Текст книги "Уникальный элемент"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

…Шелестели деревья, перебирая костлявыми пальцами ветвей пряди соседских крон. В основном здесь росли вербы и плакучи, опутанные у подножий косматыми зарослями русалочьих гнезд.

Что-то Элия задерживается…

Поколебавшись, Брюс отложил в сторону злополучный шлем и двинулся к ручью, что прятался за стеной плакуч.

Не то чтобы Брюс старался подкрадываться, но вот если бы он кряхтел, сопел и топал, никогда бы не узрел удивительную картину – Элию, увлеченно лупившую кулаками воду в заводи у ручья.

– …из-за меня!.. Будь я проклята!.. Все из-за меня!..

Еще не так давно Брюс бы согласился с приступом подобной самокритики, переходящей в бичевание отражений, но сейчас приблизился к девушке и перехватил занесенные мокрые кулаки.

– Эй, ты чего?

Она дернулась, попытавшись высвободиться, обернула усеянное каплями лицо и тут же отвернулась, перекосившись. Плакала? Или просто брызги так разлетались?

Ручей торопливо бежал мимо. Взбаламученная заводь постепенно успокаивалась, отражая склонившуюся девушку, невнятный силуэт Брюса, растопыренные руки верб, обступивших крошечную заводь. Стали видны разноцветные голыши на дне.

– Что случилось? – осторожно осведомился Брюс.

Стиснутые кулаки девушки разжались и холодные мокрые пальцы все же выскользнули из его ладоней.

– Я проклята. Я несу только разрушение! Всем, кто рядом, – не глядя на него, Элия снова с размаху шлепнула по только что успокоившемуся отражению.

– Глупости… Чего это ты вздумала? Ты слегка сумасшедшая, но в целом безопасная… Если на любителя острых ощущений, так и вовсе находка, – неуклюжая шутка отклика не встретила, и Брюс плюхнулся рядом на сыто хлюпнувший бережок.

Помедлив, обнял девушку за плечи. Не так, как в пустыне, скорее по-дружески. Она напряглась, но не вывернулась. Светлые пряди растрепались и намокли, косо облепив лицо. На заострившемся носу даже веснушки выцвели. С дрожащего подбородка соскальзывали капли.

– Ты очень славная. И добрая. И красивая… Ты прости, что я тебе наговорил сгоряча. Не слушай дурня!

– Ты не дурень.

– Все равно не слушай. Ты очень хорошая. И все у тебя будет хорошо.

– Не будет, – строптиво возразила Элия. – Никому я не нужна! Всем от меня только проблемы.

– Ну, по-своему это даже пикантно… И вообще, что значит «никому не нужна»? Я лично за тобой уже полмира прошел.

– Не ради меня. Ради себя… и этой своей Айки.

– Хм-м…

– Я приношу несчастье тем, кто меня любит… Это, наверное, побочный эффект проклятия. От него не убережет ни баронский титул, ни смерть.

– Это ты о чем? – осторожно осведомился Брюс, больше интересуясь последним из сказанного, но Элия предпочла разъяснить про титулы.

– Я сама этого не помню, но вся замковая челядь считает, что барон сразу сдал после моего рождения. Будто именно я забрала из него всю жизнь своим появлением.

– Неправда, – Брюс тоже руководствовался слухами, но рискнул возразить, – все, напротив, считали, что рождение дочери сделало барона счастливым, а раньше… Ну, в общем…

Он вспомнил Дьенка и огрызок его воспоминаний: «…Ты разбудила мою душу от спячки, малышка…» А вдруг тень – это сам барон Загорский? Стоит ли сейчас упоминать их обоих?

– Ты ничего не знаешь, – устало отмахнулась Элия, не заметив его сомнений. – Все слишком сложно. Барон души во мне не чаял, но именно мое рождение сгубило его… И Дьенка.

– А Дьенк тут при чем?

– Я предала его, когда мы с тобой… Там, в пустыне. Он видел это и наверняка решил, что… Это было последней каплей. Он помог мне. Заставил разбойника развязать веревки… А ему нельзя было так поступать! И теперь его больше нет, он расточился!

Так. Вот оно что.

– С чего ты взяла, что его нет? Он и раньше, случалось, пропадал… И вообще, вон же он! – Брюс наугад ткнул пальцем. – Я его вижу.

