Текст книги "Летописи Кота Баюна (СИ)"

Автор книги: Юлия Прайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Глава 6

Яну хватило минут на сорок. Сначала она сидела и упорно пыталась не думать, потом встала, не помогло. Тогда Яна вышла на улицу. Присела у корней старой берёзы, откинувшись на ствол и постаралась расслабиться. Видимо расслабиться получилось, потому что проснулась Яна от щекочущих прикосновений к губам. Провела рукой, чтобы стряхнуть нахального муравья. Муравей не стряхивался.

Яна открыла глаза и вздрогнула, рядом с ней сидел незнакомец, лукаво улыбаясь и помахивая у ней перед носом пушистым стебельком. Незнакомец был чертовски привлекателен и явно об этом знал. Волнистые волосы цвета воронова крыла, загорелая ровная кожа, прямой нос, красивые губы, изогнутые в улыбке и идеальные зубы. Оторвавшись от любования мечтой стоматолога, Яна подняла взгляд повыше, дабы убедиться, что и глаза с ресницами не подкачали. Ресницы и впрямь были хороши, и даже брови не подкачали. Но увидев нереально яркие, зелёные глаза с вертикальным зрачком, Яна завизжала и вскочила на ноги. Незнакомец шарахнулся от неё, закрывая уши руками. Через пару секунд на визг сбежались все.

– Ёшки-матрёшки, зачем же так орать? – Укоризненно сказал Цезарь, втягивая кинжальной остроты когти.

Ядвига, совершенно верно поняв причину переполоха, развеяла заклинание, уже готовое сорваться с пальцев.

Серый опустил скалку.

– Гор! – Сердито начала отчитывать Ядвига. – Снова твои дурацкие шутки. Зачем ты её напугал!

Гор поморщился. – Хоть ты не кричи. Я и так чуть не оглох от визга, с моим-то слухом. Кстати, а кто эта звонкоголосая дева?

А Яна стояла и снова чувствовала себя не очень умной особой.

– Яна, моя помощница, очень талантливая колдунья. – Представила Яну Ядвига.

Яна, испытав эффект дежавю, незаметно посмотрела по сторонам, может здесь ещё одна Яна есть.

– Гор, к вашим услугам, прелестная дева. – Галантно склонился в полупоклоне обольстительный Змей.

– Ну, разобрались, тогда пойдём, дел ещё много. – Распорядился Цезарь. – Гор, как виновник переполоха, чистит картошку.

– Предложение поддерживаю, – ехидно добавила Ядвига.

– Ладно, виноват, отработаю. – С обезоруживающей улыбкой согласился Гор и все дружно направились к дому.

Яна шла позади всех, Ядвига дождалась её и обеспокоенно спросила.

– Сильно перепугалась?

– В первый момент очень, – улыбнулась Яна, – А Гор, он всегда такой?

– Змей, он и есть Змей. – Рассмеялась Ядвига и уже серьёзнее продолжила. – Воин он отменный, в истинном облике практически непобедим, а главное друг он надёжный, камня за пазухой не держит, да на помощь всегда придёт. Вот только нрава чересчур весёлого, зараза такая.

Работа спорилась, там уже и баня была готова. Яна с Ядвигой как раз закончили с начинкой для пирогов и пошли купаться.

Два часа блаженства пролетели быстро и весело, успели и попариться, и перепробовать на себе содержимое большинства баночек из коллекции Ядвиги. Распаренные и довольные вернулись в дом и разошлись по комнатам одеваться.

Ядвига, уже причёсанная и одетая в длинное, облегающее платье глубокого изумрудного оттенка, занесла Яне новый наряд, похожего кроя, но серебристо-голубого цвета.

Яна расчесала волосы, заплетать не стала, только повязала ленту с височными кольцами, носивших, как она узнала, забавное название – усерязи.

На кухне Серый уже доставал из печи последние блюда. Гор с Цезарем выносили их на террасу, Ядвига носила тарелки и бокалы, Яна присоединилась, взяв на себя ложки, вилки и ножи.

Когда стол был уже накрыт, совсем стемнело. Ядвига, прошептав заклинание, плеснула руками и по террасе поплыли сотни мелких золотистых светляков, плавно расплываясь по всему двору. Вид получился одновременно уютный и праздничный.

Из темноты на освещённую террасу поднялся последний гость.

