Текст книги "Боевой Космос"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Корабль ксулов наконец полностью вылетел из Врат, очевидно, уже больше ничего не опасаясь…

Глава 23

5 апреля 2170 года, Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты «Чапультепек», 00:07 по бортовому времени

Огонь в ночи.

Семь перекрестных лучей плазмы, летевших почти со скоростью света, были невидимы в безвоздушном пространстве космоса, но когда они коснулись защитного электромагнитного поля ксулского корабля, возникла яркая вспышка голубого и фиолетового излучения. Казалось, по золотистой поверхности инопланетного звездолета прошла рябь голубого света. В отдельных местах она как будто треснула и почернела под гигантской волной высокоэнергетичных частиц.

Корабли землян тут же обрушили на цель немалую мощь своего оружия. «Бесстрашный» и «Нью-Чикаго» открыли огонь из рельсовых пушек, обрушив на врага высокоскоростной залп снарядов.

Рэмси не оставалось ничего другого, как безучастно наблюдать за ходом бомбардировки, не имея возможности активно участвовать в ней. Откуда-то издалека до его слуха донеслись обрывки переговоров, ведущихся на космических кораблях ВМС – на капитанском мостике и в артиллерийских расчетах. Однако ходом операции управляли не люди, а ИскИны – СУ и Кассий.

Теперь все зависело от того, удастся ли приводам Кемпера пробить электромагнитную защиту ксулского звездолета, причем сделать это за считанные секунды. Если Охотники Рассвета ответят огнем, то бой закончится, едва успев начаться. С точки зрения людей, военные технологии ксулов могли оказаться чистым волшебством. Землянам оставалось лишь уповать на то, что инопланетяне не смогут открыть огонь, не убрав защитный экран, а этот экран будет оставаться на месте до тех пор, пока земные корабли продолжают обстрел.

Это было бы вполне логично. Однако логика в подобных обстоятельствах часто не срабатывает. Даже Номмо практически ничего не знали о военных технологиях ксулов и особенностях их звездолетов.

Открыв огонь, семь кораблей землян начали отдаляться от цели, движимые отдачей собственных двигателей. «Бесстрашный» и «Нью-Чикаго» ускорились сильнее остальных, поскольку продолжали поливать ксулский корабль залпами рельсовых пушек.

Того, что случилось с «Нью-Чикаго», не ожидал никто. Он погиб прямо на глазах людей. Сначала развалился на части похожий на гриб резервуар массы реакции, а в следующую секунду, когда его привод еще работал, передний ракетный двигатель малой тяги взорвался, разрушенные хранилища антивещества соприкоснулись с веществом, и на их месте тут же возникла яркая, как солнце, вспышка, породившая мощный выброс радиоактивного излучения.

Рэмси, чувствуя собственную беспомощность, обхватил себя руками. «Нью-Чикаго» пал жертвой врага, видимо, потому, что именно с его борта на корабль ксулов обрушивались самые мощные залпы высокоскоростных снарядов, выпускаемых из рельсовых пушек. Вполне возможно, что следующими жертвами могут стать самые крупные из атакующих кораблей – «Чапультепек» и «Рейнджер».

В трех местах на корпусе звездолета Охотников Рассвета голубое свечение лазерных лучей превратилось в миниатюрные, ослепительно яркие солнца, как будто вгрызающиеся в металлическую обшивку корпуса.

Корабль ксулов прямо на глазах начал сбрасывать скорость…

Черт побери. Когда же удастся уничтожить его? Шесть космических кораблей землян продолжали поливать двухкилометровое металлическое чудовище потоками плазмы, а маленький «Бесстрашный» безостановочно бомбардировал его залпами рельсовых пушек, как будто нисколько не испугался гибели своего собрата «Нью-Чикаго».

«Черт побери, нам следовало запастись бомбами с антивеществом!» – подумал Рэмси. Если снарядам рельсовых пушек удается пробить защиту ксулов, то пятисотметровые ракеты с антивеществом непременно разрушат корпус вражеского корабля и сдетонируют внутри его корпуса.

