Текст книги "Боевой Космос"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Йэн Дуглас
Боевой Космос
(Трилогия «Наследство» – 2)

Пролог

15 августа 2148 года, Межзвездный разведчик «Крылья Изиды», Система Сириуса, 15:50 по бортовому времени

Младший капрал морской пехоты США/ОФР Линнли Коллинз парила в несказанно прекрасном пространстве ноуменальной проекции.

Изображение, поступающее с носовых камер «Крыльев Изиды», воссоздавало вокруг нее панораму открытого космоса, космоса, подсвеченного голубовато-серебристо-белыми маяками двух соседних звезд: мерцающего Сириуса А и его крошечного брата, белого карлика, Сириуса Б.

Система Сириуса была полна космической пыли и обломков, именно пыль и создавала эти изумительные сгустки серебристо-голубовато-белого мерцающего света. В ноуменальной проекции ясно виднелось жесткое излучение, иссушающее небо жаром бледно-фиолетовой фоновой подсветки.

Ноуменальный космос подобен бледному и невыразительному описанию подлинного чуда. Если феномен – это нечто, происходящее в окружающем нас мире, в той совокупности событий и случайностей, а также твердых тел, по которым можно постучать, чтобы не сглазить, и которую люди с радостью готовы именовать реальностью, то ноумен – это нечто, происходящее в сознании человека.

Мысль, размышление, отчетливый зрительный образ, воображение – вот в чем состоит суть ноумена. С помощью соответствующих наносоединений, формирующих устойчивые связи в мозге, и нейронного доступа к памяти с помощью вживленной в определенные участки мозолистого тела мозга микросхемы, а также с помощью наращивания на ключевые нервные пучки многочисленных нанослоев и двадцати граммов других аппаратных средств, через сенсорный ввод информации человек может принимать данные компьютера или искусственного интеллекта. При этом он становится естественным сенсорным интерфейсом, получая информацию не через компьютерный монитор или настенный экран, а прямо в свое сознание в виде зрительных и слуховых образов.

Таким образом, в действительности младший капрал Линнли Коллинз не парила в открытом космосе, купаясь в неистово ярком свете Сириуса А. Наружные камеры и другие датчики на корпусе межзвездного разведчика «Крылья Изиды» доставляли поток данных, текущих через систему связи корабля прямо в ее мозг. Небо вокруг нее было спокойно и непередаваемо прекрасно: полосы пыли и газа, сверкающего в актиническом свете Сириуса. Сириус А находился довольно далеко, так что она даже не видела его диска, и все же он был настолько ярок, что в умело смягченной иллюзии ноуменального восприятия почти невозможно было смотреть прямо на звезду.

Сириус В, находившийся на несколько сотен миллионов километров ближе, излучал горячий свет, освещая звездные обломки с вкраплениями голубого, серебристого, фиолетового и ослепительно яркого белого. Белый карлик, сжавшаяся до размеров Земли звезда, настолько плотная, что чайная ложка ее вещества равна массе огромной горы, Сириус В очень мал и даже с этого сравнительно небольшого расстояния кажется слепящей искрой в светящемся облаке пыли.

Но Линнли было не до любования живописной панорамой звезд. Напротив двух блестящих солнечных радуг – и ярко освещаемое ими – медленно плыло колесо.

Находящееся на расстоянии десяти километров от «Крыльев Изиды» почти двадцатикилометровое в диаметре колесо, явно сознательно сотворенный чьим-то разумом и полый внутри артефакт напоминал обручальное кольцо. При оптическом увеличении его внешняя поверхность оказалась черной, покрытой трещинами и разломами, что могло свидетельствовать о том, что колесо построено из астероидных обломков. Его гладкая, как будто отполированная внутренняя поверхность, с геометрическими фигурами и линиями, то здесь, то там вспыхивающими и светящимися, словно продуманно упорядоченные звезды, указывала на использование энергии и возможность существования жизни. Гравитометрические данные, однако, сбивали с толку. На их основании колесо должно иметь невероятно большую плотность, словно в загадочный обруч явно искусственного происхождения была втиснута масса больших размеров планеты.