– И он передает мне привет, – даже не подняв головы, вздохнула Элия. – Ты лжешь.

– Ну, привет, допустим, не передает.

– Не ври, Брюс. Я знаю, что ты не видишь Дьенка… И я его не вижу.

– Ага. Значит, все-таки вы мне морочили голову оба… И ты его тоже можешь видеть?

– Только отражения, – уныло подтвердила Элия. – В воде, в зеркале… Я хорошо умею читать по губам, так что мы могли даже разговаривать. Когда ты спал.

Брюсу вдруг вспомнилось, как изменилось лицо Элии еще в тот давний вечер, когда он пытался усыпить ее, насыпав травы в похлебку. Мигом представилась искаженная физиономия Дьенка, беззвучно кричащего и жестикулирующего из пряного варева…

Да, теперь многое становится понятнее.

– Еще пару раз Дьенк создавал иллюзии, но они медлительные и исчезают быстро. Общаться неудобно… – Элия теребила кончик мокрой косы. Подняла на Брюса измученный взгляд. – Я звала его. Он не возвращается.

– Рано горевать.

– Он подарил мне цветок, представляешь? – невпопад горячечно говорила девушка. – Мне никто никогда не дарил цветов.

– А эти… твои женихи? Разве они без цветов заезжали?

– Женихи… – Горькая улыбка скользнула по потрескавшимся губам. – Они дарили мне списки своего состояния. И брачные контракты, где мне повелевалось уметь вышивать, танцевать и рожать наследников… А Дьенк подарил мне цветок.

Брюсовыми руками, между прочим.

– Мне показалось, что я нужна ему, понимаешь? Просто так, без всякой корысти. Для тебя я лишь помеха на пути домой. Для матери – преграда на пути к ее представлениям о нормальной жизни. Для женихов – помеха на дороге к моему наследству… А Дьенку я не мешаю.

Брюс прижал девушку покрепче. Нужные слова как-то быстро испарились из памяти. Да и что тут скажешь? Он и впрямь ее воспринимал по большому счету как стихийное бедствие, которое следует переждать, прежде чем вернуться к привычному укладу. И лишь теперь сожаление и вина заворочались в глубине души.

Элия обмякла и устроилась в его объятиях поудобнее. Ничего романтического в этом уже не было. Только жажда тепла и безопасности.

– Я хочу домой.

– Я тоже, – с чувством пробормотал Брюс.

– Раньше мне казалось, что, как только я найду Башню, то сразу все изменится… А теперь мне незачем ее искать. Словно пропал всякий смысл в этих поисках… Не для кого.

– А для себя? – Брюс сам не верил, что это произнес, но сказанное зацепило девушку, поселив в ее глазах новое сомнение.

Между тонкими бровями появилась напряженная складка:

– Знаешь… Я считала тебя мерзавцем поначалу…

– Спасибо.

– …но мы неплохо поладили.

– Ну, если ты так думаешь…

– Там, в пустыне… мне вовсе не было так противно, как я потом сказала.

– Э-э…

– После всего того, что между нами было…

– Да ничего особенного не было, – не без некоторой досады вставил Брюс.

– Ты не хочешь стать моим мужем? – не слыша его, произнесла Элия словно в бреду. Резко выпрямилась, пытливо заглянула в лицо. – Я должна вернуться в замок с мужем, чтобы распорядиться наследством. Ты подходишь. Может, в твоей родословной даже есть высокорожденные? Ты похож на…

– Да, помню, на потерянного принца. Что ты несешь?

– Я никогда тебя не полюблю, так что принуждать изображать мне преданность не стану, – пообещав это, она тут же несколько противоречиво ухватила отворот Брюсовой куртки. – Будешь жить, как пожелаешь, зато бароном-консортом… А мне… Мне терять нечего.

Брюс аккуратно высвободился, вытянув скомканный воротник из ее цепких пальцев:

– Зато мне есть что терять.

– Что?

– Есть девушка, к которой я обещал вернуться. И вернусь я только к ней.

– А… – Элия уронила руки. – Конечно. Я забыла.

