Текст книги "Уникальный элемент"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Зато для своих эта вода лучше любого эликсира. Выпей! – посоветовал Брюс ободряюще, уж больно сильное впечатление рассказ произвел на девушку. – Она придаст сил. Бояться тебе нечего, владельцам замка ты не враг, а по происхождению им ровня.

Элия пытливо заглянула в серебряное зеркало, потянулась зачерпнуть, заколебалась и… отдернула руку. Потом решительно вылила набранную воду из фляги на землю и даже постучала по донышку, вытряхивая последние капли.

– Пожалуй, не стоит. Ты же сам говорил, что здесь магия вся переродилась.

– Да тут и перерождаться нечему. Маги просто подкорректировали природный источник.

– А вдруг они тут тоже детей топили, – девушка завинтила опустошенный сосуд. – Я лучше в каком-нибудь болотце начерпаю. Где топятся исключительно комары.

– Все-таки ты хочешь моей смерти, – горестно заключил Брюс. – Не быстрой, так затяжной.

– Мы пришли сюда за добычей, – напомнила баронская дочь надменно. – Вот и ищи.

Можно подумать, это ее сюда силой затащили!.. Впрочем, резон в словах Элии имелся, а нарезать экскурсионные круги в этом мрачноватом месте больше не хотелось.

Хорошо хоть камни теплые… Опустившись на колени, Брюс привычно прижмурился, настраиваясь. Громада замка довлела, мешая сосредоточиться. Тянула к себе магнитом. Что-то таилось в недрах твердыни, не живое, но и не мертвое…

Глубоко вздохнув, Брюс опустил ладонь на истертую шкуру брусчатки. Она была теплой и шершавой.

Замок отозвался на первое же прикосновение. Взорвался тупой, глубокой болью, будто на гнойник надавили.

«Маг! – словно закричал кто-то ликующе. – Маг!!! Вернулся! Спасение!»

«Я не маг!» – попытался он возразить, но шквал беззвучных воплей только что с ног не сбивал.

Багровая пелена затянула глаза. В ушах нарастала разноголосица, обращавшаяся в нестерпимый звон. Ледяной, железистый вкус обложил язык… Дыхание перехватило. А потом и багрянец в глазах померк.

– …Брюс! Очнись! – его настойчиво тянули и тормошили.

Он сел и очумело потряс головой. Радужные круги в глазах плыли, растворяясь нехотя и рождая двоящиеся тени вокруг.

– Что…

– Я же говорила, что солнце напекло… Идем в тень!

– Что произошло?

– Не знаю. Ты вдруг стал так странно сипеть, будто захлебывался. А потом повалился… Идем же!

– Погоди минуту… – Брюс снял с локтя пальцы девушки, пытавшейся утянуть его в облюбованный затененный угол. – Тут что-то есть, надо понять.

Элия отступилась, но пригрозила:

– Учти, снова свалишься в обморок – отолью тебя отравленной водой. Больше нечем. И надейся, что ты принц, только сам об этом не подозреваешь.

Брюс криво усмехнулся. Между ушами будто колокола надтреснутые перекликались. «Надо бежать отсюда как можно быстрее! – вопил здравый смысл, оклемавшийся наконец после недавнего потрясения. – Это дурное место».

Кто бы спорил… Но неуемная, необъяснимая потребность оставаться в замке никуда не делась. Будто вновь действовала магия земного притяжения. Только теперь влекло не к живому, а к камням.

«Я только огляжусь!..» – пообещал он себе.

Обводы растрескавшихся бочек, рыжие от ржавчины… Трогательно-нежная поросль травы, пробивающаяся между камнями… Колесо с выбитыми спицами… Остатки статуи – ноги с раздвоенными копытами, хвост, половина торса, а верх отсутствует. Зато тень у нее знатная – сытая, отчетливая… С рогами. То есть сначала все, как нужно – ноги, туловище… и лишь затем голова и рога. Недостающие у самой статуи.

Брюс замер.

– Это не рога, – подумал он вслух. – Это острия на шлеме.

