Текст книги "Артиша (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Пусть я потом сто раз пожалею, но я это сделаю, – прошептала она и, подбежав к Фирузу, прижалась к его губам. От неожиданности тот ответил на поцелуй, получившийся долгим и нежным. Отстранившись, Артиша выскочила наружу, на миг обернувшись в дверях. Такой ее и запомнил Фируз – окутанной вечерним сиянием, невыразимо прекрасной и отчетливо излучающей боль..

Артиша шла по Перекрестку удачи, опустив голову. В сердце тупой иглой засела боль, а глаза блестели от непролитых слез. Привычное оружие казалось неподъемным. Хотелось все бросить и забиться куда-нибудь в темный угол, где никого и ничего нет. А лучше в ближайший бой. Умереть и не испытывать больше горечи разочарования на языке и тянущей пустоты в душе от потери так и не найденной любви. Какими глупыми казались ей теперь все ее достижения и успехи.. чудище и сражения. Зачем? Зачем все это, если единственный в мире человек, который мог бы стать смыслом ее жизни, – чужой? И не ее будет целовать и обнимать вечером, не ей сорвется с его губ слово «любимая».. Ей остается только кровь и боль. Сражения и битвы..

– Эй, детка, чего грустишь? – раздался вдруг позади глумливый голос. Артиша не торопясь обернулась. Позади нее стояли трое ухмыляющихся парней, на груди каждого красовался значок – серый щит с черепом на фоне черно-малиновых крыльев. Черные ангелы, прочла девушка и повернулась, чтобы идти дальше. Самый молодой из троицы сделал шаг и схватил ее за руку.

– Привет. Меня зовут Ханкок. Давай подружимся? Мы твою тоску мигом развеем, – и он похабно подмигнул ей. Артишу передернуло от омерзения, и она вырвала запястье из крепкой хватки. Парень обиделся:

– Ах ты крыска! Ты еще тут выделываешься? Тебе че сказали – пошли с нами! Повернулась и пошла! Будешь себя хорошо вести – еще и заработаешь.

Он дернул пойманную за руку. В следующую секунду наглец уже летел назад, сшибая своих приятелей. Разъярившись, он выхватил меч, а один из его дружков ударил в гонг, означающий нападение без правил. Откуда ни возьмись в бой вмешались 11 невидимок, а затем третий из приставших парней переломил руну изоляции боя. В этот момент невидимки сбросили плащи и хвастливо поправили значки Черных ангелов.

– О, как смело, – хмыкнула Артиша, ощущая знакомое жжение в крови, означающее боевой транс. В таком состоянии она становилась непобедимой. Вот и теперь полтора десятка подонков, решивших справиться с одной девчонкой, казались ей детским развлечением. Выхватив мечи Харайл, она крутанулась на месте, разминаясь и виртуозно размахивая клинками. Первым на нее кинулся Ханкок..

Вокруг накрывшего поединок купола собралась толпа зевак. Ставки в основном делались на клан. Никто не верил, что молодая девушка, каким бы мастером она ни была, справится с 14-ю убийцами. А парни всерьез вознамерились прикончить нахальную красотку, отвергнувшую их внимание. И только высокий черноглазый мужчина, ехидно ухмыляясь, громогласно поставил на девушку. Ставки сошлись 40:1. В победу белокурой воительницы не верил никто, кроме чернявого. Внезапно под куполом стало тесно – рядом с девчонкой, повинуясь заклинанию вызова, возник разъяренный рысь, шипящий от злости и помахивающий коротким хвостом, а в шаге от них нехорошо пригляделся к будущему ужину молодой белый медведь.

Артиша вертелась юлой, очерчивая вокруг себя немыслимые фигуры своими клинками. Один за другим удары доставали зазевавшихся парней, двигавшихся почему-то крайне медленно, по ощущениям Артиши. Черные ангелы не понимали, как этой дряни удается исчезать из-под верного, казалось бы, удара и тут же возникать совсем в другом месте. Словно телепортируется на расстояние в два шага. Артиша понимала, что мечи Харайл открывают ей новую ступень своего мастерства, помогая избегать ударов. Кроме того, она чувствовала, что движется гораздо быстрее обычного, оттого и кажется, что противники спят на ходу.

