятно сказала:

– Я думаю, у нас в преисподней тебе будет спокойно, там ты будешь в безопасности.

– У Аскольда? – лицо Мари мгновенно прояснилось, а слёзы будто бы сразу высохли.

Внутри у Владлены всё перевернулось, но она сумела выдавить из себя:

– Да, у Аскольда.

* * *

Аскольд, встречавший в своей гостиной Беатрис и Владлену, сидя в кресле в позе радушного хозяина, цветущим не выглядел, но и перегаром от него не разило.

– Здравствуйте, Бетти! Вы вчера столь таинственно исчезли, – уделив Беатрис минимум своего внимания, он переключился на глядевшую с недоумением на свою спутницу Влади, которая занимала его в данный момент куда больше: – Здравствуй, Владлена! Как твои дела? – он привстал и подошёл к бару, который сегодня, судя по всему ещё не открывался. – Что-то будете?

– Кагор, – выразила пожелания Беатрис.

– Хм, церковное вино? – слегка удивился Аскольд. – Ну, да ладно. А ты, Владлена?

– У тебя есть белое полусухое? – Ответила вопросом та.

– Должен сказать, я вчера не слишком-то поверил Бетти, когда она сказала, что она – твоя знакомая, – посмеиваясь, говорил герцог, разливая вино. – Но сегодня, когда вы пришли вместе, все сомненья сразу отпали.

Влади в очередной раз непонимающе посмотрела на Мари, та ответила ей мимолётным жестом, намекающим на «поговорим потом».

– Должен сказать, Беатрис, спасибо вам большое! Вы вытащили меня из ямы, – он с благодарностью глянул на неё, с подозрением перебирая в памяти всех своих знакомых, потому как Бетти казалась ему особой более чем просто хорошо известной.

– Просто, Владлена за вас очень волновалась и попросила меня помочь вам, зная, что у меня на Лысой Горе обширные знакомства и я смогу не только найти вас, но и помочь вам же. – Уравновешенно ответила Бетти, улыбаясь Аскольду одними только глазами.

– Так оно и было? – словно боясь услышать отрицательный ответ, спросил у Владлены Аскольд.

– Хм… так оно и было. – С угрозой глядя на сестру, ответила Влади.

* * *

День прошёл в однообразных разговорах: Аскольд рассказал о некотором умопомешательстве Натали Гробулль, которая решила на непродолжительное время сменить обстановку и уехала в Атлантиду (герцог предпочитал не упоминать об обстоятельствах, «сдвинувших» светскую львицу). Также поведал о выходке Бомптириуса, который выставил перед иностранными послами Дюву полной идиоткой, за что сейчас сидит в одном из многочисленных подземелий замка тёмной княжны, и каждый день посылает ей слуг с многословными обещаниями, сводящимися к тому, что «он так больше не будет».

Уже в девять вечера Беатрис пожелала уйти в приготовленную для неё гостевую спальню, Владлена ушла следом за ней. Аскольд посидел ещё немного перед камином за чашкой крепкого чая с коньяком и также отправился наверх в свой кабинет на втором этаже. У одной из дверей гостевых спален его заинтересовали голоса Владлены и Беатрис:

– Ты не находишь, моя милая, – звучал голос Влади, – что игра уже не честная?

– Что ты имеешь в виду, – не понимала её Бетти.

– Ты уже обманула меня! А хотела якобы справедливости…

– Я тебя не понимаю.

Владлена саркастично рассмеялась.

– Ну, конечно, когда нужно, моя сестрёнка такая глупая!.. Ты же прекрасно знакома с Аскольдом!

– До тебя я с ним так виделась всего-то один раз. – Бетти была невозмутима. – И общение наше с ним было крайне сухим.

– Я тебе не верю. – Видимо, тяжело дыша, проговорила Владлена.

– Дело твоё.

Повисло молчание. Из-под двери протянуло табаком. Кто-то из них, видимо, закурил.

– Что будем делать? – спокойно спросила Беатрис.

– Делай что хочешь. – Нервно отозвалась ведьма.

– Да-а?? – Аскольд, стоящий за дверью, чуть ли не явственно почувствовал, как брови Бетти поползли вверх.

Молчание было ответом.

– Хм… как знаешь. Значит, к чёрту честность борьбы?…

Аскольд понял, что сейчас Бетти выйдет из комнаты. Он отбежал от двери до ближайшего углубления в коридоре, откуда поспешно телепортировался прямо в свою спальню, не без основания полагая, что и так всё скоро узнает.

И он понял, что не ошибся, когда спустя всего пару минут в дверь его спальни поскреблись.

