Текст книги "Артиша (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Пожалуй, – задумчиво взглянул на зверя Ульф. – Да, так вот о чудище. Вчера возвращались из Анкора по Морионскому заливу. Обычный маршрут, мы и не ждали никаких неожиданностей. И вдруг корабль накрыло волной. Мы прочихались, прокашлялись, а тут дозорный как заорет: «Чудовище!!!» Я поднялся на капитанский мостик поглядеть, что там. Помнишь, в озере змейки водились? Зелененькие такие, мы их еще ловили сачком? Так вот представь себе, что такая змейка выросла раз в тысячу. У нее тело.. она когда вокруг корабля проплывала, я поглядел. Так вот, если отрубить кусок и убрать из нашего судна все, оставив только корму, как корыто – не поместится. Такой огромный. Слава Асуру, попутный ветер поднялся. Мы на весла для скорости, еле ушли. Эта гадина то ли сытая была, то ли не приглянулись мы ей – ушли, в общем. Вечером собрались в Ар Каиме все капитаны, кто не в рейсе был, и решили отправить отряд, чтобы убить чудовище. Если этого не сделать, оно перекроет все торговые пути, и Арка останется без товаров. Да и в Анкор возить будет нечего. Я уж молчу про Аврору. Так что вовремя ты. Решила уже, кого берешь? Я тебе вчера лучших воинов показал. И моряки отменные, и сражаются на славу.

– Угу, решила, – задумчиво кивнула Артиша, прикусив губу. – Пошли. Мне надо еще посмотреть снаряжение и оружие, которое должны привезти сегодня для похода. Ты поедешь со мной? Только твоя команда видела змея.

– Конечно, поеду, – обиделся Ульф. – Я ж не подпасок какой, прятаться от боя. Если я в торговом флоте, это не значит, что я сражаться не умею.

– Не обижайся, братик, – коснулась его руки сестра. – Я не говорила, что ты плохой воин. Просто у тебя могли быть свои планы.

– У меня сейчас один план – морские пути очистить, – отрезал Ульф. Впрочем, долго сердиться на сестру он не умел никогда, и уже на спуске со скалы парень смеялся и рассказывал Артише последние новости и истории из своей жизни. Воительница улыбалась, но глаза ее были серьезны. Короткий отдых завершен. К Бааву переживания и ностальгию. Пора действовать.

Занеся домой корзинку, они отправились в порт проверять корабль перед путешествием. Артиша гуляла по палубе, даже не стараясь вникать в проверку – корабли она воспринимала просто как транспорт и ничего в них не понимала. Кто-то из команды брата повел ее посмотреть внутреннее устройство корабля. Девушка с интересом разглядывала незнакомые предметы и механизмы, задавая кучу вопросов. Внезапно их позвали наверх. Поднявшись, Артиша увидела, что брат стоит рядом с каким-то важного вида господином, явно чиновником, и лицо у него расстроенное и разочарованное, как в детстве, когда вместо праздника их наказывали и отправляли спать.

– Что случилось, Ульф? – нахмурилась Артиша. Брат тяжело вздохнул.

– Сестренка, поход отменяется. У меня срочное поручение от губернатора Ар Каима. Надо доставить почту и одного человека в Анкор. Очень важно. А мой корабль в местном флоте самый скоростной. Так что придется тебе меня подождать недельку.

– Зачем? – удивилась девушка, пожимая плечами. – Ты мне дай кого-то из своей команды, кто был в том плавании и видел зверя, и хватит. Остальное и другая команда сделает. Тебе же не лавры нужны, верно? Важнее очистить пути от змея. Тем более что половина отряда, что я вчера выбрала, не твои ребята. Так что поезжай спокойно, все будет хорошо.

– Ты права, сестренка, – с облегчением вздохнул Ульф, переживавший из-за того, что поручение губернатора помешает запланированному походу. Амбиций у молодого капитана не было, и ему важнее было, чтобы змея убили, чем показать себя в этом походе. Попрощавшись с Артишей, он отправил ее на берег заново собирать команду. Пожелав удачи сестре, Ульф скомандовал отплытий. Глядя на уменьшающуюся фигурку сестры, он почему-то ощутил смутное беспокойство. Может, не стоило втягивать ее в эту историю со змеем? Так и уехал моряк с тяжелым сердцем, поклявшись себе связываться с сестрой каждые три часа и узнавать, как она. Ему очень не нравилось нехорошее предчувствие, появившееся в тот момент, когда стало ясно, что ему придется уехать. Чутье редко обманывало опытного капитана..

