Текст книги "Уникальный элемент"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Брюс попятился, содрогаясь.

Капитан уже был рядом. Фарр вцепился в кромку металлических перил, пытаясь вглядеться в фигурку, ступившую на тонкий мост между опорами. Лицо его застыло, словно тоже выточенное из гранита. Грубо, выразительно.

Не до Брюса ему было сейчас.

Брюс перевалился через перила. Взял повод смирного Лако, который хоть и чуял общую нервозность, стоял спокойно. От него исходило тепло. Брюс вцепился в ременную петлю крепче, чем следовало. И не мог разжать стиснутые пальцы.

– Ах да, вы не забыли? Если ваша кукла хоть чуть-чуть испугается, ее разорвут гадюки…

Она не испугается! Элия ничего не боится…

Словно спеша опровергнуть его надежды, из сумрака под мостом показались одно за другим тонкие, извилистые тела, распластавшие длинные крылья. Лако негодующе заклекотал, попытавшись сорваться с повода. Брюс едва его удержал.

– Она же ничего не боится… – растерянно прошептал Дьенк.

Гадюки так не считали. Они вились вокруг одинокой фигурки, упрямо ступающей по каменной тропе. Вот одна спикировала – девушка взмахнула рукой, пошатнувшись. Качнулась маятником коса.

Толпа единодушно вздохнула. Зашевелился, просыпаясь, взъерошенный огненный маг. Завертел подслеповато головой, привстал, разглядывая собравшихся.

Брюс неожиданно четко видел все происходящее вокруг. Как во враждебном, хорошо отполированном зеркале – каждую мелочь, каждую деталь, каждое свидетельство своего предательства…

Зачем он допустил это?!

Девушка замерла, балансируя на одной ноге. Издали гадюка, вьющаяся вокруг нее, смахивала на пиявку.

В ухо ввинтился ледяной бур гаснущего голоса:

– Если я не… Если не смогу вернуться, скажи ей, что я прошу прощения, что нарушил слово, которое дал ей…

– Дьенк?

– Я обещал, что не попытаюсь вселиться в нее. Но сейчас…

Элия снова взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие.

– Сейчас кувыркнется, – пообещал кто-то жадно.

Фарр обернул искаженное лицо. Безмолвные губы, изорванные шрамом, раскрылись. Брюсу вдруг померещилось, что он что-то напутал, и Дьенк все же избрал для нападения капитана, а не идущую над пропастью Элию. Но ни единый звук так и не сорвался с губ Фарра.

Зато в глазах капитана Брюс прочел свой смертный приговор.

– Смотрите!!

Толпа послушно ринулась смотреть. Одна из гадюк впилась-таки девушке в плечо, Элия шарахнулась, балансируя на одной ноге…

Еще миг – и она сорвется в пропасть.

Фарр, забыв о Брюсе, не отрываясь глядел в бездну. Потом перехватил самострел и попытался прицелиться. Его подчиненные последовали примеру командира, но отделить от сумрака тонкую, извивающуюся и быстро перемещающуюся тень было не под силу никому.

– Не стреляйте! – вскрикнул кто-то сердобольный. – Вы ее заденете…

Брюсу малодушно захотелось зажмуриться. Чтобы это все был сон. Чтобы не видеть, как светлая фигурка по его воле (неважно, принудил ли Брюс ее или она сама приняла такое решение) ступает по тонкой гранитной нитке над пропастью.

Внизу кипели, окутываясь белой пеной, волны.

Элия внезапно выпрямилась, словно в тряпичную куклу вставили прочный стержень. Если кто-то и заметил, как болезненно исказилось ее лицо, то скорее всего принял за гримасу «куклы». А Брюс помнил, что точно так же изменилось лицо Фарра, когда Дьенк вселился в него.

И перехватил инициативу.

Гадюки метнулись в стороны, словно ошпаренные.

Светлая фигурка свободно раскинула руки, будто намереваясь взлететь (кто-то даже снова ахнул), и легко зашагала по гранитной трапеции. Почти бежала. Шаг… Десять… Сорок… Ее уже толком не различить – светлая риска на сумрачном фоне.

– Отличная работа, маг! А заставь ее закрутить кульбит…

– Я сейчас тебя заставлю крутить кульбиты, – захлебываясь ненавистью, выплюнул Брюс, поворачиваясь к возбужденному Хвостатому. Лицо того неровно порозовело, будто покрылось лишайными пятнами.