Такие шлемы носили всадники эпохи земледержца Таворриотана Златоглазого. А платья подобного кроя шили в те времена для девушек, припомнил Брюс, наблюдая, как тень раздваивается. А затем вновь делится, присовокупляя к шлемоносцу и женщине вертлявую, худощавую фигуру неопределенного пола. И еще…

Брюс попятился, тени рассыпались кругом. Дымчатыми ручейками потянулись из-под стен, золой вымазали углы, потекли из щелей, вслед за нескончаемым: «мы здесь… здесь…» Язык обожгло горечью. Магия была старой, злой и сильной.

Встрепенулся и взмахнул крыльями гиппогриф, почуявший волшбу. Сердито заклекотал, прикрывая собой недоумевающую Элию, к которой тоже подползали тени. Она почувствовала неладное, завертела головой, но явно ничего особенного не замечала.

– Замок проклят, – объявил Брюс.

– С чего ты взял?

– Неважно. Уходим.

Он повлек за собой удивленную девушку и довольного гиппогрифа, буквально хребтом чувствуя, как зыбкие тени, выстроившись полукругом, следуют за ними по пятам, множась ежесекундно. Из каждой ниши, из каждого окна, сквозь замкнутые двери стекались к беглецам все новые дымчатые клочья.

«…помоги!.. Не уходи… Помоги нам… Останьтесь… Мы все здесь…»

В спину словно ледяным ветром задувало, и это несмотря на все еще высокое и жаркое солнце.

– Погоди! – Элия остановилась как вкопанная, вынудив затормозить даже тяжеловесного Лако. – Я что-то слышу…

Может быть. Приноровившись общаться с Дьенком, она могла стать восприимчивее ко всем теням.

– Тебе показалось, – фальшиво возразил Брюс, пытаясь сдвинуть упершуюся девушку с места. Куда там! Проще Лако пинками согнать с места.

– Кто-то зовет на помощь.

Нет! Только не это! Брюс едва не выругался с досады.

– Замок пуст. И на нем лежит серьезное заклятие. Нужно убираться отсюда, пока не поздно.

«Поздно!..» – возразили бесплотно, но веско.

– Это мы еще посмотрим, – процедил Брюс сквозь зубы и с угрозой скомандовал особо назойливым теням, попытавшимся перегородить путь беглецам: – Пошли прочь!

Они проворно прыснули в стороны, но вились рядом, будто любопытные мальки. Как прикосновения холодных рыбьих губ клевало назойливое: «…нельзя!.. нельзя уйти… останьтесь…»

Тени сновали близко, однако не пытаясь задержать. И в интонациях их слышалась не злоба, а отчаяние.

«…нельзя уйти… погибнешь… мы отпустим, сам погибнешь… нас не спасешь…»

– Хорошо! – сдался Брюс, останавливаясь в свою очередь, и потребовал, не обращая внимания на изумленный взгляд Элии: – Рассказывайте, в чем дело.

Он и сам не заметил, что стискивает руку девушки так сильно, что она кривится от боли. Но молчит, не пытаясь вырваться.

Тени закружили хоровод.

«…нам было скучно… воля хозяина – закон!.. мы любили гостей… кто станет сожалеть о простецах?..»

– Они все здесь, – глухо переводил Брюс бессвязные и путаные реплики, которые сыпались на него со всех сторон ворохом невесомых волокон. Выпрядал, как паук, из разноголосицы прочную нить. – Все, кто жил в замке, и хозяева, и челядь…

Как вытягивалось от удивления лицо слушавшей его Элии, Брюс не замечал, торопясь свить воедино неудержимый поток чужих слов.

– …это у них такое развлечение было, поить заговоренной водой из источника проезжих. Место глухое, скучно… А однажды к ним попросился на постой чужеземец с компанией.

Голоса затараторили наперебой: «…мы не знали… не знали, что он маг!..»

…Война, что шла за драконьими горами, дышала зноем и смертью, но до здешних лесов лишь ветры несли запахи большого огня да колючую пыль.

А в тот день северный ветер пах жимолостью, приторно, едко-медово. Ветер дергал воротные створки, тянул к себе, расшатывал… Путники вошли в раствор распахнувшихся ворот, их не сразу заметили. Мужчина средних лет, юноша и девушка. В запыленной простецкой одежде, усталые, видно долго были в пути. Даже рыжая лошадка казалась утомленной, да еще и прихрамывала, потеряв подкову.

Гнать бы их сразу, замок не привечал бродяг, да… Из-за войны дороги опустели, чужаки заходили редко, скучно было даже псам на цепи – облаивать некого.