Вот снова, чувствуя, что сейчас будет быстрое колющее движение, она отклонилась и точным ударом пронзила плечо противника. Рык метался внизу, выводя из строя противников своими укусами и мощными когтями. Ну а медведь нарочито неторопливо делал шаг и одним ударом лапы выбивал оружие из рук недооценившего его человека. В итоге живых людей остались двое – Артиша и Ханкок. На побледневшем лице охальника уже не было глумливой улыбочки. В глазах плескался откровенный страх. Коротким движением Артиша сразила его, и купол мгновенно растаял. Рык и Тип Топ лениво перерыкивались, деля добычу. Наконец Рык отгрыз себе ногу одного из упитанных Ангелов и принялся неторопливо ее поедать. Откусив кусок, он поглядел на Тип Топа, словно прося его о чем-то. Тот коротко рыкнул и ударил Ханкока лапой по черепушке. Зеваки резко заторопились по своим делам. Особо впечатлительные рванули к ближайшим кустам, а уборщики бесстрастно принялись приводить в порядок брусчатку площади, благоразумно не приближаясь к обедающим хищникам.

Смертельно уставшая девушка стекла по центральной колонне, осев прямо на ее каменное подножие. Черноглазый мигом оказался рядом.

– Артиша, милая, ну вечно ты куда-то вляпаешься, – укоризненно покачал головой, доставая из сумки склянку с целебной мазью и тряпицы. Девушка слабо улыбнулась.

– Ты Веж, да? Папа про тебя рассказывал. Как там Аризона? Вы вместе?

– А как же, вместе, конечно. Куда ж мы друг от друга, – добрая улыбка озарила лицо невольного целителя. – К зиме третьего сына ждем. Такой же рыжий, наверное, будет. А ты не замужем? Ой, прости, – осекся Веж, заметив мелькнувшую гримасу боли на лице девушки. – Ну вот и все перевязал. Пойдем, провожу до гостиницы. Ты вообще что тут делаешь?

– Я.. мы чудище поплыли убивать. Которое в море. Змей, – тихо проговорила Артиша, осторожно усевшаяся в экипаж, остановившийся рядом с ними. Веж приобнял ее, чтоб не качало на кочках. – Убили. И мы его, и оно нас. Где все, я так и не знаю. Меня на берегу местный воин нашел. Вылечил вот..

Голос ее прервался на полуслове, и чуткий Веж тут же сменил тему, понимая, что ненароком коснулся болевой точки. Привезя подопечную в гостиницу, он заказал ей ужин и позвал лекаря, чтобы осмотреть раны девчонки. Ночевать Веж остался в соседнем номере.

Поздней ночью Артиша вдруг проснулась и поняла, что не может больше оставаться в номере. Одевшись, она взяла коня в конюшне гостиницы и отправилась гулять. Рыка и Тип Топа девушка оставила в комнате, строго наказав не шуметь и не пугать постояльцев. Боль от потери Фируза бушевала в ней диким штормом. Поносившись ураганом по ночному городу, девушка вдруг вылетела на Центральную площадь и нехорошо усмехнулась, завидев колонны Храма. Спешившись, привязала гнедого и вошла внутрь.

Тишина, царившая в Храме, оглушила Артишу после бешеного стука копыт и встречного ветра. Закусив губу, она недобрым взглядом оглядела статуи Демиургов. Подошла к Асуру.

– Я тебя ненавижу. Ты не Бог. Ты просто каменная фигура. Я ничего плохого тебе не сделала. Я почитала тебя, – со слезами в голосе проговорила девушка. – А ты.. Зачем? За что мне послана эта любовь, если я не могу быть с ним вместе??? Я отрекаюсь от тебя. Я не хочу больше покровительства богов. Оно мне не нужно. От него никакого толка..

Она коснулась рукой значка с молнией, прикрепленного к куртке.

– Не делай этого, – раздался вдруг тихий голос сбоку. Артиша вздрогнула и обернулась. В глубине храма стоял высокий мужчина в темно-красном одеянии, струящемся поверх зеленой рубашки. Змеиный разрез глаз с вертикальными значками и шрам на щеке в виде молнии.. Артиша оторопела.

– Асур?

– Да, моя девочка, – улыбнулся Демиург и подошел ближе. – Не отрекайся от покровительства богов. Это неразумно..

