Текст книги "Боевой Космос"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Рэмси старался совладать с собой.

– Слушаю, сэр.

– Широко распространено подозрение, что на Иштаре МЗЭП МП-1 сотрудничал с Евросоюзом.

– Согласен. Сотрудничал. Согласно приказам.

– Конечно. И выступая посредниками при достижении того соглашения с туземцами и создавая то государство сэг-ура, как бы оно ни назвалось…

– «Думу-гир Калам», сэр.

– Не важно. Вы действительно связали Евросоюзу руки. Он уже не мог просто аннулировать соглашения, которые вы выработали и подписали, дома это не прошло бы без инцидентов и весьма скверной прессы.

– Значит, договор соблюдается?

– В течение десяти лет, с тех пор как вы уехали, полковник, да. Что касается будущего? Кто знает? Сейчас ЕС отправил на Иштар дипломатическую миссию.

– Таким образом, они по крайней мере играют по правилам.

– Пока. Но меня беспокоит то, что происходит здесь, на этой планете. На Земле. Несомненно, и в правительстве, и среди обывателей есть люди, считающие, что вы так или иначе сотрудничали с Евросоюзом на Иштар. И они знают, что Евросоюз вернул вас на Землю на борту одного из своих транспортов.

– Да, так и было. Что лучше, чем оставить нас там, с ними.

– Полковник, принято решение вернуть МЗЭП МП-1 на Землю. Теперь зашита интересов ОФР на Иштаре – дело армии. Профессиональная армия, представленная Первой Специальной Группой Межзвездных Операций, сопровождала бразильско-европейскую объединенную экспедицию. Однако здесь это породило у нас серьезные проблемы.

– Генерал, мои люди не изменники, – процедил Рэмси. – Вы не имеете права изолировать их без справедливого судебного разбирательства.

Фосс вздохнул.

– Полковник, речь не только об измене. Вы должны это понимать. Аханну – самая большая религиозная сенсация, так как именно они изгнали Адама и Еву из рая. Некоторые думают, что они – боги или потомки богов и что мы должны им поклоняться.

– Психи.

– Другие считают, что они демоны, и полагают, что с ними вообще нельзя вступать в какие бы то ни было политические или торговые контакты. Кто-то думает, что они – слабые и низкорослые первобытные существа, а здоровые негодяи-морпехи посланы, чтобы устроить геноцид, пользуясь своим превосходством в сфере высоких технологий. Некоторые полагают, что они – шаблонные пучеглазые монстры, жаждущие земных женщин, рабовладельцы, которых надо наказать. Папесса утверждает, что Аханну необходимо запретить держать рабов. Антипапа говорит, что нам нужно видеть в Аханну друзей и уважать их традиции. И так до бесконечности.

– Короче, полковник, вы и ваши люди возвратились на Землю в довольно щекотливый момент. Вы не можете стоять вне политической и религиозной розни. Едва сойдя с корабля, вы сразу же угодили в зыбучие пески.

– Генерал, если вы ищете козла отпущения, то можете выбрать на эту роль меня. Я буду сопротивляться, но вы вправе пробовать. Но обвинять моих людей – чудовищная несправедливость.

– Полковник, их никто не обвиняет. Так же, как и вас. Но я должен удостовериться, что вы поняли всю сложность вашего здешнего положения.

– Понял, сэр. Будьте уверены.

– У нас новая ситуация, которая требует особых, так сказать, талантов воинов МЗЭП МП-1.

– Новое задание, генерал? Его собеседник кивнул.

– Новое задание.

– Где?

– На Сириусе. Восемь и шесть десятых световых лет. Самая яркая звезда в вечернем небе Земли.

Рэмси заинтересовался.

– «Крылья Изиды», сэр? Они что-то нашли?

– Подключайтесь, полковник, и я сообщу вам то, что нам известно.

Рэмси закрыл глаза и ощутил знакомую внутреннюю дрожь, когда в него, загружаясь через нейронную связь, начали поступать данные.

