Текст книги "Непокорная для наследного принца (СИ)"

Автор книги: Юлианна Винсент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Глава 12

Тьерра

Следующий вечер застал меня за подготовкой к походу в библиотеку – официально для работы над тем самым докладом, который мне вменил этот венценосный кретин.

Неофициально же сердце бешено колотилось в предвкушении встречи, которую я сама себе нафантазировала, обнаружив ту записку.

Я тщательно подобрала одежду – не слишком нарядную, чтобы не выдать своих тайных надежд, но и не совсем повседневную.

Эория, развалившись на полу под окном, наблюдала за моими метаниями с хитрой усмешкой. В ближайшем будущем надо придумать ей какой-нибудь уменьшающий артефакт.

– Ты же не надеешься, что это он? – спросила она, словно читая мои мысли.

– Не знаю, – честно ответила я, натягивая сапоги. – Но почерк его. Я его ни с чьим не спутаю.

Драконица фыркнула, но ничего не сказала.

Библиотека в вечерние часы была почти пуста. Тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц да отдаленными шагами дежурного библиотекаря, обволакивала меня, словно плотное покрывало.

Я устроилась за дальним столом, разложила свитки, пергаменты и притворилась погруженной в изучение трудов по ментальной защите. На самом деле все мои чувства были настороже, а взгляд то и дело скользил к входной арке.

Время тянулось мучительно медленно. Я уже начала сомневаться в здравомыслии собственных действий, когда знакомые шаги раздались в проходе между стеллажами.

Сердце ёкнуло, но когда он вышел из тени, что-то внутри меня сжалось. Внешне это был он – Кристиан, но выражение его лица вновь было тем самым, холодным и надменным, что я видела в тренировочном зале после инцидента на занятии. Ни тени той мимолетной нежности, что мелькнула днём.

Он остановился у моего стола, скрестив руки на груди.

– Усердно трудишься, Харташ? – его голос звучал ехидно. – Или просто выбрала самое уютное место в академии, чтобы помечтать?

Я подняла на него взгляд, сжимая перо в пальцах. Гнев и разочарование подступили к горлу.

«Глупая, непроходимая идиотка!» – отругала я себя мысленно.

– Я работаю над вашим заданием, господин наследный прЫнц, – сквозь зубы произнесла я. – И потом вы же сами…

Я чуть не ляпнула про записку, но вовремя остановилась. Что-то в его позе, в том, как он смотрел на меня свысока, заставило насторожиться.

– Я что? – он наклонился ближе и его пальцы небрежно легли на край стола, почти касаясь моей руки.

И тут это случилось снова. Он случайно, казалось бы, задел мою кисть. Прикосновение было легким, быстрым, но оно вызвало во мне ту же волну ледяного отторжения, что и в зале.

Неприязнь, почти физическую тошноту. Я постаралась незаметно убрать руку и слова про записку застряли у меня в горле.

Это было не то. А в голове засела одна единственная мысль:

«Это не он!»

Он будто не заметил моей реакции, но его взгляд стал пристальнее.

– Знаешь, Тьерра, – голос его внезапно потерял ехидство, стал тише, почти исповедальным. – А я ведь понимаю тебя. Понимаю это вечное желание вырваться из тени своего отца. Доказать, что ты – не просто чья-то дочь. Что ты чего-то стоишь сама по себе.

Я молчала, слушая, настороженно изучая его лицо. В его словах звучала искренняя горечь, знакомая до боли.

– Я всю жизнь живу в тени своего папочки-короля, – продолжал он и в его глазах мелькнуло что-то похожее на боль. – Каждый мой шаг, каждое достижение – это не моя заслуга, а лишь отражение его славы. Или, что чаще, его разочарования. Это желание – доказать всем, что ты не пустое место – оно съедает изнутри. Бежит впереди тебя, заставляя делать глупости.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом посмотрел на меня так пристально, что мне стало не по себе.

– Я хочу извиниться за ту сцену в зале. Я был… резок. Но я вижу в тебе ту же борьбу. И я могу предложить тебе выход. Способ, после которого тебе больше не придется никому ничего доказывать. Ни отцу, ни этой академии, ни самой себе.