На самом деле никаких планет в системе Сириус не было. Сириус А – слишком горячая и яркая звезда, чтобы рядом с ним могла находиться пригодная для жизни планета, наподобие Земли, и слишком молодая для того, чтобы, даже если бы подобный мир и существовал, там успела бы развиться жизнь. Прежде Сириус В был почти столь же ярок, как и его старший брат, но затем сбросил часть своей массы и сжался до своего теперешнего размера. Подавляемое магнитными экранами «Крыльев Изиды» фоновое излучение изжарило бы любую незащищенную форму жизни всего за несколько секунд. Кто бы ни сотворил это сооружение, он прибыл сюда из какого-то другого места, далекого от Земли.

Зачем? Каково назначение этого кольца?

И кто построил его здесь, в резком и смертельно ярком свете солнц звездной системы Сириус?

Невидимый, но присутствующий рядом с ней в ноумене сержант Пол Уотсон тоже наблюдал за кольцом и задавался теми же вопросами, что и она. Пол был ее случайным любовником во время полета на корабле или скорее другом, спасшим ее от одиночества. От «Крыльев Изиды» до ее возлюбленного, тоже морского пехотинца Джона Гарроуэя, расстояние было больше, чем до Земли. И хотя Пол нравился Линили, ей очень захотелось, чтобы сейчас рядом с ней вместо него находился бы Джон.

– Боже! – внезапно произнес Пол, и его голос громко прозвучал в ее голове.

– Что?

– Смотри! Там в центре. Ты должна увеличить…

Он привлек ее внимание к центру массивного колеса, телепатически подавая команду сфокусировать на нем поле зрения. Да, теперь и она увидела это нечто, медленно выплывающее из центра загадочного артефакта. Исходя из установленного диаметра колеса, объект должен быть по крайней мере пару километров в длину, острым, как игла, и мерцающим в холодном свете звезд, словно чистое золото.

– Что… что это? – спросила она.

– Корабль! – мысленно ответил ей Пол. – Само собой разумеется, космический корабль!

– Почему само собой разумеется? – удивилась Линнли. – Мы не знаем, кто они. Или каковы они. Мы ничего не можем считать само собой разумеющимся!

– Ерунда, – мысленно ответил Пол. – Это – корабль. Потому что колесо – это нечто вроде огромного анклава или космической станции. Полагаю, сейчас мы познакомимся с друзьями Берозуса.

Друзья Берозуса. Фраза, от которой ее бросило сначала в жар, а потом в холод.

Межзвездный разведчик «Крылья Изиды» прилетел в систему Сириуса, находящуюся в 8,6 световых лет от дома, и поэтому подобная ставка в игре оставляла крайне мало шансов на победу. Берозус был вавилонским историком, жившим приблизительно за три столетия до нашей эры. Сохранились лишь немногочисленные фрагменты его писем, но из них стала известна история об Оаннесе, земноводном существе, которое вышло то ли из вод Персидского залива, то ли из Красного моря – по этому поводу существует путаница – и научило обитавших в том регионе первобытных людей земледелию, математике, медицине и астрологии. Берозус утверждал, что Оаннес не бог, а одно из множества существ, которых он назвал полудемонами, или тварями, обладавшими человеческим разумом, но не людьми. Он назвал их греческим словом «annedoti», то есть «омерзительные», так как у них, по преданию, были тела и хвосты рыб и человеческие головы и конечности.

Этот рассказ, подобно множеству других фрагментов забытой или почти забытой истории – от Кецалькоатля до Трои и иберийских медных рудников бронзового века на Озере Верхнем, от описанного в «Ведах» ядерного холокоста до потерянной Атлантиды, – долгое время считали мифом. Однако открытия космической археологии двадцать первого и двадцать второго веков на Луне, Марсе и Европе раз и навсегда продемонстрировали, что множество подобных мифов были частью забытой истории.

Своим подъемом человеческая цивилизации была обязана совсем не тому, с чем его долгое время связывали.

«Annedotti» Берозуса ассоциировались со звездой Сириус, легенда утверждала, что они прибыли оттуда. Номмо из мифов племени дагонов в Мали, согласно легенде, также прилетели из звездной системы Сириуса, которую дагоны описали в мельчайших подробностях. Сказания дагонов были полны таких убедительных исторических подробностей, что еще в двадцатом столетии некоторые ученые полагали, что сказания Номмо могли представлять собой воспоминания о первой встрече первобытных людей с инопланетянами.

Единственная проблема заключалась в том, что у Сириуса не могло быть планет.