Изображение: В космическом пространстве плывет исполинское обручальное кольцо. В отдалении ослепительно сияющей радугой сквозь прозрачные облака рассеянного света сверкают две звезды.

– Эти изображения сразу же по получении были переданы нам при помощи лазера, – сказал Фосс. – Они пришли два года назад. Звезда слева – Сириус А. Вторая – Сириус В, белый карлик. И колесо…

Изображение: сетевая камера увеличивает изображение, крупно показывая объект. Данные о размерах и массах прокручиваются сбоку от изображения. Объект огромен, двадцать километров в диаметре, а масса у него, как у небольшой звезды. Удивительна плотность его вещества – более 6 х 10^18 граммов на кубический сантиметр.

– Объект искусственного происхождения?

Фосс кивнул.

– Что это? Космическая станция? Некий огромный анклав?

– Нет. По крайней мере… мы так не считаем.

– Если посмотреть на плотность… – проговорил, исследуя данные, Рэмси. – Это невозможно.

– Учитывая сделанные «Крыльями Изиды» гравитометрические измерения, возможно, – ответил Фосс.

– Нейтронное вещество? Сжавшаяся материя?

– Его плотность не так высока. Большая часть этого объекта фактически полая. У нас есть предположения. Думаю, это кольцо – своего рода ускоритель частиц, наподобие суперколлайдера диаметром сотни километров в лунном море Влажности.

– Хорошо…

– Теперь вообразите, что вместо крутящихся внутри субатомных частиц, этот гигантский трек – крошечные черные дыры. И они движутся на скорости близкой к скорости света.

– Черные дыры? Боже, почему?

– Самая вероятная гипотеза заключается в том, что перед нами вывернутая наизнанку Машина Типлера.

– Что?

– Вот данные.

Франк Типлер был известным физиком конца двадцать первого столетия. Помимо всего прочего он предложил механизм для путешествия в космосе – скачок, позволяющий стремительно преодолевать огромные расстояния космического пространства. Его схема заключалась в создании длинного, сто километров длиной и десять километров шириной, цилиндра из нейтронного, сверхплотного вещества, сходного с нейтронной звездой. Вращая его со скоростью две тысячи оборотов в секунду, можно добиться перемещения поверхности со скоростью равной половине скорости света. Теоретически, согласно Типлеру, вращающаяся масса искривляла бы пространство и время с обеих сторон своей поверхности. Следуя тщательно выверенным курсом вокруг вращающегося цилиндра, пилот звездолета смог бы очень быстро преодолевать расстояние во многие световые годы… и так же быстро возвращаться.

Конечно, все это лишь чисто теоретические выкладки. Никто всерьез не ожидал, что кому-то когда-нибудь удастся сжать вещество до плотности нейтронных звезд, чтобы сделать некое подобие машины времени.

Но кто-то каким-то образом все-таки смог это сделать.

– Итак, это машина времени? – поинтересовался Рэмси, немного осмыслив загруженную информацию.

– Пространство и время. Помните, эквивалентность пространства-времени? Мы думаем, что это, должно быть, один из нескольких одинаковых транспортировочных проходов, созданных в различных звездных системах. Вы влетаете в одни ворота и вылетаете через другие. Мы не знаем, используют ли они вообще компонент путешествия во времени, все говорит о том, что нет. Но они могут послать причинно-следственные связи к черту и посылают, если надо. Теперь смотрите…

Изображение: Проход появляется под другим углом, на фоне тумана звездной системы Сириуса. В середине, чуть сбоку от центра, возникает нечто. Сначала там ничего нет; затем появляется некий золотистый объект, представляющийся крошечным по сравнению с огромным колесом. Изображение увеличивается, чтобы можно было лучше рассмотреть объект. Объект похож на космический корабль – тонкая игла с утолщающейся хвостовой частью золотистого оттенка. Данные показывают, что этот объект в длину более двух километров.

Глядя, как корабль быстро увеличивается в размерах, Рэмси почувствовал легкое покалывание в висках. Казалось, будто камера, наезжая на него, внезапно ускорилась…

Изображение пропало во взрыве белого шума и сплошного телевизионного «снега».