Обиделась? Кажется, да… Надо сказать что-нибудь. Убедить, что дело не в ней, а в самом Брюсе. И что совместное путешествие безусловно сближает чужих людей, но лишь в романах это оборачивается счастливой совместной жизнью после завершения приключений. Они же слишком разные…

Но вслух Брюс произнес неумолимую банальность:

– Ты встретишь того, кто полюбит именно тебя.

– Конечно, – девушка криво усмехнулась, отворачиваясь.

– То есть уже встретила!

– Бесплотную тень? И от той следа не осталось.

М-да… Неудачный момент вспоминать про Дьенка. Что ни реплика – все невпопад. Не иначе как внезапно свалившаяся на голову перспектива стать бароном-консортом мутит голову. Пора уводить тему в сторону.

– Не знаю, что ты там навыдумывала, но добраться до Башни ты мечтала еще до того, как познакомилась со мной и с Дьенком. И готова сдаться, когда половина пути пройдена?

– Да. Какая разница? Раньше казалось, что мне есть за что бороться. Потом я действительно поверила в это, а теперь… Я вернусь домой. И ты тоже вернешься к этой своей… Станем жить, как раньше. Спокойно, мирно… – Прежняя лихорадочная горячность еще посверкивала в ее бормотании, как угольки в остывающей золе, но интонации делались все глуше: – Может, даже удастся договориться с родичами, и они позволят мне остаться в замке. Я не стану им мешать. Буду ездить на охоту, вышивать…

В Брюсовой душе нарастало непрошеное ликование. Да! Да! Вот оно! Пока не раздумала, пока размякла и сдалась, надо хватать ее в охапку и волочь домой. Кто знает, может, и с баронессой Загорской можно будет договориться о вознаграждении… Воспользуйся шансом, пока не поздно!

Девушка повела плечами, зябко ежась. Не особенно раздумывая, Брюс притянул ее покрепче, силясь перелить немного собственного тепла в продрогшее тело спутницы. Это помогло ненадолго. Элия вдруг выпрямилась:

– Только читать больше не стану! – сердито фыркнула она. – Глупые истории завели меня сюда. Верно говорят, что земляки даже книги зачаровали, добавив в тексты отраву.

Девушка снова сникла и попыталась отстраниться, но Брюс не отпустил.

– Никуда ты не вернешься. Пока мы не найдем этого проклятого мага, ты не вернешься. И я тоже.

Элия подняла на Брюса распахнувшиеся во всю ширь глаза. Да он и сам не слишком верил, что сказал это. Здравый смысл, только что ликующе голосивший на все лады, захлебнулся от изумления.

– Во-первых, наши карманы все еще пусты, а кто-то обещал мне прибыль, – оправдываясь уже скорее перед самим собой, начал Брюс. Зато тому, что последовало за первой фразой, оправданий не было: – А во-вторых, мы не для того прошли пешком полмира, чтобы довольствоваться малым. И в прежнем болоте будет тесновато. Отрастили крылья, теперь туда не втиснемся. Так что погоди сдаваться!

Ну, немного драматично, зато на романтическую натуру должно подействовать. И подействовало.

– Ты серьезно? – недоверчиво уточнила девушка.

«Перебрал с пафосом?» – забеспокоился Брюс. Теперь главное – не выказать сомнений.

– Конечно.

Элия несколько мгновений зачарованно глазела на него, забыв даже моргать. Зрачок в дымчато-голубой радужке заметно «дышал». Брюс даже через одежду чувствовал боком, как гулко колотившееся в ребра сердце девушки смягчает толчки.

Здравый смысл подавленно молчал.

– Повезло твоей Айке… – она встрепенулась, убирая влажные прядки со лба. – Я зря наговорила тебе гадостей там, за перевалом.

– Да и я погорячился.

– Ты не такой, каким казался.

– Все мы не такие.

– Отец любил рассказывать, что истинные доблести, такие как честь или милосердие – большая редкость. Они как драгоценный стержень в душе. Можно получить по наследству, если род твой хранит его. Можно и свой взрастить, но это трудно. Придется терпеть чудовищное давление обстоятельств… Продать, потерять или разбить эту драгоценность легко, а вот заново уже не сложишь…

Слегка забавно слышать подобные возвышенные рассуждения от потрепанной, промокшей девицы с распухшим, поцарапанным носом. Но это все же лучше, чем пытаться унять ее горестный плач.