Голубые огни на поверхности ксулского корабля погасли, и на какое-то мгновение махина оказалась беззащитной.

Все шесть боевых кораблей ВМС одновременно прекратили ускорение, следуя команде, отданной СУ, и на пару секунд лишились возможности продолжать огонь. Все они выскользнули из внутреннего пространства Колеса, двигаясь со скоростью несколько сот метров в секунду.

Корабль Охотников Рассвета завис в полной неподвижности относительно звездных врат. Его золотистый корпус почернел в нескольких местах и излучал бешеные потоки радиации в других.

Рэмси с удивлением отметил про себя, что бой длился всего семь секунд.

– Судя по всему, цель нейтрализована, – сообщил Кассий, и Рэмси позволил себе облегченно вздохнуть. Они победили. Победили ксулов.

– Отправляйте морпехов, – ограничился он короткой фразой.

* * *

Капрал Джон Гарроуэй, Десантный транспорт, Пространственно-временные врата Сириуса, 00:08 по бортовому времени

– Получен приказ, – сообщил Уорхерст истомившимся в ожидании морпехам. – Высаживаемся на вражеский корабль.

– А от него что-нибудь осталось? – полюбопытствовал Архипов.

– Это не твоя забота, парень, – осадил его Дюнн. – Ты лучше береги голову и действуй согласно указаниям ИскИна.

– Слушаюсь, комендор-сержант!

Гарроуэй неожиданно ощутил сильный толчок. Транспорт пришел в движение.

– Высадка через шесть минут! – объявил Дюнн. – Всем приготовиться!

Гарроуэй проверил предохранитель своего РС-90 и инжектора массы, убедился в исправности блока питания и диагностического устройства. Все в порядке. В условиях нулевой гравитации оружие ничего не весило, однако все еще обладало десятикилограммовой массой.

– Отлично, парни. А теперь слушаем меня! – произнес Дюнн. – Как сообщает ИскИн, нам предстоит произвести сложную высадку. Поверхность вражеского корабля сильно искорежена, кроме того, вокруг него парит масса обломков с зазубренными краями, так что берегите себя. Транспорт подойдет к нему, насколько это удастся. Как только створчатые дверки откроются, мы с Кавако забьем абордажные крючья в корпус корабля или в какой-нибудь крупный обломок – во что удастся. Вы цепляетесь за канат и подтягиваетесь к цели. Двигаетесь осторожно, но все равно двигаетесь. Мы не знаем, что ожидает нас там, и не знаем, чем они вооружены. Опасайтесь зазубренных краев обломков корпуса. Они достаточно остры и способны раскроить ваши бронекостюмы на стыках туловища и конечностей. Будьте предельно осторожны, отдельные участки вражеского корабля могут быть еще очень горячими.

Задание будет коротким и простым. Входим в чужой корабль и проверяем, есть ли там живые. Если сможем кого-нибудь взять в плен, то это будет прекрасно, но излишнего героизма проявлять не надо. Еще раз повторяю – мы ничего не знаем о них и о том, на что они способны. Врубились?

– Так точно, комендор-сержант! – рявкнули хором восемнадцать глоток.

– Обеспечиваем безопасность нашей цели – или той ее части, которую сможем взять под контроль – и ждем прибытия гражданских. Попытаемся также установить связь нашего ИскИна с компьютерной сетью ксулов, если, конечно, нам это удастся.

Никого не подпускайте к себе сзади, следите за товарищами, ведите огонь только в случае крайней необходимости. Если эти засранцы полезут на рожон, надерите им задницу! Врубились?

– Так точно, комендор-сержант!

– Ур-ра!

– Ур-ра!

До слуха Гарроуэя донесся новый звук, похожий на стук камешков по жестяной крыше. Грузовой отсек транспорта находился в безвоздушном пространстве и поэтому звук передавался через корпус. Капрал чувствовал его подошвами ног. Он не сразу понял, что это был стук металлических обломков, попадавшихся им на пути.