На мгновение Рэмси закрыл глаза.

– Что ж, – медленно произнес он. – Налицо первый контакт с высокотехнологичной цивилизацией. Кто они?

– Этого мы не знаем, – ответил Фосс.

– Что случилось с «Крыльями Изиды»? – глухо проговорил Рэмси.

– И этого мы тоже не знаем. Что бы ни случилось, это, несомненно, произошло десять лет назад, в то время когда вы еще находились на Иштаре. Нам не остается ничего другого, как предположить, что «Крылья Изиды» погибли, так как за два года, прошедших после того, как мы получили эти изображения, от них не поступило никаких известий. Может быть, это стало результатом несчастного случая или…

– Или действий противника. Неужели это Охотники Рассвета? – Сердце Рэмси забилось быстрее, по спине пробежал холодок.

– Этого мы тоже не знаем. Но надеемся, что вам и вашим людям удастся все разузнать.

– Хм. Вы не верите в легкие задания, сэр?

– Это морская пехота, сынок, – сказал Фосс. – Единственное легкое задание – то, которое уже выполнено.

Глава 2

27 октября 2159, Казармы карантина Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния 18:25 по Тихоокеанскому времени

– Что это за дурь такая, ребята? – спросил младший капрал Роджер Иглтон. – Ты что-нибудь знаешь?

– Не, – промычал Гарроуэй, прожевывая стейк с сыром. – Думаешь, мне что-нибудь сообщают?

– Ты – морпех не из простых, – ответила Кэт Винтон.

– Пусть так. Думаешь, из этого следует, что мне скажут, что происходит?

– Не знаю. Скажешь, с твоей фамилией вербовщики за тобой не охотились?

– Ну да, – добавил капрал Билл Брайен. – Сам знаешь, они умеют запудрить мозги рекламой. «Стань морпехом США! Отправляйся в экзотические страны! Познакомься с новыми, необычными культурами! Повстречайся с интересными людьми! Уничтожь их!»

– Ура-а-а…

Сидя за длинным обеденным столом, только что из душа, одетые в новенькую, с иголочки форму, они впервые за десять лет ели. Стол ломился от обилия вкуснейшей еды, и теперь, по прошествии некоторого времени после того, как их желудки полностью избавились от остатков этого проклятого консервирующего геля, они чувствовали голод. В подобных обстоятельствах даже походный паек – три в одном – сошел бы за пишу богов.

– А вы, сержант? – спросила Кэт сидящего в конце стола великана, старшего сержанта Ричарда «Ключа» Дюнна, исполняющего обязанности взводного сержанта и ответственного за связь взвода со всем вышестоящим начальством. – А вам они говорят, что происходит?

– Ничего, – сказал Дюнн. – Только сидеть тихо и все такое.

– Хуже нет, чем ждать и догонять, – сказал Гарроуэй. – Старая песня современной морской пехоты.

– Черт бы побрал все это дерьмо! – выругался сержант Уэсс Хьюстон. – Так повелось еще с той поры, когда Саргон Великий был рядовым 1-го класса.

Гарроуэй ел, правда, без особого аппетита. Подначка Кэт относительно знаменитого предка застала его врасплох. Его прадед «Пески Марса» Гарроуэй, несгибаемый морпех Старого Корпуса, провел своих людей изнурительным маршем по долинам Марса во время войны ООН 2042 года, чтобы захватить вражескую базу. Его имя стало одной из легенд Корпуса и было навсегда вписано в его анналы рядом с именам Дэна Дэйли, Смедли Батлера и Чести Пуллера. Проходя церемонию посвящения, он специально взял себе девичью фамилию матери, Гарроуэй, надеясь, что отблеск этого славного имени коснется и его.

Став морпехом, он часто испытывал желание все переиграть заново. Офицеры и сержанты относились к нему требовательнее, чем к другим, а все остальные полагали, что благодаря своей фамилии он и в ус не дует.