«Крылья Изиды» покинули орбиту Земли в конце 2138 года. Этому космическому кораблю потребовалось почти десять лег, чтобы достичь цели. Для 245 членов экипажа, 30 из которых – морские пехотинцы Подразделения Корабельной Безопасности, релятивистский эффект сократил десять лет полета до четырех, но они даже не почувствовали, как прошло это время, так как пребывали в состоянии киберсна, призванного экономить пищу, воздух и прочее. Пробужденные от киберсна при приближении к Сириусу, большинство мужчин и женщин еще не приступили к исполнению служебных обязанностей и сейчас находились в ноумене, подсоединившись к системе связи корабля, наблюдая… и удивляясь.

– Надеюсь, они ничем не угрожают нам, – произнесла Линнли. – На «Крыльях Изиды» нет приличного спасательного корабля!

– Конечно, не угрожают! – согласился с ней Пол. – Во всех легендах о богах с Сириуса подчеркивалось, что они проявляли дружелюбие, учили людей выращивать зерновые культуры, лечить болезни, заниматься ремеслами. Они выйдут лишь для того, чтобы поприветствовать нас!

Сигнал корабельной тревоги прозвучал в их головах. «Внимание! Внимание! – произносил голос Искусственного Интеллекта Подразделения Корабельной Безопасности. – Всем на боевые позиции! Всем – на свои боевые позиции!»

«Всего-навсего обычная предосторожность», – подумала она. Здесь, на расстоянии почти девяти световых лет от знакомого и понятого мира Земли, необходимо было проявлять удвоенную осторожность.

– О боже, надеюсь, что ты прав, Пол! – воскликнула Линнли. – Но кем бы ни были эти создания, они, должно быть, очень стары, а старики, как кто-то когда-то сказал, часто безумно ревнуют к молодежи. И еще… Охотники Рассвета, ты не забыл о них?

Она почувствовала его прикосновение в ноумене.

– Нет. Это – потомки Оаннеса, и они хотят увидеть, что свершили их наследники. Все будет хорошо. Вот увидишь.

– Проклятие, – проговорила Линнли. – Хотелось бы верить, что ты прав.

Она начала отсоединяться от ноумена. Боевые позиции морских пехотинцев находились в хвостовой части корабля, где, в полной экипировке и вооружении, они подготовились отразить нападение на корабль или развернуть на планете свои лэндеры «Дракон», чтобы дать решительный отпор врагу. Но здесь не было никаких планет, а золотой корабль пока что не предпринял никаких враждебных действий, разве не так?

«Всего-навсего обычная предосторожность… Всего-навсего обычная предосторожность…»

Неожиданно что-то заставило ее усомниться в собственных мыслях и еще раз посмотреть на приближающийся золотой корабль.

А затем она почувствовала, как ее душа и разум покидают тело…

…и закричала…

Глава 1

27 октября 2159, Всемирная Сеть Новостей NNN, 07:05 по Тихоокеанскому времени

Изображение: Пронзительно ревя посадочными плазменными двигателями, с вечернего неба медленно спускается черная громада Трансатмосферного Транспорта (ТАТ), поднимая клубы пара, подсвеченные наземными прожекторами.

…и о других сегодняшних новостях. Морские пехотинцы Первого МЗЭП МП США/ОФР– Первого Межзвездного Экспедиционного Подразделения морской пехоты Соединенных Штатов Америки/Объединенной Федеральной Республики – сегодня рано утром вернулись на Землю, приземлившись на космодроме морской пехоты в Твентинайн Палмз, Калифорния. Первый МЗЭП МП покинул Землю двадцать один год назад для того, чтобы отстоять интересы человечества на планете Иштар, находящейся в звездной системе Ллаланд 21185. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]

Изображение: Огромные грузовые контейнеры, каждый по двадцать метров длиной и массой по сто тонн, руками с гидроприводом перегружаются из брюха приземлившегося ТАТ на грузовые суда на воздушной подушке. Морские пехотинцы в полной боевой экипировке охраняют периметр.

Более тысячи мужчин и женщин, морские пехотинцы подразделения, еще пребывали в киберсне на борту вернувшего их с Иштара европейского межзвездного транспорта «Жюль Верн», миссия которого продолжалась десять лет. Они сразу же были доставлены в отделение реабилитации киберсна космодрома Твентинайн Палмз. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]

Изображение: Сменяющие друг друга кадры боев морских пехотинцев в полном боевом снаряжении на планете Иштар – тяжелое, хмурое, зеленоватое небо и огромный шар газового гиганта, Мардука, на орбите которого вращается Иштар. В отдалении, над фиолетово-черной растительностью возвышается ступенчатая пирамида. На переднем плане видны другие здания, грубые строения из кирпича-сырца.