На палубе корвета вместо традиционных пушек стояли гарпуны, наконечники которых смазали сильнейшим ядом. Никто не хотел рисковать зря в предстоящем бою. Артиша находила это лишним. По опыту в сухопутных боях она была тут лучшей, а вот морского дела почти не знала. И Ульфа, как назло, отправили со срочным посланием. Эта команда наполовину не из его ребят и слушаться ее не желала, посмеиваясь над «женщиной на корабле». Матросы Ульфа считали, что он прав, предлагая расстрелять змея с достаточно большого расстояния картечью, потом добить гарпунами и притащить к берегу. Новый же капитан считал, что гарпунов будет достаточно и чудище не сможет преодолеть усилия целой команды. Артиша морщилась, считая обоих перестраховщиками, но повлиять не на что не могла – здесь она не командир. Была бы ее воля – отправилась бы на змея на шлюпке. Подумаешь, гадина. Что она может против хорошего оружия, фыркала девушка, забыв про то, что море – не земля и для змея родная стихия, в отличие от людей. К тому же с оружием особо не поплаваешь, а опрокинуть легкую лодчонку такой махине – раз плюнуть. Ну ничего, про себя решила Артиша. Бой начнется – тогда посмотрим. Картечь на корабле есть, гарпуны тоже. В конце концов, еще ни один бой не прошел так, как планировали. Обязательно что-то да случится. Зябко поежившись от морского прохладного ветра, она решила пойти перекусить. Мало ли когда доведется поесть в следующий раз..

Вечер опускался стремительно, а признаков чудовища не наблюдалось. Артиша отвыкла так долго ждать, но старые уроки наставниц брали свое – концентрация внимания пока не подводила. Наблюдать за поверхностью воды в солнечный день было мучительно, слепило. А ночью это, видимо, превратится в ад – вообще ничего не видно. Опустилась тьма. Задействовав свое эльфийское зрение, Артиша видела дальше и четче остальных, но все было спокойно.

– Пора отдыхать! – раздался приказ капитана. – Ночью ничего не рассмотрим.

Матросы с радостью шумно спускались с мачт и уходили с палубы в кубрики, чтоб поесть и поспать. Артиша, взбешенная ожиданием, осталась на баке, завернувшись в плащ, этакой мрачной статуей возвышаясь над кораблем. Усталость все таки взяла свое. Через час Артиша присела на бухту канатов и задремала в предутреннем тумане. Четыре дня патрулировал корабль бухту, но чудище так и не показалось. Капитан повел корабль в порт. Погода испортилась: ледяные волны окатывали палубу, а крепчавший ветер пел в парусах.

Маяк на мысе радостно приветствовал корабль, борющийся с штормом, своим мягким светом. Артишу мутило – это был ее первый шторм. На палубе еще ничего, свежий ветер помогал бороться с организмом, но стоило спуститься вниз, как запахи и качка выгоняли обратно на палубу. Замершая, промокшая, проклинающая всех чудовищ ветер и океан Артиша корчилась на ветру, медленно замерзая.

Ветер крепчал, постепенно перерастая в шторм. Капитан уже убрал  больше половины парусов. Волны бросали корвет, как щепку. В наступающей темноте раздался крик дозорного:

– Чудище слева по борту!!

– Оружие к бою! Штурмовую команду на борта, гарпунами огонь по готовности! – закричал капитан. По палубе заметались матросы.

– Привязаться к кораблю! – раздалось приказание боцмана.

Полетели гарпуны. Чудище скрылось под водой и появилось совсем близко, почти у борта корвета. – Играет, собака. Второй залп! – закричал капитан.