В действительности в Корпусе начисто отсутствовал фаворитизм – во всяком случае, вплоть до звания полковника ему ничего подобного обнаружить не удалось.

– Есть неплохая новость, – сказал Дюнн. – Скорее всего будет произведено повышение на основании объективного времени службы. Хоть что-то.

Из-за обеденного стола раздались восторженные аплодисменты, свист и крики «ура». Это была хорошая новость.

Во время службы для получения следующего звания требовалось сдать экзамен название, но еще более важным критерием был объективный срок службы. Новобранцем, прямо из тренировочного лагеря, Гарроуэй взошел на борт «Дерны» в звании рядового 1-го класса. Миссия в звездной системе Ллаланд 21185 продолжалась десять лет объективного времени, хотя релятивистский эффект сократил его до четырех лет бортового времени.

Производство в младшие капралы произошло в значительной степени автоматически. Прослужив шесть месяцев, Гарроуэй получил капральский шеврон, служа на Иштаре.

Он провел около года на Иштаре, прежде чем взойти на борт» Жюля Верна» и вновь погрузиться в киберсон для возвращения домой. Для получения следующего звания капрала требовался год службы младшим капралом и сдача экзамена. Затем, получив следующее звание, он мог бы стать военнослужащим сержантского состава, унтер-офицером с большими полномочиями и более ответственными служебными функциями.

И вот сейчас… десять или четыре субъективных года спустя… Технически у него была выслуга в звании. Но что у него отсутствовало – так это опыт.

В его земном возрасте, в двадцать один год, неудобно быть морпехом в звании всего-навсего младшего капрала. Если бы Гарроуэй не полетел к звездам, если бы остался дома и все бы шло гладко, то он уже стал бы сержантом, а к настоящему моменту и старшим сержантом.

Ходили слухи, что руководство рассматривало возможность поощрения всех мужчин и женщин, участвовавших в операции «Дух человечества», с присвоением каждому очередного звания и выплатой специальных боевых. Говорят, для загрузки разработана особая учебная сессия, чтобы внедрить в сознание навыки и знания, необходимые для исполнения обязанностей в новых званиях.

Конечно, в таком случае у них на руках оказался бы целый взвод сержантов артиллерии. Гарроуэй задавался вопросом: а что они сделают с подразделениями, где окажется переизбыток кадров командного состава?

– И еще кое-какие новости, – продолжал сержант Дюнн, – хотя за их достоверность я ручаться не могу. Короче нам собираются предложить новое задание.

За столом воцарилась тишина. Все были потрясены.

– Другое задание? – спросил Кэт. – Где?

Дюнн пожал плечами.

– Я только что поговорил с главным специалистом по реабилитации. Ему известно лишь то, что нас продержат здесь некоторое время, возможно, с целью предложить добровольцам новый полет за пределы Солнечной системы.

Снова за пределы Солнечной системы? Размышляя об этом, Гарроуэй не волновался. Но он только что вернулся домой и его многое пугало. Хотелось бы посмотреть, как все изменилось на Земле за прошедшие двадцать лет. И конечно отыскать отца, если он еще жив, и убить ублюдка.

Так или иначе, обычный порядок и на флоте, и в морской пехоте предусматривал ротацию личного состава между морем и берегом или между орбитальными или звездными станциями и службой на Земле.

– Это для добровольцев, я вас правильно понял, сержант? – спросил он.

– Полагаю, что так, – сказал Дюнн. – Если в Корпусе ничего не изменилось за последние двадцать лет.

– С другой стороны, – проговорил Хьюстон глубокомысленно, – нас, холостяков, всего раз-два и обчелся. Вы не думаете, что в Корпусе не хватает людей?

– Верно, – согласился капрал Реджи Лобовски. – Возможно, просто больше некого послать.

– Вопрос в том, – произнесла Кэт, – куда послать? Что вы думаете, сержант?

– Не знаю. Слишком много вариантов.

Гарроуэй уже подключился к Сети взвода, послав поисковый запрос. Сколько полетов за пределами Солнечной системы проходит прямо сейчас?