– Мир вашему дому. – Поздоровался Кощей и поставил на стол характерно звякнувший ящик. Потом последовал ритуал обмена рукопожатиями среди мужской части обитателей. Ядвига обняла Кощея, приветствуя традиционным троекратным поцелуем.

– А меня ты, Яда, так не встречала. – Обиженно заметил Гор.

– Как явился, так и встретили. – Не осталась в долгу колдунья.

Дошла очередь и до Яны.

– Помощница моя, Яна. – Кратко представила её Ядвига. Кощей представился сам.

– Кощей. – В отличие от чрезмерно любезного Гора, он ограничился простым кивком.

Яна, помня рассказ Ядвиги, была слегка разочарована. Это и есть тот самый Кощей, за которым увиваются царевны? Как-то сомнительно. Высокий, плечистый, светлые, почти белые волосы стянуты на затылке, резкие черты лица, в общем ничего особенного, притягивали взгляд только ярко синие глаза. Может в них дело, подумала Яна и пожала плечами. Академический интерес был удовлетворён, не жених же свататься приехал, да и она не дева на выданье.

– Ого, – весело сказал Гор, заглядывая в ящик. – Неужели разорил свой погреб на жемчужину коллекции?

– Оно самое, как обещал. – Улыбнулся Кощей. – Для друзей только лучшее.

– То есть, когда мы с тобой в прошлый раз пили, я был не совсем другом? – Уточнил Змей, открывая бутылку и разливая вино по бокалам.

– Ну да, – подтвердил Кощей, – ты же тогда разнёс мне замок, выпил половину погреба и распугал селян во всей округе, какой же ты друг.

– А почему только половину погреба? – Недоверчиво уточнил Гор.

– Потому что вторую половину выпил я. – Смеялся Кощей.

А Яна поняла тех несчастных девиц. Дело было не в глазах. Кощей умел улыбаться так, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

Тьфу на него, подумала Яна и отвернулась к Цезарю, не хватало ещё порхающими насекомыми в животе обзавестись и встать в очередь из жаждущих внимания девиц.

Цезарь отвлёкся от своей порции запечённого мяса и коварно улыбнулся.

– Ну, как тебе скелетообразный старик? Повышенное слюнотечение ещё не вызвал?

– Неа, совершенно не мой типаж. Да и получше видела. – Невозмутимо ответила Яна, пробуя крошечные пирожки с разнообразной начинкой.

Ядвига подняла бокал с тостом за здравие всех присутствующих. Яна пригубила бокал, распробовала и не смогла оторваться до самого дна.

– Прямо так вкусненько? – Недоверчиво спросил Цезарь, глядя на её пустой бокал. Сам он, как и Серый, пил молоко.

– Невероятно, я такого раньше не пробовала. – Честно ответила Яна.

Велись разговоры, стучали ложки и вилки, обычная встреча старых друзей. Вот только друзья совсем не обычные, подумала Яна.

Она обратила внимание, что Ядвига, Гор и Кощей почти не пили, отдавая предпочтение кулинарным изыскам. Похоже это не просто встреча, догадалась Яна и была права.

Пообщавшись и обменявшись новостями, перешли к делам. Первым взял слово Кощей.

– Царь Еремей прислал гонца. Помощи просит, пишет, что царевну Василису морской царь Таласс украл. Выкупом требует тысячу селян. Обещал я завтра побывать у него.

– У меня во владениях змеи Змиулана лютуют, много их, еле успеваю отбиваться. – Мрачно признался Гор.

– У нас пока тихо. – Сказала Ядвига. – Но на озере и в лесу видели его посланцев.

– Наложи дополнительную защиту, Яда, не Калинов мост ему нужен, а врата. – Убеждённо сказал Кощей.

– Не нагнетай, справимся, не в первый раз. – Ответила колдунья с улыбкой. – Вон нас сколько. Да и вы по зову примчитесь. Одолеем, если что.

– Лучше бы до зова не дошло. – Обронил Кощей. – Завтра узнаю, что там с Василисой, да займёмся с Гором змеями.

Яна внимательно слушала, не вступая в беседу и отмечала моменты, требующие пояснений.

Тем временем гости стали прощаться.

– Ну, не поминайте лихом. – Гор и Кощей просто исчезли, растворившись в воздухе.

– В добрый час. – Прошептала Ядвига, махнув на прощанье рукой.