Белый от бешенства Фарр выступил вперед. Длинная тень, опередившая его, накрыла Брюса на мгновение, словно могильной плитой придавила. Рука в перчатке дала короткую отмашку: «Это он! Взять его!..»

Защелкали курки самострелов.

Пронзительно завизжала златовласка. Рукоход закружил вокруг нее, как наседка.

Брюс метнулся за колонну, прижимая охапку одежды. Повод Лако вырвался из рук. Гиппогриф заклекотал, разбрасывая во всю ширь тяжелые крылья. Кого-то сразу же снесло с ног.

– Стреляй!

Пестрые перья разлетелись клочьями, усыпав серебристый узор на полу. К счастью, выстрел задел лишь край крыла. Гиппогриф ринулся на обидчика, снося все на своем пути. Кривой клюв хищно раскрылся, тонкий язык дрожал.

Наперехват ему, слегка косолапя, затрусил рыжий гиппогриф огненного мага.

Брюс прижался спиной к шершавому боку колонны. С обеих сторон звучно просвистело. Цепь одного из светильников брызнула искрами, и черепаший панцирь повис, накренившись. Пламя заметалось.

Высунувшись из своего укрытия, Брюс успел оценить диспозицию и тут же признать ее безнадежной. Несмотря на переполох, учиненный Лако и отчаянно вопящей златовлаской, никто не замешкался и единственным объектом охоты являлся сам Брюс.

Безоружный, волочащий охапку одежды, которую отчего-то никак не удавалось бросить, заметный. От множества светильников тени вокруг Брюса падали по кругу, как лепестки. И ощущение, что он находится в перекрестье прицелов резко усиливалось.

В таком древнем замке наверняка полно мертвецов, которых мог бы поднять толковый некромант. Но нет ни времени, ни возможности хоть на секунду сосредоточиться.

Брюс позорно метался между колоннами, укрываясь за ними. Падал и перекатывался, успевая наспех оглядеться и засечь в общей свалке перекошенную бешенством физиономию капитана Фарра.

Сам не заметил, как его вынесло прямо к огненному магу. Два гиппогрифа поодаль сцепились, нанося друг другу удары крыльями, когтями и клювами. Сквозняком носило рыжие и пестрые перья. Великанские тени устрашающе метались по стенам.

– Терпеть не могу некромантов, – сообщил хладнокровно маг, заступая Брюсу дорогу. – Давил бы, как тараканов…

Ну, в другой бы ситуации Брюс, быть может, и согласился бы с его мнением, но сейчас он искренне полагал, что злокозненность некротов сильно преувеличивают. Затею спровоцировал отнюдь не потомственный некромант.

Торжествующе заклекотал Лако, запрыгивая на своего поверженного противника. Рыжий слабо трепыхался, суча копытами.

Огненный маг, бросив короткий взгляд через плечо, зло оскалился и вскинул руку. Между пальцами мягко струились, словно кусочки шелка, длинные язычки пламени.

Брюс снова прыгнул в сторону. На том месте, где он только что стоял, образовалась кипучая выбоина, полная расплавленного, быстро чернеющего камня. И еще одна… И еще…

А вот тут снова брызнуло каменной крошкой, констатируя промах.

Фарр, перезарядив, вновь выцеливал свою жертву. Разрубленный шрамом рот криво свело от ярости. За его спиной, прижавшись к перилам, восторженно наблюдал за происходящим Хвостатый.

Чварк!.. – в светильнике слева образовалась ломаная трещина. Брюс в ужасе заозирался, высматривая подходящую щель. Бежать некуда. Только прижаться к шершавому гранитному боку, казавшемуся теплым и живым. Слиться с ним, впитаться до плоской тени. Воззвать к силам, что дремлют в недрах Замка-на-мосту.

Что-то, кажется, встрепенулось в сердце каменного монстра. Тяжелое, медлительное… Похороненный в корнях великан?

Эх, уже не узнать…

Одержавший победу Лако помчался совершать круг победителя, воинственно раскрыв крылья. Брюс не ждал от него помощи, чувствуя, что сам в ужасе от происходящего, но гиппогриф, злобно долбанув увесистым клювом нерасторопного приятеля Хвостатого, ринулся к Брюсу, подставляя бок.

