Текст книги "Уникальный элемент"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Стало светлее. Пыльная кисея подернулась прорехами и частично опала, но все еще не позволяла даже различить окоем горизонта. Под распухшим низким небом разлеглась изъязвленная равнина, красная, словно ободранная плоть, в рубцах и бороздах.

Брюс оглянулся, поджидая отставшего белого гиппогрифа и его всадницу.

– …туда, – Элия едва держалась на спине своего зверя. Белый гиппогриф казался пепельным от пыли, а платок с лица девушки давно сорвало, и оно горело от пескоструйной обработки. – Надо выбираться из ветреных земель. Иначе нас здесь освежует.

В ее словах, хоть и раздерганных ветром, был смысл. Закончился их путь по закраинам обитаемого мира.

– Поворачиваем на восток…

– А который из этих вихрей, на твой взгляд, более восточный? – уныло осведомился Брюс, но слова ветер выгреб, кажется, прямиком из гортани.

Лако метнулся влево, держась за размытым белым пятном, в которое обратился белый гиппогриф, стоило Элии отъехать на пару шагов.

Долина ветров отпускала гостей. Пусть и неохотно.

И чем дальше они отъезжали от Края земель, тем спокойнее и многолюднее становилось. Как только территории вновь стали пригодны для жизни, так жизнь закипела.

…Светлые, кудрявые перелески перемежались с лугами. Равнины плавно взбирались на возвышенности. Поблескивали серебристыми шкурками затаившиеся в травах мелкие речки. Воздух – золотистый, пряный – тек, как мед. В нем неподвижно висели слюдяные стрекозы. Поблескивали плавниками непуганые и оттого ленивые воздушные рыбы.

Далеко в небе плыл корабль, тащивший за собой полотнища нарядных флагов. Благодать…

– Вот бы здесь остаться!

Даже не ясно, кто из них это обронил вслух.

– Можем хотя бы передохнуть. Вон там симпатичная лужайка…

Стоило, однако, спешиться и умостить свои изрядно перетрясенные долгой дорогой кости под живописно раскинувшимся кленом, как будто из-под земли возник селянин. Нарядный такой, в чистенькой, украшенной аппликациями одежде. Длинные усы, заботливо заплетенные в косицы, свисают до пояса.

– Э-э… Хм-м… – селянин басовито откашлялся и сдвинул на затылок соломенную шляпу. – Добрые господа… Вы это… Вы на моей земле, значит.

– Ага, – обозначили «добрые господа», что услышали его слова, но еще не определились, как реагировать на смысл сказанного.

Селянин угадал затруднение и охотно попытался помочь:

– Частная собственность, стал-быть… Моя земля, значит.

Сдается, что не топчись поодаль сразу два гиппогрифа, предложение выметаться вон прозвучало бы более прямолинейно.

Препираться в таком буколическом окружении не хотелось. Даже Элия равнодушно подобрала подстеленную куртку и вернулась в седло. Прежде живая девушка, искрившаяся энергией, словно перегорела. Больше молчала и думала о чем-то своем.

Попытка облюбовать бережок у звонкого ручейка закончилась примерно с тем же результатом. Только теперь невесть откуда возникло сразу два местных блюстителя неприкосновенности частной собственности. А вслед полетело неодобрительное: «Понаехали…»

– Не садись на пенек, не пробуй творожок, – процитировала Элия старую сказку после очередного столкновения с местным гостеприимством. – Они под кустами дежурят, что ли?

Просто они отвыкли от такого изобилия людей. Да, собственно, нигде столько и не живет. И ни на одной из покинутых путниками земель не бывает такого щедрого, благодушного и мягкого лета. Там либо печет, либо льет, либо сквозит…

Неудивительно, что все стремятся сюда.

…С очередного холма стала видна широкая, выложенная узорными плитами дорога. По ней катил длинный обоз. Не меньше трех десятков возов. За обозом по воздуху следовала цепь воздушных шаров, тоже нагруженных под завязку. А вокруг сновали небесные скаты с вооруженными всадниками на спине.

