Текст книги "Артиша (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Новоявленная жительница Леса вылезла из дома, уселась на берегу озера, обняв колени. Лес перестал быть кусочком рая. Он стал ловушкой. Из каждого ствола, с каждой ветки, с каждого листочка смотрело нечто – наблюдало. Нежная мелодия, которой еще вчера приветствовала девушку природная магия Леса, напиталась угрожающим лязгом принуждения. Даже фрукты, вчера еще заставлявшие млеть от немыслимого, яркого вкуса, сегодня казались пресными. Погруженная в невеселые раздумья Артиша даже не заметила, как к ней подошел возникший из ниоткуда Таурендил. Несколько минут он стоял, невесело улыбаясь и глядя на ту, которую поручили его опеке и охране. А потом просто подошел и сел рядом, обняв ее. Почему-то на него Артиша злиться не могла. Не он же принимал решение заточить ее в Тинтаэроне. А проводника ей так или иначе дали бы. И уж лучше пусть им будет этот синеволосый, чем какой-нибудь совершенно незнакомый, высокомерный Светлорожденный. Тяжело вздохнув, она подобрала красивый зеленоватый камушек и принялась вертеть его в пальцах.

– Луинур..– тихо позвал Таурендил.

– Меня зовут Артиша!! – огрызнулась девушка. – Не смей называть меня этим тупым именем!

– Прости.. я.. хотел тебе сказать кое-что. – Таурон выглядел непривычно смущенным. – Я не согласен с решением Совета. Они не имеют права удерживать тебя здесь. То, что ты узнала тайну Тинтаэрона – это не преступление для воспитанницы эльфийки. Не думаю, что Ру не рассказывала тебе о нас. Так что никакого секрета тут не может быть. Просто Сульмельдир.. он недавно на посту Хранителя. И пытается показать себя серьезным и мудрым. Он мальчишка.. всего 150 лет. Не сердись на него.

– Ну что ты! – зло фыркнула Артиша. – Я просто слегка зла. Так, совсем немного. Мне всего лишь перекроили судьбу и заточили в этом уродском лесу!! И теперь ни родители, ни наставницы про меня ничего не узнают. А мне останется только сдохнуть тут с тоски!

– Я помогу тебе, – услышала она бесплотный голос, звучавший словно в голове, и только через пару секунд догадалась, что Таурендил использует телепатический канал, единственный недоступный подслушиванию способ общения. – Луинур.. ты мне сразу понравилась. Когда я тебя увидел. Я помогу тебе убежать. Вызову сюда твою наставницу. Только.. Одна просьба. Пожалуйста, позволь мне сделать это через неделю. Дай мне семь дней, чтобы познакомить тебя с моей родиной. Я так хочу, чтоб ты побольше узнала о Тинтаэроне. Пожалуйста.

– Хорошо, – так же безмолвно ответила девушка. – Я согласна. Только потом отправь меня домой. Я не хочу оставаться тут ни единого дня сверх обещанного тебе.

– Отлично! – просиял эльф. – А теперь я приглашаю тебя на прогулку по Тинтаэрону. Идем!

Вскочив, он взял Артишу за руку и повел по извилистой тропе, огибающей вековые деревья. Вспомнив науку Рутиэль, Луинур попыталась раствориться в Лесу, слиться с ним. И с удивлением поняла, что у нее это получается. Тинтаэрон раскрылся, впуская ее в свои тайны. Ярче стали краски, громче и отчетливее – звуки. Откуда-то она точно знала, что в миле справа – озеро. А чуть дальше вон того холма – домик местного рукодела. Артиша знала, что в мире эльфов нет денег, и предметы, которые им нужны для жизни, они получают просто так. За спасибо. «Вот бы у нас в Китеже так», – представила себе сцену подобного обмена она. Таурендил улыбнулся и пообещал вечером отвести ее к эльфийскому ювелиру – должна же уважающая себя девушка иметь солидный набор побрякушек. Артиша радостно согласилась и снова углубилась в изучение Леса. Внешне он был, как любой другой лес – деревья перемежались густым подлеском, кустами и молодыми деревцами-саженцами. Но в то же время даже неискушенному человеческому взгляду было заметно, что это не просто роща. Это Эльфийский лес. Каждый листочек, каждая веточка дышали природным волшебством и доброжелательностью. Под деревьями, словно нарисованные, частой сеткой разбегались аккуратные тропинки. Куда какая вела, распознать с первого взгляда было сложно. Но Таурон шел уверенно, словно та, нужная тропинка светилась особым светом.