Безропотно позволил вцепиться во взъерошенные перья и забраться верхом.

– Давай, Лако! – Брюс ударил гиппогрифа пятками в бока.

Зверь и без всяких команд знал, что делать.

Запоздало откликаясь на зов, Замок-на-мосту содрогнулся. Сверху посыпалась каменная крошка и деревянная труха. Один из светильников с долгим шорохом стал оседать, разваливаясь на части. Выплеснулся огонь, кто-то закричал, обжегшись. Огнистые змеи вытягивались из горящего озерца и, извиваясь, устремлялись за Брюсом. За ними в камнях дымились проплавленные бороздки.

Поскакали прочь фарфоровые лошадки, волоча за собой карету.

Верткая змейка зацепила краешек платья златовласки, метавшейся, как перепуганная мышь, между колоннами. Шлейф тянулся за ней хвостом. Стоило змейке задеть его – как шлейф пружинисто сжался и моментально вспыхнул.

Златовласка заверещала еще пронзительнее. Вторя ей, тут же заголосил сопровождавший красотку помощник, немилосердно прыгая по чадящему хвосту. Рукоход, то ли не разобравшись в пылу суматохи, то ли осерчав за подпаленный наряд своей подопечной, подскочил к магу со спины и отвесил тому оплеуху.

Маг взмахнул руками, закатив глаза и опрокидываясь. Несколько черных теней вокруг в точности повторили его пассы. Пламя светильников, припав в качающихся панцирях к фитилю, тут же выметнулось за край, выплевывая новых змей. Только теперь они расползлись сразу во все стороны.

Лако наступил на одну из них – брызнули горящие хлопья. Гиппогриф захромал.

– Держись, – прошептал Брюс, припадая к взъерошенной шее зверя. – Держись… Мы вместе…

На мгновение померещилось, что его боль откликнулась в Брюсе. Прошла по руке, впиталась, ослепив… Брюс зашипел, переводя дыхание. Лако выровнялся и понесся смелее.

Игольчатый узор на полу слился в сплошной белесый наст. Позади ревело, взрывалось и искрило. Кто-то кричал, кто-то лупил себя и катался по камням, пытаясь передавить огнистых змей.

Звуки отдалялись, все сильнее пахло дождем…

* * *

На другой стороне и впрямь лило немилосердно. Бурлила, клокоча, словно взбесившаяся вода, мутными потоками не скатываясь, а извергаясь со скользких ступеней. Чудом удерживаясь на ногах, гиппогриф скатывался по пологой лестнице, пытаясь притормаживать крыльями.

– Туда… Она должна быть там…

Мгла, испещренная рисками сплошного дождя, позволяя разглядеть путь едва ли шагов на пять. Клекот воды заглушал любые звуки. Искать кого-то в этом безумии можно только по наитию.

Но если очень хочется…

Лако, разбрызгивая грязь, подлетел к недвижно скорчившейся фигурке, пытавшейся укрыться в изломах скал. Измятая ветрами сосна качалась над ней, впившись живыми корнями в плоть каменного Замка.

– Руку! – как когда-то, много дней назад, потребовал Брюс.

Элия запрокинула фарфорово-бледное лицо с темными провалами глаз. Вгляделась недоверчиво и лишь тогда протянула трясущуюся кисть. Рука показалась ему тонкой и хрупкой. И девушка – невыносимо легкой, когда Брюс втаскивал спутницу в седло. Как ее ветром не унесло там, на тропе?

Дождь хлестал наискось. Сек, как стеклянными прутьями. Дорога плыла, вскипая бурыми водоворотами, волокущими камни, словно горная речка. Ничего, зато погоня отстанет, завязнет в грязи.

…Замок-на-мосту остался далеко позади, утонув в мглистой тьме. Уставший гиппогриф сильно сбавил ход, еле волоча ноги и расставляя крылья для равновесия.

– …сти!

– Что? – Брюс обернулся к Элии, прижавшейся к его спине.

Девушка содрогалась, но смотрела прямо.

– Прости!

– За что?!!

– Я… Не знаю почему… Я не боюсь высоты! Это было так странно…

– Это странное чувство зовется страхом, – горько засмеялся Брюс.

– От меня зависела твоя судьба. Если бы я упала, он убил бы тебя!

– Поздравляю, ты научилась бояться за других… Только вряд ли Фарр стал бы убивать меня. Ему выгоднее привезти нас всех живыми пред очи твоей матери.