Чуть дальше от основного тракта ответвлялась новая дорога, находившаяся еще в стадии зарождения. Посреди суетящейся массы людей, казавшейся на его фоне мошками, поперек пустыря топал четвероногий великан. Животное с низко посаженной лохматой головой неторопливо перебирало ногами-колоннами, уплощавшимися к ступням. От каждого его шага земля, кажется, сотрясалась. Позади исполина оставалась выровненная и совершенно плоская поверхность, где одинаково спрессовывались бугры, колдобины и случайные деревья.

Очень может быть, что одновременно будущую дорогу умащивали случайными жертвами из попавших под пресс жутких лап людишек. Для надежности.

– Это выравниватель, – Брюс даже в седле привстал, чтобы получше рассмотреть происходящее. – Зверь из питомников земляков. Они во время войны целые полки в землю втаптывали походя.

Зверь приподнял массивную башку, задрал короткий хобот и низко загудел. Сновавшие в небесах скаты дружно прянули ввысь, а откатившийся уже достаточно далеко обоз, сбившись, смял ровный строй. Стало видно, как возницы силятся удержать хрипящих лошадей.

– Говорят, их уничтожали в первую очередь.

– Значит, не всех уничтожили. – Элию зверь не интересовал. – Или новых разводят.

– Угу. Это при всеобщем-то запрете на земляную магию.

Брюс жадно провожал взглядом монстра, утихомиренного усилиями доброй сотни погонщиков, сновавших вокруг. Не то чтобы его интересовали нюансы мирного применения живого оружия, но тварь создали земляки… А теперь все, что касалось земляков, было ему интересно.

– Поедешь познакомиться? Поделиться опытом домашнего животноводства? Или отправляемся дальше?

Девушка смотрел снисходительно. Нехотя Брюс шевельнул поводьями.

За дорогой расстилалось поле, заросшее высокими вертушками. Низко гудел воздух, перемешиваемый крыльями ветряков. От надрывного стона и тугой вибрации заныли кости. Неясная тревога заползала в сердце. Все время хотелось обернуться.

– Я слышала, что воздушные маги заселяют в ветряки души тех, кто отказался служить им.

– А я слышал, что поля из ветряков высасывают энергию из воздуха и переправляют ее в город.

– Одно другому не мешает, – резонно заметила Элия.

Если любоваться со стороны, то ветряные поля выглядели даже привлекательно. Ветряки красили в белый цвет, а сердцевину пропеллера в желтый. Издали чудилось, что на изумрудных травяных просторах разрослись исполинские ромашки, намеревающиеся вот-вот взлететь.

Мило, пока не подберешься поближе… Как и ко всему здесь.

Мелькали и пропадали в рощицах многочисленные селения – нарядные, как на картинках. Границы каждого поселка очерчивали аккуратные заборчики. Слишком аккуратные, как платьице на фарфоровой кукле. С расчетом на то, что его владелице никогда не вырасти.

Каждое поползновение спешиться заканчивалось неизменным появлением аборигенов, скупо улыбающихся в лицо, но деловито выпихивающих пришельцев со своих владений. Все чаще встречались и стражи порядка в мерцающей магической броне. На нагруднике – печать Земледержца. На лице заученная улыбка.

– Господа, позвольте вашу подорожную…

Стражи тщательно исследовали бумагу, разве что на вкус не пробовали. Однако стоило задержать извлечение грамоты хотя бы на пару мгновений, как дежурная улыбка леденела на глазах. Даже растянутые губы, кажется, инеем брались.

Впрочем, подделка, выданная магом Аррдеаниакасом, оказалась безупречной.

Так что можно было бы держаться основных трактов, но, набравшись опыта путешествия по радушным Золотым землям, Брюс с Элией отказались от этой идеи. Здешние дороги были надрессированы так, чтобы ненавязчиво возвращать беспечных путников из чужих краев к исходной точке их путешествия.

Так что пришлось пользоваться более покладистыми проселками, ныряя в перелески при первой же возможности.

…Лес обступил дорогу, тоже выложенную узорными плитами, по здешним традициям, но заметно потертую. Она с усилием протискивалась между лохматыми зелеными ладонями, словно выцветшая лента. А потом и вовсе завязалась узлом перекрестка.

– Деревня Яблочников, деревня Ветиши и замок Колодезный сруб, – громко прочитала Элия прибитую к столбу дощечку в центре разветвления.

– Ветиши… – машинально повторил Брюс. Название показалось знакомым. Где-то он его уже слышал.