Внезапно Артиша зажмурилась от слепящего солнечного луча, ударившего прямо по глазам. По инерции шагнув вперед, она крепко зажмурилась. А когда раскрыла глаза, ахнула от раскинувшейся перед ней красоты. Мягкая даже на вид, темно-зеленая и пушистая трава аккуратным ковром покрывала большую поляну. На расстоянии в несколько шагов стояли причудливо сплетенные беседки и открытые домики. Чудесный пейзаж украшали декоративные деревья и кустарники. Поляна была похожа на маленький город в миниатюре. Эльфийский волшебный лесной город. В беседках парочками и компаниями сидели эльфы, распивая травяные коктейли и молодое вино, а на небольшом возвышении играл что-то мелодичное настоящий оркестр. Правда, Артиша не взялась бы опознать инструменты, на которых играли музыканты. Жемчужиной поляны был великолепный парк фонтанов посередине ее. В центре возвышался изящный хрустальный фонтан, разбрызгивавший во все стороны цветные струи. Словно наигрывая мелодию оттенков, они сменяли друг друга самыми немыслимыми сочетаниями. Вокруг в нарочито хаотичном порядке рассыпались маленькие фонтаны – одиночные «свечи» и заливистые колокольчики, вычурные фигуры неизвестных зверей, из пастей которых лилась вода, и непонятные сооружения, изливавшиеся подсвеченной голубой и зеленой водой. Таурон подвел Артишу к одной из беседок совсем рядом с фонтаном и посадил за стол. Прошептав что-то, он щелкнул пальцами, и перед ними возникли два бокала с коктейлями и корзинка фруктов. Вспомнив, что с самого утра почти ничего не ела, Артиша схватила большой персик и с наслаждением откусила огромный кусок.

– Я заказал жареное мясо – специально для тебя, – улыбнулся Таурендил. – Тебе надо поесть.

– А ты? – с набитым ртом проворчала девушка. – На диете, что ли?

– Ну что ты. Просто я не люблю мясо, – хмыкнул эльф. – Для себя я заказал рыбу. Здесь изумительно готовят печеную форель под сливочным соусом. А когда поедим, пойдем выберем тебе лиитаннэ.

И он предостерегающе покачал головой, видя, что гостья готова взорваться от возмущения. Артиша мигом остыла. Да, не время показывать эмоции. Неделю, что она обещала своему остроухому другу, надо провести идеально. Чтоб Светлорожденные уверились в ее благонадежности и смирении. Тем более что познакомиться с жизнью Тинтаэрона ей и впрямь хотелось. После обеда они отправились в ту часть Леса, где находились лиитаннэ. Разумное устройство Тинтаэрона не могло не радовать. Центр Леса занимали здания Совета, магазинчики, рыночная площадь, музыкальный шатер и вот такие вот парки. А за пределами этого официального круга располагались жилые кварталы, мастерские, воинские шатры.

Свернув в жилой сектор Леса, Таурон показал Артише вперед:

– Вот, это и есть лиитаннэ. Мы с тобой ночевали в гостинице, если так можно сказать. Сайнэ может занять любой эльф, которому лень идти домой. А лиэтаннэ – твой дом, куда зайти могут только те, кому ты это позволишь. Смотри и выбирай. Потом я научу тебя закрывать лиэтаннэ и обустрою ее, как ты захочешь.

– А твоя лиэтаннэ далеко? – поинтересовалась Артиша, с любопытством оглядывая сооружения из.. это было похоже на толстые стволы лиан. Именно из них и сотканы были эльфийские дома. Плетение стен, полукруглые или остроконечные крыши, изящные лестницы, ведущие с яруса на ярус.. Цвет лиан менялся от густо-зеленого до туманно-серебристого. Причем лиэтаннэ были в несколько этажей, словно Лес раскинулся на бесконечное расстояние и места в нем было немерено. Чтобы попасть из одного лиэтаннэ в другое, не надо было спускаться на землю или уметь летать. Между домами вились серебристые змейки дорожек, изящные и ажурные. Скопление лиэтаннэ походило на огромный парк в верхних этажах Тинтаэрона.