– Если бы я упала… Он убил бы тебя за то, что ты послал его дочь на смерть.

Брюсу показалось, что он ослышался. Снова обернулся и увидел напряженное лицо Элии с закушенными губами.

– Ну да, – устало вздохнула Элия. – Капитан Фарр – мой отец. А ты веришь в чудеса? И что после стольких лет бесплодного брака может вдруг волшебным образом народиться дочка?.. Но барон, он все равно был рад мне и считал любимым ребенком. Он говорил, что, видно, род Загорских вовсе скис, если порождает мелкоедов, вроде моего кузена Жеана, и ему не помешает свежая кровь… А мать… Ей стыдно было за свою слабость… И она стыдилась меня. До сих пор стыдится.

Вот это новости! Перед такими новостями даже секрет о проклятии баронской дочери меркнет.

Брюс вспомнил выражение лица капитана Фарра. Белые от гнева глаза и перекошенную изуродованную челюсть.

– Твой отец… Капитан Фарр был прав, когда пытался меня убить. Я бы сделал то же самое, если бы кто-то так поступил с моей дочерью… Я не должен был позволять тебе идти.

Элия неожиданно тихо засмеялась. Брюс даже обернулся, чтобы удостовериться, что ему не показалось. Нет, она и впрямь смеялась:

– Вы много на себя берете… Должен – не должен… Ты должна быть примерной дочерью. Ты должна быть покорной женой. Ты должна вести себя тихо… Ты поедешь со мной, чтобы я мог вернуться к своей прежней жизни… – Они пришлепнула ладонью по спине Брюса и строго сообщила: – Это моя жизнь. Я решаю сама, как поступить. Если бы ты отказался выдать меня за «куклу», я бы все равно забралась туда. Другого пути не было. Капитан меня бы не выпустил.

– Элия…

– Отец не хотел, чтобы я рисковала. Мать была бы только рада, если бы я, ее позор, исчезла из виду. Но отец всегда присматривал за мной… Он очень хороший человек, но иногда даже искренняя забота – словно удавка на шее…

Брюс не стал возражать. В его жизни чаще фигурировали удавки не в переносном смысле.

– Когда я уходила из замка, отец словно почуял что-то… Если бы Дьенк не отвлек его иллюзией, мне бы не удалось уйти той ночью… Послушай, мы, наверное, уже можем остановиться? Хотелось бы одеться…

Под козырьком скалы, источенной ветрами и непогодой, они нашли временное убежище. Ливень все еще сыпался с небес, извергаясь с краев камня водопадом. Так что казалось, что они спрятались в центре фонаря с прозрачными зыбкими стенками.

– Дьенк? – пока Элия отвлеклась, Брюс позвал призрачного спутника, пожалуй, страшась больше не услышать его.

Откликом послужило неясное ощущение присутствия, словно легким сквозняком лизнуло кожу. Показалось? Скала частично закрывала их от ветра, но и здесь воздух вихрился, ероша сухую траву.

– Он здесь, – Элия приблизилась неслышно, и опустилась рядом. – Я знаю.

У ее ног лежала едва различимая, размытая сумерками и непогодой, но все же отчетливо сдвоенная тень.

Брюс с опаской смотрел на девушку, ожидая очередного приступа самобичевания. Но Элия смотрела отрешенно, покусывая потрескавшиеся губы.

– Дьенк просил передать, что просит прощения за то, что нарушил свое обещание… – наконец, решился Брюс.

– Я ни в чем его не виню… Он спас мне… нам жизнь.

– Раньше он делал то же самое.

– Это другое… Понимаешь? Он спас мою жизнь ценой своей. Как можно винить его?

…Спустя некоторое время выяснилось, что за всеми этими треволнениями башмаки Элии так и осталась лежать на полу Замка-на-мосту.

* * *

Дождь сыпал почти неощутимой водяной пылью, а вскоре и вовсе сошел на нет. Путники заметили это не сразу. Порывы ветра секли так, что слезы из глаз вышибало.

Пространство раздвинулось. Равнина, местами вспоротая скалами, лежала растекшись до окоема горизонта. Скалы, вылизанные ветрами и дождями, смахивали на избыточно причудливые скульптуры. Смерчи – тугие, крученые – ходили вокруг, пританцовывая. Беззвучные молнии пронизывали небо от края до края.