Время было позднее, поэтому не мешкая убрали со стола и переместились на кухню. Цезарь разлил всем по чашке чая и молока, Серый достал остатки пирожков.

– Спрашивай! – Глядя на Яну и посмеиваясь, сказала колдунья.

– Почему не возникло сомнений, что Василису действительно украли?

– Потому что Василиса, в отличии от своей сестры Варвары, дева разумная, недаром её зовут Премудрой. – Заметил Цезарь.

– Настоящая Василиса Премудрая, как в сказках? – Снова не удержалась Яна.

– Не знаю, как в сказках, у нас царевна Василиса больше интересуется государственными делами, чем вышивкой. Даже потребовала у батюшки образование оплатить. Царь любимой дочке не отказал, созвал мудрецов, да свитков с премудростями целый возок заказал. – Продолжил кот.

– Всё верно. – Подтвердила Ядвига и добавила. – Среди царских дочек исключительный случай, вот и назвали Премудрой.

– А зачем морскому царю столько селян? – Задумчиво спросила Яна. – Не есть же он их будет?

– Сам конечно не будет. – Криво усмехнулась Ядвига. – А вот пир для Чуда-Юда своего устроить может или утопит, да служить себе оставит.

Яна содрогнулась от таких откровений. Сказочный мир поворачивался к ней своей тёмной стороной.

– Хорошо, с Василисой разобрались. – Уже без энтузиазма, продолжила Яна. – А змеи. Они же не большие. Как могут они лютовать, да с Гором воевать?

– Смотри! Это в натуральную величину, только чур не кричать. – Ядвига взмахнула рукой и Яна едва удержалась от вскрика. Упираясь головой в потолок и распуская огромные кольца чешуйчатого тела поднялась чудовищная змея оранжево-чёрного цвета. В распахнутой пасти торчали клыки, размером и остротой больше напоминавшие кинжалы.

– Вопрос снят. – Поспешно сказала Яна. – А здесь таких не водится?

– Пока нет. – Спокойно пожала плечами колдунья. – Не переживай, через мою защиту им хода нет.

Яна ей поверила, но с прогулками решила пока завязать.

Глава 7

Утро нового дня Яна встретила с улыбкой. Слышно было, как на кухне гремит посудой Серый и о чём-то спорят Цезарь с Ядвигой. Пора вставать. Пробегая через кухню, поздоровалась с ранними пташками. Пташки посоветовали поторопиться, чтобы не остаться без пирожков.

Баня ещё хранила тепло, но вода была уже бодрящей. Свежая и довольная вернулась в избу.

– Как спалось? – Спросил Серый, придвигая Яне чашку с горячим чаем.

– Спала, как убитая, – призналась она, – хотя после демонстрации Ядвиги была уверена, что кошмары мне обеспечены.

– Было бы чего пугаться. Всего лишь змей, даже не самый крупный. – Снисходительно промурлыкал Цезарь. – Гор в истинном облике гораздо страшнее.

– И вовсе он не страшный! – Возразила Ядвига. – Ну, может немного пугающий, но со временем привыкаешь.

– Да, да, я помню, как ты привыкала. – Хихикнул Серый. – Зелье для восстановления цвета волос литрами варили.

– Это всё шутки его дурацкие. – Смутилась немного Ядвига и улыбнулась, вспоминая. – Вот стоит перед тобой в образе человека, а стоит отвернуться, повернуться и тебе в лицо уже морда драконья дышит, да клыки метровые в улыбке скалит.

– Тогда мне вчера повезло. – Рассмеялась Яна. – А на сегодня какие у нас планы?

– По плану у нас сегодня травы и зельеварение. И в обязательном порядке, каждый день нужно выделять время для медитаций. Чем раньше начнёшь чувствовать свою силу, тем быстрее перейдём к её управлению. Тебе будут уже доступны простейшие заклинания.

Возможность сотворить что-нибудь этакое вызвала у Яны бурный прилив энтузиазма.

– Тогда я начну с медитаций! – Поспешно заявила новоявленная колдунья.

Ядвига понимающе улыбнулась. – Хорошо, я пока займусь делами в лаборатории.

– Похоже нас с тобой, Серый, ждёт новая стройка. – Обронил Цезарь. – нужно, пока сезон, у селян стройматериалы закупить.

– Не, в избе колдовские эксперименты запрещены. – Серый был сама непреклонность.