Артиша подошла ко второй в левом ряду лиэтаннэ, похожей на пряничный домик. Округлые, словно игрушечные, ставенки, пряничная какая-то крыша, тонкого плетения стены. Таурон коснулся ее руки, обращая внимание на небольшое препятствие. Прямо перед лицом нежданной гости крутился маленький красный огонек, горящие линии складывались в замысловатую ромашку.

– Эта лиэтаннэ занята, милая, – объяснил он. Видишь, тебе говорят, что ты нежеланный гость. – Пойдем дальше.

Эльфийский город оказался огромным. Они гуляли добрых два часа, рассматривая снаружи многочисленные лиэтаннэ. Внутрь Таурон заходить не разрешил, пояснив, что достаточно выбрать внешне – а изнутри дом можно преобразовать любым способом. Незаметно наступил вечер, но в Лесу все равно было светло. Каким-то непонятным образом освещение сохранялось допоздна. Ну а ночью эльфам свет был не нужен – их зрение позволяло легко рассмотреть все, что угодно. Амулет, который дала Артише Рутиэль, содержал часть магии и дарил его обладательнице часть эльфийских способностей. Например, то же зрение.

Наконец Луинур восхищенно замерла перед одной из лиэтаннэ. Изящная, хрупкая, как хрустальный домик, она серебрилась в полутьме, словно приглашая войти. Наученная Тауроном, Артиша подошла к стене рядом с воротами и положила на нее руку. Потом попыталась почувствовать жизнь лиэтаннэ – здание ведь выращено из живого растения, и чтобы им управлять, нужно ощутить его жизнь. Через пару минут лесной дом отозвался на чужое прикосновение. Стена стала горячей и словно бы толкнула ладонь, как кошка, желающая, чтобы ее погладили. Артиша улыбнулась и послала лиэтаннэ капельку своей искренней радости. И тут же почувствовала ответ: невидимое дружелюбие окутало ладонь, а на стене образовалась выемка. Таурон улыбнулся.

– Умница. След твоей руки – это замок. Теперь лиэтаннэ знает, что ты его хозяйка, и не пустит чужого. В другой раз, если ты дашь кому-нибудь положить туда руку, лиэтаннэ будет знать, что его всегда нужно пускать, не дожидаясь твоего подтверждения.

– Положи руку! – потребовала хозяйка нового дома. Таурон послушно коснулся ладонью выемки. Та заискрила зелеными огоньками и приняла форму его ладони. – Все. Ты желанный гость здесь. Но больше я никого из Тинтаэрона видеть не желаю!! Зайди, я закрою ворота.

Движимая магией амулета, Артиша сосредоточилась на том, что собирается закрыть доступ в свое жилище. Из дверного проема заструились серебристые побеги, заплетая собой проем. Через минуту ажурная решетка двери надежно защищала вход от непрошеных гостей.

– Таурон.. А почему я умею все это делать? Я же не эльф? – обернулась Луинур к своему проводнику и другу. Тот мягко улыбнулся.

– Во-первых, на тебе амулет. Он дает тебе немного магии, чтобы ты могла совершать простейшие действия. Ну вроде этого замка на двери. Кроме того, с ним ты не заблудишься, точно чувствуя расстояние и направление. Достаточно подумать о том, что хочешь найти. Например, озеро или парк. Ну и потом, при совершении обряда приема в ученицы – когда ты была младенцем – Ру передала тебе часть своих способностей. Правда, за пределами Леса ты не сможешь ими пользоваться.

– И не очень-то надо, – буркнула девушка. – Мне бы выбраться..

– Кстати, – тихо проговорил Таурендил. – Этот амулет содержит руну телепатии. И канал не сможет отследить никто из эльфов. Он настроен только на тебя и ее.

– Спасибо, – искренне улыбнулась Артиша. – Я есть хочу. Как тут готовят?

– Никак, – расхохотался Таурон. – Вон там, слева, кладовка. Просто зайди и попроси что хочешь. Я сделаю там заклинание, которое позволит хранить еду горячей и свежей.

Через полчаса они уже уплетали изумительно вкусные блюда неведомых поваров. А после ужина Таурон предложил заняться устройством сада или его перепланировкой.