– Да-да! Открыто! – крикнул Скелетто, сидя в кресле и делая вид, что читает роман одного известного лысегорского писателя XVIII века.

Аскольд почти не удивился, увидев в дверях Беатрис в лёгком сиреневом халатике, открывающем простор для воображения. Герцог был готов к длинной проповеди ещё одной, вот уже третьей, сестры Курт о её тяжёлом детстве, сложных отношениях с близкими, несчастной первой любви и т. д. и т. п. Он вобрал в себя побольше воздуха и с выражение лица, с которым обычно произносят фразу «дитя моё», спросил:

– Бетти, что вас привело ко мне?

– Это долгая история, Аскольд, и началась она в один прекрасный день, когда поссорились две сестры Курт. Одна из них очень обиделась, а другая, Владлена, – она широко улыбнулась, – принесла ей горячий чай и бутерброды. Это был тот день, когда младшенькая Курт стала другой. Прошло ещё совсем немного времени, и она стала светлой наследницей, но даже не королевы, а своего рода духовного наставника белых магов, своего серого кардинала. Белая преисподняя нравилась ей, но однажды, во время бала, её похитили. Бомптириус Славный. Бомпти, – она усмехнулась. – А на большее ему не хватило духу, и запуганная наследница и Бомптириус решили бежать в разные стороны, как бегут крысы с тонущего корабля…

Аскольд зачарованно смотрел на Беатрис и понимал, что это не просто история Мари, а нечто большее. Что Беатрис – не Беатрис вовсе.

– … Мария Амалия умерла, зато появилась никому неизвестная Анита Демен, подруга молодого герцога Скелетто. И вот однажды ей вдруг взбрело в голову снова пройтись по белой преисподней. И кого же она увидела там почти у последнего блок-поста перед тёмной преисподней? Да, она увидела там Жюли, свою фрейлину, которая пострадала из-за неё. Что-то прежнее проснулось в ней – и вот она уже звонит своему другу и просит помочь. Тот потом с сарказмом замечает, что у него не клоповник…

Герцог встал со своего места. Как он мог быть так туп?

– … Но… жизнь в преисподней скучна, и Нати Гробулль тоскливо, и она решает отравить новую пассию герцога Скелетто. Владлена спасает в последний момент свою сестру тем, что приносит её к Аскольду Скелетто, известному во всей преисподней не только чернокнижнику, но и алхимику. И вот Аскольд узнаёт, что его подруга – светлая наследница. И несмотря ни на что, он помогает ей, – по лицу Бетти пробежала мимолётная улыбка. – Да, помогает, но вот Анита идёт к Натали и предлагает ей некую сделку… И вот умирает Анита, зато появляется Беатрис Розерфи.

– Анита, как ты провернула это? Я не могу поверить…

Перед ним стояла Анита, его Анита. Её короткие тёмные волосы шевелились из-за сквозняка. Он не мог выдавить из себя ни слова, только полными ужаса и любви смотрел на своего тёмного ангела.

– Я же метаморф, Аскольд, ты же знал. И я могу стать не только другим человеком, но и другим существом, другим предметом. Мне пришла в голову эта мысль, когда я между делом меняла на себе одежду, меняла себя как только могла… Я боялась, что ты не поверишь, что начнёшь искать меня. Мне нужно было, чтобы все поверили, и ты, и Дюва, и Натали… Все.

Аскольд закусил губу. Радость боролась со смертельной обидой.

– Как ты могла так поступить со мной? Почему не рассказала?

– Как ты мог не поверить в меня?

– Извини, я… – он опустился перед ней на колени.

– Это ты прости меня, – она опустилась на колени следом. – Я причинила тебе непозволительно много боли. Я постараюсь никогда этого больше не делать. Мне слишком тяжело видеть твои страдания.

– Я растерялся. – Он сел на пол, уставился глазами в ковёр. – Я сначала не мог поверить, а потом Дюва сделала объявление, она смотрела прямо на меня, и говорила. А я был… я плохо соображал… Наверное, я помог тебе этим.

С этим было тяжело согласиться, но Анита кивнула.

– Никогда так больше не делай.

– Никогда. Простишь?

Он схватил её в охапку.

– Будь со мной, и прощу, наверное, всё что угодно.

Сидеть на полу в объятиях было ужасно хорошо, но этот вопрос следовало задать. Он никак не давал покоя:

– Аскольд, что ты будешь желать с Владленой?

– При чём тут Владлена? – севшим голосом спросил он, повернувшись лицом к девушке.

– Как это так «при чём»? Она любит тебя, это и ежу понятно… И я чувствую это! Да, я чувствую, она ненавидит меня.