Он выпрямился и его взгляд стал твердым, почти горящим.

– Подумай об этом. Иногда чтобы обрести настоящую силу, нужно отважиться шагнуть туда, куда другим вход заказан.

С этими словами он развернулся и вышел из читального зала, оставив меня в полной тишине, с бушующими внутри чувствами. Его слова отзывались эхом в моей голове, смешиваясь с отвращением от его прикосновения.

Я попыталась снова сосредоточиться на тексте, но буквы плясали перед глазами. И тогда я почувствовала это – легкое, едва уловимое притяжение, исходящее из глубины библиотеки.

Магия, тихая, настойчивая, словно чей-то зов. Она исходила оттуда, из запретного крыла, куда студентам доступ был строго воспрещен.

Меня будто потянуло невидимой нитью. Я медленно встала, собрав свои вещи почти на автомате, и пошла на этот зов, забыв и о докладе, и о странной встрече, и обо всем на свете.

Оставалось только любопытство и таинственная сила, манившая меня в самую глубину библиотечных тайн.

Глава 13

Кристиан

Вечер в квартире Лукаса Андервальда пах магией, тайными заговорами и дорогим вином. Я сидел на потертом диване, слушая, как мой бывший однокурсник, а ныне – профессор ментальных защит, смакует каждую деталь моего собственного кошмара.

– … и представляешь, этот щеголь, с твоей физиономией, вещает с трибуны:

«Постарайтесь не сдохнуть!»

Лукас отхлебнул вина, и его глаза блеснули чистейшим, неразбавленным злорадством.

– Даже мне захотелось прописать тебе промеж глаз, – изрядно охмелев, признался друг. – Как Горнел сдержался, чтобы не разорвать тебя прямо там на части, ума не приложу.

– Ты думаешь, я в прошлый раз не понял, что моя жизнь теперь висит на волоске из-за какого-то там неопознанного криворога? – я потер лицо руками. – Я пятнадцать лет отбивался от нечисти на границах, чтобы вернуться и узнать, что мое лицо, имя и, судя по всему, врожденное право на хамство, присвоил какой-то недоносок!

– Не «какой-то», – поправил Лукас, вытягивая ноги на журнальный столик. – А недоносок, обладающей универсальной магией и уникальным даром хамелеона. Уверен в себе, как дракон в своем золоте. Преподавать вздумал. Смотрит на студенток так, будто оценивает коллекционное вино. Твоя Тьерра, кстати, в первых рядах оцениваемых – он не успокоился и сегодня завалил ее на простейшем упражнении.

Что-то острое и горячее кольнуло меня под ребра. Слова сливались в одну ядовитую смесь.

Моя Тьерра? С каких это пор? С тех, что пятнадцать лет назад я уезжал, а она, пятилетняя, кричала мне вслед, чтобы я обязательно привез ей перо феникса? Да, сестра присылала портреты. Да, я видел, как из гадкого утенка она превращалась… во что-то невероятное. Но это не давало мне никаких прав.

– Он занял мое место, – тихо сказал я, глядя на потолок, где паутина висела изящным готическим узором. – Мое имя, мой статус, мое… возможное будущее. Значит, будет логично, если я займу его.

Лукас поднял бровь.

– Ты хочешь выдать себя за самозванца, выдающего себя за тебя? – уточнил он. – У меня закружилась голова. Объясни проще.

– Он думает, что я мертв. Взрыв, портал, Пустошь – идеальная легенда о гибели. Пусть так и думает. Чем дольше, тем лучше. А я появлюсь здесь, в академии, и сам стану мастером перевоплощений.

– Яснее не стало…

– Я стану им, тоже буду преподавать. В конце концов, он же не торчит в академии круглыми сутками.

Он хитро прищурился.

– Только смотри, не попадись на глаза «самому себе». Два Кристиана Брэйва в одном помещении – это даже для нашей академии перебор.

– Само собой, – удовлетворенно кивнул я. – И мне нужен преподавательский камзол. Как хорошо, что для преподавателей тоже есть одинаковая униформа.

– Сделаем! – отсалютовал мне бокалом Лукас и допил залпом содержимое.