– Да иди ты! – вдруг разозлилась девушка. – А что будет? Мне станет плохо? Ты меня испепелишь на месте? Или перестанешь опекать? Да к Бааву твою опеку! От врагов меня защищает оружие! А вот от любви не защитило ничто! Мне не нужно никакое покровительство! Умру – ну и пожалуйста!

– Артиша, Артиша, – вздохнув, покачал головой Асур. Девушка, несмотря на злость и отчаяние, побаивалась Демиурга. Крайне редко Высшие силы показывались смертным. За что это ей такая честь, интересно? – Дело твое. Я не имею права удерживать тебя в числе своих детей. Поезжай в Китеж. Поговори с тамошней ведуньей. Она поможет тебе определиться с твоей дальнейшей жизнью. Ты запуталась, малышка. У людей все так сложно.. Я тебя все равно не оставлю, милая. Даже если ты снимешь значок. Слишком сильна наша связь. Ты необычная девочка. Очень необычная. И сделав выбор, ты определишь очень много судеб. Что бы ты ни выбрала. А теперь – решай.

Упрямо сжав зубы, Артиша сорвала значок и положила его на алтарь. Асур понимающе улыбнулся и коснулся ее щеки пальцами. Девушка вскрикнула и схватилась за лицо.

– Не бойся. Боль пройдет.. Я просто подарил тебе метку. Если станет совсем плохо.. позови. Просто коснись ее и назови мое имя. Я приду. И, может быть, не один. Только помни, маленькая – в самом крайнем случае. Полагаю, с разбойниками или простудой ты справишься сама. А теперь иди. И да пребудет с тобой Тьма!

Артиша не выдержала. Громко расплакавшись, она вылетела из Храма и вскочила на коня. Еще с час девушка носилась по городу, пугая ночных прохожих и стражников. Только под утро. Почувствовав, что смертельно устала, она вернулась в гостиницу и легла спать. Странная пустота, окутавшая ее после снятия значка, словно заморозила боль и отчаяние. Быстро раздевшись, Артиша плюхнулась в кровать. Рык тут же занял свое законное место в ногах, всем видом показывая, что лучше не подходить к его хозяйке.

Красава спешилась и завела коня во двор. С удовлетворением отметив привычный порядок, она привязала иноходца, быстрым глазом окинув хозяйство, и вошла в дом. Привычно кинулась в объятия мужа и вдруг с удивлением увидела в его глазах глубоко спрятавшуюся печаль.

– Что с тобой, любимый? – тревожно спросила девушка, проведя ладонью по его лицу. Фируз вздохнул и сел на диван, притянув жену на руки.

– Про Артишу вспомнил. Представляешь, севгилим, эта малышка влюбилась в меня. И ладно бы это была мимолетная страсть, как в вашем возрасте бывает. Так нет же – я видел, это у нее серьезно.. Жалко девчонку. Мучиться будет..

– Я ее понимаю, – неожиданно ответила Красава. – В тебя невозможно не влюбиться. Я же влюбилась..

– Да, севгилим.. Но и я в тебя влюбился.

– Мне повезло..– улыбнулась Красава, целуя мужа. – А эта девочка найдет себе другую симпатию. Я уверена.

– Нет, родная, – тяжело вздохнул Фируз. – Есть люди, которым способность полюбить дается лишь однажды. И ей досталась безответная любовь. Она уже никогда не сможет никого полюбить. Жалко ее.. Прости, что заговорил с тобой об этом. Она ушла два дня назад.. Ты бы видела ее глаза..

– Мне не за что тебя прощать, джанес, – прижалась к груди мужа Красава. – Я знаю, ты не сделал ничего, чтобы приручить ее. Ты не виноват, что ее сердце устремилось к тебе. Судьба такая, боги ей, знать, уготовили такое испытание.

– Иди ко мне, севгилим, – Фируз взял на руки жену и унес ее в комнату. Больше по молчаливому уговору об Артише они не говорили, но еще долго вспоминали ее, искренне желая счастья случайной гостье их дома..