Сад стал красивым просто сказочно. Особенно вечером.. Он не выглядел слишком нарочито-аккуратным и искусственным, наоборот. Каждое растение находилось на своем месте, но в целом сад казался диким и неокультуренным. В темноте вырисовывались силуэты деревьев, кустов и цветов, дорожки сияли ровным мягким белым светом, давая разглядеть все, что растет по бокам; со всех сторон доносился скрип и шелест – царство необычных растений не засыпало даже ночью.

Всю неделю Таурендил развлекал Луинур экскурсиями и прогулками. Он даже покатал ее на сторожевом катере, патрулирующем пересекающую Лес реку. Сводил ее к портному-Аллимэ и заказал целый эльфийский гардероб, а также волшебную сумку а-ля пятое измерение. В нее можно было сложить все, что угодно, при этом размеры сумки оставались такими же, как и вначале – примерно с две ладони шириной. Но все это время Артиша не переставала думать о побеге. По молчаливому уговору до конца этой недели они не разговаривали ни о чем, связанным с отъездом. Но Артиша знала, что Таурон не подведет ее. Каким-то непостижимым образом она чувствовала остроухого друга и верила ему. Порой ей даже жаль было, что они расстанутся..

Ночь в Тинтаэроне, как обычно, была тихой. Правда, если прислушаться, то ночная жизнь била ключом. Только Артише уже не хотелось прислушиваться и сливаться с этой природой. Эльфийский лес осточертел ей до ужаса. Слава Асуру, сегодня закончился последний день из обещанной Таурону недели. Завтра он отправит ее домой. Он обещал..

Внезапно шелест вековых деревьев стих. Полуразбуженная девушка снова погрузилась в сон, как вдруг медальон на груди завибрировал. Артиша взяла его в руку и сообразила, что это впервые сработала руна телепатии с Рутиэль. Видимо, амулет был настроен только на связь с эльфийским лесом.. или просто на очень далекое расстояние? Артиша торопливо нажала на центральный камушек, засветившийся мягким голубоватым светом. И услышала в голове голос наставницы.

– Привет. Поздравляю, ты благополучно влипла. – Холодный голос Ру заставил Артишу вздрогнуть. – Это надо было постараться, во всей Ар Каимской пустыне найти Тинтаэрон.

– Ру, прости.. – попыталась покаяться Артиша, но та перебила.

– Помолчи. У меня мало времени. Я тебя вытащу оттуда. Но это будет мне дорого стоить. Ладно. Слушай внимательно. Горная река на востоке Тинтаэрона. Идешь по берегу до водопада. Ныряешь там, где острый камень с зелеными прожилками. Выплывешь в пещере. По краешку, вдоль стены – не выходить на середину!! – пройдешь к выходу. Там буду ждать я с лошадьми. До Ар Каима оттуда пару часов езды. Эльфы не пойдут за нами, я применю.. ну что-то вроде тормозящего заклинания. Они не смогут покинуть Тинтаэрон в течение суток. Впрочем, они и так не особо любят путешествовать. Торопись, у тебя час. Я скоро буду возле пещеры.

Артиша радостно вскочила и привела себя в порядок. Собрав в сумку – подарок Таурона – наряды и оружие, принесенное им же, она выбралась из лиэтаннэ и осторожно пошла к реке, включив ночное зрение. Тихо, как учила Ру, девушка кралась по спящему лесу, стараясь идти бесшумно, не задев ни травинки. Она знала, что в пределах Тинтаэрона магическая печать, поставленная на нее Дозором, не подаст сигнала. А в пещере уже неважно будет, заметили ее или нет.

Эльфийский дозор Артиша увидела раньше, чем они ее заметили. Молниеносно нырнула за дерево и затаилась. Дозорные остановились.

– Здесь что-то не так, – настороженно повел глазами вокруг старший эльф, красноволосый и высокий.

– С чего ты взял? – подобрался второй, вытаскивая тонкий кинжал.

– Человек. Здесь явно человек. Наверное, та девчонка, которую притащил Таурендил.

– Ну и что? – пожал плечами напарник. – В пределах Тинтаэрона ей разрешено гулять где хочется.