«Блестяще, – подумал я. – Кем я только не был, отправляясь в разведку, но вот играть самого себя мне, конечно, еще не приходилось».

Этим же вечером я отправился в академию, предварительно выяснив, через Лукаса, что лже-Крис покинул стены моей альма-матер.

Ноги сами повели меня в тренировочный зал, когда тот же самый Андервальд по-дружески случайно сообщил о том, что Тьерра сейчас штурмует стены академии изнутри.

Наложив на себя заклинание невидимости, я стоял в дверном проеме и наблюдал за ней. Она создавала магические шары и сама же отбивала их.

Видел, как она, вся взъерошенная и сияющая странной внутренней победой, столкнулась с этой группой старшекурсников. Видел, как к ней подошел Грег Симонс.

Благо, я успел изучить нескольких ключевых фигур из нынешних студентов.

«Отличная работа, Кристиан. Ты выжил в Пустоши, чтобы ревновать двадцатилетнюю девчонку, которая выросла без тебя, к какому-то ухоженному щенку с безупречной улыбкой».

Я снял с себя полог невидимости и вышел из тени.

– У студентки Харташ индивидуальный курс тренировок, студент Симонс, – сказал я, подходя и похлопывая парня по плечу так, чтобы это выглядело дружески, но прозвучало как окончательный вердикт. – И твоя помощь ей вряд ли потребуется.

Старшекурсники замерли, вытянувшись. Правильно. Хоть какая-то польза от этого дурацкого титула. Но ее взгляд – ее взгляд был другим.

В нем вспыхнул знакомый огонь, та самая дерзкая искра, которую я помнил в ее отце, а потом и в ней самой, когда она в пять лет пыталась «атаковать» меня деревянным кинжалом. Она собралась возразить. Я это видел по напряжению в уголках ее пухлых губ.

«Твою мать, Крис! – дал я себе мысленный подзатыльник. – О чем, дрыш тебя раздери, ты думаешь?»

Но потом она посмотрела мне прямо в глаза. И я не смог сдержаться. Видя ее – уставшую, помятую, но непобежденную – я позволил своему железному фасаду дать крошечную трещину. Всего на мгновение. Пусть в моих глазах мелькнет признание. Гордость. Тепло.

Она замерла. Слова застряли у нее на губах. И это маленькое замешательство, эта потерянность тронули меня сильнее, чем любая ее ярость.

– Я сама решу, когда и с кем мне тренироваться, – выдавила она, но ее голос дрогнул, выдав неуверенность. – Тем более, что вы, господин наследный прЫнц, сами мне рекомендовали не вылази́ть из тренировочного зала.

ПрЫнц.

Она нарочно исказила слово, вонзив в него свое презрение, как клинок. Боже, как она выросла. Как прекрасно научилась драться.

– Рекомендовал, – согласился я, и уголок моих губ дрогнул в едва заметной улыбке. Этот блик тепла в ее глазах. Он таял, как весенний лед, обнажая что-то уязвимое и живое.

Я обошел Грега, который все еще стоял, сбитый с толку, и встал у нее за спиной. Ближе, чем следовало бы. Ближе, чем позволяли приличия.

Мои руки сами потянулись к ее плечам. Через тонкую ткань тренировочной формы я почувствовал жар ее кожи, напряжение мышц, готовых к отпору. Но она не дернулась. Не отпрянула.

Я наклонился к ее уху, и мое дыхание коснулось оголенной шеи, где пульсировала жилка. Она вздрогнула. Легкая, почти невидимая дрожь побежала по ее телу, и мои ладони на ее плечах уловили ее.

– Но впредь ты будешь отсюда не вылазить под моим чутким присмотром, – прошептал я.

Я слегка сжал ее плечи. Не чтобы удержать или причинить боль. А чтобы… ощутить. Чтобы передать через это прикосновение то, чего не мог сказать словами:

«Я здесь. Я рядом. Не сдавайся!»

И тогда это случилось. Ток. Не иллюзия, не игра воображения. Легкий, живой разряд, пробежавший от точек соприкосновения моих ладоней с ее телом – вверх, по моим рукам, и вниз, к ее спине.