– Осталось две минуты, морпехи! Готовимся!

Гарроуэй был готов.

* * *

Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты «Чапультепек», 00:12 по бортовому времени

Рэмси наблюдал за тем, как четыре транспорта приблизились к кораблю ксулов с четырех разных сторон. Ему пришлось осветить их в своем ноумене. Морпехи находились в транспортах серии CTV-ЗОО длиной 18 метров, казавшихся крошечными на фоне гигантского корабля противника. Разница в размерах навела на мысль о том, насколько опасной может оказаться попытка проникнуть в звездолет Охотников Рассвета. Восемьдесят морпехов против двухкилометровой громадины.

– Генерал, – неожиданно раздался голос Кассия, – я обнаружил источник рентгеновских лучей в инопланетном корабле.

– Рентгеновских лучей? Почему? Откуда они взялись?

– Не знаю. Я засек источник, который, предположительно, является силовой установкой ксулского корабля. Похоже, что ее работа усиливается, правда, очень медленно.

Рэмси задумался над услышанным. Это может быть и неведомое оружие, которое Охотники Рассвета готовят к бою. Или, что не исключено, экипаж корабля пытается снова завести двигатели или включить реактор. Или выгорает поврежденная силовая установка. Причин могло быть множество, и узнать истину не представлялось возможным.

Рэмси мысленно «кликнул» устройством, увеличивавшим изображение, и увидел транспорт, медленно плывущий среди бесчисленных обломков. Затем транспорт приблизился к огромной дыре, зиявшей в боку подбитого ксулского звездолета, и буквально сунул в нее свой тупой нос.

Створчатые дверки распахнулись…

* * *

Капрал Джон Гарроуэй, Транспорт 1–2, Пространственно-временные врата Сириуса, 00:10 по бортовому времени

– Три, два, один!..

Гарроуэй почувствовал толчок и, услышав неприятный шум, понял, что транспорт начинает тормозить. Вверху распахнулись створчатые двери, оттолкнув в сторону обломки, плававшие в космическом пространстве прямо над транспортом.

В грузовой отсек транспорта хлынул резкий свет. В центре Колеса был хорошо различим Сириус А – невыносимо яркий, отражавшийся от золотистой поверхности ксулского корабля, вокруг которого парили бесчисленные металлические обломки, напоминая снежную метель. С того места, где находился Гарроуэй, ему хорошо были видны бок инопланетного корабля, похожего на исполинскую золотую гору, и черная дыра с зазубренными краями, в которой находилась носовая часть транспорта.

Кавако и Дюнн встали на краю отсека. Затем обнялись и нацелили куда-то вперед стволы абордажных пистолетов. Тонкие тросы в мгновение ока размотались, увлекаемые улетевшими вперед зарядами с нанолипучкой, которая вонзится в то место, куда попадет. Кавако и Дюнн крепко дернули тросы, проверяя их прочность, после чего присоединили концы к краю люка грузового отсека.

– Вперед, ребята! – приказал Дюнн. Стоявший первым в ряду Иглтон закрепил на тросе пристегнутый к бронекостюму карабин и принялся выбираться наружу. За ним пошла Гарсия. Затем Архипов.

За Архиповым, чувствуя, как мешает ему громоздкий РС-90, последовал Гарроуэй.

Тесное пространство транспорта осталось позади, и капрал оказался в бескрайнем пространстве космоса. Во время высадки на Колесо, состоявшейся два дня назад, единственным, что он видел в космосе кроме звезд, были редкие огоньки далеких космических истребителей и бронекостюмов других морпехов. Тогда он почувствовал себя удивительно одиноким, однако небо вокруг было всего лишь небом, а тренировочный выход в космос обычным, рутинным делом.

На этот раз космос не был пустынным. Транспорт находился под Гарроуэем, а бок корабля Охотников Рассвета исполинской горой высился прямо над ним. Позади осталось Колесо, поражавшее воображение своими циклопическими размерами.