Нетерпеливая Элия не стала дожидаться, пока Брюс покопается в памяти. Белый гиппогриф зацокал когтями и копытами по каменным плитам.

«…да будет незыблема твердь под твоими ногами, путник!..» – прочел Брюс, склонив голову, выбитую в камне рунную надпись, затаившуюся в извивах узора. Что-то шевельнулось глубоко в сознании.

Несмотря на потрескавшуюся плоть дорожного покрытия, ни единая травинка так и не протиснулась в волосяные щели между плотно подогнанными плитами.

Замок Колодезный сруб выставил над леском остроконечные, сведенные к центру башни, словно когтистую руку, так и не решившуюся сомкнуть захват. Тонких и длинных башен было пять.

Брюс вдруг вцепился в поводья недовольно зашипевшего Лако. Гиппогриф резко осел на задние ноги и затанцевал по дороге.

– Что случилось? – Элия тоже придержала Белую. Принялась озабоченно озираться. – Ты что-то заметил?..

– Да… Нет. Не уверен…

– Слушай, если ты… Эй! Ты куда?! – ужаснулась девушка, когда Брюс свернул с основного тракта, углубляясь по дороге вправо. Дорога выглядела старой, но не заброшенной. И выдерживая общее направление к замку, все же отклонялась чуть в сторону.

– Да куда тебя понесло? – негодовала позади рассерженная Элия. – У нас мало времени! Ты передумал? Ты…

Лес внезапно расступился и осел. Обширную пустошь затянул относительно молодой (по сравнению с деревьями вокруг) и невысокий подрост. Молодые клены и дубы росли прямо через черные остовы развалин, вытянувшихся в два ряда.

– Похоже на деревню… – Элия спешилась, нагнулась и подобрала что-то с земли. Показала обломок фарфоровой тарелки в разводах грязи и копоти. – Здесь бы пожар?

– Точно, – Брюс смотрел поверх лесного гребня на кривые замковые башни.

Он вспомнил это место. Свист бичей и зарево огней.

Проследил взглядом, отыскивая крайний из домов, от которого остался едва различимый в зеленой шубе плотного бурьяна фундамент. Теперь уже и не разыскать нишу в каменных складках, где пытался затаиться перепуганный мальчик.

Обгоревшая яблоня с тех пор успела залечить ожоги и вновь зазеленеть, но черные мертвые ветви торчали из листвы.

Странно, ему казалось, что деревня должна быть больше… И меньше всего Брюс ждал увидеть гнездо некромантов так близко к Золотому городу. Значит, пытаясь по памяти восстановить путь, которым его увозили отсюда, он всегда исходил из неверных предпосылок.

– Брюс? Ты что?

Брюс обогнул мертвую улицу, не решившись пройти между остовами домов, и снова нырнул под сень деревьев. Когтистая длань замка чувствовалась даже в чаще, бросая неразличимую тень на лес.

Кажется, здесь…

Некроманты не ставят памятников над могилами, чтобы не давать меток коллегам. Но любой некромант чует мертвую плоть. Как выяснилось, земные маги тоже… Не зря тех и других всегда связывали тесными узами.

Брюс опустился на колени, прижав ладони к разросшейся кудели из желтых вьюнков. Земля откликнулась сразу же – знакомо, как в детстве. Родным до последней нотки переливом ощущений. Словно мелодия колыбельной.

Давным-давно он слышал ее, валяясь в траве мальчишкой и даже не осознавая этого. Стон и говор пород, тугое молчание базальта, звенящее стаккато рудных жил, ленивое бурчание глины, шепот песочных прослоек. Быструю речь растущей травы, и медлительную песнь старых деревьев.

Там, в Огненном крае они поют иначе…

Сторожко оглядевшись, Элия все же решила присесть на поваленный ствол. И тут же вскочила, услышав неумолимое:

– Господа! Если вы на экскурсию к замку, то вам надо было взять правее… – Из зарослей выкатился, словно великанский еж, некто колючий и сутулый и заговорил слегка дребезжащим голосом: – А тут ходить не велено.

– Кем не велено? – Брюс резко поднялся, отряхивая штанины.

– А то вы не знаете!