Теплый, будоражащий, полный тихой силы. Это была не ее магия и не моя. Это было что-то другое. Редкое и забытое. Искра, высеченная в точке пересечения двух одиноких дорог.

Она тоже почувствовала это. Я видел, как замерло ее дыхание, как расширились зрачки. Я и сам едва не отпрянул от неожиданности.

В зале повисла тишина, густая и звонкая. Я понял, что зашел слишком далеко. Переступил грань между нами.

Мне нужно было отступить. Пока эта искра не разожгла пламя, которое было бы сейчас крайне не вовремя и за которое Горнел оторвал бы мне голову.

– Тебе пора, Харташ, – сказал я.

Я убрал руки с ее плеч и легонько, почти нежно, толкнул ее в спину – нежный, но недвусмысленный импульс к движению.

Приглашение уйти, пока этот странный, наэлектризованный момент между нами не рассыпался, не превратился в неловкость или, что хуже, в новую стену.

Она не обернулась. Медленно, все еще будто во сне, пошла к выходу. А я остался стоять, чувствуя на ладонях остаточное тепло ее кожи и тихое, настойчивое эхо того самого разряда.

«Что это было, Кристиан? – спросил я себя, глядя ей вслед. – И что, дрыш тебя раздери, ты теперь будешь с этим делать?»

Ответа у меня не было. Только странное ощущение, что камень, который я пятнадцать лет нес в груди, сдвинулся с места.

Это было больно… и… невыносимо легко.

Глава 14

Кристиан

Закочив в честном поединке отыгрываться на Симонсе, я отправился к Веридору с со спокойной душой и легкой дрожью в пальцах, которая все еще напоминала о том разряде между мной и Тьеррой.

Дракон устроился в небольшой расщелине недалеко от границы Леса Отчаяния – достаточно близко, чтобы при необходимости вмешаться, и достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание академии.

Увидев меня, он приоткрыл один глаз, из которого тут же брызнул искрами сарказма.

– О, смотрите-ка, – прохрипел он, не меняя позы. – Вернулся наш благородный страдалец. Лицо у тебя такое, будто тебя заставили съесть лимон, обмазанный горчицей. Опять наткнулся на ту девицу?

Я плюхнулся на камень напротив, скинув плащ. Усталость давила на плечи, но внутри все еще бушевало странное беспокойство – смесь надежды, ревности и абсолютной растерянности.

– Она… не такая, как я ожидал, – начал я, глядя куда-то в сторону, где между деревьями пробивался последний луч заката. – Она выросла. Стала сильная. Еще более упрямая. И смотрит на меня так, будто я – предатель, который разбил все ее игрушки и еще и посмеялся над этим.

Веридор приоткрыл второй глаз. В его вертикальных зрачках плескалось откровенное веселье.

– Да неужели? – протянул он и в его голосе зазвучали сладкие нотки язвительности. – А я-то думал, ты вернешься героем, все бросятся тебе на шею, а она – особенно. Ан нет! Война меняет людей, говорили они. Теперь я вижу – меняет в том числе и тех, кто ждал. И знаешь что, парниша?

Он приподнял голову и его чешуя зашуршала, словно сухие листья.

– Мне это даже нравится. Пусть помучается твое надменное королевское эго. Заслужил.

Я вздохнул, потирая переносицу.

– Дело не только в этом. Сегодня… когда я к ней прикоснулся…

Дракон тут же оживился. Оба глаза распахнулись, в них вспыхнул неподдельный интерес.

– О-о-о! Прикоснулся? Куда прикоснулся? К щечке? К ручке? Или, не дай Сенсея, к чему-то более пикантному?

– К плечам, – процедил я, чувствуя, как по щекам разливается тепло. – И между нами… пробежала искра. Буквально.

Веридор замер на секунду, а потом разразился таким хриплым, раскатистым смехом, что с ближайших деревьев посыпались листья.

– Искра! – всхлипывал он, давясь собственной веселостью. – Благородный, да ты романтик! Пятнадцать лет на войне, выжил в Пустоши, а теперь – искра! Может, это статика? Или у тебя в мозгу замкнуло что-то?