Все вместе это создавало удивительный эффект, и со стороны Гарроуэй и его товарищи в громоздких бронекостюмах смотрелись как муравьи, упрямо карабкающиеся к камню высотой с жилой дом.

«Хватит философствовать! – резко оборвал он себя. – Сосредоточься на задаче!»

Сжимая плазменный пистолет в правой руке и стараясь двигаться не слишком быстро, чтобы не натолкнуться головой на ползущего впереди товарища, он левой подтягивался по тросу вверх. Усилием воли капрал заставил себя сосредоточить взгляд на ногах Архипова, маячивших всего в нескольких метрах над ним, возле пробоины, зиявшей в боку ксулского корабля. Он видел длинные тени, отбрасываемые морпехами на корпус транспорта. Слева от него сиял Сириус. Его свет был настолько ярок, что слепил даже через фильтры шлема. Гарроуэй знал, что под прямыми лучами Сириуса А человек может прожить совсем недолго, не более получаса, но этого времени с лихвой хватит на то, чтобы пробраться в корабль ксулов и вернуться обратно. На всякий случай капрал постоянно проверял показания дозиметра своего бронекостюма. Мимо него постоянно проплывали обломки металла, одни черные, другие зеркально-серебристые. Некоторые из них, самые маленькие камешки, звонко ударялись о шлем.

Он увидел, как Иглтон отстегнул карабин от троса и нырнул в дыру. За ним в черном провале исчезли Гарсия и Архипов.

Настала его очередь. Прыжок в тень казался немного пугающим, и Гарроуэй машинально зажмурился.

Открыв глаза, он увидел, что находится в огромном помещении. Пробоина в стене была почти полностью закрыта носовой частью транспорта. Та часть внутреннего пространства, которая освещалась прожектором бронекостюма и отраженным светом Сириуса, просачивавшимся снаружи, была почти сферической, с расположенной по периметру массой обугленных и покореженных устройств непонятного назначения, скорее всего стойками с аппаратурой или какими-то механизмами.

Гарроуэй левой рукой отстегнул карабин и взял на изготовку плазменный пистолет. Оттолкнувшись от ближайшей переборки, он вплыл внутрь помещения и тут же ударился об обломок палубы. В следующую секунду капрал приземлился на пол и повел стволом во все стороны, готовый в любое мгновение открыть огонь по затаившемуся в темноте врагу.

За ним последовали остальные морпехи. Сначала Гомес, затем Лебовски с плазменным пистолетом. Третий PG-90 был у Дика, четвертый – у Ву из роты «Браво». Кэт Винтон, Томлисон, Вомицки, Гейслер, Мортон, Вайс, Донегал. За ними – ротный санитар Ли, Делаге и Сомдал. Группу замыкали Кавако и Дюнн, готовые вернуть обратно любого морпеха, который мог нечаянно передумать совершать невозможное. Двадцать мужчин и женщин, верные друзья, боевые товарищи, братья по оружию. Гарроуэй не слишком хорошо знал всех новичков, однако уже успел побывать вместе ними в опасных ситуациях и заглянуть смерти в лицо. Они стали ему почти родственниками, нет, даже ближе, чем родственниками.

Неожиданно раздался пронзительный крик боли. Кого-то, видимо, ранили.

– У нас раненый! – крикнула Люсия Васкес. – Санитар! Сюда!

В следующее мгновение воцарился настоящий хаос. Томми Томлисон медленно вылетел в космос. В боку у него зияла дыра, из которой красной спиралью брызгала кровь. Доктор Ли, оттолкнувшись от переборки, поспешно нырнул вслед за ним. Оказавшись в открытом космосе, он натолкнулся на раненого, быстро схватил его за бронекостюм и потащил обратно.

Гарроуэй не успел заметить врага невооруженным глазом, но оптические приборы сработали вовремя и тут же высветили с полдесятка движущихся горячих точек на расстоянии примерно двадцати метров вверху, в боковой части пробоины.

– Противник! – взревел капрал. – Огонь!