И снова волны скрыли змея, а гарпуны пролетели мимо. Теперь морской гад появился уже у борта. Хватая матросов зубами и одновременно лупя хвостом по палубе, руша все на своем пути – и людей и снасть. Чертова гадина, скрипнула зубами Артиша.  – Похоже, даже само море на его стороне. Ну еще бы, родина, – и она выругалась не совсем приличествующим для девушки выраженьицем.

Людей, словно легкие детские игрушки, бросало ветром, сбивало с ног волнами. Змей пользовался этим, как настоящий знаток, неожиданно атакуя, с стремительно хватая то одного матроса, то другого и исчезая под водой, не давая людям ни единого шанса ответить ему. Корвет захлестнула кошмарной величины волна. Всех, кто не привязался, просто смыло в море. Арти проволокло по палубе и крепко приложило спиной о мачту. На память о короткой «прогулке» по просоленным доскам остались водоросли на одежде и мелкая рыбка во рту. Ну это чересчур, яростно сплюнула воду и малька девушка. Ярость заставила забыть страх и действовать. Арти перерезала веревку, державшую ее, и полезла на мачту. Проклиная море, ветер и собственную неподготовленность, она стала на рее, держась за снасти, и стала ждать очередной атаки змея.

Момент не заставил себя ждать. Сытый и разыгравшийся змей появился, чтобы издевательски аккуратно снести хвостом одну из не сломанных еще мачт. Хрустнув, та с грохотом обрушилась на палубу, сбросив с прикрепленной к ней бочки дозорного, вылетевшего прямо в пасть чудища. Воспользовавшись секундной паузой, пока змей устраивал очередную жертву поудобнее в зубах, пытаясь перекусить ее пополам, Артиша отчаянным движением прыгнула ему на спину и вцепилась изо всех сил в чешую. Змей глухо зашипел, швырнув матроса, и попытался стряхнуть наглую человеческую букашку, устроившуюся у него на загривке. Время остановилось для всех, кроме Артиши. Верные мечи Харайл будто бы сами вылетели из ножен и с веселым свистом вонзились в чудовищно толстую шкуру змея, как щепки в свежее тесто. С пятым ударом сердца Артиша, чуть не свалившаяся во время ударов, подтянулась на руках и снова оседлала змея. 10 ударов сердца. Пронзительно закричал оброненный и недоеденный матрос. Змей, забыв про еду, недоуменно повернул огромную башку, пытаясь понять, что же его укололо. Артиша, с трудом удерживаясь на скользкой от морской воды, словно отполированной руками кузнеца шкуре твари, упорно ползла к голове змея. Еще немного усилий, и она добралась до цели. Мечи Харайл, пробивая череп с жутким хрустом, от которого передернулась девушка, легко вошли в мозг змея. Сумасшедшая агония взорвала беснующегося от боли змея, заставив его биться в страшных конвульсиях рядом с кораблем. Почти выпрыгнув из воды, обезумевший от боли змей взметнулся в страшном усилии и упал прямо на палубу корвета. Треск корпуса, крики матросов и издевательски веселые вопли морских чаек сплелись в похоронную мелодию для достойно закончившего свою жизнь боевого корвета. Развалившийся пополам корабль ушел ко дну, обвиваемый бьющимся в затухающей агонии чудовищем. А море невозмутимо пело песню шторма и упокоения..

Море равнодушно плескалось о берег, выбрасывая на каменистый откос обломки кораблекрушения: куски досок, какие-то тряпки, ящик с едой, чудом не утонувший. С громким звоном о камень разлетелась бутылка, вышвырнутая из воды. Очередная волна ледяным потоком окатила безжизненно лежащую на берегу девушку. Внезапно та пошевелилась и попыталась приподняться на руках. Попытка не удалась, и девушка рухнула обратно на землю с громким стоном. Выглядела она ужасно – мокрая, разорванная одежда, местами в крови. Спутанные волосы с прицепившимися к ним водорослями и даже крохотным крабиком. Разбитые и исцарапанные руки бессильно лежали на камнях, оставив попытки подтянуться повыше, подальше от безжалостной ледяной стихии. Очень быстро отвергнутая морем жертва сдалась и перестала шевелиться. Каждое движение вызывало адскую боль. С трудом свернувшись клубочком, она тихонько заплакала. Умирать так не хотелось.. Где-то на задворках сознания мелькнула благодарность к губернатору Ар Каима, отославшему Ульфа с поручением. Если бы в этом аду погиб и он, это было бы невыносимо.