Вариантов оказалось не так уж и много. Морпехи принимали участие в нескольких археологических экспедициях за пределами Солнечной системы, но большинство из них было отозвано из-за недостатка финансовых средств. Полет к Хирону, что в Альфе Центавра А, два года назад был назначен во второй раз после десятилетней приостановки, и «Диего Васкес» с космическими археологами, планетологами и морскими пехотинцами на борту теперь должен находиться в пути, чтобы возобновить исследование этого пустынного мира мертвых городов, но на Кали (Росс-154) и Топ/61 в созвездии Лебедя А – работы не возобновлены. Морские пехотинцы находились на Рианноне (Эпсилон Эридана) и Посейдоне (Тау Кита), лежащих в руинах мирах, очевидно, возрождающихся недавно прибывшими Строителями.

Еще одно отделение – на борту «Духа Открытия», звездолета-исследователя глубокого космоса, в настоящее время летит к 70-й Змееносца, другое – на «Крыльях Изиды» к Сириусу. Сердце Гарроуэя сжалось, когда он подумал о Линнли, получившей назначение на «Крылья». Он задавался вопросом, где она теперь. На пути домой? Скорее всего да. Хотелось бы надеяться.

Что еще? Станции на Янусе, на Гекате и на Эпоне. В этих пустынных мирах не было морских пехотинцев, но в случае возникновения проблем туда могли направить многочисленную межзвездную военную экспедицию.

– Спорим, на Рианнон, – произнесла капрал Анна Гарсия. – Я слышала, что руины Строителей там еще обширнее, чем на Хироне, и Европейский союз рад был бы выхватить это сокровище у нас из-под носа.

– Нет, – сказал Лобовски. – Скорее на Хирон. Правда, неглупо? Я имею в виду, что там у нас база, мы нароем там всякого крутого дерьма и смоемся, когда кончатся денежки. А сейчас мы пошлем туда еще одну экспедицию. Там либо какое-то сверхсекретное дерьмо, но боссы об этом помалкивают, либо Европейский союз собирается захватить эти места. А Федеральное правительство хочет, чтобы морские пехотинцы отправились туда.

– Чушь! – засмеялся Вомицки. – Знаете, что я думаю?

– Без понятия.

– Я думаю, что они пошлют нас назад на Иштар. Разве не так принято поступать в Корпусе? Пошлют нас туда сражаться с «лягушками», отправят назад сразу же после того, как мы вернулись. Обычный прием, рутинный, так сказать, процесс.

– Да ладно, хватит. Довольно. Не надо сочинять.

Гарроуэй не знал, что думать. Альфа Центавра… Эпсилон Эридана… Тау Кита… Сириус… Куда именно?

Замечание сержанта Хьюстона о холостяках – прямо в точку. Корпус всегда посылал к звездам личный состав, состоящий исключительно из холостяков, а еще лучше из тех мужчин и женщин, у кого на Земле вообще нет… никого из близких. Просто потому, что межзвездные путешествия занимают много лет; благодаря релятивистскому эффекту и киберсну морпех за время путешествия может состариться на несколько месяцев, в то время как дома его жена или родители станут старше на десятилетие или два. Военная служба всегда требовала от семьи жертв, но релятивистский эффект добавил целый клубок проблем.

Как найти морских пехотинцев, у которых дома нет никого из близких?

– Я подписываюсь еще на один круиз, – сказал Вомицки.

– А я нет! – сказал Хьюстон. – Я потратил шесть субъективных лет – и двадцать шесть объективных. Мое время вышло, и сейчас морской котик намеревается стать бывшим морским котиком.

– Дурак, нет такого понятия как бывший морпех, – добродушно пробурчал Дюнн. – Морпехи бывшими не бывают. Те, кто в Корпусе – в Корпусе навсегда!

– Да, – вставила Кэт. – Тебя получают навечно, в полном комплекте. Разве ты не читал набранные мелким шрифтом абзацы контракта?