Стремительно приведя в действие свой PG-90, Гарроуэй выпустил в темноту заряд раскаленной плазмы. Его тут же отбросило назад – плазменный заряд, в отличие от лазерного, имеет нешуточную массу, – но он удержал оружие в руках, зацепился ногой за обломок покореженного металла и продолжил огонь.

Фокус заключался в том, чтобы не упасть от очередной отдачи. Пока ты крепко держишься за что-то, можно спокойно вести бой даже в условиях гравитации ниже одного Капрал немного сместил прицел, следуя за крестом визирных нитей ружейной оптики, проецирующейся на поверхность забрала, совмещая его с одной из раскаленных движущихся точек, которые мерцали в темноте. Интересно, где находится цель – на открытом пространстве или прячется за какой-нибудь переборкой? Угадать было трудно, и он, отказавшись от дальнейших раздумий, послал еще один заряд плазмы в темноту, взметнув облако металлических обломков.

Он увидел, как взорвался бронекостюм Дика. Голова морпеха превратилась в бело-фиолетовый огненный шар. Руки, туловище и РС-90 разлетелись в разные стороны брызгами крови и ошметками мяса. Гарроуэй понял, что главными жертвами врагов становятся бойцы с плазменным оружием, поскольку они представляют большую опасность, чем десантники с простыми лазерными винтовками. Это не имело значения. Ничего не имело значения, кроме безжалостного вала огня, который поможет его товарищам без дальнейших потерь пробиться к цели.

Кусок палубы, за который цеплялся Гарроуэй, неожиданно сделался ярко-фиолетовым и резко содрогнулся. Что-то сильно ударило в левый бок. Он продолжал вести огонь, даже когда обнаружил, что потерял опору и завис над полом. Каждый новый залп отбрасывал его назад, все дальше и дальше от цели. Возвратиться на прежнее место было невозможно – обломок металла, за который он до этого цеплялся, раскалился добела, поскольку в него ударили залпы трех плазменных пистолетов и десятка винтовок LR-2120. Выстрелами из М-12 и RPG морпехи буквально изрешетили окружающее пространство, свалив переборку и подняв вверх тучу острых осколков.

– Прекратить огонь! За мной! – рявкнул Дюнн и устремился в направлении цели – туда, где находились ксулы.

Было крайне наивно предполагать, что морпехи услышат его приказ и перестанут стрелять, чтобы случайно не попасть друг в друга, однако залпы высокоэнергетического оружия сами собой прекратились, и морпехи устремились за комендор-сержантом. Гарроуэй последовал их примеру.

Обугленный коридор уперся в похожее на пещеру помещение. Вражеских снайперов здесь не оказалось, лишь груды парящих над полом обломков. Одна половина морпехов осталась охранять вход, вторая цепью двинулась дальше, в глубь ксулского корабля.

В следующее мгновение они сошлись в рукопашной с его экипажем. Враг выскакивал из-за переборок со всех сторон. Ксулы оказались двухметровыми созданиями с вытянутыми и гладкими фигурами, напоминавшими абстрактные скульптуры. У них были гибкие, как хлысты, конечности, похожие на щупальца, и сверкающие красные кристаллы, которые вполне могли быть глазами. Или объективами видеокамер.

Гарроуэй уложил наповал одно такое создание рукояткой плазменного пистолета и добил выстрелом. Одна половина туловища взорвалась облаком белого пара, остальное разлетелось во все стороны, явив взгляду мешанину оплавленного пластика, кабелей и электрических цепей.

– Стрелять осторожно! Смотрите не попадите друг в друга! – рявкнул Кавако. Черт побери! Применять заряды PG-90 в условиях такого тесного пространства было слишком опасно – они не пощадят ни своих, ни чужих. Однако морпехи имели с собой и другое оружие – 15-миллиметровые дробовики М-2149А1. Именно такой штукой Гарроуэю чуть не раскроили забрало шлема во время учений на Земле, на L-4. Те, кто смог быстро расчехлить оружие, открыли огонь. Остальные воспользовались лазерами. Для существ со столь высокой технологией, в рукопашной ксулы оказались никудышными воинами. Пули морпехов пронзали их тонкую, как бумага, броню. Лазерные залпы без усилий выжигали их красные «глаза» и легко плавили сложную электронную начинку. Если это были доспехи инопланетян, то они не заслуживали доброго слова. Если это были роботы, то они явно не предназначались для боя.