А потом и вовсе не до того стало, следом за чужаками в замок ворвался хозяин – барон во главе кавалькады всадников-охотников. Водяной вепрь, стеклянно тараща глаза, волокся на веревке за хозяйским жеребцом, оставлял на дороге борозды черными клыками. Съедобного мяса в водяном вепре не было, просто иной крупной живности в лесах вокруг почти не осталось. Да и как ей остаться, коли охотились со скуки ежедневно?

Застучали копыта по брусчатке; заметалось эхо голосов, отскакивая от стен; побежали слуги, подхватывать поводья.

– Псам, – небрежно мотнул головой егерь, обрезая веревку. Черная кабанья туша от пыли стала серой. – Да потише, хозяин не в духе. Охота пустая…

Обитатели замка, зная нрав барона, предусмотрительно брызнули в стороны, а вот самый молодой из чужаков задержался. Да и не столько он, сколько их ошалевшая от разноголосицы и шума рыжая кобылка. Уперлась, глупая, вытаращилась на изуродованный труп зверя. На выручку юноше бросились его спутники, да поздно.

Хозяйский жеребец, недовольно фыркая, отвернул неловко, оступился, сердито заржал.

– Это еще что? – брезгливо осведомился барон, усмиряя жеребца и разглядывая незваных гостей.

– Путники с севера, – отозвался старший чужак, оставив младшим возиться с лошадкой. Встал напротив барона, глядел на высокородного всадника хоть и снизу вверх, но без подобострастия. – Просим гостеприимства этого дома.

Кто-то тихо ахнул. Детей, что сновали по двору вперемешку с собаками, словно мановением ветром сдуло. Кто сам утек, кого мамаши унесли. Даже псы примолкли.

А чужак все глядел, прямо и твердо, будто он ровня барону. Дерзок он был, этот чужак, или глуп. Или, может, привык к иным порядкам. Откуда ему было знать, что барон не в духе?

Или все же знал?

– Ты не прячешь глаза, когда говоришь с бароном?

– С чего мне прятать взгляд? – удивился путник. – Я не убийца, не изгнанник, просто вольный человек.

Барон ждал поклона, показного привычного смирения, тогда, глядишь, отделался бы наглец ударами плети…

– Гостеприимства желаешь? – недобро усмехнулся барон. И его конь, чьи губы рванули удила, болезненно захрипел. – В моем доме гостей привечают, и каждому путнику хоть чашка воды, да перепадет. Разве можем мы отпустить того, кто долго был в пути, даже не напоив? Воды!

Расторопный слуга, угадав замысел хозяина, уже успел набрать воду в кувшин и нес, спеша и выплескивая через край. Кувшин был из красной глины, сухая половина – пыльно-карминного оттенка, заплесканная – багровая, как свежее мясо.

– Выпей, путник!

Гость бережно взял кувшин. Он чуял подвох, даже его неопытные путники явно встревожились. Уж больно тихо стало в замковом дворе. Уж больно откровенно ухмылялись, переглядываясь, и свитские барона, да и прочие, что толпились вокруг.

– Ты назвался вольным человеком. Я принимаю тебя, как равного, – барон улыбался все шире, топорща пшеничного оттенка усы. За его спиной скалили зубы охотники. – Пей же, ты просил гостеприимства…

Если чужак и жалел об этом, то виду не подал. Дорожный закон был строг: отклонишь предложенную воду – течь дороге, как воде на перекатах. Мужчина лишь повел изучающим взглядом вокруг, будто подсказки ждал. Челядь, дворовые слуги, стража, скучая, сбежались глазеть на представление. Сомкнулись вокруг молодые и старые, мужчины и женщины…

Один за другим они опускали глаза.

Может, кто-то хотел предупредить дерзкого незнакомца, да не смел, страшась баронского гнева. Тот ведь тоже щурился, зорко поглядывая на собравшихся – оценили ли происходящее? Проняло ли?

Впрочем, большинство лишь жадно таращилось, пихая локтями соседей. Привычное зрелище, а все в диковинку. Скучно же…

Чужак поднес кувшин ко рту, отхлебнул, шевельнул губами, пробуя воду на вкус. Едва заметно пожал плечами, передавая кувшин юноше, что стоял рядом. Тот не удержался, тоже отпил, прежде чем отдать посудину девушке.