– Мне не нравится, что она здесь, – упрямо возразил красноволосый. – Ее лиэтаннэ далеко. Что она тут делает? А вот пещера рядом. Луинур, выходите! – негромко окликнул он. – Мы проводим Вас к Вашему лиэтаннэ.

Артиша поняла, что тайком уйти не получится. Придется драться. Асур Великий, это же эльфы.. как она с ними справится?

А руки тем временем привычно выхватили мечи. Через секунду она поняла, что уже находится на поляне, отбиваясь от парочки дозорных. Звонко и радостно выскочили клинки из ножен. Они пели песню смерти и жаждали крови. Эльфы владели клинками виртуозно, движения их были отточены и изящны. Арти поняла, что ей их не одолеть, она отступала и теряла силы, руны восстановления у нее кончились еще в том страшном бою в пустыне, а здесь они были не в ходу, ведь эльфы черпали силы из окружавшей их природы. Им не к чему была магия рун. Арти всхлипнула, понимая, что еще секунда – и они убьют ее. Остроухие бились играючи, небрежно, словно не веря, что одна-единственная человеческая девчонка сможет что-то противопоставить им. Вдруг из кустов выскочил Таурон и бросился на помощь девушке. Дозорные на миг замерли, не ожидая такого поступка от собрата, и это позволило Таурону одним точным движением оказаться сзади них. Ударом клинка он убил красноволосого и ударом плашмя отбил атаку его напарника с серебристыми, собранными в хвост волосами. Подскочив к Артише, он оттолкнул от нее серебристоволосого эльфа и негромко окликнул девушку:

– Беги, я их задержу! В нашем доме тревога, твое отсутствие заметили!

– Предатель! – прошипел эльф, падая от молниеносного удара. Но тут же вскочил и занял оборонительную позицию. Таурон толкнул Артишу к тропинке и перехватил клинок поудобнее.

Артиша кинулась бежать. Не разбирая дороги, не стараясь бесшумно ступать, все равно уже заметили. Только бы хватило сил добежать до места!

Вот водопад. Вогнав мечи в ножны, Артиша нырнула. И в тот момент, когда она погружалась в небесно-лазурную гладь, до нее донесся протяжный вскрик Таурона. Неведомым чувством она вдруг поняла, что это был предсмертный крик. Вот как, оказывается, умеют умирать Светлорожденные. Среди высокомерных – гордые, среди равнодушных – самоотверженные. Они совсем как люди, поняла Артиша. У них есть свои плюсы и минусы.. И все-таки она человек. И жить хочет со своим народом. Странно, что эльфы не поняли этого. Ведь если Светлорожденного поселить среди людей – ему будет плохо там. Как было плохо ей. Здесь, насильно удерживаемой и тоскующей по дому. Не смотря под ноги и не примеряясь, она прыгнула со скалы в водопад. Затаив дыхание, Артиша проплыла до нужной точки и вынырнула. А вот и пещера. По стенкам, ага, почему-то посередке идти нельзя. Артиша летела, почти не касаясь земли, сдирая в кровь коленки при падении, ладони украсились несколькими кровоточащими ссадинами. Последнее падение обошлось ей дорого, правый бок сильно болел. Ничего, потом, все потом починится.

А вот и выход. Измученная, мокрая Артиша выскочила на поляну, где ее уже ждала Ру, сидящая на быстроходном скакуне. Второго держала в поводу. Кинув повод Артише, она взяла с места в карьер, крикнув: «Быстрее, у нас мало времени!»

Эльфийский дозор, вылетевший на поляну, опоздал.. Только пыль из-под копыт лошадей досталась нерасторопным остроухим преследователям.

Через два часа Артиша и Рутиэль уже были в Ар Каиме. Заказав номер в гостинице, Ру повела Артишу ужинать. Голодная девчонка за обе щеки уплела все, что перед ней поставили, и честно рассказала наставнице события последних двух недель. Рутиэль задумчиво крутила в пальцах тонкий стилет..

Внезапно возле их столика возник незнакомец. Торжественно и холодно улыбнувшись, он выдернул откуда-то из воздуха два черных свитка и протянул каждой из девушек по предмету. И исчез, словно его никогда не было. Побледневшая Артиша развернула свиток, с ужасом узнавая на нем герб рода Сульмельдира.