Через пять секунд проход был открыт, а все враги мертвы. Пройдя метров пятьдесят, морпехи оказались в помещении, которое вполне могло быть чем-то вроде командного пункта. Там не было экранов, консолей или подобного оборудования, однако несколько «абстрактных скульптур» торчало из ниш в переборке. По всей видимости, они не заметили появления морпехов. Или же были мертвы, погибли при бомбардировке корабля?

Сказать что-то наверняка было невозможно. Морпехи всадили по несколько зарядов в каждого ксула, после чего выставили в комнате охранение.

– «Элвис», это «Один-один»! – отрапортовал Дюнн. – Мы находимся в каком-то помещении, похожем на центр управления. Вокруг повышенная электронная чувствительность. Доступ к корабельному компьютеру может находиться здесь.

– «Один-один», вас понял! Оставайтесь на месте! Держите оборону!

В следующее мгновение морпехи повернулись, чтобы заблокировать другой вход в помещение, но в комнате стали появляться их товарищи из подразделения лейтенанта Гансена роты «Альфа».

Прошло полчаса. Противник не появлялся, перестрелка больше не возобновлялась.

Только после этого с «Рейнджера» на корабль ксулов стали прибывать гражданские.

* * *

Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты «Чапультепек», 00:42 по бортовому времени

– Генерал, источник радиоактивного излучения усиливается, – сообщил Кассий. Хотя ИскИны не способны выражать истинно человеческие эмоции, генералу показалось, что он распознал в бесплотном голосе легкую тревогу.

– Понятно. У тебя есть соображения на это счет?

– Излучение типично для небольшой черной дыры, поглощающей материю со скоростью несколько сот килограммов в минуту. Я не могу подтвердить это показаниями гравитационной массы или иными способами. Однако представляется вероятным, что некий компонент ксулского корабля использовал или вырабатывал микроскопические черные дыры, и одна из них дала утечку.

Рэмси кивнул. Он и сам пришел к подобному предположению. То, что случилось с «Нью-Чикаго», наводило на мысль о гравитационном коллапсе. Вполне возможно, что оружие Охотников Рассвета могло проделать крошечную черную дыру, которая и всосала «Нью-Чикаго». Да и сами звездные врата обладали парой черных дыр. Если пространственно-временной проход – дело рук ксулов, то они наверняка владеют и технологией создания гравитационного коллапса. Если микроскопическая черная дыра, с какой-то целью используемая ксулами в системе вооружения или силовой установке корабля, действительно дала утечку во время боя, то в данную минуту она пожирает переборки, палубу и металлический корпус, втягивая материю в жуткий вихрь всепоглощающего хаоса. Рентгеновские лучи в таком случае были чем-то вроде предсмертных криков материи, падающей в бездонную яму небытия.

– Сколько времени у нас остается?

– Точно не знаю, генерал. Если полагаться на скорость увеличения потока рентгеновских лучей, то в нашем распоряжении остается примерно час. Затем скорость коллапса может увеличиться до катастрофической величины.

– Понял, – ответил Рэмси и переключился на канал командной связи. – Доктор Франц? У вас всего полчаса.

– Этого недостаточно, черт побери! – ругнулся доктор Франц.

– Именно столько времени имеется в нашем распоряжении. У нас есть все основания считать, что небольшая черная дыра сейчас пожирает хвостовую часть ксулского корабля. Нам нужно поскорее убираться отсюда. Я хочу, чтобы морпехи эвакуировались раньше, чем случится непоправимое.

– Понятно.

Рэмси снова вернулся к каналу связи с Кассием.

– Кассий! Новые сведения есть?