– Спасибо, хозяин! – все так же без поклона и подобострастия, но искренне сказал старший чужак. – Я слышал, что в ваших краях…

Договорить он не успел. Его юный спутник вдруг пошатнулся, судорожно ухватил товарища за плечо, пытаясь устоять на ногах. А затем захрипел и стал заваливаться навзничь. Из углов рта шла пена, а лицо бедняги почернело.

Старший подхватил юношу, наклонился и… упал сам, задыхаясь и вздрагивая. Видно, был покрепче своего друга, вода источника не сразу одолела его.

С сочным, чавкающим звуком кувшин, выпавший из рук изумленной девушки, ударился о брусчатку. Брызнули осколки, расплескалась вода на камнях – черная, непрозрачная.

Люди загомонили вразнобой. Кто-то засмеялся, кто-то горестно кривился.

– Не по вкусу водица? – злорадно осведомился свитский. – Или не по чину?

Барон улыбался в усы, с нарочитой неохотой спешился.

– Достаточно гостеприимно? – Он брезгливо пнул лежащего в бок. – Оценил честь, которой тебя удостоили, бродяга?

Чужачка закричала, попытавшись подбежать к своим друзьям – ее схватили, оттащили назад, швырнули к ногам барона.

– Чего голосишь, дура? – барон взял ее за подбородок пальцами, повертел голову, любуясь. – Хочешь со мной?

Девушка принялась отчаянно рваться, широко распахнув глаза, но не в силах уже кричать. Барон равнодушно оттолкнул жертву.

– Невелика потеря… Напоите и ее!

(Голоса шелестели сухо, мертво, как опавшая листва: «…она так кричала… мы заставили… мы гостеприимные хозяева… разве можно отпустить гостя, не напоив его водой?..»)

…Девушка билась в чужих руках, отворачивала искаженное горем лицо, когда какой-то доброхот стал лить ей в рот принесенную отраву. Барон уже потерял к происходящему интерес, слуга мог напоить бедняжку простой водой и вытолкать взашей, но не рискнул…

Никто не пришел ей на помощь.

В этой суматохе и не заметили, что старший из чужаков очнулся. Вода из источника не знала пощады, так что о жертвах вмиг забыли. Да то ли в жилах странника и впрямь текла кровь благородная, то ли сила его одолела власть источника.

Чужак оказался магом.

Его голос, уже не тот спокойный, исполненный достоинства, которым он разговаривал с бароном, а другой – тяжелый, жгущий, будто раскаленный металл, наполнил замковый двор до самого окаема, как чашу.

Он сразу унял суету, прижал к месту бегущих, закрыл рты говорливым и вынудил даже уходящего барона замереть на ступенях замка. Темный взгляд чужака давил, ставя на каждом из присутствующих клеймо, опускал в душу каменный якорь…

(В беззвучных голосах и сейчас слышался трепет:

«…он был ужасен в гневе… мы не знали, что он маг…»

«…он проклял нас…»

«…он сказал, что души наши гнилые… и что замку нашему гнить вместе с нами… и как камню из корней замка не сдвинуться с места, так и нам не покинуть его…»)

…Эта тяжелая лютая ненависть прокатилась даже через время. Брюс схватился за голову, опасаясь, что его собственный череп лопнет, не выдержав напряжения.

– О боги… – это уже не призрачный шепот лезет в уши, это Элия, бледная, как полотно, шевелит губами.

– Он проклял их всех. Из замка нельзя уйти тому, кто хоть раз в жизни принудил другого выполнить свою волю, – Брюс перекладывал на звуки смутный шорох, давился от спешности, пытаясь как можно быстрее избавиться от шелеста в ушах. – Из замка не может уйти тот, кто видел, как принуждают других, но ничего не сделал. Так что не осталось в замке никого, кого бы не тронуло проклятие, за исключением детей и животных…

Но тени все шептали, шептали неумолчно, торопясь насладиться вниманием. И голоса их текли уже прямо в сознание – едкие, кусачие, как щелок.

«…мы все… все здесь… все прокляты…»

– Да заткнитесь же! – Брюс сорвался с места, слепо метнулся к воротам, вцепился в решетку. Некогда деревянные, а сейчас взявшиеся каменной коркой брусья решетки стояли крепко, впившись зубами в пазы на брусчатке.