Осень стояла неожиданно теплая и долгая. Лишь изредка шли небольшие дожди – чаще небо было чистое, весенне-голубое, щедро дарившее земле тепло. Лето словно решило задержаться здесь подольше. Осенний Китеж вызывал восхищение у приезжих. Да и местные жители искренне восторгались чудесным преображением предзимнего города. Китеж становился похож на сокровищницу богов. Алые, золотые, пламенно-оранжевые, зеленоватые, шафранные, темно-бордовые листья потихоньку падали с деревьев, роскошным ковром устилая улицы и крыши домов. Ярко-синее небо, похожее на глаза юной влюбленной синеглазки, щедро расплескивало белоснежные облака по своей бескрайней поверхности. Горожане спешили насладиться последними теплыми деньками. Убирать листья не спешили, пока те, промокшие от дождя и сопревшие, не теряли сочности красок. Наутро город ровным ковром покрывали новые разноцветные покрывала.

Артиша шла по улице, равнодушно оглядывая осеннюю роскошь Китежа. Ей было безразлично все. Даже привычная нежность к родному городу, затапливавшая сердце при входе в Городские ворота, тихо дремала в глубине души. Артиша шла к Чудесному магазину, рядом с которым жила старуха-ведунья, помня совет Асура поговорить с ней. Правда, шла она туда скорее по велению долга, чем сердца. Ей было все равно, что ее ждет. Некогда веселая, живая девушка стала похожа на ледяную скульптуру. Улыбка редко появлялась на красивых губах, а в глазах поселилась бесконечная, как пустыня, тоска.

– Можно? – приоткрыла она дверь домика, где жила ведунья. Странно, мелькнула мысль. Хозяйка этого жилища знается с другим миром – а дом ее похож на обычное жилье горожанина. Ни тебе трав на стенах, ни зверья во дворе. Да и ликов демиургов не видно.

– Проходи, дочка. – На пороге стояла старая женщина с миской в руках. – Я ждала тебя.

– Меня? – растерянно замерла на пороге Артиша, комкая край рубашки. Ведунья улыбнулась.

– Ну так Асур велел тебе сюда ехать. Думаешь, он мне об этом не сообщил? Садись, скажу, что тебя ждет.

Артиша осторожно опустилась на скамью, возле которой стояло веретено с натянутой шерстяной нитью. Колесо не крутилось, подталкиваемое рукой, а замерло в ожидании хозяйки. Из распахнутой двери потянуло вкусным запахом приготовленного ужина, и девушка вспомнила, что со вчерашнего вечера ничего не ела. Она перестала ощущать голод с тех пор как ушла из дома Фируза. Просто время от времени набредала на таверну и понимала, что надо что-то съесть. Заметив ее гримасу, хозяйка вышла и вернулась с подносом, на котором стояли две дымящиеся миски и кувшин с молоком, а в плетеной корзинке лежал горячий хлеб.

– Раздели со мной трапезу, дочка, – улыбнувшись, предложила ведунья. Девушка не рискнула отказаться и зачерпнула ложкой ароматную грибную похлебку. – А сказать я тебе должна вот что, милая: две дороги у тебя впереди. И судьбу свою тебе самой выбирать. Боги тебя отметили при рождении и дали тебе хорошие способности воинские. Но воином тебе не всю жизнь идти. Настало время решать, что ты будешь делать дальше. Первая дорога твоя – замуж выйти. Парень тебя любить будет искренне и нежно, на руках будет носить, ладушкой звать. Жить будете в достатке и покое, ни ссор, ни свар не будет. А рану твою, материнству препятствующую, я прямо сейчас исцелю, что бы ты ни выбрала. – Сосредоточившись, она поглядела на живот гостьи, и та вздрогнула, почувствовав тепло, хлынувшее в податливое чрево. На миг закружилась голова, и излеченная вцепилась в край стола. – Ну вот и все. Матерью ты сможешь стать в любой момент.

– А я, – перебила ведунью Артиша. – Я полюблю своего мужа?

– Нет, девочка моя. Твое сердце уже испытало любовь. Она по-разному дается людям. Одни, пережив безответное чувство, оправляются и способны любить снова, как земля, спаленная пожаром, но отдохнувшая за зиму. А другие, раз ожегшись, более не могут впустить в свое сердце чувство. Ты из таких. Ты полюбила того восточного воина. Разлюбить его ты сможешь, если выберешь вторую дорогу. Ту, для которой предназначили тебя боги. Тебе суждено стать королевой Авроры. Люди считают, что ледяная столица появилась несколько лет назад, но это не так. Давным-давно этот город создан был демиургами изо льда и искр. Но нарушила волю богов тогдашняя правительница, и осердившиеся демиурги заковали город навеки. Совсем недавно Дэви смогла упросить их отдать ей город, чтобы поселить в нем своих детей. Но до конца Аврора не проснулась. Ей нужна королева, и этой королевой можешь стать ты. Как только ты войдешь на трон, твое сердце изгонит любовь к Фирузу.