– Так или иначе, сержант, – сказал Лобовски, – они могут оставить выбор. Просто прикажут: «Прыгай!», а ты: «Так точно, сэр, и на какую высоту?»

– Нет, они не пошлют нас, ничего не сказав. Они не могут так поступить, – сказал капрал Мэтт Кавако. – Это противозаконно.

– Закон, – медленно проговорил Дюнн, – это то, что приказывает начальство. Они захотят, чтобы мы пролетели пятнадцать световых лет и замочили где-то там каких-то насекомообразных туземцев, и мы так сделаем.

– Аминь, – сказал Кэт.

– Победить или умереть, – добавил Гарроуэй.

Он задавался вопросом, дадут ли им по крайней мере отпуск, прежде чем снова отправят в полет?

За ним числился старый должок, надо рассчитаться с отцом, а то еще лет через двадцать, возможно, будет слишком поздно.

* * *

Комната виртуальной конференц-связи 12 Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния 19:04 по Тихоокеанскому времени

– Полковник Рэмси? Спасибо за выход в ноумен для этой встречи. Я знаю, что у вас поздно… и вы, должно быть, устали после продолжительного полета.

Остальные присутствующие в ноуменальном космосе засмеялись.

– К вашим услугам, генерал, – отозвался Рэмси. – Не так поздно для меня, как для некоторых из вас.

Что касается физической действительности, Рэмси лежал в глубоком шезлонге в маленькой комнате за кабинетом Фосса. Однако в своем сознании он стоял – если можно так сказать, так как под его ногами не было никакой опоры – в космическом пространстве около Сириуса, окруженный иллюзией светящегося газа и пыли. Сириусы А и В были маленькими блестящими точками у его ног. Перед ним, чуть выше головы, висело загадочное Колесо.

– Дамы и господа, – произнес председательствующий, – эта встреча дает начало операции «Космическая битва». Естественно, эта информация засекречена. Пароль – «Семь апельсинов».

Рядом с ним стоял генерал Фосс. Председательствовал генерал-майор Фрэнклин Кинси, человек с труднопроизносимой должностью главком США КММП, главнокомандующий Корпуса Межзвездной морской пехоты США/ОФР, штаб-квартира которой находится в Куантико, Вирджиния. Также присутствовали: бригадный генерал Гаррет Томачек, начальник космического транспорта Межзвездной морской пехоты; бригадный генерал Корнелл Доминик, представитель КММП в Объединенном комитете начальников штабов; и полковник Джинджер Ковалевски, старший технический советник КММП. Были и двое гражданских лиц, доктор Джеймс Рейерсон из Федеральной Разведывательной Службы Космической Археологии, или ФРСКА, и Фрэнклин Т. Шугарт из Федерального консультативного президентского совета. Все остальные мужчины и женщины – сотрудники, помощники, советники, кто в форме, кто в штатском – парили неподалеку.

Их смоделированные компьютером образы полукругом висели в космосе, глядя на огромное Колесо. Межзвездный разведчик «Крылья Изиды» – длинный, узкий модуль из жилых и грузовых отсеков, закрытых широким, в форме шляпки гриба, колпаком водного бака, одновременно служившим и рабочим телом, и защитой от летящих на околосветовых скоростях смертоносных радиоактивных микрочастиц, казалось, дрейфовал по направлению к искусственному объекту. Возвышающиеся в центре защитного колпака тормозные двигатели межзвездного транспорта были развернуты таким образом, чтобы обезопасить жилые отсеки, скрыв их в тени защитного колпака.

– Это компьютерное моделирование подлета корабля? – поинтересовался Доминик. – Или реальность?

– Фактически это реконструкция, которую создали на базе данных, переданных полудюжиной автоматических исследовательских зондов, развернутых при входе «Крыльев Изиды» в систему Сириуса, – сказала Ковалевски. – Да, это имитационное моделирование, но оно основано на непосредственно полученных данных, а не на экстраполяции.

– Это реальность, Корни, – рассмеялась Томачек. – Насколько нам вообще дано понять, что такое реальность.