Сгоряча ударив разок-другой теплую от солнца, неподвижную решетку, Брюс отступился, тяжело дыша. Обернулся через плечо. Элия не двинулась с места, теребила косу, смотрела на него издали.

– Идем!

Помедлив, она покачала головой.

– С ума сошла?

– Проклятие еще действует?

– Конечно. Проклятия, наложенные сильными магами, да еще и в сердцах, прочнее ледников.

– Тогда мы не уйдем отсюда. Во всяком случае, я.

Брюс открыл было рот возразить – и осекся.

Пыльное копошение настойчивых теней в голове определенно затмило разум, и он не сразу сообразил, что девушка права. Любой, кто переступил порог зачарованного замка, попадает под его проклятие.

Внезапно вспомнилось, как их необъяснимо тянуло к этому месту.

– Вы заманили нас? – голос осип, но тем, кто его слышал, не важен был даже тон.

«…люди ходят редко по старой дороге… они боятся… они спешат мимо…»

«…нам нужна помощь…»

«…мы устали…»

Брюс обреченно побрел обратно. Тень его ластилась к ногам, будто опасаясь вытянуться чуть дальше, коснуться опасных родичей, что бесплотно вились вокруг.

Элия по-прежнему неподвижно стояла в лужице собственной короткой тени, как на островке, посреди залитого солнцем светлого двора.

– Знак на перекрестке – это манок, – сухо пояснил Брюс, задержавшись рядом с девушкой. – Им понадобилось много времени, чтобы приручить тамошний камень. Теперь взглянувший на него, и уж тем более коснувшийся, неминуемо придет к замку. К счастью, путники в этих местах редки.

Впрочем, не так редки, как хотелось бы. Те двое, что упокоились у дверей замка, носили вполне современную одежду. И судя по остаткам лохмотьев, при жизни были мужчиной и женщиной. Предпочли умереть вместе, но не уйти.

Что заставило их остаться? Неужто грехи?

– Кому-нибудь удалось выбраться из замка? – спросил Брюс вслух.

И поморщился, пережидая шквал эмоций в своей голове. Беззвучные голоса толклись и бились, как стайка легкокрылой, но мерзкой моли.

«…лошади, собаки, и даже крысы… но крысы вернулись…»

– Я про людей спрашивал.

«…дети! Дети ушли все…»

В интонациях призраков слышались и искреннее облегчение, и злая зависть.

«…кузнец ушел… и убогий побирушка, что забрел случаем…»

«…а сотника сразу за воротами скрючило…»

«…мой жених ушел. Даже не обернулся ни разу. Я слушала ветер. Он сказывал, что любимый мой умер через несколько дней…»

«…моя дочь… она жила там снаружи, когда ушла… но она стала другой…»

«…Он упал на мосту… А когда вынули его сердце – оно сделалось каменным…»

– Что? – Элия коснулась руки Брюса, заставив его вздрогнуть от неожиданности. Смотрела девушка с болезненной жадностью. – Что они говорят?

Конечно! Она же их не слышит…

– Некоторые пытались сбежать. Их сердца обращались в камень, и они погибали. Другие умирали, потому что слишком большая часть их истинной сущности оставалась в замке. Но были и те, кто покинул ловушку, навсегда изменившись.

– Это жестоко.

Брюс пожал плечами.

– Беспрепятственно ушли дети и животные.

– А мы?

– Ну… Раз мы не дети и не животные… Трудно найти взрослого человека, который в своей жизни ни разу не принудил другого выполнить свою волю. Проклятие слепо и необъективно. Оно может счесть и любящих родителей злыми тиранами.

Наверняка уже сочло.

«…сначала они возвращались…» – жаловались голоса наперебой.

«…приходили ежедневно, потом все реже… раз в сезон… раз в год…»

«…мы остались одни…»

«…навсегда…»

Элия, не спускавшая с Брюса завороженного взгляда, попятилась, наткнулась спиной на безразличное к происходящему изваяние вепре-тритона. Осела к подножию постамента. Зверь сверху пялился самодовольно. Из крошечных глаз исчезла злоба. Еще бы! Незваные гости стали своими…

– Мы должны попробовать уйти, – сказал Брюс, обращаясь к самоуверенной клыкастой харе. – Ты ведь не планируешь скоротать здесь вечность?