Опасаться, что кто-то в этих краях пойдет по следу, не было ни малейшей нужды. Сквозняки подбирали любые следы, как голодные птицы хлебные крошки.

Снова резко похолодало и заложило уши.

– Вон там, кажется, кто-то живет. Задержимся? – ветер унес почти все, что произнесла Элия, но Брюс догадался, потому что и сам думал о том же.

От голода подводило живот. Свидетельства обитания на этой равнине людей встречались все реже, так что последний шанс подзаработать упускать не хотелось.

Утомленный Лако повернул еще до того, как Элия потянула за повод.

Как все здешние постройки, эта припала к земле, будто пытаясь распластаться как можно незаметнее – разросшаяся колючка заменяла забор, обводя хозяйство по периметру. Окна приплюснутого длинного дома с плоской крышей сползли к самой земле, будто не решаясь взглянуть выше. Правда над домом жужжала крыльями массивная ветряная мельница – ее тяжелые лопасти месили воздух с грузным посвистом.

– Эй! Есть кто живой?..

Ну, исключая выползшую из-под навеса здоровенную молниеносную ящерицу. И десятка-другого разноцветных гиппогрифов, что лениво бродили по выгородке за домом.

Ящерица, посаженная на цепь, недружелюбно зашипела, продемонстрировав тройной ряд зубов-игл.

– Здравствуй, милый!

Услышав низкий гортанный голос, Брюс ошибся дважды. Во-первых, когда решил, что заговорила все же ящерица. А во-вторых, когда подумал, что обращаются к нему. А кто еще из присутствующих может быть «милым»?

Понятно, что и разочарование постигло по обоим пунктам.

Заговорила невысокая, плечистая женщина, показавшаяся из-за приземистого сарайчика. А обращалась она к Лако. И «милый» зверь с готовностью потянулся к незнакомке, нежно заворковав и едва не скинув со спины замешкавшуюся Элию.

– Простите, вы не скажете…

– Какой ты красавец! – восхищалась женщина, не слушая, и безбоязненно оглаживая массивный клюв гиппогрифа. Провела ладонью по спине, приподняла крыло, перебрав пальцами края маховых перьев. Хмыкнула, обнаружив срезанные кончики.

Подняла, наконец, глаза на Элию и осведомилась:

– Что ж не напоили-то?

– Негде было, – виновато отозвалась дочь барона, сползая со спины Лако, как нашкодившая девочка.

Тетка снова хмыкнула, хлопнула Лако по загривку и, не добавив ни слова, удалилась.

Брюс с Элией переглянулись. Ящерица загремела цепью, тоже потеряв к гостям интерес, и поволокла длинное тело к навесу. Между иглами на ее хребте проскочила бледная молния. Земля вокруг навеса была усеяна пятнами гари.

Бродившие поодаль гиппогрифы сгрудились у загородки, таращась немигающими круглыми глазами. Они были еще совсем мелкими, на шеях даже не сошел цыплячий персиковый пух.

Хозяйка вернулась, вооружившись большим жестяным ведром. Отвалила в сторону крытый прочной зубродовой чешуей короб, который защищал от пыли водяную колонку, и наклонилась, чтобы накачать воду. Жидкость из скважины побежала мутноватая, забрызгала края ведра меловыми каплями.

Лако охотно протянул клюв, тетка не возражала, машинально погладив лобастую голову и мелкие перышки над глазницами. Гиппогриф даже прижмурился от удовольствия, торопливо втягивая воду и запрокидывая голову, чтобы сглотнуть.

– Заморили птичку, – неодобрительно заметила тетка. – Учтите, новый выводок будет только к новому сезону, а мои все проданы…

Брюс невольно усмехнулся, узнавая интонации.

– Большой спрос?

– А то… На побережье мода пошла на гиппов. На магов все хотят походить. – Тетка нахмурилась. – Только смелости не хватает животное приручить, так они им волю ломают… Я таких вовсе гоню прочь. Вот если бы вашего красавца не видела, то и на порог не пустила!

Заметив недоумение гостей, хозяйка фермы вновь приподняла крыло Лако, проведя ладонью по краешку обкромсанных перьев.

– Не всякий решится срезать побрякушки-то. А раз мальчик от вас не улетел, значит, доверяет…

Элия улыбнулась, несколько ревниво почесывая гиппогрифа с другого бока.