– Отсюда появляются пришельцы, – указал Кинси. Появилась золотая игла инопланетного космического корабля. Даже при сильном оптическом увеличении казалось, что она возникает из пустоты, но пробежавшая по звездному фону внутри кольца рябь заставляла предположить искривление пространства внутри Колеса.

– Мы почти уверены, что кольцо служит своего рода искусственным пространственно-временным проходом, – сказала Ковалевски, – соединяющим две отдаленные друг от друга точки космического пространства. Гравиметрия свидетельствует о том, что сквозь просвет колеса ускоряются черные дыры, мощно искривляя пространство и время.

Игла чуть-чуть изменила курс, словно бы устремляясь к «Крыльям Изиды». Все наблюдали, как она ускорялась в полной тишине, увеличиваясь, становясь поистине огромной. В последний миг инопланетный корабль, казалось, вспыхнул, а затем исчез. Исчезло и все остальное: звезды, Колесо, инопланетный корабль, «Крылья Изиды». Наблюдатели повисли в абсолютной темноте.

Воцарилась мертвая тишина, затем вновь появились дрейфующая к межзвездному проходу «Изида» и мерцающие в отдалении Сириусы А и В.

– Итак, откуда прилетели эти парни? – осведомился Доминик.

– Невозможно определить, – ответила Ковалевски.

– А мы можем использовать этот проход? – спросил Фосс.

– Опять-таки неизвестно, хотя его физические свойства предполагают, что ответ на этот вопрос положительный. Корабль мог бы пройти прямо через него, как нитка сквозь игольное ушко. Но столь же вероятно, что, как предположили некоторые ученые, это – нечто вроде машины Типлера, и тогда нам нужно очень точно проложить курс, особый курс через проход. Однако проблема состоит в том, что мы не можем узнать ни сам этот курс, ни как его нам прокладывать.

– Так как же нам понять принцип действия этой проклятой штуковины? – спросил Кинси. – Методом проб и ошибок?

– По сути дела, да, – ответила Ковалевски. – Можно попробовать послать разведывательные зонды в проход и зафиксировать результаты. Одно плохо – вернуться не так просто, как пройти по своим же следам. Для возвращения через проход может потребоваться прокладка совершенно иного курса.

На несколько мгновений все стихло и погрузилось во мрак. Затем перед глазами наблюдателей в очередной раз началось повторение уже виденной ранее сцены: на «Крылья Изиды» нападает огромный корабль пришельцев.

Но действительно имело ли место нападение?

– Не видно, что «Крылья Изиды» уничтожены, – заметил Фосс. – Похоже, к окончанию трансляции пришельцы находятся на расстоянии приблизительно пятисот метров. Может быть, инопланетяне взяли «Крылья Изиды» на абордаж?

– Вполне возможно, – сказала Томачек. – Для подобного гигантского монстра «Крылья Изиды» – всего-навсего маленькая спасательная шлюпка.

– Налицо тот факт, что с тех пор «Крылья Изиды» больше на связь не выходили, поэтому предполагается, что корабль уничтожен, – сказал Рейерсон. – Как минимум наших людей насильно удерживают. Это уж точно недружественная акция.

– Что возвращает нас к вопросу на миллиард долларов, – произнес Кинси. – Кто эти парни? Может, они – Охотники Рассвета?

Вопрос надолго повис в реальном пространстве конференции. В течение двух прошедших столетий космические археологи обнаружили руины, оставленные различными группами пришельцев, прилетевших из-за пределов Солнечной системы. Строители воздвигли впечатляющие сооружения на Марсе и на земной Луне. Они обжили Марс, быстро воссоздав в этом засушливом мире мелководные моря и подобающую атмосферу, они же, очевидно, и оставили свой след в геноме примата, которого позже назовут homo erectus. Все это произошло примерно полмиллиона лет назад.

Аханну, так же известные в мифологии, как Аны, являлись к древним шумерам гораздо позже. Это еще одна внеземная цивилизация, правда, не такая развитая, как богоподобные Строители. Аханну колонизировали Землю, поработив часть человечества примерно десять тысяч лет назад. Они научили своих рабов математике, сельскому хозяйству, медицине, письменности, металлургии, и те поклонялись им как настоящим богам.