Вепрь, судя по замшелым и вросшим в камень клешнеподобным копытам, именно так и надеялся провести остаток своих дней (если какие-нибудь наглые бродяги не сковырнут его с места!), а вот девушка встрепенулась.

– Я не смогу уйти. Я…

– Что ты?

– Я дочь барона. Я с самого детства принуждала других исполнять свою волю.

– Ты меня извини за недостаток воображения, – Брюс криво усмехнулся, – но мне отчего-то охотнее представляется, что ты принуждала лишь себя саму исполнять свои прихоти. Спорим, у тебя даже горничной не было?

Элия бросила на него сердитый взгляд, покраснев. Перекинула за спину растрепавшуюся косу (заплетала-то она ее умело, с явной привычкой) и выпрямилась во весь рост.

– У тебя не только воображение неважное, но и память. Ты сам-то здесь по чьей воле?

– По своей, – покривил душой Брюс.

– Я даже тебя вынудила идти со мной. И… – она умолкла.

«Дьенка» – просилось на язык, но Брюс решил, что сейчас не время проявлять проницательность. Тем более что у бедняжки любая недоговоренная фраза заканчивалась этим звонким именем.

Отвлек, называется, девушку визитом к местным достопримечательностям…

– Не думаю, что замок сочтет это настолько серьезным, чтобы обратить твое сердце в камень.

– Что ты понимаешь… И даже если и так, когда я уйду, то скорее всего изменюсь необратимо. А если Дьенк еще жив? Как он сможет принять меня иной?

Она вдруг вздрогнула, потянулась к Брюсу, странно заглянув в глаза. Будто пыталась там рассмотреть что-то еще. Торопливо глянула через плечо… и вздохнула разочарованно.

– А ты иди. Тебя здесь ничего не держит.

Брюс хмыкнул.

– Думаешь, я никого ни к чему не принуждал? Например, Дьенка… – он подумал и смягчил приговор: – Впрочем, как раз он-то, может, и не пойдет в счет, потому что не совсем человек, а заклятия в этом отношении строги.

Хотя… И впрямь, рискнул бы Брюс пересечь границу в иных обстоятельствах?

– Ты маг, – в словах Элии послышалась нотка мимолетной зависти, – тебя замок может выпустить.

– И зачем мне это нужно?

– Ты же рвался на свободу.

– Угу. Надо будет привезти сюда госпожу баронессу Загорскую, чтобы продемонстрировать сидящую за решеткой дочку. Скажу, что лично поймал и посадил.

– Она будет счастлива, – безрадостно пообещала Элия.

– А может, останемся в замке вместе? – бодро предложил Брюс. – Я буду ходить на охоту, приносить добычу, ты ждать меня в замке. Вот и досталось мне баронство, вместе с имуществом.

Элия приподняла уголки рта в блеклой улыбке. Девушка даже внешне переменилась. Жертвенность наилучшим образом сказалась на ее облике, придав ему возвышенность и благородство. Глаза сухо блестят, круглые щеки обрели строгость линий, губы решительно закушены. Прямо хоть гравюру в героическую книжку вставляй…

– Нет. Иди… – (И надрыв в тоне появился, надо же!) – Я освобождаю тебя от службы.

– Серьезно?

– Да. Прости меня, пожалуйста, что заставила тебя бросить дом и Айку. И что вела себя как…

– Самоуверенная и самовлюбленная богачка.

– Самоуверенная… – послушно повторила Элия. Помедлив мгновение, нахмурилась: – Издеваешься?

– Наслаждаюсь.

И еще бы век наслаждался ее таким трогательным и робким смирением, но оно вот-вот обратится в уже знакомое негодование. Хорошенького понемногу.

– Ты напрасно меня недооцениваешь, – Брюс усмехнулся хоть и широко, но несколько уязвленно. Сбросил куртку на руки безропотно подхватившей ее девушки. Подмигнул снисходительно: – Все же какой-никакой, но я маг. Что мне древнее тухлое проклятие?

– Погоди… Так ты можешь избавить замок от проклятия?

– Замок? Зачем? Нас двоих запросто.

– Как?