– Пока нет, генерал, – ответил ИскИн. – Доктор Франц и Мари Bалле подсоединили реле для контроля над схемами внутри безопасного для людей помещения на борту ксулского корабля. Я сейчас считываю модели электронной активности. В большинстве своем они чрезвычайно сложны и разнообразны.

– Отлично, но, скажи, ты можешь связаться с их гребаным компьютером?

– Могу, генерал, но для этого потребуется время. – Кассий сделал паузу. – Имеется одно обнадеживающее свидетельство. Кодировка кажется мне очень похожей на кодировку, обнаруженную на «Певце» девяносто лет назад. Как и на «Певце», здесь применяется троичный код, и я постепенно кое-что начинаю понимать. Я действую на основании предположения о том, что два кода имеют много общего, и пытаюсь расшифровать их.

– Отлично, продолжай действовать в этом направлении. – «Певец» был кораблем Охотников Рассвета, созданным пятьсот миллионов лет назад и угодившим в океан Европы. Искусственный интеллект по имени Чести Пуллер, прямой линейный предок Кассия, сумел состыковаться с программным обеспечением инопланетного звездолета и получить много ценной информации.

Если Кассию удастся расшифровать программу ксулского корабля, то люди получат первое реальное доказательство того, что ксулы и Охотники Рассвета – одна и та же раса. Если выяснится, что Охотники выжили в течение последнего полумиллиона лет и передали свои технологии наследникам, то угроза, нависшая над земной цивилизацией, обретает самые явственные очертания.

«Одна эта информация стоила жертв, понесенных землянами при штурме и захвате инопланетного звездолета», – подумал Рэмси.

* * *

Кассий. Космическое пространство Сириуса 00:45 по корабельному времени

Странность…

Девяносто лет назад искусственный интеллект Корпуса морской пехоты по имени Чести попытался подвергнуть анализу коллективное машинное сознание инопланетного происхождения и вошел с ним в кратковременный и фрагментарный контакт. Чести, разумеется, сохранил в памяти все полученные сведения. Они поступили в базу данных МЗЭП, в недрах которого впоследствии был создан Кассий. Инопланетяне называли себя Искателями Жизни, и их коллективный разум являл собой смешанную гармонию мысли и сознания, которая переводилась как песнь, зовущая в пустоту.

Певец…

Кассий услышал эту песню чужих мыслей и почти понял ее содержание. Он бессознательно чувствовал… нечто такое… однако расшифровать ее язык не мог, потому что за полмиллиона лет в нем произошли сильные изменения.

Но он видел зрительные образы или видеозаписи далеких миров, затерянных на задворках галактики.

Кассий увидел галактику, снятую со стороны, возможно, оттуда, где находится Космос Скопления. Он ощущал ее не только взглядом, но и другими органами чувств, невероятно разнообразными, непонятными и неподвластными человеческому разуму. Кассий впитывал в себя свет четырехсот миллиардов солнц, ощущал глубокий медленный пульс гравитационных волн, исходящих от Ядра, блеск гамма-излучения, исходящего из глубин сверхновых звезд, жидкого горячего супа нейтрино, незаметно пронизывающего и планеты, и безвоздушное пространство.

После сдвига перспективы он оказался в глубине самого галактического ядра, пылевой туманности, вздымающейся ввысь подобно грозовому фронту, высвеченному красно-оранжевым сиянием звезд, среди сотен старых солнц, стиснутых в объеме одного кубического парсека. Газовые облака массой сто миллионов солнц окружали бескрайний центральный район, почти начисто лишенный звезд и пыли, где были замечены странные объекты, которые земные астрономы много веков назад назвали созвездием Стрельца. Магнитные бури, подобно морскому шторму, отлетали от него во все стороны на расстояние многих сотен световых лет. Спиральные диски ионизированного газа и умирающая материя… сотни нейтронных звезд… радио– и гамма-излучение…

Самое удивительное заключалось в том, что в этом море жесткой радиации Кассий уловил слабые признаки жизни.

Или, точнее, разума. Охотники Рассвета, кем бы они ни были, скорее всего находились именно там.