– А лабораторию им кто будет восстанавливать? – Коварно спросил кот.

– Да ну вас! – Махнула рукой Ядвига и все разошлись по своим делам.

Серый занялся хозяйством, Цезарь решил послушать очередную лекцию, Ядвига ушла в лабораторию, а Яна решила помедитировать на свежем воздухе. В поисках подходящего места решила пройтись по тропинке, к озеру.

Место упорно не желало находиться. То мешали заросли колючих кустов, то соседство муравейника. Почти дойдя до озера, свернула на боковую тропку.

Заблудиться Яна не боялась, решив в случае чего, повторить на бис номер по вокалу. Впрочем, об осторожности не забывала.

Поэтому, когда услышала поблизости чей-то голос, не раздумывая повернула к дому.

– Помогите. – Донеслось за спиной и Яна остановилась. Всё же не так её воспитывала бабушка, чтобы бросить кого-то в беде. А вдруг счёт идёт на минуты? Да и дом не далеко, успокоила она себя.

Решительно развернувшись, побежала на голос. Ей показалось, что слышала совсем близко, но никого вокруг не было. Тропинка нырнула в овраг и Яна в нерешительности остановилась.

– Помогите. – Снова тихий голос. Внизу оврага было намного темнее, но казалось, что там кто-то шевелится.

Яна начала медленно спускаться, напряженно вглядываясь в густые заросли на дне.

– Кто здесь? – Нет, по сути, Яна понимала, что вопрос дурацкий. Но в голову больше ничего не пришло.

Ответа не последовало. Яна спустилась на самое дно. Там, в кустах орешника, лежал, лицом вниз, человек. Или не человек, мелькнуло в голове. Человек или нет, но судя по ширине плеч он был мужского пола.

Яна подошла вплотную и присела рядом. Основы первой помощи ещё не выветрились и она попыталась нащупать на шее пульс. И тут же почувствовала, как её руку перехватили.

Мнимый умирающий резко повернулся, не выпуская её руку и одним плавным движением поднялся на ноги, увлекая Яну за собой.

– Кажется, не человек. – Прошептала Яна и рванулась изо всех сил, планируя побить все мыслимые рекорды по скорости и громкости. Не человек оказался проворнее, дёрнув её за руку, притянул к себе и зажал рот второй рукой. А потом склонился и нежно прошептал:

– Ещё раз дёрнешься или закричишь, сверну твою прелестную шейку. Ну как, договорились?

Яна осторожно кивнула, незнакомец ослабил хватку.

– Не бойся, мы просто поговорим. Я не причиню тебе зла.

Отпустив Яну, встал напротив и у неё появилась возможность его рассмотреть.

Высокий, почти как Кощей, с чёрными прямыми волосами, незнакомец был красив той утончённой красотой, что открывает двери на мировые подиумы. Смазливый урод, не совсем логично подумала Яна.

Особый шарм незнакомцу придавали удлинённый разрез глаз, шикарные ресницы и чёрно-оранжевая радужка.

– Царь Змиулан приветствует тебя, дева из другого мира.

Яна оцепенела, на вполне естественный страх за свою жизнь наложились услышанные вчера разговоры, а особенно ярко вспомнилась демонстрация Ядвиги. Это отразилось на её лице.

– Похоже уже наслышана. – Раздосадованно произнёс Змиулан.

Яна выдохнула и постаралась взять себя в руки.

– И тебе привет, царь Змиулан от Яны из другого мира. – Осторожно произнесла Яна. – О чём ты хочешь поговорить?

– Ты боишься меня и это хорошо. Тшшш, не дёргайся и не спорь, я чувствую биение твоего сердца. – Мягко, почти нежно произнёс Змиулан.

Яна чувствовала себя, как маленький кролик перед удавом в ожидании броска. Умирать не хотелось, а в том, что змей приведёт угрозу в исполнение она не усомнилась ни на секунду. С грустью подумала о том, как здорово в сказках, храбрая героиня дерзко и отчаянно противостоит злодею, побеждает его и все счастливо садятся пировать. Её же сказка обернулась триллером, а там и до фильма ужасов недалеко.

– Что тебе нужно от меня? – Повторила Яна уже более уверенно.

– Совсем немного, сущий пустяк. Ты передашь подарок Ядвиге, от меня. – Ласково улыбаясь, сказал змей. – Вот эту ленту, просто передашь и всё. Не сложно, правда?