– Но ведь она помогает тебе…

– Да, но… Тем более ты…

– Знаю! Любил! – Аскольд вскочил на ноги. – Но я любил, и не так, как тебя… когда-то… давно… не сейчас! Сейчас она просто…

– Ты понимаешь, что она не уйдёт, пока не поймёт, что всё? Она будет биться до последнего. Я-то её знаю.

– До встречи с тобой, – он снова присел рядом с ней на пол, – я действительно думал, что люблю её, даже хотел именно для неё купить то ожерелье… Но продавец оказался пленительней. Украшение оказалось в руках уже не у любимой, а у подруги… друга. Ты понимаешь, меня?

– Я стараюсь. – Она с лаской прикоснулась к голове Аскольда, запустила в его длинные тёмно-каштановые волосы пальцы; он с нежностью обнял её и с видимым облегчением вдохнул запах любимой, уткнувшись в её плечо. – Не провоцируй её, пожалуйста, она может быть очень жестокой.

* * *

Утром в столовую Бетти и Аскольд вошли вместе. И, хотя они не держались за руки, почти не разговаривали и почти не смотрели друг на друга, Владлена сделала верный вывод, что эту ночь они провели вместе.

Не прошло и трёх часов, а Влади, оглядываясь по сторонам в поисках табличек с названиями улиц, ежеминутно мечтая провалиться сквозь землю от подозрительных взглядов, шла по светлой части преисподней. Ей потребовалось не меньше часа, чтобы найти, то, что она искала – Резиденцию Королевы, а точнее говоря, здание Правительства белых магов или, как его называла Дюва, Прабел. Владлена не без опаски притронулась к ограде. Ничего. Только после этого пробного жеста она рискнула ступить на широкую выложенную мрамором дорожку, ведшую к парадному входу. Так же тихо и безынициативно поддалась большая тяжёлая входная дверь. Влади сделала ещё несколько шагов и очутилась в огромном зале, облицованном белым мрамором с зеркальными вставками; светлые с золотом колонны взлетали, казалось, чуть ли не под самое небо. По правой стороне овального зала были расположены тяжёлые светлые столы, за которыми сидели низкорослые дамочки, беспрерывно стучавшие по каким-то свиткам неправдоподобно огромными гербовыми печатями. Владлена подошла к одной из стоек и слегка прочистила горло. Далее произошло нечто поистине невероятное: под сводами зала завыла сирена, дамочки повскакивали со своих мест с дикими воплями: «Ведьма! Чёрная ведьма!! Берегись!», из ранее не замеченных Владленой дверей высыпало десятка два молодых магов, вооружённых какими-то странными предметами, в непонятных длинных светлых одеждах, в последнюю очередь удобных для драки, по мнению Влади. Один из них, видимо, главный, сделал шаг вперёд и с достоинством, которым пытался заглушить откровенный страх перед тёмной ведьмой, спросил, предварительно выключив щелчком пальцев сирену:

– Что вам здесь нужно, обитательница чистилища?

Владлена окинула взглядом зал, оценила обстановку и решила для себя, что, поскольку она реально сумеет справиться только с десятью-пятнадцатью светлыми, она не будет испытывать их терпение. Она привычным жестом засунула руки в карманы куртки – тут же пятеро самых опытных бойцов насторожились и с неподдающимся описанию вниманием стали следить за каждым последующим её движением, а особенно за глазами, которые та вперила в их вожака.

– Так что вы здесь делаете, леди?

– Хм… Я пришла с важным делом, – Владлена послушала свой голос, неприятно зазвеневший под прозрачными сводами зала. – Это дело касается вашей якобы пропавшей наследницы королевы Амалии, которая, кстати, является, моей сестрой и которая меня также и опозорила. Также это касается и Дювы, а, значит, и политики в целом.

Глава отряда помолчал несколько секунд и неуверенно изрёк:

– В таком случае, идём за мной. Э-э… Кстати, моё имя – Синевриус дель Марко.

– Очень приятно, Владлена Курт.

– О! Взаимно! – Синевриус неожиданно тепло улыбнулся. – Но я забыл спросить, вы здесь официально или нет?

– Скорее нет, чем официально, – осклабилась Владлена.

– Амвросий! Гораций! За мной! Остальные – по местам! – поставленным командным голосом крикнул Синевриус.

«Какой опрометчивый шаг! Ведь они в таком составе против меня почти бессильны!..»

– Позволю не согласиться с вашими размышлениями, Владлена, – довольно ехидно заметил белый, – тёмная магия, впрочем, как и некромагия, в этих стенах блокируется.