При ближайшем рассмотрении пришелец из леса оказался пожилым человеком в накидке. Свалявшийся грязноватый мех на ней слипся и торчал иглами. Под колючим шатром обнаружился худой, дряхлый старик.

– А вы кто?

– Смотритель я здешний, – старик вздохнул, поставил заскорузлую накидку на землю и вышел из нее, как из палатки. – По замку людей вожу, ну и вокруг присматриваю… Тут место опасное. Прежде тут некроманты жили.

Брюс встрепенулся. «Еж» прищурился и вдруг понимающе закивал:

– Ага! Я вижу – вы люди не случайные… Сувениры собираете или для дела? Только тут нету уже ничего. Все как есть до вас повыбрали.

– Да нет, мы так…

– Да уж вижу, как «так»… – Он еще приблизился, бросил взгляд на заскучавших гиппогрифов и понизил голос: – Ежели костями интересуетесь, так я вам целую корзинку вынесу. И проклятые, и вываренные, и выкопанные в полночь, и те, на которые черный зверь помочился…

– Какой зверь?

– Ну… – кажется, Еж смутился. – А вам какой надобен?

– А у вас разные? – поразился Брюс.

– Как пожелаете! Хотите черный пес будет, а хотите и черный медведь… Только подороже выйдет.

– Медведя лично уговаривали?

Сторож посопел, вздохнул и признался:

– Вас, вижу, не проведешь. Кот у меня черный. Он вам чего хочешь пометит… Так берете?

– В другой раз… – хмыкнул Брюс. – Скажите, а вы тут давно смотрителем?

– Да уж лет тридцать, поди…

– Тогда вы должны помнить, как… как обезвредили здесь гнездо некромантов.

Старик насупился и покосился в сторону своего мехового убежища. Брюс почти машинально заступил ему дорогу. Померещилось вдруг, что если старик нырнет под свою накидку, то свернется колючим клубком, и выковырять его оттуда будет непросто.

– Помню… – неохотно признал Еж. – Как же не помнить. Шумно было. Еще бы, такая оказия! Некроманты под брюхом Золотого города… Тихо они жили, незаметно. Если бы не предатель, так и не узнал бы никто…

– Предатель?

Старик вдруг выпрямился, цепко пробежав взглядом по лицам визитеров.

– Ах, вот оно что… А ты не один ли из сыновей Арка? Он вроде в Ветиши подался… – старик подался к Брюсу, вгляделся и вдруг удивление углубило его морщины: – Погоди! Да ты не Арков щенок… Ты скорее из Раздолов! Неужто?

– Из кого?

– То-то я смотрю, лицо знакомое… И на тех, и на других сразу похож…

– Поподробнее.

– Некогда мне. – Старик затоптался, прикидывая, как половчее обогнуть препятствие в виде Брюса на пути к безопасному убежищу. – Дел полно, стемнеет скоро, а на кладбище некротов тьму встречать, это на беду напрашиваться.

– На беду напрашиваться – это костями, обмоченными черным котом, торговать.

– Экие вы некроманты… злые! Как еще старику заработать?

– Я отдам вам вот это, – вдруг вмешалась Элия, выставив ладошку с серебряной подковкой, – если вы расскажете моему другу все, что знаете.

– Элия…

– Ты ведь не уйдешь отсюда, пока не раскопаешь семейные тайны. А вторую подкову я потеряла еще в Башне. Сапожки слишком непрочные для похода…

– Семейные… – усмехнулся Еж, будто слизнув проворно с ладони девушки подковку. – Точно семейные… Ох, выйдет однажды боком Земледержцу этот закон о некромантах! Или не трогать бы их вовсе, или уж не оставлять никого в живых…

– Слушай, ты, старый…

– Не кипятись. Все одно ничего не воротишь. И не я сдал твоих родичей, а один из вас. Был такой Арк. Что-то они там не поделили, но накануне той ночи, когда явились державные маги, Арк вывез свою семью в Ветиши. Оттого и уцелели.

– Вы сказали, что я похож на Арка. Он мой родственник?

– Брат твоей матери. Она сама из здешних… Только вышла замуж за мага Раздола из Золотого города. Уехала к нему. Говорят, родила ему первенца. Только, как водится в Золотом городе, его сразу же у родителей отобрали. А второго сына дурочка решила спасти.