Я сжал кулаки, но сдержался. Спорить с драконом в таком настроении – все равно что пытаться заткнуть водопад пальцем.

– Это была не статика, – упрямо сказал я. – И не магия. Это было… что-то другое.

– Лябоффь, – с пафосом провозгласил Веридор и тут же скривил морду. – Фу, даже говорить противно. Ладно, допустим, не статика. Но знаешь, все это такие мелочи по сравнению с тем, что ты…

Дракон сделал паузу, а потом гаркнул мне в самое ухо.

– НЕ ПРИНЕС! МНЕ! СЛАДОСТИ!

Он придвинул морду так близко, что я почувствовал запах серы и чего-то сладковатого.

Я замер.

– Что?

– Не делай вид, что не понял! – дракон нетерпеливо ткнул мордой в мою сторону. – Я спас тебя, потому что у тебя была конфетка. С нее все и началось! Ты думал, я забыл? Драконья память – вещь нерушимая, особенно когда дело касается сахара. И раз уж ты пришел сюда ныть о своих сердечных терзаниях, то плата за мое драгоценное время и мудрые советы – кондитерская дань!

Я опустил голову и пробормотал:

– Сейчас не было времени заходить в кондитерскую.

– На конфетку всегда есть время! – рыкнул Веридор, приподнялся на передних лапах и его тень накрыла меня целиком. – У тебя было время играть в искры с ведьмочкой, а на конфетку – нет? Это возмутительно!

– Я обещаю, в следующий раз…

– Нет! – он рявкнул и земля под нами дрогнула. – Не «в следующий раз», а в ближайшее время! Иначе, клянусь своими еще не отросшими до конца когтями, я вылезу из этого укрытия, приду в твою академию и подожгу ее! Не всю, конечно. Только ту часть, где хранятся учебники по этикету. Или столовая. Мне все равно. Но гореть будет ярко и с ванильным ароматом!

Я не смог сдержать улыбки. Нелепость ситуации била через край.

– Хорошо, хорошо. Конфетку принесу.

– Торт! – стал торговаться дракон.

– Обязательно, – тут же согласился я. – Торт. Самый большой и сладкий, какой найду.

– Вот и славно, – удовлетворенно хрюкнул дракон, снова укладываясь. – А теперь к делу. Что ты собираешься делать с этой своей… искрой?

Я помолчал, глядя на темнеющее небо.

– Говорить. Все ей рассказать. Про самозванца, про Пустошь, про то, что я не тот, кто ее завалил на экзамене и хамил в зале. Должен же быть хоть один честный поступок в этой всей истории.

Веридор фыркнул.

– Романтик и идеалист. Надеюсь, она треснет тебя мечом по привычке и выбьет эту дурь из твоей кожаной бошки. Ладно, вали уже. И не забудь про торт. И не какой-нибудь с вареньем – я их терпеть не могу. С карамелью. И с орехами. А еще лучше со сгущенкой.

– А не слипнется? – все-таки решил поинтересоваться я.

– За тысячу лет не слиплось, – уверил меня дракон.

* * *

Вечером я спешил в библиотеку. Выбрал ее, потому что это было единственное место в академии, где нас не заметили бы. Что-то в этом месте хранило тайны, и, казалось, оно могло уберечь и наши, пока мы бы не придумали, что с ними делать.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я нырял из коридора в коридор, параллельно прокручивая в голове фразы, которые собирался сказать:

«Тьерра, это не был я…»

«Ты должна мне верить…»

«Тот человек на экзамене – самозванец…»

Глупо. Все звучало глупо и неправдоподобно. И выглядело, как верный способ получить мечом по голове.

Немного побродил между стеллажей, пока не заметил ее.

Я уже собирался выйти из укрытия, как вдруг в проходе появился… он. Лже-Кристиан. Тот же камзол, та же походка, то же надменное выражение лица. Но в глазах – холод, которого я в себе не помнил.

Я замер, прижавшись к полке. Смотрел, как он говорит с ней. Видел, как она напрягается, как отстраняется от его прикосновения. И в этот момент я понял: она чувствует разницу. Она знает, что это – не я.