Топ был плохим мишкой. Очень плохим. Потому что опять, несмотря на давешний запрет, улизнул с Постоялого двора на берег моря поискать рыбки.

Артиша выиграла Топа как приз на турнире в Авроре года два назад, когда тому было несколько месяцев отроду. Медвежонка по пачпорту величали Тип Топ, что переводилось как «Грозный Большой», однако обычно его кликали на китежский манер, Топ. Непонятно как главным воспитуном косолапого, оставшегося из-за браконьеров без родителей, стал Рык. Мишка оказался норовистым, но рысяк сумел найти к нему педагогический подход.

«Чуть что не так, сразу лапой по носу» – с содроганием припомнил Топ свое детство, стараясь как можно тише протиснуться между домами и одновременно озираясь, не видно ли где его домомучителя. – «Это не тронь, на то не фыркай, туда не ступай.. А играть тогда как??»

Выбравшись наконец на берег, Топ вдохнул полной грудью морской воздух и с шумом бросился в волны. Безлюдный из-за ночного шторма пляж позволил топтыгину вволю порезвиться, барахтаясь в прохладной воде, которую местные почему-то считали ледяной. Зверь не оставлял надежды поймать аршана. Аркаимские синежаберники, водившиеся на Озере Встреч, были, конечно, недурны, но разве может что-либо сравниться со вкусом ледового аршана? Даже подземные каракурты, изредка приносимые хозяйкой из кактакомб, не могли заменить медведю аврорского деликатеса.

При воспоминании об озере на морде зверя отразилось смущение.

..В тот раз он слегка проголодался, поскольку хозяйка и Рык, ушедшие вечером в катакомбы, до сих пор не вернулись и перед проснувшимся утром косолапым встал вопрос о рыбке насущной. А где рыбка? Правильно, в воде. А где вода? Правильно, в Озере, на котором он уже несколько раз бывал с хозяйкой на рыбалке и приметил несколько мест, где по подсказке инстинкта должно было быть рыбно. Собственно, поэтому его на рыбалку и брали.

Белым облачком пронесясь по еще спящему утреннему городу, Топ под покровом тумана бесшумно нырнул в Озеро и принялся высматривать деликатес. Вот в стороне мелькнула царь-рыба и охотник за пару мощных гребков оказался на месте. Но рыбка неожиданно выпрыгнула вверх, Топ за ней и.. нос к носу столкнулся с рыбаком. Туман, стекающая вода и налипшие водоросли сделали зверя похожим на водяного, так что побледневший рыбак, помянув вдруг какую-то щуку, стал отчаянно размахивать удочкой. Топ осознал свою оплошность и развернулся было восвояси, но тут его хвостик – истинно медвежью гордость – ожгло удочкой.

Оглушительный рев оскорбленного зверя как ветром сдунул с берега немногочисленных рыбаков. Топ стремительно развернулся к своему обидчику и.. Что было дальше, помнилось смутно, но мелодичный голос «МЕСТО!», прорвавшийся сквозь кровавую пелену, и чувствительный удар когтистой лапой по носу застали топтыгина над поверженным рыбаком, пребывающим в блаженном беспамятстве, от которого разило не столько рыбой, сколько.. гм.. более специфическим запахом.

Хозяйка отвела провинившегося зверя на Постоялый двор, легонько щелкнула по носу и сказала:

– Плохой мишка! Еще раз так сделаешь, не получишь мед на ужин!

..Рык, с утра рыскавший по городу, тоже вспомнил этот случай, когда они с Артишей вынужденно застряли в катакомбах из-за обвала. Катакомбы были древними, и временами своды тоннелей обрушивались, вынуждая путников подолгу искать выход наружу. В тот раз все обошлось, туман сыграл на руку и породил очередную рыбацкую байку о Белом водяном. Пора начинать обучать косолапого боевым приемам, даром что рыбак попался Топу явно неопытный..