– И я могу выбрать любую дорогу? – недоверчиво прищурилась Артиша, сделав глоток молока. Сытная еда разморила ее, и хотелось скорее добраться до гостиницы и лечь. А еще надо на Постоялый двор зайти, проведать Тип Топа и Рыка. Звери не любили надолго оставаться без хозяйки.

– Можешь, – просто ответила ведунья. – Боги не принуждают, они лишь дают путь. А уж следовать ему или нет – твой выбор. Та, чье имя ты носишь, упросила дать тебе выбор – и тебе его дали.

– Я не стану прекословить богам, – встав, торжественно произнесла Артиша. – Я принимаю их волю и стану королевой Авроры. И с радостью отпущу из своего сердце любовь, которая никому не нужна. Я хочу стать Ледяной королевой.

В этот момент раскрашенное блюдце, висевшее на стене, соскользнуло с крючка и со звоном разбилось. Ведунья усмехнулась, глядя на осколки:

– Знать, тому и быть. Боги приняли твою клятву, девочка. Отправляйся в Аврору. Там тебя встретит твой друг и отведет куда надо.

– А кто? И откуда он знает?

– Он не знает. Ему скажет его покровительница. Но прежде съезди домой. Побудь неделю в родительском доме, получи благословение матери и наставницы светлой. Иди, девочка, и да пребудет с тобой милость богов!

Артиша ощутила вдруг прилив сил, и, скомканно поблагодарив ведунью, вылетела за дверь. Забрав на Постоялом дворе своих питомцев, она взяла там же лошадь и поехала в «Грибное место». Тип Топ весело трусил рядом, изредка перерыкиваясь с рысем. Артиша ехала молча, погруженная в свои мысли. После произнесения клятвы ей стало легко, словно с плеч сброшен был давивший долгое время груз. Она не жалела о выбранном пути. Слишком свежа еще была сердечная рана после расставания с Фирузом. И хотелось покоя. Пусть даже ценой ледяного сердца. Все равно.

Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как доехала до зачарованного перекрестка. Рык, узнав родные места, что-то прорычал Тип Топу, и оба зверя растворились в лесной чаще. Артиша тронула коленями бока лошади, торопясь попасть домой.

Рика, как всегда, обрадовалась приезду старшей дочери, не баловавшей родителей частыми приездами. Впрочем, Ульф, вечно пропадавший в плаваниях, тоже навещал редко. Но за него сердце матери было спокойно. Недавно писал, что встретил девушку и влюбился. Глядишь, и свадьбу сыграют к весне. А вот Артиша Рику беспокоила. Видно было, что девчонка мечется, не зная, что ей делать. Может, давняя рана тому виной или неспокойный характер.. Но Артиша металась в поисках себя и своей дороги уже давно. Рика в ее годы уже пятерых растила. Может, дочери уготована иная судьба? Сигмар рассказал, что лечиться она отказалась и семью заводить не хочет. Чуткий Порядок понял, что в Ар Каиме произошло нечто, изменившее жизнь его подопечной, но в чем дело, понять не мог. Торгрим видел, что дочь приняла какое-то важное решение и внутренне успокоилась. Но ему не нравился этот покой. Он напоминал скорее лед, чем ровную гладь воды. На осторожные вопросы родителей Артиша отвечала, что все в порядке. Вечером того же дня на хуторе нарисовалась Дру, как всегда, из ниоткуда. Обрадованная Артиша тут же утащила ее в лес на прогулку.

 – Ну, рассказывай, – фыркнула Дру, когда они углубились в лес. Сегодня у нее было какое-то грустное настроение, смешанное с ностальгией. Без обычных насмешек она рассматривала оголяющиеся деревья, прислушивалась к щебету птиц. Артиша почувствовала, что в судьбе Дру тоже грядут перемены. Почему-то ей показалось, что наставница скоро уедет. Сердце тоскливо сжалось.