– Ру.. Они нас убьют, да? – севшим голосом прошептала она. Рутиэль мрачно свернула свиток и положила на стол.

– Нет, – невесело улыбнулась она. – Просто это означает, что отныне мы с тобой враги Высокого народа. Навеки. Что ж, бывает. Меня отлучили от семьи. Да и Дэви с ними. Переживу.

Она гордо вскинула голову и небрежным движением спалила оба свитка. Артиша виновато опустила голову..

– Прости. Я не хотела. Правда..

– Я знаю, – мягко улыбнулась Рутиэль, погладив воспитанницу по голове. – Все хорошо. Идем спать. Завтра у нас много дел.

– Угу. Я знаю. Мне еще Рыка надо найти. Он со вчерашнего дня не показывается на глаза, паршивец, – фыркнула Артиша.

– Твой Рык уже в Китеже мурлыкает на печке, – расхохоталась Рутиэль. – В тот момент, когда я останавливала эльфов.. Короче, это побочный эффект заклинания. Когда его произносишь, некто или нечто телепортируется по заданному направлению. А так вышло, что в этот момент я подумала, что твоему паршивцу лучше бы дома на печи сидеть, чем по эльфийским лесам шляться. Так что потерпи. Скоро увидитесь.

..Который час брел я по лесу. Похоже, мне удалось-таки окончательно заблудиться. Чу! шорох на ветке, и в густой листве вспыхнули 2 янтарных щелки. В это момент я перебирался через очередную валежину, так что пришлось замереть в нелепой позе.

Такого зверя я еще вживую не видел. Уши с кисточками, хвост как обрубленный. Шерстка поблекшая, словно выгорела на солнце. И глаза, словно подернутые пеленой боли..

И ошейник. Вот это да, кому рассказать – не поверят. Ручная рысь!

Кажется, про ручную рысь я сказал вслух, потому что в ответ зверь издал негодующее шипение. Однако! Неужели он понимает, что ему говорят? Кошки – с ними все ясно, уже сколько веков живут среди нас, научились понимать своих избранников. Но вот чтобы рысь..

– Нет, так дело не пойдет, – говорю, осторожно переползая через валежину. – Знакомство следует начинать с представления. Поскольку я тут гость, представлюсь первым. Меня зовут Веж. Прослышал, что в этих местах есть отличные грибные места, вот и подался на «тихую охоту». Увлекся и, похоже, заблудился.

В подтверждение своих слов я указал на короб за своей спиной и развел руками.

– А тебя как звать?

Зверь издал в ответ громкий рык с демонстрированием клыков. Клыки, на вид не очень-то и крупные, почему-то тем не менее сразу внушали уважение. Черты морды отдавали тем налетом наглости, что заметен у всех самцов.

– Понял. Ры. Вооружен и опасен. Очень приятно. Раз на тебе ошейник, может, отведешь к своим хозяе..

Снова возмущенное шипение.

– Извини.. Конечно же, откуда у достойного сына рода Котэ хозяева? Значит, друг.

Ответом был громкий недоверчивый фырр с демонстрированием острых когтей. Внушает, как бы сказал один мой знакомый.

– Откуда мне знать? Была у меня котейка, сам ведь чуешь. – Осторожно протягиваю отрытую ладонь. – Не рысь, конечно, но такая боевитая..

Ры, на всякий случай прижав уши, чтоб я не расслаблялся, степенно обнюхал воздух около руки. Через пару секунд уши зверя вернулись обратно на макушку. Похоже, контакт налажен. Эх, Кыся..

– Так как случилось, что ты здесь один? Где твой друг?

Ответом был мрачный взгляд исподлобья и глухое ворчание.

– Ой какие мы важные и самостоятельные! Ладно, ухожу, не буду навязывать свое общество.

Я огляделся, пытаясь определить направление.

– Приятно было познакомиться, Ры! – Попрощался и двинулся прежним курсом.

Когда принялся продираться сквозь очередной завал, сзади раздался басовитый мяв, сменившийся коротким шипением. Я оглянулся – рысь вышла на неприметную тропинку, уходящую перпендикулярно избранному мной направлению. Зверь сделал еще пару шагов, припадая на левую переднюю лапу, и замер.