– Искренне сожалею, но вынуждена отказать. – Яна почти успокоилась, отогнав мысли о скорой смерти.

– Храбришься, понимаю. Как жаль, что у нас мало времени. – Змей развеселился. – Вот только права выбора я тебе не давал. – И прошипел. – Посмотри мне в глаза.

Яна тут же опустила голову и, на всякий случай, зажмурила глаза.

Рука, не знающая пощады, тут же сдавила шею, стало невозможно дышать, змей приблизился так близко, что Яна почувствовала чужое дыхание. И ощутила как по лицу ползёт что-то влажное. С отвращением попыталась дёрнуться и рефлекторно открыла глаза. Змей поймал её взгляд и опустить глаза Яна уже не смогла. Змиулан разжал пальцы и Яна наконец смогла вдохнуть.

Зачарованная, она стояла, как в тумане, и слушала этот нежный, вкрадчивый голос.

– Успокойся, Яна, больше не нужно меня бояться. Сейчас ты возьмёшь ленту и отнесёшь её Ядвиге. Передашь из рук в руки, только так. Запомнила?

И дождавшись её кивка, продолжил:

– Обо мне пока забудь, когда придёт время, я вернусь и сам напомню. Ступай.

Он вложил Яне в ладонь узкую, чёрную ленточку и мягко подтолкнул в спину.

Яна вздрогнула и огляделась. Она стояла на тропинке у самого края, внизу темнел овраг. Как она здесь оказалась, не помнила. Пожалуй, что медитировать лучше дома. И вообще, хватит на сегодня, её ждут травы и зелья сами себя не сварят.

А в лаборатории Ядвиги кипела работа. Хозяйка, весело напевая, переставляла склянки, перекладывала свитки и гримуары, попутно подметая пол.

– Ты вовремя, – улыбнулась Ядвига, – я почти закончила уборку.

В чём заключалось уборка было не совсем понятно, казалось, что склянки, банки и свитки просто поменялись местами, но хозяйке виднее.

– Это тебе. – Яна протянула руку Ядвиге и та машинально подставила ладонь. Пальцы соприкоснулись, тонкая лента скользнула из ладони в ладонь и в тот же миг ожила. Маленькой, юркой змейкой обвила руку браслетом и вонзила клыки в запястье колдуньи. Тут же соскользнула на пол и исчезла за приоткрытой дверью.

Ядвига стала плавно оседать на пол, Яна на мгновение потрясённо застыла, не веря глазам и не желая принимать увиденное и тут же бросилась к ней, падая на колени, крича и зовя на помощь. Серый с Цезарем примчались через несколько ударов сердца.

– Что произошло? – Цезарь спрашивал, одновременно считая пульс и слушая еле заметное дыхание. Серый замер в напряженном ожидании.

– Я не знаю. – Простонала Яна, безуспешно пытаясь подавить рыдания. – Я вернулась после медитаций, Ядвига была здесь. Я дала ей ленту, а она вдруг стала змеёй и укусила её. Она жива? Всё будет в порядке?

На последних словах Яна не выдержала и разрыдалась.

Цезарь присел перед нею.

– Не реви, Яна, не время. Где ты взяла эту ленту?

Яна на миг задумалась, покачала головой и судорожно всхлипывая, прошептала.

– Не знаю. Она уже была у меня в руке, знаю только, что должна была отдать её Ядвиге.

Растерянно посмотрела на свою руку, словно она могла дать ответ и подняла взгляд на кота.

– Зачарована. – Вынес вердикт Цезарь. – Серый, отнеси Ядвигу в её комнату. Хотя, постой минутку.

Яна в немом изумлении смотрела, как кот взял руку колдуньи, осторожно царапнул когтем и лизнул выступившую каплю крови. Задумчиво нахмурился.

– Чёрный карликовый аспид, где только раздобыл, змеюка подколодная. Он же почти не встречается.

Серый бережно поднял Ядвигу и понёс в избу. Яна встала, пошатываясь от потрясения и спросила.

– Есть от него противоядие? Нужно срочно сообщить Кощею и Гору!

– Сообщать не нужно, сами почуют. Защитное заклинание они сплели втроём, оно и подаст знак остальным, что беда случилась. Когда кто-то из них в опасности, на запястье других проявляется браслетом след огненно-жгучий. Если красный, плохо дело, но поправимо, а если чёрный, то опасность смертельная.