– И я выбрала трон. Знаешь, к Бааву всю эту любовь и вообще..– вздохнула девушка, царапая прутиком по стволу старого дуба. Дру усмехнулась невесело.

– Ну тоже неплохо. Королевой станешь. Тем более что боги тебя именно на эту роль уготовили. А они такие.. обожают, когда их слушаются. А про мечи я тебе так скажу.. Четыре уровня своей тайны они тебе уже открыли. Первую в пустыне, показали ярость, стихия огня. Вторая в катакомбах – расчет, земная стихия. Ты же точно знала, куда ударит монстр. Третью ты открыла на корабле, когда боролась со змеем. Ветер, замедление времени. Ну а в той дуэли показалась четвертая грань – вода – ты была неуловима и текуча, как эта стихия. Готовься, скоро мечи моего народа покажут тебе последнюю ступень.

– И что тогда? – испуганно спросила Артиша, резко обернувшись к Дру. Та пожала плечами.

– Я откуда знаю? По легенде ты в конце узнаешь, что правит миром. Не спрашивай меня раньше времени, – Дру резко отбросила ветку, которую крутила в руках. – Езжай в Аврору и все узнаешь.

– А.. ты поедешь? – посмотрела на наставницу Артиша, и Дру впервые за встречу улыбнулась.

– Конечно. Куда ж я без тебя. Зря, что ли, столько лет на твое воспитание убила.. Пошли. Недельку погости тут, с родителями побудь, с младшими. Потом поедешь. А я появлюсь чуть позже.

Повернувшись, она направилась к хутору. Ошеломленная услышанным Артиша молча последовала за Дру.

Ослепительное солнце – в Авроре оно всегда по-зимнему ярко светило – щедро рассыпало горстями мелкие бриллианты света по всему городу. Только что выпал свежий снег – хрустящий, белоснежный, мягким покрывалом укрывший крыши домов, мостовые, уже подтаявший и подмерзший вчера наст. Что ни говори, а зрелище с холма открывалось волнительное. Ломкие, рубленые линии, разноцветные блики на гладкой поверхности так и манили войти в любую из локаций.

Правда, Артиша, приехавшая в город утром навстречу судьбе, открывающейся картиной не впечатлилась. Сморщив хорошенький носик, она фыркнула:

– Да, Сигмар, никогда бы не подумала, что влипну в такую историю.. Представляешь – я и вдруг королева.. Да я и не знаю ничего королевского..

– Справишься, – невозмутимо пожал плечами Порядок. – Раз боги тебе уготовили эту судьбу, значит, позаботились и о том, как вложить в твою голову необходимые знания. Кстати, погляди вон туда, – показал он рукой. – Ты сколько раз в Авроре была, а северное сияние ни разу не видела.

Разноцветные сполохи плясали на рассветном небе, переплетаясь и сталкиваясь друг с другом в ослепительно-ярких вспышках. Артиша завороженно замерла, впившись глазами в небывалое зрелище.

– Сигмар.. Как красиво..

– А ты думала, – фыркнул тот, трогаясь с места. – Только ты ж норовишь вечно уехать побыстрее. Ну ничего, теперь ты тут навсегда. Мать-то знает про корону?

– Знает.. – тихо ответила Артиша. – Мы с родителями вчера долго говорили. Я про Фируза рассказала, про все.. Они меня поняли. Ну не могу я его забыть, понимаешь? А если не он – то никто мне не нужен больше. Значит, только корона. И мне легче, и городу лучше.

Они свернули на Замерзшее море. Сигмар спрыгнул с коня, привязав его у входа, и помог спуститься на землю Артише. Девушка с интересом, словно впервые попала в Замок, оглядывала многочисленные двери в холле – Сторожевая башня, Рыцарский Грот, Холл Героев, Казарма Новобранцев. Слева были закрытые двери, куда время от времени подходили люди со значками на груди. Такие же знаки были нарисованы на самих створках. Их пропускали внутрь беспрепятственно. Это были Грот Тьмы, Башня Света, Пик Порядка и Анфилада Хаоса. В Центральный зал почему-то никто не заходил. Локация словно отталкивала всех, кто проходил мимо. А вот в Сторожевую Башню не пропускали никого, кроме людей в серых плащах с застежкой в виде разноцветных звезд.