– Не двигайся! Дай-ка посмотрю, – я подошел к хвостатому и присел, осматривая повреждения. Похоже было, что зверь недавно дрался и получил колотую рану от ножа или кинжала.

– Терпи, кошак, атаманом будешь..

Ау! Клыки молодого рысака щелкнули в миллиметре от запястья. Осмотр поврежденной лапы пришлось прервать.

– Кто ж тебя так? – Ры грозно заурчал в ответ. – Странно, никаких следов борьбы не видно. Ты ж не думаешь, что тебя оставили?

Ры прянул левым ухом в отрицание, но как-то неуверенно.

– Хорошо, давай я тебя положу сзади на крышку короба и пойдем по этой тропе искать твоих..

Кое как пристроил тушку рыся себе на плечи. Тяжеловат, собака.. Ры завозился, устраиваясь поудобнее.

– Кыська моя тоже любила на плече ездить, – улыбнулся я своим воспоминаниям. – Готов? Поехали!

И мы пошли.. То есть пошел я, поправляемый время от времени деликатным покусыванием уха, если сворачивал не на ту тропку. Ры, похоже, совсем пригрелся и стал тихо урчать как заправский городской котяра. Кажется, этому парш.. кгм.. клубку шерсти понравилось ехать на моем загривке, да еще слушать истории про наши с Кыськой похождения.

– А еще она любила сказки.. Особенно вот эту:

. – Ты чего? – удивился Дракон.

. – Ничего, – ответил Котенок. – Я охочусь..

Тут Ры даже прекратил урчать, внимательно слушая историю. Интересно, ему в детстве рассказывали сказки?

. – А больше ты ничего не хочешь? – прищурился Дракон.

. – Хочу, конечно! – отозвался Котенок. – Я еще хочу, чтобы мне почесывали брюшко, поили меня молоком и катали на спине...

Мы шли уже часа три и по пути все чаще стали попадаться признаки присутствия человека: тут ягода обобрана, там грибы срезаны. Пришлось мне умолкнуть – мало ли кто тут ходил, а попадаться кому бы то было не с руки.

..Уже смеркалось, когда впереди неожиданно послышались голоса. Лес внезапно обрывался, а за расчищенной полосой вздымались деревянные стены крепостицы. На вышках стояли часовые, и некоторых я даже узнал. «Что такое не везет и как с этим бороться», – не слишком расстроившись, подумал я. Рассчитывать на теплый прием не приходилось.

Рысик завозился на шее, пытаясь спрыгнуть на землю. Пришлось повозиться, чтобы проделать это как можно бесшумнее.

– Твой дом? Надеюсь, тебя здесь ждут, – грустно улыбнулся я. Ры замер у ноги и осторожно потерся о голенище сапога. Пришлось нагнуться и почесать за ухом. – Иди уже, гулена.

Зверь, забывшись, игриво ударил меня лапой по ноге, зашипел и с обиженной миной поковылял к воротам. На полпути его заметили, из приоткрывшихся ворот выбежали подростки.

– Рык вернулся!! – захлебывались восторгом дети.

Рык, вот значит как. Почти угадал. Помедлив еще несколько мгновений и убедившись, что раненого не задушат в объятиях, я отступил назад и побрел в сторону Китежа.

Теперь я примерно представлял, где нахожусь. Так вот ты какое, «Грибное место»..

Артиша полной грудью вдохнула свежий запах китежских лугов. Сегодня утром они прибыли с почтовым дилижансом из Ар Каима. О пребывании девушки в Тинтаэроне по негласной договоренности молчали. Ру обещала как-нибудь потом рассказать поближе о Таурендиле, которого хорошо знала, и о том, чем «аукнется» для Артиши его самопожертвование. Соскучившаяся по родным местам Артиша вертела головой, разглядывая почти оголенный ноябрем лес. Слава Асуру, дождя сегодня не было. Ехать под ледяными струями удовольствия мало. Рутиэль слегка улыбалась, вспоминая последнюю выходку маленького Руся, заявившего, что он вырастет и станет Консулом Хаоса. Наставница не заметила новеньких мечей странного вида у воспитанницы. А та, не остыв еще после переживаний последних недель, даже не подумала о том, что надо показать клинки. Внезапно кони зафыркали и забеспокоились. Девушки мгновенно выхватили оружие и подъехали поближе друг к другу. И тут из-за поваленного дерева, лежавшего чуть в стороне от тропинки, вышел развязного вида высокий рыжий детина в поношенном, сером от грязи зипуне. Левую щеку его рассекал уродливый багровый шрам. А в глазах горел нехороший огонек. В руках он крутил довольно грозный на вид топор. Боковым зрением Артиша заметила еще четверых, притаившихся в кустах.