Глава 8

Состояние лёгкого похмелья не помешало Кощею встать пораньше, чтобы навестить царя Еремея. Голова болела не из-за бокала Золотого Дракона, отнюдь, просто после застолья у Ядвиги, они с Гором решили пропустить ещё по бокалу. А потом ещё. И ещё. В целом вечер удался.

Потом Гор, загадочно улыбаясь, улетел. Не иначе, как к очередной, самой прелестной селянке.

Но делать было нечего, слово своё Кощей привык держать. Собрался, обернулся быстрым соколом и взмыл ввысь.

Солнце, не смотря на ранний час, палило нещадно, голова всё ещё гудела. И к Еремею он прилетел не в лучшем настроении. На парадном крыльце царского терема, в окружении ближних советников, его встречал сам царь.

– Здрав будь, Кощей! – Поприветствовал Еремей. – Горе великое нас постигло!

Судя по виду, царь и впрямь был встревожен не на шутку. Взъерошенные волосы, нечёсаная с утра борода и сбившаяся на бок корона явно указывали, что царю было не до этикета.

– Здравствовать и тебе, царь Еремей. – Отозвался Кощей. – Что за напасть у вас приключилась?

– Всё сейчас поведаю, как есть расскажу. Пройдём в палаты, уже и столы накрыты, тебя дожидаясь. Там и побеседуем.

После палящего солнца, в царском тереме было прохладно. Кощей незаметно перевёл дух и огляделся. Он бывал у Еремея не раз, но сегодня, казалось, что сам воздух был пропитан тревожным ожиданием грядущего несчастья. Никто не сомневался, что царь выручит любимую дочь, отдав на откуп несчастных селян. Многочисленные обитатели терема старались лишний раз не попадаться царю на глаза. А то разгневаешь нечаянно его высочество и пополнишь собой ряды будущих утопленников.

Столы и впрямь были накрыты, но от предложенного угощения Кощей отказался, опустошив только внушительный кувшин родниковой воды. Еремей понимающе усмехнулся в бороду.

– Не до пиров, царь Еремей, сказывай подробно, что случилось.

Царь Еремей был только рад быстрее перейти к делу.

– Два дня прошло, как уволок проклятущий Василису. Дни жаркие стоят, сущее пекло, вот и хотели дочки развеяться, прогулку по морю задумали. Как им откажешь? Снарядили кораблик, маленький, но справный, чтобы, значит, вдоль берега покатал их. Охраною двоих богатырей с ними отправил.

Еремей перевёл дух и продолжил.

– Совсем недалече то и успели отплыть. Море вдруг вспучилось вокруг кораблика, вспенилась вода, да полезли из из глубин огромные щупальца, вида мерзкого и страшного. Не сплоховали наши богатыри, не дрогнули перед ним, рубили и кололи чудище, да только без толку. Схватило одно щупальце Василису, да и ушло в глубь сей же миг. Только его и видели.

Еремей горестно вздохнул, стащил с головы корону и задумчиво почесал голову.

– А к вечеру доставили свиток, с печатью царя Таласса. Требует он за Василису тысячу душ. Это ж сколь деревень мне опустошить придётся? И дочку любимую выручать нужно. Да только нет нашим богатырям ходу на дно морское. На тебя вся надежда, Кощей, на силу твою колдовскую, да меч добрый. А уж я отблагодарю. Хоть Василису в жёны забирай, да пол царства в приданое!

От перспективы женитьбы на Василисе Кощей вздрогнул, Не то, чтобы царевна была не хороша, даже наоборот. Стройная, голубоглазая, с толстой длинной косой, Василиса слыла одной из первых красавиц. Но приличной ложкой дёгтя в бочке её прелестей, был характер царевны, своенравный, упрямый и честолюбивый. В сочетании с красотой получилась довольно гремучая смесь и Кощей предпочёл бы, любуясь, пройти мимо. Чтобы не обидеть удобного поставщика отказом от столь щедрого предложения, дипломатично заметил.

– Царства мне и своего хватает. Не по соседски это будет, забирать полцарства, да царевну неволить.

Царь Еремей был не самым жадным, но после отказа от половины владений, заметно повеселел и расслабился.

Кощей усмехнулся и поднимаясь, сказал.

– Отправлюсь я к Талассу сейчас, времени терять не буду.