Скрыла беременность, тайно привезла сюда и отдала родственникам. Ну а уж после такая беда вышла…

– Они живы? – жадно подался вперед Брюс. – Маг Раздол и его жена?

– Мне-то откуда знать? Никто с тех пор сюда не возвращался. Вот в Ветишах ты точно родичей сыщешь. Уж Арк наплодил сыновей, как тараканов… Говорят, они его и сожрали.

Брюс закусил губы, переваривая новости. Мать и отец могут быть живы. Даже наверняка живы. Как и его брат.

Вдруг припомнилась физиономия Хвостатого в Замке-на-мосту. Он близорук и мог обознаться. Принять его за брата, который живет в Золотом городе. Земляной маг на службе Земледержца. А Риро тоже нашел в нем сходство с Арком. Сходство по материнской линии…

– Поехали, – Элия деликатно прикоснулась к плечу Брюса. Озабоченно заглянула в лицо. – Ты ничего здесь больше не узнаешь. Заглянем в Ветиши, если…

– Нет, – резко возразил Брюс. – Я ничего не хочу узнавать.

– Почему? – она растерялась. – Ты же хотел знать своих родственников.

– У меня не родственников.

Какая разница, выдал ли некий Арк своих родичей по доброй воле или по принуждению мага Аррдеаниакаса? Какая разница, чем живет семья Раздолов, если его мать предпочла отдать сына родичам-некромантам, лишь бы не растить в Золотом городе? И какая разница, чем занят его брат, если Хвостатый не удивился, встретив его с якобы «куклой»?

Только и общего со всеми этими людьми, что часть фамилии…

…попросила она тогда мага отлить себе сердце из золота, чтобы прочнее было и не так болело. Но золотое сердце тяжело и холодно. И не болит вроде, да нелегко носить его в себе, к земле тянет, беспокоиться заставляет, как бы не украли! Делиться таким сердцем труднее, все кажется, другие лишнего отхватить норовят. А звон золотых монет такому сердцу понятнее и ближе человеческих голосов. Родственники все же…

…Она и сама не поняла, отчего ее сердце перестали звать золотым. Ведь из золота оно, из чистого! Разве золото бывает разным?..

* * *

Золотой город все еще оставался далеко, где-то за окоемом горизонта, хотя по ночам чудилось, что они видят мерцающее золотистое зарево на юге, призрачные величественные купола и шпили и обманчивые ночные радуги.

Но древний город распустил отростки-пригороды на дни пути вокруг себя. Словно спрут-исполин щупальца. Или как паук, разбросав сеть золотой паутины. Спрутова метафора была Брюсовой, а авторство «паука» принадлежало Элии. Чем глубже они забирались в благословенные земли, тем меньше приходило на ум приятных аналогий.

…Очередной город назывался Чистодень.

Как все местные городки, рассевшиеся вдоль размашистого Золотого тракта, – издалека нарядный, шпильно-флюгерный, чешуйчатый от разноцветных черепичных крыш, опушенный кокетливой зеленью.

А вблизи…

– Надо было объехать, – Элия брезгливо морщилась, следя, чтобы ее белая гиппогрифиха ставила ноги на сухие камни мостовой, а не шлепала как попало, разбрызгивая гниющую слякоть.

– Нам нужна еда, – возразил Брюс.

– Не хочу я здесь ничего покупать…

– Придется.

Канализация в городе то ли не работала, то ли не справлялась с потоком мусора. Горожан это не занимало вовсе. Горожанки равнодушно полоскали подолы изысканно вышитых платьев в помоях. Сытые голуби выклевывали зерна из огрызков. Богатый и действительно красивый город смахивал на вельможу в грязном камзоле, почистить который он считает ниже своего достоинства.

Пекло солнце, зажигая медь и бронзу, древний камень зданий под солнечными лучами становился пестрее и ярче. А запахи – насыщеннее. Стойкое амбре окутывало городок, словно кокетку душистый шарф. Смесь запахов была странной – карамель, благовония и падаль.

Хорошо хоть на рыночной площади пахло в основном рыбой.

– Сколько? – не поверил своим ушам Брюс, узнавший о цене на хлебный каравай.

– Приезжие, что ль? – Пухлая булочница пренебрежительно накрыла кисеей раскрытые было пироги. – Сухарей могу продать…

– А за это? – Элия неуверенно продемонстрировала серебряную подковку на раскрытой ладони.