Когда самозванец ушел, я видел, как Тьерра сидит, уставясь в одну точку. Видел, как ее пальцы сжимают перо так, что оно вот-вот сломается. И видел, как она вдруг подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то.

Потом она встала. Медленно, почти как во сне, пошла вглубь библиотеки. Не к выходу. К запретному крылу.

– Нет! – крикнул я ей вслед, выскакивая из-за стеллажа, но было уже поздно.

Ее силуэт мелькнул в проеме тяжелой дубовой двери, которая должна была быть на замке, но теперь была приоткрыта. И скрылся в темноте.

Я подбежал к двери, схватился за скобу. Из-за нее тянуло холодом и запахом старой магии, пыли и чего-то еще… чего-то живого и ждущего.

«Отлично, Кристиан. Просто великолепно. Хотел поговорить – а она ушла в самое опасное место во всей академии!»

Я глубоко вздохнул и шагнул в запретное крыло. Тьма сомкнулась за моей спиной. Где-то впереди, в лабиринте забытых знаний и скрытых опасностей, была она. И теперь мне предстояло не только объясниться, но и вытащить ее обратно – желательно целой и невредимой.

Потому что в противном случае не принесенный многовековому дракону торт будет меньшей из моих проблем, если, конечно, мы отсюда вообще выберемся.

Глава 15

Тьерра

Запретное крыло библиотеки встретило меня гробовой тишиной, густой, как смола, и холодом, проникающим сквозь одежду до самых.

Воздух здесь пах не пылью и старой бумагой, а чем-то иным – озоном, влажным камнем и сладковатым, тревожным ароматом спящей магии.

Сводчатый потолок терялся в темноте, а вместо привычных стеллажей стояли массивные дубовые шкафы с дверцами, запертыми на железные замки, покрытые синеватым налетом окиси.

Я шла медленно, прислушиваясь к собственному дыханию, которое казалось неестественно громким в этой давящей тишине. Лёгкое сияние, исходившее от моего собственного защитного поля, отбрасывало на стены прыгающие тени и мне то и дело мерещилось, что они шевелятся независимо от моего движения.

Но тяга была сильнее страха. Невидимая нить, тонкая и настойчивая, вела меня вглубь лабиринта полок и запертых сундуков.

Я почти не думала о странной встрече с Кристианом, о его двусмысленных словах и ледяном прикосновении. Сейчас это не имело значения. Здесь, в сердце забытых знаний, ждало что-то важное. Что-то что было предназначено только для меня.

Наконец, я оказалась в небольшой круглой комнатке, больше похожей на часовню. В центре на каменном пьедестале лежала одна-единственная книга.

Она была огромной, с обложкой из потемневшей кожи, стянутой тиснеными металлическими полосами. Никакого названия. Никаких опознавательных знаков. Только тихое, едва уловимое пульсирующее свечение, исходившее от пожелтевших страниц.

Я подошла ближе. Руки сами потянулись к тяжелому фолианту. В момент, когда пальцы коснулись прохладной кожи переплета, по мне пробежала волна чего-то древнего и безмерно мощного. Воздух завибрировал и замки на дверцах шкафов вокруг слабо звякнули.

Книга открылась без усилия, страницы сами перелистнулись, остановившись посередине. Пергамент был желтым и хрупким, чернила – цвета старой крови. И строки, написанные витиеватым, почти танцующим почерком, замерцали мягким золотым светом, приглашая прочесть.

'Когда тень сомнения затмит сердце той, что родилась без крыльев,

И сила ее обратится в цепь, а не в полет,

Путь спасения лежит через то, что не имеет дороги.

Пройти должна она лабиринт Безысходности, где стены сотканы из собственных страхов,

И найти в самой глубине Леса Отчаяния то, что считается утраченным – Источник Радости.

Когда принесет она его свет в Дрэдфилд,

Развеет тучи над городом, усмирит тени под ним

И обретет силу – не данную при рождении, а предначертанную свыше.

Тогда она поднимет голову, расправит крылья и станет свободной'.

Я застыла, впитывая каждое слово. Сердце бешено колотилось, стуча в висках. «Та, что родилась без крыльев»… Это же про меня!