Лако блаженно щурился, присматриваясь к белокурой самочке, дефилирующей поодаль. Гиппогрифиха выглядела крупнее прочего молодняка, что сновал рядом.

– Так что ежели вы за птичкой, то заглядывайте попозже. – Поколебавшись, женщина все же неохотно добавила: – Правда, у соседей, у Стрижей, вроде есть парочка на продажу… Уж лучше вы их возьмете, чем с Золотых земель какой хмырь приедет. А Стрижи, они бессовестные, кто заплатит, тому и отдадут.

– Спасибо, но мы здесь по другому поводу.

– А если не на ферму, то что здесь делаете? – она искренне поразилась. – Места наши безлюдные, дальше ничего, кроме Башни, и нет.

– Мы в Башню, – просто отозвалась Элия, добросовестно перебирая перья на шее Лако.

Тетка приоткрыла рот в изумлении. Потом поджала губы:

– Ну всяк в своей воде плескается… Только места там гиблые.

– Да мы уж привыкли, – с чувством пробормотал Брюс.

– Мы хотели спросить, не нужна ли вам помощь по хозяйству…

А еще: нет ли у вас хлеба, мяса и тихого безветренного места, где можно подремать хотя бы часок. И пары башмаков для девушки.

Работа нашлась. Хорошая, честная, тяжелая работа, за которую платят честным обедом. Трудиться пришлось Брюсу, поскольку: а) Элия все еще являлась наследной баронессой и толку от нее было немного, б) девушка была босая. К вечеру Брюс умотался так, что не слышал, о чем говорят женщины, когда растянулся на скамье, прикрытой благоухающим сухими травами тюфяке.

Зато, как выяснилось, к утру они обзавелись еще одним гиппогрифом. Довольная Элия по-хозяйски крепко держала за повод белую самочку.

– Пусть она лучше будет вашей, – владелица фермы выплеснула очередное ведро белесой воды в поилку для птенцов. – Вы ее не обидите.

Брюс с уважением поглядел на торжествующую Элию. Хотя лучше бы она разжилась обувью поприличнее, чем пара разбитых вдрызг ботов, что нашлись в хозяйстве фермерши.

– Скажите, – он перехватил повод отдохнувшего и оттого развеселившегося Лако. – Вам здесь… не пыльно?

Женщина поставила ведро, убрала прядку за ухо и улыбнулась:

– Зато здесь дышится свободней и никому я за каждый свой вздох не должна налог платить… Да и гиппам здесь проще на крыло вставать. Там, в океане, – она махнула рукой в белесых каплях неопределенно на запад, – Ветровей, еще древними магами ставленный. Он и тебя в воздух поднимет.

…Обернувшись, Брюс увидел, как маленькие гиппогрифы взлетают и кружатся над фермой, закладывая плавные, широкие виражи, опираясь на упругий воздух. Шквалистый ветер лишь добавлял птенцам силы лететь выше.

ЧАСТЬ 2

Воздух – есть открытие новых горизонтов. Простор и ширь, отсутствие ограничений. Свобода или падение. Осознание бесконечности мира вокруг. Символ – ветровей.

Наиболее распространенное толкование знаков из книги «Символы стихий, или Стихия символов»

Что там дороги – даже направления здесь размывались…

Небеса сшивали с землей витые смерчи. Воздух пах электричеством, волоски на неприкрытой одеждой коже вставали дыбом. По рытвинам скакали мертвые проволочно-жесткие клубки перекати-поля.

Путешественники молчали, припав к шеям своих скакунов. Временами гиппогрифы пытались взлетать, но ветер здесь был слишком неистов, он давил, прижимая к земле.

Странного вида, паутинчатокрылые твари не столько летали, сколько барахтались в воздушных потоках. Изредка они сжимались в плотный комок, вертикально падали к земле, выхватывая из поземки нечто косматое, похожее на пыльную медузу, и, вновь растопырившись, уносились прочь с добычей.

Когда одна из этих тварей спикировала вблизи, оказалось, что она величиной с лошадь.

…То ли на сытый желудок двигаться легче, то ли удобнее ехать, когда на каждого всадника приходится по собственному гиппогрифу, а может, все дело в том, что однообразие впечатлений скрадывало расстояние. Казавшаяся неопределенно далекой цель появилась в поле зрения тогда, когда ее не ждали.