– Я же потомственный некромант. Мой дедушка был некромантом, он на проклятиях собаку… то есть кошку… нет, скорее дохлого выварана съел. Мой дядя чужими проклятиями в свой адрес обед приправлял для забористости. А уж я…

И Брюс с удовольствием изобразил руками несколько сложных, таинственных и однозначно уверенных пассов на глазах оторопевшей Элии и поскучневшего вепре-тритона. Заодно и мух разогнал, которые обнаружили-таки на территории замка живых существ и нашли их гораздо приятнее для компании, чем местные крысы и камни.

Хоть Брюс скорее импровизировал, но пространство откликнулось на движения его пальцев, за костяшками потянулись сгустившиеся черноватые волокна. Проклятие насыщало солнечный полдень грязной осязаемой дымкой. Оно же и обманчиво красило светлые башни копотью.

– Так мы можем… – Элия моргала недоверчиво. – Можем уйти?

– А что нам помешает? – (Ну, разве что наглухо запертая решетка, в которую он сгоряча влепился.) – Как вошли, так и выйдем. Вон через тот пролом в стене…

– Чем некроманты схожи с земляными магами? – риторически вопрошал дядя, обминая длинными мосластыми пальцами воздух вокруг обомлевшей селянки, что пришла ночью за помощью. – Тем, что они, как и мы, предпочитают иметь дело с вещами материальными. Возьмем любое проклятие… Что это, как не материализовавшаяся воля человека? Его желание, воплотившееся в определенную форму. Порча, сглаз, приворот… Наше дело лишь усилить воздействие… Тихо, глупая! – осадил он дернувшуюся от такого обещания тетку. – Хуже не сделается. Хуже некуда, – дядя подмигнул сидевшему напротив и жадно внимавшему Брюсу.

Тот и сам видел, что хуже некуда. Под пальцами дяди вокруг растрепанной головы незнакомой тетки шевелились все сгущающиеся грязно-серые протуберанцы, будто кто-то посадил ей на макушку медузу.

„Зломаета… – послушно раскрылась книга на нужной странице. (В памяти, конечно! Он бы в жизни не сознался, что трогал дядину собственность.) – Просторечное название „чернушница“. Подсаживается обычно близкими людьми, часто по скудоумию и злобе, реже случайно. В легких случаях сходит сама через день-другой. В сложных требует магической коррекции…“

У селянки был легкий случай, „медуза“ вяло колыхалась, едва шевеля отростками. Хуже некуда – это в том смысле, что худшее уже позади. Дядя ловко снял ее с теткиной головы и брезгливо сбросил в подставленную тряпицу.

Тетка выпучила глаза, таращась на дымчатый, мерзко шевелящийся клок.

– Коли видишь напасть, так с ней и сладить легче, верно? В огонь ее! Сама кидай, ну!

Селянка подхватилась, швырнула комок вместе с тряпицей в огонь, судорожно обтерла руки о живот. Потом разулыбалась щербато: „Полегчало, батюшка…“

Брюс тоже улыбался, глядя, как дядя принимает из рук позабывшей о своих горестях селянки мелкую монетку…»

…Он тряхнул головой, избавляясь от непрошеных воспоминаний. Снова повел скрюченными пальцами в воздухе, словно выгребая из золотистой воды грязные космы. Пальцы слегка онемели.

– Гадость какая, – с чувством прокомментировала Элия, отступая.

– Не волнуйся, это не больно, – Брюс брезгливо отряхнул руки, машинально поискал глазами источник воды. Текущая вода лучше всего уносит негатив. Но рядом только злорадно скалил клыки мраморный вепрь.

Пока Брюс занимался подготовкой, Элия молчала. Это должно было насторожить, но необходимость все верно вспомнить, чтобы не ошибиться с заклятием, поглотила его полностью, так что встрепенулся он лишь когда было поздно.

– Ну что, готова? – жизнерадостно осведомился Брюс, повернувшись к девушке. Та бродила поодаль, привычно теребя измочаленный кончик косы. Слегка подросшая тень волоклась за ней и на неровной брусчатке тоже выглядела помятой.

– Когда я спросила, можешь ли ты избавить от проклятия весь замок, ты не сказал нет.

Брюс похолодел. Примолкшие было замковые тени тоже притихли и их безостановочный хоровод замедлился.

– Скажи честно, ты можешь снять проклятие с замка?

– Я… – Хотелось солгать, но она смотрела так бесхитростно и испытующе, что ложь встала поперек горла коркой. Удалось лишь выдавить неопределенное: – Ты же помнишь, я сам не знаю, что именно могу.