Еремей вышел его проводить.

– В добрый путь, тебе Кощей.

– Не поминай лихом, царь Еремей.

На том и расстались.

До побережья было рукой подать и Кощей решил прогуляться пешком, чтобы по пути немного подумать. Что-то было не так. К чему Таласс это затеял? Царевна ему точно без надобности, тысяча селян тоже, так себе добыча. У морского царя есть возможность оставить их себе, но работающие под водой селяне жалкое зрелище. Неуклюжие и не приспособленные, в отличии от жителей моря, в общем бестолковая затея. А ссорится с Еремеем, чтобы покормить свою зверушку, вообще верх глупости, а глупым Таласс не был.

У них с царём Еремеем были давние торговые отношения. Это с ним, Кащеем, который приобретал совсем не много, многодневные торги были просто поводом для хмельных пирушек. А с морским царём торговый оборот был совсем иным. Под воду уходили возы с изделиями из металла, тканями, земными деликатесами, хмельным мёдом и вином. Возвращались обратно, гружённые рыбой, жемчугом, перламутром и другими дарами моря.

Получается, что обоим царям ссора ни к чему.

Кощей был почти уверен, что за этой историей с похищением царевны маячит хвост Змиулана. Вопрос только в том, что именно он задумал и где нанесёт следующий удар.

Так, за размышлениями, дошёл до самого берега, прошептал заклинание и ушёл под воду.

Солнце уже вовсю заглядывало в спальню. На широкой кровати лежали двое, но спал только мужчина, видимо ему снилось что-то хорошее, на красивых губах блуждала улыбка. Девушка, напротив, была бледна и напряжена. Она выжидала время, царь отдал точный приказ и нарушить его она бы не посмела. Слишком высокой оказалась цена. Если она подведёт, царь обещал отдать всю её семью на расправу змеям.

Верея тихонько встала, оделась, налила в чашу свежей воды и, украдкой оглянувшись на спящего, вылила содержимое склянки. Руки дрожали, страх и стыд не отпускали с того момента, как Дарислава вызвала её к царю. К просьбам и мольбам Велемир остался глух, лишь оттолкнул сапогом, упавшую со слезами ему в ноги, служанку.

Мелькнула мысль рассказать всё Горынычу, да просить защиты. Но крепче любого замка смыкали уста, встававшие перед глазами, лица матери и младших братьев. Верея смахнула слёзы и постаралась успокоиться.

Вот дрогнули длинные ресницы, Гор открыл глаза и огляделся спросонья.

Верея робко улыбнулась, ресницы затрепетали, девушка стыдливо зарделась и протянула Гору чашу.

– Доброго утра, тебе, любый мой! Вот, испей воды ключевой, а я сейчас на стол соберу.

Гор потянулся, подмигнул девушке и принял чашу. Холодная, освежающая, то, что нужно. Он почти допил, когда его неудержимо потянуло в сон. Успел только увидеть испуганное лицо Вереи и провалился в темноту.

Через несколько минут в терем вошли воины Змиулана. Не обращая внимания на плачущую девушку, опутали Гора цепями и утащили прочь.

Василиса сидела в роскошно отделанных покоях и злилась. Злилась на положение дорогой заложницы, на Таласса, будь он неладен, на непривычную обстановку, а больше всех на себя. За то, что никак не могла понять, что затеял морской царь. Царевна была в курсе торговых отношений царя батюшки с подводным царством, причин враждовать у них не было, поэтому внезапное похищение скорее привело её в недоумение, чем напугало.

Ранее Василиса не бывала под водою, поэтому первое время дала волю любопытству и с интересом разглядывала обстановку, вид за огромным окном, пробовала плавать и ходить.

Когда её сюда доставили, очень бережно доставили, она первым делом потребовала у провожатых встречи с Талассом. Русалки только молча пожали плечами и уплыли, оставив Василису в одиночестве ломать голову. К ней только периодически приплывала русалка с подносом, полным угощения. На вопросы царевны она не смогла ответить, сказав только, что царевна Василиса дорогая гостья и больше она ничего не знает.

Наконец за ней приплыли.

Василису проводили во внутренний дворик, где её уже ждал Таласс. Царевна, после неопределённого ожидания, была на взводе, ей очень хотелось кричать и требовать объяснений, но воспитание взяло своё и она, с достоинством, чуть склонила голову, приветствуя морского владыку.