– Вон она! – Элия привстала, махнув рукой. В ее голосе слышалось недоверие, словно до последнего мига девушка ждала очередного препятствия.

Темная, вытянутая вертикально громада вонзала ощетиненную громоотводами макушку прямо в бугристые тучи. Кольцо смерчей вокруг ее подножия казалось сложно переплетенным, словно декоративная ограда. Низкий, завораживающий гул вселял в душу неясное беспокойство.

– Не похоже, что там тоже кто-то живет…

За ними стелился рой мелких шаровых молний.

Тощая воронка смерча прошлась совсем рядом, слизывая мокрую землю со скалы. Камень – блеклый и выщербленный – сильно смахивал на обнажившуюся кость. Сухо и раскатисто громыхнуло над головой.

– Сейчас опять польет!

Когда начинался ливень (ну, или то, что в здешних краях считалось ливнем), дождевая пленка становилась почти непроницаемой, и дышалось трудно. Так что они погнали гиппогрифа вперед.

Три или четыре небольших смерчика, вразнобой кланяясь, пристроились Лако в кильватер. Низкий завораживающий гул не отставал, словно за всадниками гнался рой раздосадованных пчел.

Громыхало где-то рядом, рукой подать. Тьма клубилась вязкими воронками. Белого гиппогрифа Брюс видел, как размытую, молочного оттенка тень. Зато глаза его мерцали леденцово-желтым.

…Башня выступила из мглы как-то сразу. Шагнула навстречу черной, в хлопьях ржавчины ступней. Верхушка заплетена угловатым венком молний. Раззявилось отверстие в основании – еще более темное, всасывающее.

Воодушевленные гиппогрифы удвоили усилия, оставив далеко позади приставучие смерчи. И вскоре воздух очистился, а буря унялась. Стало светлее.

Размытая тень исполинской Башни лежала, кажется, на всем вокруг.

– Тут кто-то был…

Смерчи ходили стороной и не сняли с почвы вокруг вмятины отпечатков – человеческая обувь, подбитая щегольскими подковками, и огромные четырехпалые птичьи оттиски вперемешку с полукружьями копыт. Следы беспорядочные, старые перекрывают новые.

– А ты говорил, что никому старый маг не нужен, – припомнила Элия давнее пренебрежение, спрыгивая наземь. Из-под босых ног взвились фонтанчики невесомой пыли, припорашивая чужие следы.

– Они не входили в Башню. – Брюс тоже слез с седла, озираясь.

– Побоялись, наверное.

Ага. Очень сильно боялись. Так боялись, что истоптали все вокруг, видимо набираясь смелости не один день.

Тишина навалилась, закладывая уши. Стало слышно, как дышат, жадно разевая клювы, заморенные гиппогрифы, как с их перьев и хвостов скатывается песок. Как скрипит земля под подошвами спешившейся Элии.

И как стучит ее сердце. Или это его собственное?

Брюс сделал несколько шагов по направлению к входу. Его вечно нетерпеливая спутница замешкалась, запрокинув голову и разглядывая что-то наверху. Темная, в окалинах и язвах металлическая громада уходила отвесно вверх, макушка с этой точки обзора безнадежно таяла в зыбкой серости. Беззвучные страшные молнии вились в серых клубах юркими змеями.

Из черной арки, лишенной двери, пахнуло теплом и электричеством. При желании в нее можно было въехать и верхом, но Брюс переступил сбитый порог-рельсу своими ногами.

– Сомневаешься? – Брюс обернулся и успел заметить замешательство на лице девушки.

– Нет, – она тряхнула головой.

– Тогда входи… И не отставай.

Почти сразу за входом начинался каменный завал. То ли внутренние перекрытия разрушились, забаррикадировав основание Башни, то ли кто-то пытался расковырять фундамент изнутри и сдался, лишь когда стало тесно. Среди обкусанных горбатых базальтовых глыб и скрюченных металлических ребер угадывались очертания прочно заклиненного подъемника и искореженные ветряные ловушки.

– Там лестница.

Брюс кивнул, снимая с крюка один из фонарей. Провел ладонью по крышке, смахивая слой пыли. Для многовековой – маловато, но, похоже, к фонарю не прикасались много лет. Те, кто шастал снаружи, не совались внутрь.

– Пустой, – Элия разочарованно громыхнула другим фонарем, возвращая его обратно на крюк.