Боги, однако, оказались беспомощны перед нападением других инопланетян, которых они называли Охотниками Рассвета.

Об Охотниках почти ничего не было известно. Экспедиция на Европу в 2067 году обнаружила огромный военный корабль-робот «Певец», попавший в ловушку покрытого льдом океана одной из лун Юпитера, единственный на сегодняшний день обнаруженный реликт цивилизации Охотников. Почти столетние напряженные исследования практически не принесли ничего нового.

Известно, что полмиллиона лет назад Охотники Рассвета уничтожили Строителей на Земле, Марсе и Луне, а также их колонии в нескольких соседних звездных системах. По-видимому, именно они пятьсот тысячелетий спустя разрушили и империю Анов, хотя эту идею ученые все еще продолжают горячо обсуждать. Восемь или десять тысяч лет назад кто-то направил на Землю большие астероиды, но, истребив колонии Анов, оставил в живых несколько человек, подобрав остатки цивилизации и устремившись дальше. Они также разрушили колонии во многих других мирах; колонию Аханну на Иштар Охотники пропустили, очевидно, потому что в том мире жизнь была почти невозможна – газовый гигант очень далек от обитаемой зоны своей звездной системы. Неужели Охотники, истребившие Аханну, и есть те самые существа, которые уничтожили Строителей? Землянам казалось почти невероятным, что цивилизация могла сохраниться в течение полумиллиона лет, и все же звенья, связывающие два этих геноцида, были обнаружены как на Луне, так и в океане Европы. А если эта цивилизация и сегодня все еще существует где-то среди звезд?

Когда разведчики добрались до поверхности его ледяной тюрьмы, «Певец» издал мощный сигнал. Хотя этот сигнал уже преодолел расстояние в девяносто световых лет, сегодня он все еще продолжает свое странствие среди звезд. Возможно, существа, разрушившие цивилизации Аханну и Строителей, живы и узнали – или очень скоро узнают – о существовании человечества.

Именно эта возможность, как бы ничтожно мала она ни была, не давала спокойно спать по ночам людям, призванным защищать Землю. Основной причиной финансирования космической археологии несколькими правительствами Земли была надежда на успех в раскрытии тайны Охотников Рассвета: откуда они прибыли и каковы они на самом деле. Факты свидетельствовали о том, что время от времени эти существа покидали свой мир, чтобы уничтожить всех возможных конкурентов на галактической арене.

А если так, если Охотники Рассвета все еще существуют, то Земле угрожает страшная опасность.

– Очевидно, – сказал Доминик после продолжительной паузы, – кое-что надо выяснить. Если загадочное Колесо Сириуса – объект, созданный Охотниками, или их база, или проход для возвращения домой, мы должны это знать. И именно поэтому мы санкционируем проведение операции «Боевой космос».

Термин боевой космос был относительно новым для морских пехотинцев понятием, хотя и с очень давними корнями. Еще в двадцатом столетии бой понимался как контроль над полем битвы, которое включало в себя ландшафт, подходы к позициям противника и воздушное пространство над зоной боевых действий. Достаточно было контролировать все эти факторы тактическими средствами ведения огня, применением живой силы и передислокацией, и командующий мог считать, что доминирует на поле битвы.

Современный бой значительно усложнился по сравнению с временами Старого Корпуса. Космос – полностью трехмерная среда, и контроль над подходами к полю битвы, принимая во внимания все возможности удара из космоса, должен осуществляться намного жестче, чем прежний обязательный учет воздушных налетов на авианосец в море или обстрел из-за гор. Наступление МЗЭП-1 на Иштар велось транспортами отряда, подошедшими с противоположной стороны планеты и выскользнувшими из-за горизонта.

В огромном Кольце, плавающем в необъятном пустом пространстве космоса, Рэмси искал возможные подходы и задавался вопросом, как они смогут приблизиться к подобной цели.