– Какие барышни к нам заехали, – осклабился детина. – А мы как раз гостей ждем. Угощение приготовили, а потчевать некого, – и он многозначительно покачал топором.

– Глупый ты, Рында, – укоризненно покачал головой возникший в шаге от лошади Ру невзрачный парень с мечом в руках. Плотоядно измерив взглядом обеих (от чего они передернулись) девушек, он прислонился к дереву и ухмыльнулся. – Не надо их угощать твоим топором. Гляди какие красавицы. Их приголубить надо, приласкать. Слезайте, девоньки. Пойдем в лагерь, развлечения вам обещаем.

– А больше вам ничего не надо? – брезгливо покосилась на засаленный рукав держащего повод разбойника Артиша. – Спеть-сплясать не требуется?

– А можно, – охотно согласился Рында. – Слезай, дорогая. Лично тобой займусь. А твою белобрысую подружку парням отдам. Им хватит.

В следующую секунду разгорелся бой. Без разгона, без подготовки. Девушки слетели с седел, ощетинившись оружием. Драка получилась нешуточной. Артиша взяла в руки найденные в пустыне мечи. Глаза ее загорелись мрачным огнем, сквозь сжатые зубы она прошипела что-то непонятное и двумя точными ударами убила неосторожно близко подобравшихся к юной девочке разбойников. Ру сражалась сразу с тремя противниками, виртуозно доставая их точными скупыми ударами кинжала. Метнув его в горло дальнему противнику, она сорвала с седла топор и снова ринулась в бой. Постепенно разбойники начали уставать. Трое уже лежали на земле в причудливых позах мертвецов, а еще четверо самозабвенно сражались, надеясь все-таки справиться с упрямой добычей.

Внезапно Артиша, зашипев от досады на разбойников, прервавших их с Ру путь домой, неосторожно «открылась» удару, чем не преминул воспользоваться Рында, ударив ее в живот. Схватившись за рану, девчонка мешком повалилась на траву, выронив клинки. Ру пришла в неописуемую ярость и в несколько приемов перебила оставшихся в живых напавших. Через пару минут все было кончено. Перевернув бледную от потери крови Артишу на спину, Рутиэль прошептала заклинание, останавливающее кровь, и расстегнула ее куртку. Увиденное заставило Ру мысленно застонать: низ живота Артиши был издевательски ровно разрезан острым клинком. Добавив заклинание, не позволяющее устроить заражение крови, она осторожно протерла края раны смоченным из фляжки платком и перевязала раненую. Ее лошадь опустилась на колени, словно понимая, что хозяйке сложно будет взобраться в седло с такой ношей на руках. Какое счастье, что до «Грибного места» остались считанные мили. Не больше часа езды. Для тех, кто был допущен в «Грибное место», существовала тайная тропа, путь по которой занимал четыре часа от Китежа до хутора. Посторонние же могли гулять по лесу хоть сутками, но ни за что бы не выбрались на нужную поляну. Это был подарок Дру обитателям. Прошептав формулу отпирающего заклинания, Ру заторопилась к хуторку. На последнем участке пути на тропинку выпрыгнул Рык, чуть прихрамывая на левую переднюю лапу. Увидев раненую хозяйку, он глухо зарычал и рванул к воротам. Ру осторожно спешилась, стараясь не трясти Артишу. Лошади спокойно остановились и принялись щипать примерзшую травку.

Рика побледнела, увидев залитую кровью дочь на руках одного из воинов, но паниковать не стала. Раненую быстро отнесли в лазарет, вызвали Бриара и Дру. Рутиэль просто отправили в баню и спать. Увидев рану, Дру нахмурилась и выгнала всех, кроме Хельги, которая в последнее время стала часто помогать Бриару в лекарских делах. Нет, она не разбиралась в травах и лечении, но зато охотно дежурила у постели раненых, делала перевязки, поила их отварами и кормила.