Из широкой ниши справа в стене пахло горечью и золой. Брюс запустил руку в мягкую, сухую осыпь золы, нащупывая угловатый комок. Вытащил почерневшие пальцы – на ладони свернулся тугой серый клубок. Пришлось скормить ему ворох всякой ветоши, прежде чем впавший от голода в летаргию ручной огонек зашевелился, расправил лепестки, меняя пепельный цвет на оранжевый, дохнул жаром и спрыгнул на фитиль фонаря.

От огня пространство, казавшееся огромным, несмотря на завал, резко сократилось. Тени извилисто легли на раздробленные глыбы и потекли, то вытягиваясь, то сжимаясь к лестнице. Тень Элии раздваивалась.

…Даже сумрак здесь странный – застывший, ватный, комковатый от древности. Вроде и не темно, но свет толчками пробивается невесть откуда: безжизненный, тусклый. Не льется – вваливается. Свет огня не смешивается с ним, как масло с водой.

На узорчатых ступенях слой невесомой, пушащейся пыли и ни единого следа.

Железный остов Башни, словно хитиновый скелет, оброс изнутри податливой каменной и деревянной плотью. В ней выточены ниши, комнаты и целые залы. Рудные жилы вывязывают сложные ажуры на стенах. Драпировки, гобелены и шпалеры скрывают трещины. Самоцветные ящерицы, сбившись друзами, дремлют, повиснув на балках. Отсветы фонарей зажигают на сегментированных драгоценных шкурках россыпь радужных искр. В укромных углах недвижно скрючились големы.

– Здесь нет никого, – задыхаясь, произнес Брюс. – Никто не станет подниматься каждый день на такую верхотуру!

– Ну, он же маг, – неуверенно возразила тоже утомленная Элия, прислоняясь спиной к стене и явно радуясь передышке, попросить которую ей мешала гордость. – Ему подвластны все стихии. Он, наверное, вылетает прямо сверху…

– На охоту, – подсказал сквозь зубы мрачный Брюс. – А его – хрясь! Молнией по макушке… Поворачиваем обратно, пока еще силы остались.

Элия сжала губы и упрямо оттолкнулась от стены, устремляясь вверх. Брюс ждал этого, но попытаться стоило. Особенно потому, что – он явно чуял это – Башня не была мертва. И она не пустовала.

Исполинская лестница сжимала витки незаметно для глаза. Дышалось все тяжелее: и от долгого подъема, и от странного здешнего воздуха – стерильного, неживого, и от все возраставшего ощущения западни.

Схватить девчонку в охапку и уволочь прочь отсюда! Пока не поздно…

Впрочем, уже поздно. Слишком далеко они забрались.

Брюс молча смотрел, как удаляется Элия. Каждым нервом он чувствовал вибрацию Башни – медленную, сбивчивую, тяжкую. Корни строения, наверное, достигали расплавленного сердца земли, передавая наверх его толчки. Раздробленный фундамент шуршал и шелестел, сминая ровный ритм, но не смог заглушить его. Металлическая игла, пронзавшая почву и камни, выпевала миллионнолетнюю мелодию.

Брюс заткнул уши. Мелодия никуда не делась, пронизывая его тело от кончиков волос до сбитой на пятках кожи.

– Ты идешь? – Бледное лицо Элии издали казалось стертым и невыразительным, как серебряная монетка. Фонарь в ее руке качался. По стене плыли две тени. Вторая тень, повыше, заметно запаздывала. Она словно пыталась зацепиться за каждую впадинку, трещинку, как сорвавшийся скалолаз тщетно пытается задержать падение.

Дьенк тоже чуял беду.

– Элия. – Дыхание перехватило, и Брюс заговорил сипло, едва разбирая даже собственный голос: – Может, все-таки не стоит ходить незваным гостем к тому, кто свой день рождения отмечает веками? Вряд ли мы найдем общие темы для разговора…

Элия его не слышала, увлеченно устремившись вправо. Кажется, про усталость она разом позабыла. Фонарь в тонкой руке поднялся выше, заливая светом затканные золотом шпалеры по обеим сторонам высокой узорчатой двери. Воздушные корабли, спесиво надув паруса и расправив крылья, словно живые, шевельнулись, устремляясь к горизонту. Встревоженная светоносная ящерица торопливо скользнула в прореху в ветхой ткани, словно морской змей занырнул в глубины.