В следующее мгновение Кассий переместился в другую сторону и, оказавшись в спиральном рукаве галактики, принялся с интересом разглядывать зелено-голубой мир. Он увидел свет городских огней, свидетельствовавших о высокоразвитой цивилизации.

Кассий почувствовал, как корабль ксулов двинулся вперед, и увидел взрыв солнца, висевшего над этим новым миром, ослепительную вспышку сверхновой, волны жара, обрушившиеся на ночное полушарие планеты, рвущийся, как ветхая ткань, покров атмосферы, смерть прекрасных городов.

По всей видимости, Охотники Рассвета уже больше не ограничивались одной лишь астероидной бомбардировкой, найдя мир, который мог стать для них серьезной угрозой.

Кассий загрузил все в свою память, снова попытавшись приоткрыть завесу непонимания, которая все еще отделяла его от коллективного сознания чужой расы. Это был машинный разум или, возможно, некое сочетание механического и органического интеллекта. Неужели киборги? Или некий искусственный разум?

Даже если это и так, какая разница?

А затем Кассий услышал крик и по тембру узнал звучание человеческой мысли, мысли, разрываемой агонией нестерпимой боли.

Кассий безучастно, как и надлежит искусственному интеллекту, продолжил запись.

* * *

Капрал Джон Гарроуэй, Пространственно-временные врата Сириуса, 01:15 по бортовому времени

– Слушай меня, морпехи! – раздался голос Гансена. – Уходим отсюда!

– Мы уходим, сэр, – отозвался Дюнн. – Вы слышали, ребята, что вам сказано? Уходим! Быстро!

Гарроэуй в последний раз бросил взгляд на каюту инопланетного звездолета, с трудом подавив содрогание. Если это лицо врага, то оно оказалось фантастически безобразным. Хорошо, что им приказали уходить отсюда.

– Что за спешка? – спросил он, двигаясь по туннелю в первое помещение. Морпехи принялись пристегиваться карабинами к тросу и один за другим спускаться вниз, к транспортеру. Три другие группы также эвакуировались на свои транспорты, спускаясь вниз из других точек ксулского корабля.

– Говорят, что на борту корабля произошла утечка черной дыры, – ответил Дюнн. – Если это действительно так, то нам нужно как можно скорее убираться отсюда!

– Понял, – отозвался Гарроуэй.

Выбравшись наружу и оказавшись в ярком свете Сириуса, он с грустью подумал, что надежда наткнуться в какой-нибудь каюте ксулского корабля на экипаж «Крыльев Изиды» не оправдалась.

А ведь ему так хотелось отыскать здесь Линнли, живую и здоровую!

Поисковые группы морпехов обшарили большую часть ксулского корабля, тогда как гражданские осматривали центр управления. Как выяснилось, открытые части корабля оказались очень малы по сравнению с огромными размерами корабельного корпуса. Фактически на золотистом звездолете обнаружилось совсем мало помещений. Если пленники-земляне находились в одном из отсеков, разрушенных бомбардировкой, то надеяться было уже не на что.

Капралу не оставалось ничего другого, как признать, что Линнли и ее товарищи давно мертвы, и случилось это двадцать два года назад.

В какой-то момент он испытал невыразимое одиночество. Гарроуэй еще никогда, даже тогда, когда тонул в глубинах внутреннего моря Колеса, не чувствовал себя таким опустошенным, утратившим всякую связь со временем.

Теперь его ждет десятилетнее возвращение на Землю. Узнает ли он там кого-нибудь, когда вернется?

– Черт побери! – ругнулся капрал. Не стоит искушать судьбу – он возвращается домой, в отличие от других морпехов, которым уже никогда больше не увидеть родины.

Гарроуэй заскочил в транспортер, нашел свободное место и сел. На этот раз в грузовом отсеке было не так тесно, как по пути к кораблю ксулов. Томлисона и Дика больше нет. Их тела – в случае с Диком, то, что осталось от него – лежали в ящиках, которые доставят на борт «Пекера».

Морпехи никогда не бросают своих убитых.