– Ну, тогда ты точно богата, – Брюс не без облегчения улыбнулся. – Таких драгоценностей у тебя целые закрома.

Некоторое время они молчали, прижавшись друг к другу и наблюдая, как перекатывает прозрачные струи ручей. Стиснутый обрывистыми, каменистыми бережками, ручей упрямо тек в извилистом русле. И год за годом подмывал камни, выправляя свою стремнину…

И на каменное упорство находится текучая настойчивость. Дело лишь во времени.

Комары, про которых Брюс успел позабыть, принялись навязывать свое общество, зудя наперебой. Элия зашевелилась, зачерпнула воды и умылась.

– Надо идти, пока не стемнело.

– Для начала хорошо бы выяснить, куда именно.

– К следующей Башне.

– Ах да! Как же это я не догадался… И как обычно, самым коротким и изобильным на неприятности путем?

– С тех пор как я с тобой познакомилась, я не успеваю выбираться из грязи, слякоти и проблем, – возвестила Элия, прежде чем собрать в охапку испачканную в песке и едва просохшую одежду и удалилась переодеваться в кусты.

– Ну ведь выбираешься же! – хмыкнул Брюс ей вслед.

Его накрыло беззвучной тенью, а потом обдало знакомой вонью сырого птичника. Сверху, шумно хлопая крыльями, свалился растрепанный гиппогриф, разом взбаламутивший воду в ручье.

– А где все-таки Дьенк? – подумал Брюс вслух, наблюдая, как Лако брезгливо набирает воду в клюв и по-куриному запрокидывает голову, проглатывая.

Некромантские книги – суть зло и скорбь. Они есть плоть черных мыслей мерзких колдунов. Они подчинены воле владельца, исполняют его приказы, как верные слуги, и не напрасно их пишут на человеческой коже. Каждое слово в такой книге – паук, что только и ждет, как бы забросить сети в ваши души, цепляется за ваши слабости и откладывает в них зерна сомнений.

* * *

…Лес рос клочьями, норовя взобраться на возвышенности и оплывшие холмы, а склоны и низины затянул тростник, ежевика и совершенно непроходимая меч-трава. Множество мелких ручейков бежали по ложбинам, между холмами, пропадая в зарослях и камнях так же внезапно, как появлялись. Спускаться туда было рискованно, потому что застоявшийся воздух заразили полчища прозрачных летучих медуз.

Под ногами явственно чавкало. В кильватер путешественникам пристроились снулые из-за здешней сырости воздушные рыбы и растянулся шлейф злобной мошкары. Когда надежда просушиться уже растаяла, вдруг распогодилось и робко выглянуло солнце. Тщательно умытый лес сразу стал праздничным – листва заблестела глянцевой зеленью и засверкала бриллиантами замешкавшихся капель.

Элия ловила падающую воду, задерживая крошечные лужицы в ладонях. Всматривалась в каждую, когда Брюс делал вид, что не наблюдает за ней. Потом разочарованно встряхивала пальцами.

– Там, кажется, какие-то строения… – девушка приложила ладонь ко лбу, защищаясь не от солнечного света, а от непрерывной мороси, сеющейся с деревьев.

Лако, сонно шлепавший по лужам, недовольно затряс головой, разбуженный рывком повода.

– Это развалины замка, – Брюс, воспользовавшись паузой, прислонился спиной к покосившемуся каменному столбу, что в былые времена помечал перекресток дорог. Плоские лопасти, указывавшие направления, отломились, но на замшелом столбе еще читались стертые обозначения севера и юга, и баронская корона. Как раз там, где горбились руины.

Дороги, что некогда пересекались здесь, безвозвратно затянуло бурьяном. Плиты, мостившие тракт, расползлись по обочинам, притворяясь диким камнем.

– Может, там заночуем? Какое-никакое укрытие.

– Там наверняка полно медуз. Они любят развалины.

– Куда подевались поселки? На карте их полно!

Брюс пожал плечам, заодно встряхиваясь от липучей дождевой мороси, что проникала, кажется, даже под кожу. Гиппогриф, хлюпавший грязью поодаль, солидарно содрогнулся, топорща вымокшие перья. Отросшие перья и шерсть на животе слиплись сосульками.

– Зачем нам поселки? Платить за ночлег все равно нечем.