Но откуда в мохнатой груди поселилось такое чувство, что с НЕЙ что-то случилось? Все-таки не надо было отпускать ЕЕ одну на то странное дерево, сделанное из других деревьев. И что с того, что там кругом вода? Есть же, говорят, морские псы – а чем Котэ хуже?

Плохо, что никем из знакомых человеков в городе не пахло. К кому же обратиться со своим предчувствием?

..Слух у медведей хороший, поэтому звук бьющихся о камни бутылок привлек внимание оголодавшего Топа. Обогнув скалу, Топ увидел обломки досок, тряпки.. и человека. Вот он пошевелился, пытаясь отползти подальше, но тут же рухнул обратно. Медведь сторожко приблизился к кромке воды и замер: это была хозяйка! Топ заметался по берегу, не зная, что делать, как помочь. Ему казалось, что если он уйдет за помощью, то, вернувшись, не застанет ЕЕ на месте. От горя и безысходности зверь встал на задние лапы и заревел.

..Этот рев, чуть слышный, принесенный ветром со стороны моря, Рык узнал бы всюду. Что теперь случилось с непутевым медведем? Почему в нем слышны нотки печали и безысходности?

Никогда раньше рысяк так не бегал, как сейчас..

Фируз Аль Каяль, весело напевая, шел по берегу. Чудовищный шторм, затихающий на море, ничуть его не волновал. Выросший на Востоке, воин не боялся стихий. Он не был моряком и нечасто отправлялся в морские прогулки, предпочитая родную пустыню. В Ар Каиме Фируз жил уже несколько лет, с тех пор как приехал сюда с поручением от султаната Аль Каяль – да так и остался послом. После смерти жены он был только рад сменить обстановку и отвлечься. Первое время вообще на девушек не глядел, хоть на балах его все время знакомили с лучшими красавицами города. Но вскоре он познакомился с чудесной девушкой, имя которой было под стать ее изумительной внешности. Вот уж точно Красава, усмехнулся Фируз меткости и образности местного языка, ничуть не уступающего его собственному. Приняв пост посла, Фируз начал изучать Склонности, которые выбирали себе местные жители. Из всех демиургов ему приглянулся Вельд, и вскоре Аль Каяль стал Светлым, а затем был назначен старшим по городу в дежурствах, когда могли начаться бои Хранителей за их склонности. Красава, дочь местного военачальника, еще не доросла до нужного уровня мастерства, поэтому войти в бой могла только после разрешения старшего. Каковым на тот момент и являлся Фируз. После нескольких таких боев Фируз и Красава стали общаться, встречаться в местной таверне за бокалом вина. Невысокая, стройная девушка нравилась Фирузу, рядом с ней и тоска по покойной жене утихала. Тем более что Красава отличалась от подружек, она была скорее похожа на красавиц его родины – черноволосая, темноглазая, смуглая. Может, среди ее предков были люди ее народа. Со временем Фируз и сам не заметил, как влюбился в смешливую, но удивительно чуткую и мудрую девочку. И к Новому году решился сделать ей предложение. К его удивлению, юная девочка не отвергла его любви, хотя была младше почти на десять лет и гораздо знатнее по местным меркам. Впрочем, очень скоро Фируз понял, что Красава просто полюбила его так же, как и он ее. Так и стал бывший визирь султана Аль Каяля заместителем городского военачальника в Ар Каиме. Фируз неустанно благодарил Всевышнего за посланную ему любовь, «севгилим», как он ее называл. Сегодня он возвращался домой после очередной поездки по поручению своего командира. С порта решил прогуляться пешком, отправив багаж с экипажем. Надоело в седле за время пути, ноги поразмять захотелось.

Внезапно Фируз насторожился. Впереди, возле небольшого каменного холма, кружили чайки, явно заприметив добычу, но почему-то не решаясь к ней приблизиться. Подойдя поближе, он понял, в чем дело. Возле лежащей на камнях израненной девушки сидел взрослый рысь с весьма нехорошим оскалом, глухо рыча на особо ретивых птиц. Рядом на камне сидел белый медведь, тоскливо глядя на раненую. Фируз почти подбежал к девушке и осторожно перевернул ее. Бедняжку явно вышвырнуло из моря во время шторма. Видимо, погиб корабль, на котором она плыла. Везучая, усмехнулся воин, заворачивая находку в свой теплый плащ. Выжить в шторм и еще до берега добраться – это надо уметь. Или быть любимцем Всевышнего.