– Ты должен попробовать.

– Должен? – разозлился Брюс. – Не так давно ты сама дала мне вольную. Теперь я никому ничего не должен.

– Мы не можем уйти.

– Почему?!

– Нужно помочь этим несчастным.

Задохнувшись в первые мгновения (ругань толклась в глотке вперемешку с мучительным стоном), Брюс все же взял себя в руки и как можно спокойнее осведомился:

– Ты хочешь помочь этим несчастным? Тем, которые хладнокровно травили людей ради развлечения? Тем, которые промолчали, когда на их глазах убивали других бедолаг? Тем, которые затащили нас сюда, хотя понимали, что нам скорее всего здесь тоже грозит смерть?

Не выдержав, он схватил не сопротивляющуюся Элию за руку и поволок за угол, туда, где прикорнули в дверной нише два скелета.

– Взгляни! Это наши предшественники. Их тоже зазвали сюда эти «несчастные». Века прошли, а они ничуть не изменились! И ты хочешь их спасти?

Элия не слушала его. Страдальчески заломив брови, она глядела на почти рассыпавшихся покойников. И Брюс понял, что совершил крупную ошибку. Не надо было ей их показывать.

– Они, наверное, могли уйти, – тихо произнесла Элия. – Смотри, их одежда бедна, вряд ли они при жизни совершили что-то, что убило бы их за воротами. Но они остались. Почему?

– Откуда мне знать, – Брюс угрюмо набычился.

– Что они боялись потерять в себе, что предпочли остаться здесь навсегда?

Бесполезно взывать к ее разуму. Девочка читала слишком много романтических книжек. Некому было заниматься ее воспитанием. А теперь поздно.

– Если мы уйдем и не поможем им, то часть наша останется здесь. Может быть, лучшая часть. Мы станем другими. И проклятие все равно сработает.

Брюс закрыл глаза, мысленно пересчитал десяток воображаемых вываранов, потом смирился.

…Из каких элементов состоит наша повседневная действительность? Из того, что мы уже совершили, что есть наша опора и уверенность, что есть почва у нас под ногами. А еще из того, что мы желаем, о чем мечтаем, что бесплотно, но жизненно важно и без этого мы задыхаемся, как без воздуха. Или из того, что мы творим, чем горим, что меняем в окружающем мире, прожигая пути, отливая новые формы, сплавляя и соединяя чужеродное, согревая тех, кто рядом, как огонь. И, наверное, из того, что вокруг нас – быстротечное, изменчивое, как вода. Что напоит нас, или утопит в избытке, растворит без следа…

* * *

– Хм-м… Ты уверена, что готова мне это доверить? Как-то у меня с серьезным колдовством не очень… Взять хотя бы последний раз.

– У тебя все получится! – с фальшивым энтузиазмом заверила Элия, только что не подталкивая Брюса в спину.

Замковые тени тоже не отставали, бурно нашептывали сразу в оба уха нечто радостное и ободряющее. От их натиска Брюс уже через несколько минут ощутил себя индюком из сказки, которого обмазывают глиной и пихают в огонь, обещая, что оттуда он выйдет золотым.

В сказке индюк вернулся в аппетитно-золотистой поджаристой корочке на радость доброхотам.

Вздохнув, Брюс зажмурился – перед внутренним взором громадина замка стала похожей на краюху черствого хлеба, лежащую на гнилом сыре с дырками. Земля под фундаментом была клеклой, испещренной кавернами. На таком непрочном слое и избушке из хвороста не устоять, но замок держался. Наверное, на одном проклятии и держался.

Значит, говорите, пока камень из корней замка не сдвинется с места…

Брюс опустился на одно колено, касаясь замощенной теплым базальтом земли. Сначала слышал разноголосицу призрачных голосов, осторожное дыхание Элии за плечом и переминавшегося поодаль гиппогрифа, потом все отплыло прочь и в сторону.

Замок откликнулся глухим, надрывным стоном, неслышным для уха, но пробирающим до последней жилки. Он был мертв, как сухое дерево, чьи корни едва-едва не достают воду. Глубоко внизу мощно и упруго шумела подземная река. Подземелья изгибались прямо над ней, отделенные от реки слоем гнилой земли. Если стронуть все с места хотя бы чуть-чуть…