Про мою не проснувшуюся драконицу, которую я все же смогла создать, но которая была лишь тенью настоящей силы.

«Сила обратится в цепь» – разве не цепью были все эти годы ожидания, сомнения, попытки доказать что-то всем, кроме себя?

«Обрести силу, предназначенную свыше» – силу, которую будут уважать не потому, что я дочь Горнела Харташа и Верховной Ведьмы, а потому, что я – та, что прошла через невозможное и принесла свет.

Это было предсказание… мое предсказание…

Чувство, охватившее меня, было похоже на опьянение. Вся боль, унижение, злость последних дней вдруг обрели смысл. Это не было наказанием. Это было испытанием. Шансом. Возможностью совершить нечто великое не «вопреки», а «помимо» своих родителей. Спасти целый город! Доказать всем… доказать себе…

Я захлопнула книгу и свет погас. Теперь нужно было выбраться отсюда и начать действовать. Мысленно я уже прокладывала маршрут к Лесу Отчаяния, строила планы, как буду проходить через лабиринт.

Но когда я обернулась, чтобы идти назад, то поняла, что не помню, откуда пришла. Круговая комната с единственным входом теперь имела… три арочных прохода, уходящих в непроглядную тьму. И все они выглядели одинаково.

– Прекрасно, – пробормотала я и голос мой безнадежно утонул в тишине.

Я выбрала проход наугад. С первого же шага атмосфера изменилась. Воздух стал тяжелее, холоднее. Тени по стенам зашевелились активнее, будто приглядываясь ко мне. А потом одна из них, длинная и узкая, отделилась от стены и поползла по полу в мою сторону, бесшумно и зловеще.

Я инстинктивно отпрыгнула и тень замерла, словно оценивая. По спине пробежали мурашки. Попыталась применить защитное заклинание, но обнаружила, что моя магия тут не работает.

Я пошла быстрее, но лабиринт, казалось, жил своей жизнью. Проходы разветвлялись, тупики возникали там, где секунду назад был коридор, а знакомые резные орнаменты на стенах вдруг искажались, принимая гротескные, пугающие формы.

Я слышала скрежет камня, шепот, в котором нельзя было разобрать слов, и чувствовала на себе чей-то пристальный, недружелюбный взгляд.

Внезапно из темноты впереди метнулся сгусток черного тумана. Он принял форму длинных, костлявых рук и потянулся ко мне.

Я вскрикнула, по привычке сплетя атакующее заклинание и бросив в его сторону импульс чистой энергии, но он потух быстрее, чем долетел до цели. Туман на миг рассеялся, но тут же начал собираться снова, еще более плотный.

Я отступала, сердце колотилось как бешеное. Руки из тумана уже готовы были схватить меня за плечи…

И в этот момент из бокового прохода метнулась фигура. Быстрая, как вспышка света. Мелькнула сталь – не меч, а скорее короткий клинок, и рассекла черный туман пополам. Туман завизжал – высоко и противно – и рассыпался на тысячи черных пылинок, которые тут же растворились.

Передо мной, слегка сгорбившись и с клинком наготове, стоял Кристиан. Его волосы были растрепаны, на лбу – следы сажи или пыли, а в глазах горело знакомое, острое напряжение, которое я видела, будучи маленькой, когда он отрабатывал сложные приемы. Не было в них ни надменности, ни холодной насмешки. Была лишь концентрация и… беспокойство.

Он выпрямился, осмотрел меня быстрым взглядом, будто проверяя на повреждения и затем его губы тронула та самая, едва уловимая, улыбка, в которой было больше облегчения, чем ядовитости.

– А тебе мама с папой не говорили, – произнес он и в его голосе звучала знакомая, чуть хрипловатая интонация, от которой что-то екнуло у меня внутри, – что ходить в запретную секцию библиотеки, особенно в одиночку и без карты – это очень опасно и до безобразия глупо?

– Это у вас, наследных прЫнцев, такой врожденный талант – эффектно появляться? – не удержалась от ответной колкости я.

Кристиан улыбнулся искренней улыбкой, а в глазах у него заплясали озорные огоньки.