– Зверушки, я вашу хозяйку забираю, – хмыкнув, обратился он к рысю и медведю. – Сами видите, плохо ей. Лечить надо. Хотите – идемте, во дворе для вас место найдется.

Словно поняв речь человека, звери поднялись и подошли к нему, обнюхивая руки и одежду. Так они и добрались до дома Фируза.

Красава, выбежавшая встречать мужа к воротам, изумленно распахнула глаза, завидев, в какой компании он подходит и что несет на руках.

– А.. это.. – кивнула она на его ношу.. Фируз улыбнулся:

– Это я на берегу нашел. Шторм, похоже, уничтожил корабль, а ее на берег выбросило. Неси лекарства и теплую воду, ну что я тебя учу, севгилим..

– Угу, сейчас, – фыркнула Красава и исчезла. Вернулась она с большой миской горячей воды, стопкой лоскутков и корзинкой со склянками. – Иди отсюда, сама справлюсь. Я, конечно, понимаю, что после моря она весьма скудно одета, – фыркнула лекарка, – но все же ее придется полностью раздеть. Так что пойди пока насчет ужина распорядись. У нас гости, сам принес.

Фируз улыбнулся и вышел за дверь, а его жена занялась промыванием ран и лечением. Девушка была серьезно покалечена: несколько переломов от ударов о камни, многочисленные царапины, воспалившиеся от морской соленой воды. К тому же она изрядно продрогла на промозглом осеннем ветру. Перевязав ее и укутав, Красава позвала служанку и приказала присмотреть за больной, а когда та проснется, напоить снадобьями из выбранных ею склянок. Сама же вышла во двор, забавляясь зрелищем устройства на ночлег четырехлапых спутников найденной. Звери вели себя весьма воспитанно, словно разумные существа, но недвусмысленно показывали, что гладить их, как меховые игрушки, не стоит. В конце концов рыся и медведя разместили в пустующем пока еще загоне для коров. Свежая солома пришлась по вкусу гостям, и те довольно развалились в отсеках. Фируз расхохотался и пошел в дом, чтобы принести мяса рысю и рыбы медведю. Перед сном он зашел навестить найденную девушку. Та мирно спала, хотя было видно, что выздоравливать ей придется долго – простуда и раны наложились друг на друга и не на один день вывели ее из строя.

Больная проснулась к вечеру следующего дня. Недоуменно оглядевшись, поняла, что находится не на берегу моря, а в чьем-то доме. Видимо, ее все же нашли на берегу. Интересно, а Рык и Тип Топ ей приснились или они правда были там? А где они теперь? Осторожно повернув голову, Артиша увидела на столике бокал воды и обрадовалась: пить хотелось ужасно.

– С пробуждением, милая, – прозвучало вдруг у двери. Девушка подняла глаза и.. В этот момент она испытала потрясение не слабее шторма. Почему-то голова закружилась (смутно обрадовавшись, что успела поставить бокал на место, она закрыла глаза) и бросило в жар. Взгляд внимательных черных глаз опалил ее, как факел. Никогда в жизни ничьи взгляды не действовали на Артишу так, как этот. Говорят, что иногда земля уходит из-под ног. А иногда небо обрушивается. Еще говорят, что сердце обрывается. При виде вошедшего Артиша в полной мере испытала все эти чувства, разом обрушившиеся на нее. Только сейчас она поняла, что слова о любви с первого взгляда – совсем не выдумка досужих менестрелей.

Не заметив произведенного впечатления, незнакомец подошел и, придвинув к кровати кресло, сел.

– Как ты? Мы за тебя волновались.

– Мы? – слабым голосом произнесла девушка.. – Кто вы?

– Я и моя жена, – улыбнулся мужчина. – Я вчера нашел тебя на берегу в компании рыся и медведя. Они в загоне сейчас. На редкость умные звери, не шалят, ведут себя прилично. Красава тебя подлечила немного, а потом уехала по делам клана. Так что выздоравливать тебе придется в моей компании, не против? Меня зовут Фируз, а тебя?