– Подработаем.

– Выдадим себя за поиздержавшихся магов?

– Я посуду научилась мыть. В карты можно сыграть…

– Только попробуй! – вставил Брюс нервно.

– …и еще вот что я нашла, завалилось за подкладку, – Элия с гордостью продемонстрировала сильно гнутую золотую иголку.

– Хочешь расплатиться золотом за миску похлебки? И как далеко ты после этого намерена уйти?

– Тебе следует больше доверять людям.

– Не советую в каждом встречном искать драгоценный стержень. Можно напороться на простое железное жало. Ножом называется.

Элия не нашлась что ответить сразу и насупилась.

Ноги гудели, пустой желудок бунтовал, сырой холод пробрался уже, кажется, не только под одежду, но и под кожу, так что спорить на отстраненные темы сейчас не хотелось.

Демонстративно изучив извлеченную из сумки карту, Брюс обреченно вздохнул и двинулся в просвет между деревьями, по смутно угадываемой просеке. Если есть баронский замок, значит, поблизости наверняка будут деревни. Хоть на одну, да удастся наткнуться.

– А еще я вышивать могу! – без энтузиазма заявила Брюсу в спину баронская дочь.

Брюс только плечом досадливо дернул.

…Замок, будто утес с обломанными вершинами, выступал из зеленого прибоя древесных крон. Ветер гонял по макушкам деревьев ленивые волны. В ветвях мелкой рыбешкой сновали непуганые птицы.

– Я вот подумала… – долго молчавшая Элия заговорила тоном, в котором Брюсу померещилась если не угроза, то определенно обещание проблем. – Судя по размерам, это был богатый замок.

– Возможно.

– Там, может, что-то осталось…

– Нет! – заявил Брюс твердо, не позволив ей закончить. – Снова соваться в развалины мы не станем.

– Да мы не станем в них соваться! – с фальшивой готовностью заверила девушка. – Ты же некромант и можешь почуять золото издали. В округе наверняка прикопан клад-другой… Ну, или монетку кто обронил, – закончила она почти жалобно.

– Пусть ее поищет тот, кто обронил, – отозвался Брюс, живо припомнив навязчивого неживого спутника, настаивающего на возвращении единственной монеты. – Оглянись, места глухие, хотя сухая земля в этих краях на вес золота. Видно, что-то неладно тут.

Замок и впрямь даже издали казался странным. Приглядевшись, можно было различить, что сложены башни вовсе не из черного камня, а из светлого, но ощущение, что глядишь на них через закопченное стекло, не исчезало даже вблизи.

Впрочем, подспудное ощущение близкой опасности было густо замешано на любопытстве. Будто за деревьями притаилось исполинское осиное гнездо. Трогать не стоит, а поглазеть поближе охота.

Да и Элия неожиданно уперлась.

– Это просто развалины!

– Не бывает просто развалин, – увещевал Брюс, косясь на устрашающего размаха крапиву, несущую караул как раз на повороте (Сворачивайте, голубчики! – подманивали сизые лапы. – По такой сырости не помешает пара-тройка жгучих целебных оплеух!..) – Если что-то развалилось, значит, есть причина.

– Здесь случилось бедствие, пришла большая вода. Какая еще нужна причина?

– Видишь ли, большинство владельцев таких дорогостоящих сооружений, как замок, почему-то с трудом расстаются с имуществом. Их даже не всякий дракон выкурит, не говоря уже про наводнения.

– Мы только посмотрим… И чего я тебя уговариваю? – вдруг сменила она тон и заносчиво вздернула нос. – Ты все еще мой наемник! И я приказываю тебе повернуть к замку.

Тут было бы очень кстати напомнить, что наемник за свои труды пока получает одни тумаки и неприятности, но хватило взгляда на измученное и осунувшееся лицо нанимательницы, чтобы оставить законные возражения при себе.

– Хорошо, – Брюс сбавил шаг.

Не то чтобы верилось в нафаршированные кладами окрестные недра, но отвлечь спутницу от мрачных мыслей все же стоило. Да и не все ли равно, где комаров кормить?

И даже даму он вперед пропустил. Ей, верхом на гиппогрифе, удобнее с крапивой воевать. Дама осознала коварство сего маневра уже через несколько секунд и оглянулась, одарив уничтожающим взглядом.