Кадры боев: морские пехотинцы, целящиеся в невидимых врагов.

Новые кадры боев: морские пехотинцы, сдерживающие вал наступающих гуманоидов, размахивающих копьями и знаменами. В зеленом небе барражируют боевые самолеты морпехов типа «Оса».

Согласно сообщениям информационных агентств, на Иштаре шли жестокие бои, и Первый МЗЭП МП понес тяжелые потери. Стало известно, что населяющие Иштар инопланетяне Аханну держат у себя в рабстве множество людей, потомков тех, кого они десять тысяч лет назад, будучи высокоразвитой империей, увезли с Земли. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]

Изображение: Кадры первобытных Аханну, с копьями и в грубо изготовленных доспехах. Гуманоиды с продолговатыми, увенчанными гребнем головами, зеленой или коричневой кожей, покрытой чешуей, и с горизонтальным разрезом огромных золотых глаз.

Кадры нескольких богато одетых Аханну, очевидно, беседующих с большой группой морских пехотинцев, одного из которых плавающий информационный знак идентифицирует как полковника Рэмси. Морские пехотинцы, возвышающиеся над крошечными инопланетянами, которые кажутся покорными и испуганными.

Титры: Подписание мирного договора между ОФР и вождями Аханну, 30 июня, 2148.

Первобытные Аханну, больше не располагающие передовыми технологиями своих предков, сдались морским пехотинцам после двух дней жестоких боев. Согласно сообщениям информационных агентств, Командир Первого МЗЭП МП, полковник Томас Джей Рэмси, заключил с Аханну соглашение, предоставляющее свободу населяющим Иштар людям. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]

Изображение: Теперь репортаж ведется с Земли, где бурлит многотысячная, запрудившая улицы разгневанная толпа, вскидывающая вверх кулаки и транспаранты, скандирующая и распевающая лозунги. Женщина в изящном зеленом плаще неистово кричит в сетевую камеру: «Аханну – боги! Ведь они пришли в наш мир тысячи лет назад и принесли с собой основы цивилизации: сельское хозяйство, медицину, письменность! Аханну – потомки Анов. Мы должны поклоняться им, а не уничтожать их!

Титры: Прямой эфир: Демонстрация членов Анистской Церкви Возвращающихся Богов, Портленд, штат Мэн.

«Реакция на возвращение морских пехотинцев была неоднозначной. Множество групп возражают против вмешательства ОФР в дела звездной системы Ллаланд, которая теперь подпадает под контроль альянса Европейский союз – Бразилия – ОФР. Многочисленные религиозные группировки здесь, на Земле, протестуют против того, что многими называется силовым вмешательством в дела Аханну. Существуют и другие страны, не согласные с политикой ОФР в отношении Иштар». [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]

Изображение: Еще одна демонстрация, на этот раз скорее всего мусульман. На заднем плане виднеется мечеть. Имам говорит в сетевую камеру на арабском языке, который переводится искусственным интеллектом в прямом эфире. Эти так называемые древние боги – демоны, нарушающие заповеди Аллаха, да будет благословенно имя его во веки веков! Какие бы то ни было контакты с ними – грех!

Титры: «Имам Селим ибн Али Сейид, из Каира, Королевство Аллаха, сегодня утром».

Изображение: Новая толпа, множество развевающихся американских флагов. На бросающемся в глаза плакате на переднем плане надпись: ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, ОБЪЕДИНЯЙСЯ! Человек с безумным взглядом кричит в сетевую камеру: Аны порабощали людей! Они устроили на нашей планете колонию и забирали людей, чтобы те стали рабами на других планетах! На них нужно сбросить атомную бомбу! Объясните мне, ради Бога, какого черта мы подписываем договоры с этими чудовищами? Они – демоны! Уничтожьте их! Уничтожьте их всех!

Титры: «Преподобный Рональде Каррера, Церковь Человечества, Ла-Паса, Байа, сегодняшнее утро».