Сигмар шагнул к Центральному залу, ведя Артишу за руку. Осторожно, стараясь не шуметь, приоткрыл тяжелую створку, ведущую в холл перед Центральным залом. Артиша с любопытством огляделась, оказавшись внутри. В этой локации она никогда не была. Поединки в основном проходили в Холле героев или в Гроте Тьмы. Сюда почему-то не тянуло. Холодные, аристократические краски. Замок поражал своим великолепием. Сигмар, схватив ее за руку, подтащил к широким створкам, замкнутым, казалось, века назад – запоры и засов выглядели нетронутыми многие столетия.

– Открывай! – улыбаясь, кивнул он на замок. – Ну скорее же!

– Я? – несказанно изумилась Артиша. – Сигмар, ты с ума сошел? Как я это открою? У меня ключа нет!

– Он тебе не нужен! – торжествующе воскликнул Порядок. – Просто прикоснись ладонью к замку. И все! Дверь откроется сама, признав в тебе Снежную королеву, хозяйку города!

– Откуда ты все это знаешь?

– Рассказали, – коротко ответил Порядок. – Ну давай уже, мне самому интересно, как проходит обряд Признания Королевы. Тут не как у людей, выборы-кровь-заслуги-связи неважны. Если признает тебя Зал и трон – значит, будешь править. Нет – гуляй.

– Ты ненормальный, – покачала головой девушка, но в глазах ее мелькнуло любопытство, и она осторожно протянула руку к замку. В полной тишине зазвучала чуть слышная мелодия, как будто раскрыли музыкальную шкатулку, и двери приглашающе распахнулись. Артиша потеряла дар речи, расширенными от удивления глазами глядя на огромный зал с колоннадой, представший перед ней. Он был пуст, не считая роскошного трона у северной стены. Высокий, отделанный драгоценными камнями и золотыми украшениями, он словно ждал, когда на него взойдет Королева.

– Ну чего ты? Иди, сядь! – Сигмар быстрее оправился от изумления. – Это твой трон. Ты королева Авроры!

– Этот зал был заперт четыреста лет, – спустя несколько минут тихо произнес он. – Я прочитал легенду в Ратуше. Однажды сюда должна была придти девушка. И открыть замок простым прикосновением руки. Древняя магия опознает наследницу тех, кто строил этот замок, и впустит ее в Зал. Мне было очень интересно посмотреть на это – но я и понятия не имел, что Королевой признают дочь моей крестницы, которую я качал на руках и учил ездить на лошади. Поздравляю, малышка. Ты Снежная королева!

Словно в подтверждение его слов, воздух вокруг них превратился в мириады крошечных серебряных пылинок, кружащихся в неведомом вальсе. Тихая мелодия звучала неповторимым аккомпанементом загадочному танцу. Часть пылинок осела на белокурые волосы Артиши, мгновенно превратив их в серебристые, искрящиеся бликами пряди, плавными волнами улегшиеся на плечи. Еще часть закружилась невесомой метелью вокруг нее самой, а когда осела, вместо дорожного костюма на девушке красовался самый настоящий королевский наряд: бледно-фиолетовое платье из дорогого материала, доступного лишь высшей аристократии. Там и тут его украшали ручная вышивка и драгоценности. На волосах девушки сама собой появилась изящная корона, а на руках сверкнули кольца. Случайный луч весело сверкнул на ожерелье, обвившем ее шею. И невесомая мантия снежного барса бережно легла на ее плечи. Голубые глаза изумленной сказочным превращением Королевы расширились, когда она увидела себя в большом зеркале, которое подтащил к ней Сигмар. Внезапно она почувствовала, что чего-то не хватает в калейдоскопе ощущений и эмоций. Любовь к Фирузу. Она исчезла, рассыпавшись мириадами искр. Больше Артиша не любила загадочного черноглазого воина. Она воспринимала его теперь просто как друга. И искренне желала ему счастья с Красавой. Пожалуй, стать королевой ради этого облегчения и впрямь стоило.

Внезапно откуда-то извне донеслась мелодия колокольного перезвона. Как будто в каждом доме Авроры, повинуясь мановению дирижерской палочки неведомого музыканта, откликнулся колокольчик.

– Что это? – шепотом спросила Артиша. Сигмар улыбнулся, коснувшись ее руки.