Брюс изобразил само простодушие.

…Даже свет, проникавший через кроны деревьев, пропитывался сыростью, а солнечные зайчики, плясавшие на влажной иглице и прелом опаде казались мокрыми и взъерошенными. Просека мало чем отличалась от сплошной чащи, каждая задетая ветка вознаграждала ушатом холодных брызг.

За воротник текло, в сапогах хлюпало, в носу свербело, обещая скорый простудный чих. Казалось бы – чем не повод поворотить назад? Ни один из них даже не заикнулся об этом. Только переглядывались солидарно и время от времени одновременно шмыгали.

Замок выступал навстречу нехотя, не торопясь демонстрировать стены в язвах плесени и вымахавшие до небес деревья, пронизавшие каменную плоть через разломы во внешней стене. Заплывший ров зарос бурьяном и тонконогими осинами, в заболоченных лужах квакали лягушки.

Впрочем, мощенный каменным брусом двор казался нетронутым, как и почти все постройки. Разве что кровля на крышах провалилась. Замок выглядел покинутым, но не разрушенным.

– Странно, – подумала вслух Элия, – а мне он казался темным.

– М-м? – Брюс с трудом оторвался от созерцания угрожающе оскаленной морды, украшавшей надвратную арку. Морда была кабанья.

– Мы можем войти внутрь?

– Ну…

Не было ни одной причины (если исключить, конечно, фантастическую надежду отыскать здесь клад), чтобы соваться внутрь. Однако Брюс медлил.

Слева чернели вывороченные и покрывшиеся слоем мха щупальца земляного «спрута», которого обычно подсаживают возле главной дороги, хватать непрошеных гостей. «Спрут»был давно мертв и безопасен.

«Солнечная ловушка» на стенах растрескалась в невнятную, осыпавшуюся мозаику, не способную не то что испепелить врага, но даже поджечь соломинку. Та же участь постигла и многочисленные «кротовьи пляски», вскрывшиеся сами собой вокруг стен уже давным-давно. То ли лес позаботился обезвредить все внешние капканы замка, то ли время, но сейчас во двор можно было войти беспрепятственно…

Вот только зачем?

Окружавшая замок зубчатая стена горделиво замыкалась парой целехоньких сторожевых башен, соединенных аркой. Раз и навсегда опущенный мост лежал поперек рва, обронив заржавленные до трухи цепи. Бревна вросли в почву, внизу, под брюхом моста, натек земляной бугор, так что переправа не дрогнула даже под гиппогрифом. Брюс все же не рискнул на ней задерживаться, но Элия…

– Что это там? – Такие пустяки, как дряхлость конструкции, ее, разумеется, не заботили. Присев на краешке настила, девушка с интересом заглядывала под мост. – Скелет?

Проявив недопустимое, с точки зрения потомственного некроманта, пренебрежение к находке, Брюс лениво пожал плечами.

– Да мало ли кого они там прикопали… Вон там еще один, – нехотя подсказал он, вглядываясь с надежного берега.

Земляные потеки под мостом бугрились складками и кавернами, опушенными… то есть околюченными побегами ежевики. Вот из них и выглядывал череп. Из левой глазницы рос роскошный мухомор.

Мост опущен, внутренняя и внешняя решетки в проходе между башнями закрыты, во рву покойники… Что здесь случилось?

– Ему не один век. – Девушка коснулась подножия замшелой надвратной арки между башнями. Створ еще был заплетен опущенной деревянной решеткой, для прочности окованной металлом.

Замок угрюмо таращился на пришельцев, занавесив провалы окон клочьями плюща и остатками ржавых щитов. Даже издали Брюс чуял исходящую от него затаенную мощь. И необъяснимое притяжение.

– Дальше идти не стоит, – пытаясь рассуждать здраво, предупредил он. – Замок давно брошен, одичал совсем.

– Дом Аррдеаниакаса намного старше, но ты не побоялся войти.

– Свой дом Аррдеаниакас приручал сам и его выучки даже руинам хватит еще на тысячу лет. А кто заговаривал эти камни, я не знаю. Но они давно переродились. Тут даже опытный маг не предскажет следующую ловушку.

– Жаль… – Элия с неожиданной тоской погладила рябые от непогоды камни.