«Тем временем продолжает расти напряженность в отношениях между ОФР и альянсом Мексика – Бразилия – Евросоюз по вопросу Ацтланской независимости. Президент Де Чэнси объявил…»

* * *

Отделение реабилитации киберсна, Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния, 09:20 по Тихоокеанскому времени

Младший капрал Джон Гарроуэй, боец морской пехоты США/ОФР, приходил в сознание. Из глубокой пустоты в его мозге постепенно всплывали разрозненные обрывки снов. Сны о падении, о пламени, о сражении и смерти в ночи, бездонной пропасти между звездами.

Гарроуэй вдохнул и ощутил страшную нехватку воздуха, словно из его тела выкачали воздух. Он пробовал вдохнуть глубже, и его грудь резко сжала вспышка раскаленной добела боли.

Он тонул.

Гарроуэй пробовал продохнуть сквозь завесу сна и почувствовал, что его тело забилось в конвульсиях в пароксизмах кашля и рвоты. Его носоглотку, рот и трахею забивал вязкий гель. Казалось, будто гигантская рука давила ему на грудь; другая приближалась к горлу. Черт побери, он не мог даже вздохнуть…

Затем, наконец, приступ резкого кашля очистил легкие от слизистого геля, и он в первый раз жадно и глубоко вдохнул. Потом второй раз, третий. Боль и удушье постепенно отступили.

«Что-то не так со зрением», – подумал Гарроуэй. Он видел… бледный, обморочно-зеленый, режущий глаза свет и ничего, кроме гладкой, похожей на пластмассу поверхности в нескольких сантиметрах от лица. На мгновение его охватила боязнь замкнутого пространства, и дыхание снова стало резким, судорожным и болезненным.

Что-то впилось в руку у локтя. Роботизированная рука инжектора отошла, исчезнув в боковом отсеке.

– Лежите неподвижно и глубоко дышите, – прозвучал у него в голове бесполый и бесплотный голос. – Не пытайтесь покинуть ячейку. Бригада врачей-реаниматологов подойдет к вам через минуту.

По мере того как отступали боль и удушье, к Гарроуэю стала возвращаться память. Он уже был здесь прежде. Он находился в трубе для киберсна и снова пробуждался после долгих лет киберсна. Голос в голове исходил из его собственных мозговых имплантатов, и это означало, что они управляли его пробуждением.

Он не спал. С ним все в порядке…

Гель, только что целиком заполнявший узкую трубу и защищавший, помимо прочего, от пролежней, а также обеспечивавший подвод кислорода и самовосстановление клеток на наноуровне, теперь сливался в пластмассовую емкость пониже спины. Гарроуэй жадно и сосредоточенно глотал сладкий воздух, не обращая внимания на зловоние, скопившееся в отсеке размером с гроб лет за десять, если не больше. Пустой, впалый живот грозил взбунтоваться. Он пробовал сосредоточиться на воспоминаниях.

Он помнил… да… помнил.

Помнил пролет шаттла над поверхностью планеты Иштар и посадку на борт транспорта Европейского союза «Жюль Верн». Помнил, как ему приказали снять с себя всю одежду и вместе с личными вещами сдать клерку, как он лег на металлический лист, покрытый лишь тонким пластиковым матрацем, как женщина заговорила с ним по-французски, когда, размывая очертания мира, в кровь устремилась первая инъекция.

Иштар. Он был на Иштаре. А сейчас… где сейчас? Он должен находиться на Земле.

Земля!

Мысль вызвала прилив энергии, и, попытавшись сесть, он больно ударился головой о пластмассовую поверхность трубы для киберсна.

Земля!..

Или… возможно, одна из станций Лагранжа. Гравитация как на Земле, но, возможно, из-за вращения большой космической станции. Он все еще мог находиться на корабле ЕС.

О боже, нет. Ему больше не хотелось об этом даже думать. Только бы это была Земля!

Один конец его ячейки для киберсна, как раз со стороны головы, с шипением растворился, и поддон, на котором он лежал, выполз наружу. Два морских пехотинца в форме обслуживающего персонала поглядели на него сверху вниз.

– Как тебя зовут, приятель? – спросил один из них.

– Гарроуэй, – машинально ответил он. – Джон. Младший капрал, служебный номер 19283-336-6959.

– Вот и хорошо, – произнес второй, глядя на монитор пульта. – Он под контролем.

– Как себя чувствуешь?