И неожиданно встретила злой отпор:

– Что вы мне за лом подсовываете? – взвилась торговка так яростно, будто ей предложили оценить стоимость обычной ржавой подковы.

– Это серебро, – сквозь зубы, но проявляя чудеса терпения, ответствовала девушка.

– Знаем мы это серебро! Еще на зуб вели попробовать! Ишь, развелось бродяг, как только в город таких пускают… Щас стражу кликну, пусть разберутся, что за мошенники!

– Тише, Нуна, – вмешалась более наблюдательная соседка булочницы, продававшая сласти. – Почему сразу бродяги? Небось господа из провинции, видишь, гиппы какие…

Торговка ощерилась было, но наткнувшись на взгляд приближающегося на шум Брюса и оценив хищно приоткрывшиеся клювы обоих гиппогрифов, которых он вел на поводу, присмирела и нелюбезно проворчала:

– Ну откуда ж сразу поймешь… Вы уж простите, господа.

Брюс увел тянувшихся к кукурузным початкам гиппогрифов. Элия надменно фыркнула, отворачиваясь и отходя от прилавка. Ее мимолетно и скучно обругал проскакавший мимо всадник. Инициативу тут же подхватил купец в отороченной мехом куртке. По лицу купца ручьями тек пот, но вместо того чтобы избавиться от жаркой одежды, он предпочитал срывать раздражение на прохожих.

– И чего прутся в приличный город из своих болот? – булочница все никак не могла успокоиться, шипя вслед хоть и тихо, но отчетливо. – Жабы рогатые…

Все еще непривыкшая к подобному Элия растерялась, покраснела и набрала в легкие воздуха, готовясь разразиться обычным «да как вы смеете…». Она неизлечима, подумал Брюс, перехватывая управление ситуацией. И мысленно добавил: к счастью.

– Поторопись, Брюс, а то я задохнусь, – выдавила Элия через силу. И царственно проигнорировала брезгливую гримаску проходившей мимо нарядной девицы.

Ну хоть воды удалось купить в запечатанных бутылках. И Брюс, наскоро обломав сургуч, торопясь, глотнул. Вроде чистая…

– Я себе в череп заказал каменья вставить, – внятно похвастали от соседнего прилавка. – Видишь? Бриллиант! Теперь могу всем говорить, что у меня каждая мысль в мозгах – с драгоценной искрой!

Брюс поперхнулся. Элия заботливо постучала его по загривку, пряча улыбку.

В этот момент над ухом свистнуло – знакомо, почти беззвучно, но в памяти всколыхнулись сразу все неприятные эпизоды их путешествия. Он еле подавил инстинктивный порыв броситься наземь.

Обернулся, успел заметить металлический взблеск небольшого шарика, пролетевшего мимо. А затем увидел и стрелка – мальчишку лет двенадцати в бархатных штанах. Вооружившись рогаткой, пацан расстреливал старинную мозаику на стене дома. Отлетающие шарики разносились как попало.

Бац! – у мага, изображенного на мозаике, брызнул голубым крошевом глаз. Бац! – осыпались фрагменты лат. Раскинувший когтистые руки черный то ли некромант, то ли оборотень уже лишился головы. За спинами предводителей невнятные соратники и вовсе стали неразличимыми, разбитые вдребезги.

Пацан, скучая, перезарядил рогатку, убойной силе которой позавидовали бы и изображенный маг, и его враг, навечно застывшие в незавершенном поединке.

Прохожие безучастно текли мимо. Ну, кроме тех, в кого попадали отлетающие шарики. Пострадавшие мимоходом кляли распустившуюся молодежь, ленясь задержаться.

– А ты знаешь, кто это? – зловеще понизив голос, Брюс пригнулся к самому уху увлекшегося стрелка.

Тот вздрогнул, обернувшись. Резинка щелкнула вхолостую.

– А? – Глаза у пацана были, как у мага на мозаике – голубые и стеклянно-невыразительные.

– Это же маг Грюн Пескоед! – гримасничая, в притворном ужасе объяснил Брюс. – Он на все свои изображения заклятие наложил. Коли осквернишь его – до конца дней вся твоя еда на вкус песком станет…

– Ты ведь любишь мороженое? – рявкнула подкравшаяся Элия в другое ухо пацана.