– Это Город приветствует свою вернувшуюся Королеву. Пойдем. Твой народ ждет тебя на Центральной площади города. Ты должна приветствовать подданных.

Он взял ее за руку и повел на улицу. Артиша растерянно улыбалась, до сих пор не до конца веря в то, что оказалась героиней сказки. Да не простой, а королевой такого красивого снежного города.

На Центральной площади уже собрался народ, привлеченный колокольным звоном. Жители Авроры прекрасно знали легенду, передававшуюся из поколения в поколение. И сейчас пришли, чтобы увидеть ту, в ком воплотилась древняя магия. Артиша остановилась рядом со Ледником войны.

– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Поверьте, для меня этот день такая же неожиданность, как и для вас. Когда демиурги открыли мне свою волю, я просто подчинилась им.. Но я до конца не верила в то, что легенда сбудется. А теперь.. Я здесь, и я.. королева, – ее голос дрогнул на непривычном звании. – Я еще мало знаю о том, кто я и что должна делать. Но я постараюсь. И надеюсь, что вы мне поможете.

Мягкая улыбка Снежной королевы и ее добрый взгляд моментально расположили к ней горожан. В полной тишине они склонили колени, приветствуя свою повелительницу.

И вдруг воздух со свистом рассек какой-то предмет. Артиша вскрикнула и схватилась за лицо. Между пальцев, прижатых к щеке, потекла тонкая струйка крови. Следующая ледышка – а это были большие и острые куски льда – ударила в ее плечо. В ту же секунду Капитан стражи молниеносно отодвинул Королеву за свою спину и опустил забрало шлема.

– Кто ты? – громогласно рявкнул он. – Кто ты, негодяй, покусившийся на нашу королеву??

– Она самозванка! – раздался звонкий дерзкий голос откуда-то с башен Замка. – Она ничтожество и не имеет прав на корону! Это я хозяин города!

– Кто ты? – хладнокровно спросил Капитан, оглядывая зубчатый верх башен. – Покажись!

– Я Кай! – насмешливо отозвался мальчишка, на секунду показавшись над восточными воротами. – Я наделен огромной силой! И вы все, слышите – все! – узнаете силу моего гнева! И первой узнает эта наглая выскочка! Уходи отсюда, слышишь? Это мой город!!! – завопил он.

Через секунду горожане дружно ахнули. На площадь выползла страшная стая – непонятные белые твари, лохматые и злобные, плотной рекой вытекали из всех улочек, выходивших на Центральную площадь. Было ясно, что их очень много. И они жаждут крови. Внезапно Кай, спрыгнув с башни, неведомо как очутился посреди этой смертоносной лавины.

– Вперед, мои воины! Уничтожьте всех, кто не покорится! И первой – эту мерзкую девчонку!! – приказал он, зло оскалившись. Капитан стражи молниеносно затолкал Артишу в караулку, не особо заботясь о почитании. И привычно скомандовал своим солдатам:

– К бою! Женщины и дети – в замок. Там отряд охраны. Он защитит вас. Те, кто хочет присоединиться к защите города – за мной!

Девушка, не успев толком возмутиться, сердито уставилась на дверь. Так, значит, они будут сражаться – а она сидеть взаперти?? Черта с два! Она воин, а не кисейная барышня! Оглядевшись, она заметила шкаф, где стражники хранили свою одежду. Мигом сбросив королевский наряд, она переоделась в удобный костюм и выбила дверь ударом меча. На улице уже бушевало сражение. Снежные твари заполонили город в мгновение ока. Рыча, они нападали на всех, кто оказывался рядом. И горе тем, у кого не оказывалось при себе оружия!

В первые часы битвы погибло несколько десятков детей и женщин – тех, кто не успел добежать до Замка. Скрипя зубами, воины отбили одну из локаций и назначили поисковый отряд, который должен был собирать по городу раненых и не приспособленных к бою и тащить туда. Во все города полетели призывы о помощи. И на них откликнулись. Не различая кланы и союзы, друзей и врагов, прибывали и прибывали воины из Лютеции, Саркела, Китежа, Мориона, Ар Каима, Анкора. Отложив споры и войны, воины летели на помощь, опустошив магазины с рунами и оружием в своих городах. Не считаясь с расходами, летели самым дорогим телепортом, понимая, как дорога каждая секунда.