– Попутных течений и чистой воды, царь Таласс.

– И тебе доброго дня, царевна Василиса, истинно царская дочь. Знаю, что много у тебя вопросов и я постараюсь на них ответить. – Таласс подплыл к Василисе и жестом пригласил её последовать за ним.

Они приплыли в небольшую беседку из кораллов, посередине неё стоял столик, вырезанный из камня, его окружали такие же каменные сиденья. Устроившись на одном из них, Таласс предложил Василисе последовать его примеру и начал говорить.

– Наперёд хочу молвить, что не желал чинить зла ни тебе, царевна, ни твоему отцу, славному царю Еремею. Не держи обиды на меня, верну я тебя на землю в целости и сохранности, и люда мне земного не нужно. Жемчуга да каменьев драгоценных сундук, в подарок отправлю с тобою. Но придётся тебе погостить ещё немного.

Василиса внимательно слушала Таласса, только сейчас обратив внимание на усталый вид царя.

– Гостьей себя сочту, а не пленницей, да царю батюшке только доброе о тебе поведаю, если расскажешь правдиво, ничего не тая, что случилось.

Таласс задумался не надолго, потом поднялся и позвал Василису.

– Следуй за мною, царевна, если так хочешь знать, так тому и быть.

Они вернулись во дворец, проплыли широкий сводчатый коридор и остановились возле одного из проёмов, охраняемых стражей.

Заплыв внутрь, Василиса огляделась. Богато украшенная, большая комната, точнее целая анфилада комнат. Одна из стен, выходящая во внутренний двор, вся в небольших сквозных проёмах причудливой формы, словно каменное кружево. Остальные стены в мозаике из полудрагоценных камней. У дальней стены стоит ложе.

Таласс подплыл к нему и плечи царя беспомощно опустились. Приблизившись, Василиса увидела, что на кровати лежит молодой русал. Юноша был без сознания, чёрные длинные волосы разметались в беспорядке, мертвенная бледность залила красивое лицо. Хриплое дыхание было неровным.

– Мой единственный сын, наследник Трислав. Моя гордость и надежда умирает от неизвестной болезни. Лучшие лекари нашего царства бессильны.

Голос Таласса дрогнул, но он продолжил.

– Несколько дней назад приплыл Змиулан. Трислав к тому времени почти не дышал. Змиулан принёс с собой зелье, но предупредил, что это только отсрочка. Для полного исцеления нужно ещё и он его сделает, но есть условие.

Василиса слушала, затаив дыхание. Таласс горько усмехнулся.

– Не ты ему нужна, царевна. Змиулану нужен Кощей, точнее его смерть. Сам он с ним не справится. И завтра, когда Кощей придёт сюда, его встретит Чудо-Юдо. Не хочу я губить Кощея, но и выбора у меня нет.

Василиса от таких новостей немного растерялась, не это она предполагала в своих догадках.

– Но что помешает Змиулану нарушить слово, когда он получит своё?

– Древняя клятва на крови, если обманет, его отравит собственная кровь. – Таласс задумчиво посмотрел на Василису. – Теперь ты понимаешь?

Царевна нахмурилась, ей было искренне жаль сына морского владыки, но цена могла оказаться слишком высокой для всех.

– Понимаю, но принять не могу. Кощей один из хранителей нашего мира, Таласс, чем обернётся его смерть для всех, ты не думал?

– Я всё время об этом думаю! Но отказаться от единственного шанса спасти сына не могу. – Таласс резко обернулся к Василисе. – И я не изменю своего решения.

– Змиулан увидит мёртвого Кощея и отдаст зелье. – Царевна посмотрела на лежащего Трислава. – Хорошо, пусть будет так.

Море было тёплым и ласковым, солнечные лучи пронизывали толщу воды, играя бликами на серебристой чешуе рыб. Стаи мелких рыбёшек сновали по своим важным делам. Вот неторопливо проплыл мимо осьминог. Растения удивляли разнообразием форм и окрасок. Подводный мир был прекрасен, но Кощею было не до любования красотами. Он почти доплыл до замка Таласса, когда путь ему преградил гигантский спрут. Он и раньше видел грозного исполнителя воли морского царя, когда бывал у него, но не так близко. И уж точно ранее тот не пытался на него нападать. Удивляться не было времени, как не было необходимости уточнять причину, спрут нападал только по прямому приказу владыки.