– Артиша..– тихо ответила девушка, закрыв глаза от накатившей вдруг невыносимой боли. Жена. Почему так трудно дышать? Почему так больно? Так не бывает. Не бывает, чтобы первая же секунда.. и влюбиться. Не бывает..

– Что такое? – забеспокоился Фируз при виде резко побледневшего лица Артиши. – Больно? Где болит?

– Нет. Не больно. Все в порядке. Голова закружилась, – с трудом выдавила из себя ответ та. – Все хорошо.

– Есть хочешь?

– Нет. Потом. Я посплю, – выдохнула больная.

– Конечно, – поднялся Фируз. – Сейчас приведу твоего котеныша, если что – пошлешь его за мной. Он у тебя смышленый.

Когда за Фирузом закрылась дверь, Артиша горько заплакала. Впервые за много лет. Она оплакивала свою только что родившуюся и уже обреченную любовь, свою нескладную жизнь. Вспомнила рассказ Сигмара о целительнице, которая могла бы вылечить ее застарелую рану и подарить материнство. Вот только зачем оно ей теперь.. Единственный человек, который мог бы.. от которого она с радостью родила бы – чужой. Так зачем..

Она плакала долго, и в конце концов отключилась, измученная слезами.

Несколько следующих дней Фируз заботливо выхаживал неожиданную находку. Его беспокоило то, что девушка не идет на поправку, хотя по всем прикидкам ей давно должно было стать лучше. Такое ощущение, что она просто не хочет выздоравливать – но с чего бы ей так делать? Фируз кормил девушку, давал ей снадобья, предписанные Красавой, сидел с ней перед сном. Он видел, что Артиша рада его приходу, и старался побыть с ней подольше. Девочка оказалась интересной собеседницей, и Фируз искренне привязался к девочке, которая напоминала ему младшую сестренку, сейчас живущую с мужем в Морионе. Но почему же все-таки она не выздоравливает? У Красавы еще не было случаев, когда ее снадобья не помогали.

Ответ Фируз неожиданно получил через неделю. Как обычно, придя к Артише, он заметил на ее глазах слезы. Вопрос «что случилось» вызвал настоящую истерику, и мужчина отказался от дальнейших попыток выяснить причину. К тому времени Артиша уже вставала и выглядела гораздо лучше, чем в тот день, когда появилась дома. На расспросы Фируза она отвечать отказалась, но послушно съела приготовленный ужин. Фируз смотрел, как она ест, и внезапно нахмурился от пришедшего на ум предположения. Красава рассказывала, что выздоровление прежде всего зависит от желания больного. Значит, девочка не хочет обрести здоровье. Ей явно нравится его общество – так, может, в этом и секрет? Пока она больна, Фируз рядом, заботится и общается. Неужели ей настолько одиноко в жизни, что она ради внимания постороннего мужчины готова продлить хворь?

Еще через несколько дней Артиша почти полностью была здорова. Она взяла себя в руки и намертво заперла новорожденную любовь в сердце, стремясь побыстрее покинуть дом, пока не приехала Красава. Почему-то ей было стыдно перед женой возлюбленного за чувства, которые она испытывала к ее мужу. Фируз чутко наблюдал за выздоровлением своей подопечной, был ласков и внимателен, и от каждого проявления доброты сердце безответно влюбленной пронзала острая боль. Наконец она не выдержала и решила прояснить все. А вдруг, задохнулось от безумной надежды душа, у нее есть шанс? Переодевшись в платье, подаренное любимым, девушка привела себя в порядок и стала ждать его ежевечернего визита. Когда тот вошел, Артиша стояла у окна, прислонившись к стене. Вошедший недоуменно улыбнулся.

– Что случилось, маленькая?

Подойдя вплотную к Фирузу, Артиша подняла голову и пристально посмотрела в черные внимательные глаза. Она так и не смогла научиться читать их выражение – то ли Фируз так хорошо скрывал свои чувства, то ли ее любовь туманила разум, не давая проникнуть в мысли любимого.