«Домой хочу», – вдруг вспомнилось ее удрученное.

– Если желаешь… – заколебался Брюс, поддавшись приступу внезапной сентиментальности. – Думаю, во дворе не так опасно…

Элия оживилась.

Через заклиненную и намертво вросшую в камень решетку под аркой пути не было, да они и не рискнули бы идти напрямик. Свернули вправо, огибая остатки стены, присмотрели удобный пролом, занятый растопырившейся вербой.

– Только осторожно!

Снялась с вербы, недовольно каркая, ворона. Лако проводил ее оценивающим взглядом. Брюс соскочил на почти невидимые в траве камни, шатко покачнулся, будто твердь пружинила под ногами.

Вдруг почудилась призрачная многоголосица: «…так рады… добро пожаловать… наконец-то…»

И в тот же миг наваждение исчезло.

Залитое солнцем строение выглядело мирным и безопасным. Тени заползли под самые стены, светлый брус, мостивший двор, смахивал на посеревшие сахарные кирпичики, глазурь мозаик украшала стены.

– А ты говорил, что тут сыро и медуз полно… – попеняла Элия, увлеченно озираясь и забыв про свои горести хотя бы на время.

Медузы все же присутствовали, затаившись в углах и полутьме арок. Призрачная кисея шевелила струящимся кублом щупалец, но на солнце медузы не выплывали. Все карнизы, выступы и ниши обвешали гнезда летух. Возле лестниц разрослась меч-трава – могучая, неприступная, сверкавшая заточенными лезвиями листьев, как не всякому клинку удается…

В центре, напротив главного входа, громоздилось мраморное изваяние свирепого зверя, смахивающего на помесь кабана и тритона. Тяжелый рыбий хвост, заменявший чудищу задние лапы, обвился вокруг передних копыт. Вздыбив плавник на загривке и выскалив зловещие клыки, тварь обещала всякому гостю несомненно дружественный прием.

– А у нас дома перед парадной лестницей клумба, – вспомнила девушка то ли с ностальгией, то ли с осуждением.

– А у меня перед входом – дровяной сарай… был, – внес и Брюс свою лепту.

Не торопясь и не обращая внимания на пришельцев, поперек двора важно шествовала лоснящаяся крыса. Ее беспечный вид неожиданно утихомирил тревогу в сердце.

– Оставайся здесь.

– Но…

– Я осмотрюсь. А ты сиди здесь, грейся на солнце. Ничего не трогай, никого не лови и постарайся не обзавестись еще одной тенью.

Элия немедленно надулась, демонстративно удалилась к вепре-рыбе, усевшись прямо на булыжники, покрывавшие двор, но ослушаться не решилась.

Брюс, поколебавшись, двинулся влево, огибая донжон и примыкавшие к нему постройки. Солнце пекло затылок, от еще влажных после дождя камней парило, в воздухе попахивало гнилью. Замок неприязненно наблюдал за чужаком десятками стрельчатых окон.

Вторая крыса шмыгнула из-под опрокинутой бочки. Брюс вздрогнул от неожиданности, ругнувшись вполголоса:

– Ах ты… зараза! – И замер. Краем глаза уловил движение в створе вторых ворот. Зыбкое, стремительное, будто темная рыба прошла в глубине.

Однако вымахавшая там до пояса меч-трава даже не шелохнулась. Померещилось? Снова крыса?

– Все в порядке? – неуверенно окликнул Брюс сидевшую на прежнем месте Элию. Та недовольно повела плечами, но Лако вполне бодро щелкнул клювом.

Стоило завернуть за ближайший угол, как угасли и без того негромкие звуки. Объяснения этому тоже не было, но едва спутница исчезла из виду, как Брюс ощутил панику, погрузившись в тугую, неестественную тишь.

– Эй! – попытался он прочистить глотку. Может, все же простыл и уши заложило?

Восклицание сорвалось с губ и увязло в тишине, как в губке. Зато отклик пришел тут же: «…иди же… к нам… к нам… мы здесь…»

Шелест тек по стенам, скапливался в складках камней, полз вниз незримыми ручейками. Звуки, как песок, терлись друг о друга.

«…мы рады гостям…»

– Кто здесь?