Пацан подскочил.

– Стекла бить безопаснее, – посоветовал Брюс вслед бархатному заду и мелькающим пяткам.

– Это, кстати, никакой не Пескоед, – прищурившись, Элия изучала уцелевшее изображение. – Это Лиино Лет, защитник Земель.

Повезло защитнику с благодарностью потомков защищенных.

– Мы не сможем продолжать путь, если не купим провизии, – напомнил Брюс сумрачно, устраиваясь для передышки на ступенях какого-то дома. – И магическая подорожная нас не спасет.

– При таких ценах мы здесь ничего не купим. Но я слышала, что земляные маги умели из камня хлеб делать.

– Я могу попробовать, – с сомнением пообещал Брюс. – Только этот хлеб первой откусишь ты. То, что меня объявили земляным магом, отнюдь не добавило мне мастерства.

– Ну, ты мог бы превратить что-нибудь безопасное…

– Например? Хотя… – он протянул руку. – А позволь-ка ту серебряную подковку…

Значит, говорите, земляной маг? По слухам, им не было равных в обращении с металлами. Самое время попробовать.

Брюс сжал в разом вспотевшей ладони холодную и тяжелую подковку. Прикрыл глаза, отстраняясь от духоты, жары и разноголосицы. Сбитый краешек подковки царапал кожу…

– Брюс?

– Не мешай.

В кои-то веки она не возмутилась бесцеремонностью приказа, а сразу затихла уважительно. Даже не открывая глаз, Брюс чувствовал, как она смотрит на него завороженно, затаив дыхание.

Подковка нагревалась в кулаке. Из прохладной делаясь теплой, затем горячей. Острый чистый привкус серебра отдавал тухлинкой примеси. Подкову изготовили из сплава.

Рука задрожала. Брюс стискивал брусок расплющенного металла все сильнее и сильнее, ощущая, как твердый металл поддается, размягчается, тает… вот-вот прольется сквозь пальцы.

И представив себя в своей кузне, Брюс мысленно приготовил форму для отливки металла, взял ее во вторую руку. Наклонил кулак, позволяя тонкой переливчатой струйке заполнить форму самого отверстия. Потом еще раз и еще.

– Брюс? – голос Элии стал встревоженным.

Он открыл глаза. Зажмурился, пережидая резь.

Мысленно вернувшись в темную кузню, он ждал и наяву багровой огненной полутьмы. А площадь заливало солнце.

– Ты так побледнел… – Элия заглядывала ему в лицо.

– Пустяки, – пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул. Голова кружилась. Но подковка из правого кулака исчезла, а в левом… Он с усилием разогнул пальцы. В левом лежала горстка свеженьких, блестящих серебряных монет. С немного кривоватым профилем Земледержца. Художник из Брюса был посредственный, как сумел, так и воспроизвел…

Ну может, никто особо приглядываться не станет?

– Вот это да! – Элия восхитилась совсем по-детски. Потянулась схватить новенькую монетку, случайно коснулась Брюсовой ладони и вскрикнула, отдернув пальцы. – Ой, горячо!

Брюс, сбросив монетки на ступеньку, оглядел свою руку. Она была красной и опухшей. А стоило положить ее на колено, как ткань задымилась. Остужать ладонь пришлось в ближайшей луже.

Пока он бегал искать водоем, Элия хозяйственно собрала монетки и ждала его, таинственно сжав кулачок.

– Что? – встревожился Брюс.

– Я тут подумала… – начала она, и Брюс мигом напрягся. – Я подумала, что наше путешествие могло бы быть более комфортным. Как насчет того, чтобы попробовать сделать золото хотя бы из… ну не знаю, – она с фальшивой небрежностью огляделась, наклонилась и подобрала камешек. Самый обычный осколок булыжника. – Или вот! – она вытянула вперед руку, размыкая пальцы. На ладони лежала медная монетка.

– Сдается мне, что все не так просто. Иначе золото утратило бы свою ценность еще в ту эпоху, когда земляки стояли наравне с другими магами, – Брюс хмыкнул, но камешек и монетку взял. Попробовать ему и самому было любопытно.