– Эффектность входит в список королевских добродетелей, где-то между умением танцевать менуэт и назначать непопулярные налоги, – гордо взмахнув головой, парировал он, улыбаясь. – А вот отсутствие здравого смысла, судя по всему, в списке добродетелей дочерей генералов стоит на первом месте. Или тебе не приходило в голову, что «запретное крыло» называется так не для красоты?

– Будем это выяснять или все-таки попробуем найти выход? – решив не вестись на эту колкость, спросила я.

– Твоя правда, – кивнул Брэйв и взяв меня за руку, направился куда-то вперед по коридору. – Пошли!

Я уже приготовилась ощутить ту волну ледяного отторжения, что была в библиотеке (хотя, мы и сейчас в библиотеке, по крайней мере, формально), но ее не случилось.

Моя небольшая ладошка чувствовала себя в его огромной руке до безобразия спокойно и уверенно. И это стало сводить меня с ума. Я не понимала, почему я так кардинально по-разному реагирую на одного и того же мужчину и решила, что сейчас самое время разобраться в происходящем.

– Ты же ушел из библиотеки, – начала я, сбавляя шаг, про все еще продолжая идти за Кристианом. – Зачем вернулся?

– Я не уходил, – отозвался наследный принц и отразил очередную атаку костлявых рук, выросших из стены. – Точнее, тот кто ушел – это был не я.

Я резко остановилась и выдернула свою руку из его ладони. Крис повернулся и внимательно посмотрел мне в глаза.

– То есть ты хочешь сказать, что по академии гуляет твой двойник? – скрестив руки на груди, спросила я.

– Именно это я и хочу сказать, – кивнул Кристиан, продолжая держать кинжал наготове.

– Чем докажешь? – не унималась я, хотя внутри себя понимала, что скорее всего он говорит правду.

Брэйв на пару секунд задумался, а потом сказал:

– Твой первый зуб вылез, когда тебе было десять месяцев, – проникновенно заглянув мне в глаза, стал перечислять наследный принц. – Когда тебе было три, ты впервые решила, что просто обязана уметь летать и сиганула с крыши дома Габриэллы, я тогда едва успел тебя поймать и мы договорились никогда не рассказывать об этом твоему отцу.

Я на миг вздрогнула, потому что память услужливо вытащила это воспоминание из глубин подсознания и погрузила в те эмоции, которые я тогда испытывала.

– В день, когда меня отправили на службу, я подарил тебе зачарованную шкатулку, чтобы ты не плакала, – продолжал бередить мою душу Кристиан. – И пообещал, что через нее мы будем переписываться. В своем первом письме ты рассказала мне, что научилась писать и, конечно же, это продемонстрировала. Твое корявое: «Крестаин я фаскучилас!» – возвращало меня из каждого боя живым.

Огромный комок внезапно актуализированных чувств подкрался к горлу и был готов вырваться наружу в любой момент.

– А в своем последнем письме я сказал тебе, что нам предстоит финальная битва, после которой я вернусь домой, – на выдохе закончил он.

И тут я не смогла сдержать слез.

– В последнем письме, что я нашла в шкатулке, говорилось, что ты погиб! – прошептала я, нервно вытирая со щек слезы.

В один миг меня почему-то покинули все силы. Хотелось кричать, драться, но я как будто снова окунулась в тот момент в лесу, когда вся боль от полученного известия вырвалась наружу.

Кристиан, словно почувствовав мое состояние, шагнул ко мне так близко, что мне пришлось поднять голову вверх, чтобы видеть его глаза.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, Тьерра, – нежно, но уверенно беря меня за плечи обеими руками, тихо проговорил Крис. – Я обязательно все тебе расскажу, но сейчас мы должны выбраться отсюда, как можно скорее. Доверься мне, пожалуйста.

Я отвлеклась от его проницательных голубых глаз и заметила, как вокруг нас начинают сгущаться тени, образуя водоворот. Внутренний голос подсказал, что это явно недобрый знак и оставив свои чувства и признания на потом, я молча кивнула.

Он развернулся, чтобы прорваться сквозь тени, но оказалось уже поздно…