Артиша осторожно провела ладонью по плечу черноглазого воина, с нежностью коснувшись его груди. Тот никак не проявлял своего отношения к ее жесту, не отстранялся и не обнимал в ответ. Закатное солнце деликатно затемнило окна, скрывая от посторонних глаз эту сцену. Артиша отняла руку и отошла к дивану. Заминка Фируза сказала ей обо всем яснее слов. Она ему не нужна.

– Я люблю тебя, – прозвучало в тишине. Фируз вздрогнул, как от удара, и опустил голову..

– Малышка..

– Ничего не говори, – попросила Артиша, разглядывая узор на ковре. – Я все понимаю. Ты женат, и у вас все хорошо. Мне следовало раньше догадаться – счастье в любви не для меня. Еще тогда, когда разбойники лишили меня возможности иметь детей. Я не поеду к колдунье лечиться. Мне незачем. Тот, с кем я могла бы прожить жизнь, принадлежит другой. А больше мне никто не нужен..

Голос ее зазвенел от сдерживаемых слез. Всхлипнув, она обняла руками колени и уткнулась в них. Фируз молча смотрел на девчонку, не зная, что сказать.

– Я правда люблю тебя. Никогда не думала, что смогу потерять голову от чужестранного воина, так не похожего на тех, кто обычно меня окружает, – горько усмехнулась Артиша. – Я бы полжизни отдала за то, чтобы быть рядом с тобой.. держать тебя за руку, тонуть в твоих глазах.. слышать твое «любимая», обращенное ко мне.. Видно, не судьба. Не зря же моя тетя Артиша погибла так рано. Может, имя проклято.. Лучше бы я тоже погибла, чем вот так вот.. Смотреть на того, без которого жизнь не мила – и понимать, что он чужой.. Почему, ну почему это случилось именно со мной??? – отчаянно закричала она. – Ну чем я прогневила демиургов? Почему я??

Голос ее сорвался на самой высокой ноте. Несколько секунд в комнате висела тяжелая, как камень, тишина.

– Может, тебе просто выйти замуж? – осторожно предположил Фируз. – Рано или поздно ты привыкнешь к мужу и, может, даже полюбишь его..

– Ну а как же, – с болью в голосе усмехнулась девушка. – Я пробовала. Когда не любишь, а просто.. ночь провести. Оно, конечно, приятно.. Только второй раз почему-то не хочется этого делать. Зачем мучить парня, который, возможно, искренне полюбит меня? Зачем жить с тем, кто тебе не нужен?

– Я не верю, что такая красивая и умная девочка, как ты, никому не понравилась до сих пор, – покачал головой Фируз, присаживаясь рядом и обнимая Артишу за плечи. – Ты мечта любого парня, ты же прелесть, милая!

– И тем не менее, – горько усмехнулась «прелесть». – Я с 15 лет живу отдельно от семьи. Где только ни побывала. У меня очень насыщенная жизнь и много знакомств. И тем не менее я одна. Да, парни знакомились, чего-то хотели.. Но мне было скучно с ними. Они или тупые идиоты, которые знают только свое поместье или оружие, или заносчивые аристократы, которым лишь бы девку на ночь заполучить. А так, чтобы любить.. ухаживать.. такого не было, – покачала она головой. – Наверное, что-то во мне их отпугивает. Не знаю. Ладно, это разговор в пользу бедных. Ты не виноват, что не хочешь и не можешь мне ответить. И я тоже не виновата, что влюбилась. Будем считать, что это просто испытание любовью. Может, еще стихи начну писать, как мама. Прости меня. Лучше бы я утонула тогда. И мы никогда бы не познакомились. И ты жил бы спокойно.

– Не надо так, – тихо попросил Фируз.

– Может, и не надо, – согласно кивнула Артиша, вставая и надевая ножны с мечами. – Спасибо тебе за все, любимый. Будь счастлив. Пожалуйста. За нас обоих. – Обернувшись, она слабо улыбнулась Фирузу. – И береги Красаву. Она замечательная, раз ее полюбил такой мужчина, как ты. Повезло девчонке. Пока..

Открыв дверь, Артиша сделала шаг на порог.. и вдруг замерла.