Камешек был теплым и шершавым. И мягким.Монетка чуть прохладнее, тяжелее. И твердая.Объяснить нормальным языком эти расхождения в восприятии было невозможно, но то, что камень обратить в золото не получится, Брюс понял сразу. Во всяком случае, ему это пока не под силу. А вот медь…

На этот раз было труднее. Тьма в глазах сделалась багровой. Монета, зажатая в кулаке, хоть и расплавилась охотнее, чем серебро, но при попытке изменить ее сущность неожиданно заупрямилась. Обожгла по-настоящему больно. Переносицу заломило, шум крови отдавался в ушах.

Мало сил, нужна подпитка. Источник совсем рядом, стоит только руку протянуть… Но вот… Кажется, что-то поддается… Словно проворачивается немыслимо тяжелый раскаленный ворот и…

Послышались резкие испуганные крики. Они пробились даже через глухое пульсирование в голове.

Его тормошили за плечо. С усилием раскрыв глаза, Брюс, часто моргая, ошарашенно оглядывался. Оживленная улица сильно преобразилась. Торговка цветами, что подсовывала прохожим розы и фиалки, обронила корзину, рассыпав нежный товар, и держалась обеими руками за голову. Из ее носа обильно текла кровь, заливая подбородок. Чуть дальше богато одетый господин придерживал упавшую в обморок спутницу. У него тоже шла носом кровь. Надрывался, заходясь ревом, ребенок, мать, едва стоя на ногах, пыталась утереть кровь с его мордашки. Кто-то сидел, обессилев, на мостовой. Кто-то удивленно рассматривал свои окровавленные руки…

Даже животные выглядели потрепанными. Неутомимый Лако и вечно бодрая Белая сонно затягивали глаза веками, норовя лечь на землю.

– Что произошло? – К пострадавшим подтягивались те, кого не зацепило неведомой слабостью. – Вам плохо?

– Н-не знаю… – вяло лепетали им в ответ. – Может, солнце слишком жаркое? Такая внезапная дурнота.

– Это колдовство! Запретная магия! – негодующе вскрикнули из окна на втором этаже. – Стража!

Вряд ли крикун знал, о чем говорит, но дожидаться блюстителей порядка не стоило.

– Пошли, Брюс, – Элия тянула его за рукав. Ее произошедшее тоже коснулось, выпив всю краску со щек и наделив взамен багровой полоской, тянущейся из носа к верхней губе.

Злополучная монетка тусклым слитком, звякнув, упала на мостовую.

Пошатываясь (и к счастью, тем самым сливаясь внешним неблагополучием с остальными потерпевшими), Брюс поплелся за спутницей. Его сильно мутило. На языке таял привкус меди.

То ли путая следы, то ли из-за слабости не в силах идти прямо, они немного поплутали по улицам, пока не выбрались к площади с бойким фонтаном. Там и отдышались.

– Что это было? – умывшаяся в фонтане Элия вернулась к сидящему в тени Брюсу.

– Это цена, – угрюмо отозвался он, борясь с тошнотой. – Которую люди платят за золото. Хоть в магии, хоть в жизни…

От фонтана, раскинувшего жизнерадостно искрящийся, хотя и редкий водяной зонтик, веяло прохладой. Глиняная нянька безразлично катала вокруг коляску. Сидящий в ней ребенок отчаянно зевал. У вставшего на дыбы мраморного единорога в фонтане был наполовину сколот рог. Возле изящно выточенных копыт плавали огрызки и фантики. Единорог обреченно смотрел в небо.

– Да залазь на него! – кудрявый розовощекий парень нетерпеливо подбадривал свою неуклюжую пассию, деловито карабкающуюся на спину единорога. Мокрые башмаки скользили, девица съезжала. – Вот так сядь! Поживее позу! Ножку выстави!.. Улыбайся, дура… – прибавил он вполголоса и повернулся к человеку с вытянутым бледным лицом, что терпеливо дожидался рядом. – Ну, снимете?

– Три серебряка, – едва разжав губы, отозвался бледный, презрительно наблюдая, как крупная девица ерзает, пытаясь угнездиться на тощем влажном крупе вздыбленного единорога.

Кудрявый недовольно крякнул, почесав затылок:

– Чего так дорого?.. А за два? Нет?.. Ну, ладно, годится.