Не то чтобы это очень разумно орать в незнакомом месте, созывая на обед возможных хищников, но от проникновенного шепота в ушах хотелось избавиться.

На этот раз нервный вопль сорвал с места выводок летух. Твари выскользнули из отдушины под крышей и закружились над головой, сердито вереща.

Зато шелест стих.

– Чего ты кричишь? – из-за угла показалась запыхавшаяся Элия, вооруженная Брюсовым кинжалом, за ней деловито топал гиппогриф.

– Я же велел сидеть на месте! – Ну наконец-то есть повод действительно закричать.

– Тогда незачем было так голосить!

– Я проверял кое-что…

– Как громко ты сможешь завопить в случае чего?

– Вернись назад.

– И не подумаю.

Несколько мгновений они, сопя негодующе (ну, или простуженно), смотрели друг на друга, потом Брюс углядел нечто за спиной девушки и резко сменил тактику, сдавшись.

– Ладно. Идем вместе. Только держись рядом.

Элия, вообразив, что одержала в противостоянии победу, тут же повеселела и заспешила к Брюсу. Тот поспешно отвел глаза от дверной ниши, оставшейся позади девушки. Там, привалившись к обитой железом двери, сидели два человеческих скелета. Мирно так сидели, склонив черепа друг к другу.

– Ну, и что ты тут увидел?

– Н-ничего… ничего интересного, – отозвался Брюс, разом исключив человеческие останки из области их общих интересов. – Пойдем.

И поспешил завернуть за очередной угол, благо что пристроек, и соответственно углов, в замке хватало.

Южные ворота за главным зданием тоже были перекрыты, но уже не решеткой, а окованными металлом створками. Здесь же отыскался колодец, прочно заваленный камнями, а чуть дальше выложенная из гранита чаша, из днища которой пульсировал родник.

«Вода…» – прошелестело знакомо. На миг в глазах почернело и твердь под ногами вновь стала непрочной, качающейся. Брюс даже руками взмахнул, пытаясь удержать равновесие.

– Что с тобой?

– Ничего. Голова закружилась.

– Солнце напекло? Вон там тень…

– Где? – Брюс дернулся и в самом деле успел заметить тень. Не ту, на которую заботливо указывала Элия, а быстро скользнувшую позади девушки.

«Дьенк?» – позвал он беззвучно. И услышал отклик. Нечто сложно шевельнулось на грани восприятия. Но не Дьенк.

– Погоди, – Элия хлопотала, как наседка, что даже польстило мельком, – я сейчас тебе воды принесу… О! Какая чистая! – донеслось удовлетворенное восклицание. – Даже лучше, чем в лесном роднике. Надо набрать свежей…

Ну вот. Стоит только расслабиться на минуту…

– Нет! – протестующий вопль Брюса запоздал. Остатки выплеснутой из фляги воды распустились на булыжниках кособокой звездой.

– Я налью еще, – пообещала, слегка растерявшись, Элия.

Брюс скорбно вздохнул, созерцая, как мокрая звезда истаивает на нагревшихся камнях…

– Я ведь говорил тебе, что не потерянный принц?

– А при чем тут…

– Так вот эта вода лучшее тому доказательство. Она убьет меня.

Брюс приблизился к каменной, выщербленной по краям чаше, по ободу которой бежала вязь вырезанных рун. Неспокойная толща воды, наполнявшая чашу до окаема, бурлила, перекатывая в сердцевины упругий прозрачный вал. На дне темнел зрачок отверстия.

– Спесивые владельцы были у этого замка, – хмыкнул Брюс, пнув ногой гранитные стенки. – Завели себе чистый источник…

– Что в этом плохого?

– Вода из такого источника доступна только владельцам замка или лицам, равным им по крови. Враги и простецы вместо воды пили из чаши чистый яд.

Девушка даже на шаг отступила, испытующе разглядывая коварную емкость. Клубящаяся в ней вода мирно журчала и отливала серебром.

– Случалось, что недоверчивые бароны окунали в такую купель младенцев, которых поселянки приносили им, выдавая за незаконнорожденных детей…

…А некоторые норовили подержать бедняг под водой дольше нужного, решая заодно проблему нежеланных отпрысков. Но вслух этого Брюс не произнес.

В замке Загорских явно ничего подобного не держали, иначе с чего бы их наследнице так перемениться в лице?