– Немного не по себе, – признался он и попробовал сосредоточиться на собственном теле. Ощущения были… странные… Незнакомые. – Кажется, я голоден.

– Неудивительно, после десяти лет сна, имея лишь гель в животе. Скоро сможешь поесть.

– Десять лет? А какой… какой сейчас год?

– Добро пожаловать в 2159 год, морпех.

Гарроуэй приподнял руки, повертел ими, глядя на них почти с любопытством. Они были еще влажными от распадающегося геля. 2159-й?

– Не чуди, старик, – произнес второй морской пехотинец. – Ты в полном порядке. Наногель не давал расти даже волосам и ногтям.

– Да. Только чувствую себя… как-то странно. Где мы?

– Отделение реабилитации киберсна Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты, – произнес морской пехотинец с пультом. – Твентинайн Палмз.

– Тогда я дома.

Второй морской пехотинец засмеялся.

– Не делай скоропалительных выводов, путешественник во времени. Твоя программа будет обнулена.

– Что?

– Просто полежи минутку, парень. Не пытайся сесть. Если затошнит – блюй на палубу. Не думай об этом. Когда почувствуешь, что готов, садись… но потихоньку, усек? И не делай резких движений. Твоему телу нужно время, чтобы восстановиться после киберсна. Когда почувствуешь, что можешь ходить, ступай в душ, помойся и распишись в получении вещей.

Гарроуэй уже сидел на поддоне, раскачивая ногами.

– Я готов, – сказал он.

– Одевайся, – сказал морской пехотинец. Они уже обходили ряды, открывая соседние капсулы. Когда открылся люк и поддон выехал вперед, Гарроуэй увидел медленно выползающий из капсулы торс капрала Вомицки, залитый зеленым наногелем.

– Как тебя зовут, приятель? – спросил один из реаниматоров.

– Вомицки, Тимоти. Младший капрал, служебный номер 15521-119

– Он под контролем.

– Добро пожаловать в 2159 год, морпех.

Процедура продолжалась.

В другом месте круглого, освещенного флуоресцентным светом отсека, другая бригада реаниматологов работала с выходящими из киберсна мужчинами и женщинами, которых в одной лишь этой комнате было немало. Некоторые из них, обнаженные и в вязком геле, уже стояли или шли к дверям с надписью «ДУШЕВЫЕ», но большинство все еще оставалось на своих поддонах.

– Эй, парни! – подал голос Вомицки. – Мы выжили, а?

– Думаю, выжили.

– Как думаешь, сколько выжило?

Живот скрутило узлом.

– Откуда мне знать. Поживем – увидим.

Процент умерших – своего рода лотерея, и морские пехотинцы держали пари, сколько человек умрет, не выйдя из киберсна.

Сколько ребят выжило тогда?

Голова закружилась, и его вырвало прямо на палубу, а желудок освободился от изрядного количества пенистого наногеля.

Лишь через довольно продолжительное время живот отпустило, и Гарроуэй начал собираться с мыслями. Твентинайн Палмз. Место, где его погрузили в киберсон перед тем, как, словно какой-нибудь багаж, поднять на борт межзвездного транспорта «Дерна». Казалось, все происходило год назад или что-то около того… но никак не двадцать лет.

Гарроуэя предупредили, что его имплантату необходимо пройти небольшую наладку. Благодаря релятивистскому эффекту и киберсну, он несколько оторвался от остальной части вселенной.

Он мысленно активировал свой имплантат.

– Связь. Вопрос. Обновление местных новостей.

Он ждал, когда перед мысленным взором замелькает вереница образов, но вместо этого красная вспышка предупредила о том, что непосредственный доступ запрещен.

– Все коммуникации были ограничены, – произнес голос в голове. – Вам сообщат, когда можно будет вызывать базы данных или загружать информацию.

Какой-то маленький плоский робот деловито убирал с палубы его блевотину.

Да, подумал он, добро пожаловать домой, черт возьми…

* * *

Командный центр Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния 17:50 по Тихоокеанскому времени

– Зачем? – произнес полковник Томас Джексон Рэмси, занимая место за столом переговоров. – Зачем вся эта сверхсекретность? У моих людей есть вопросы, и они совершенно оправданно интересуются событиями на Земле, на которую только что вернулись. Но мы, кажется, находимся в карантине.

– Карантин – самое подходящее слово, полковник, – ответил генерал Ричард Фосс. – Нынешнее положение вещей требует постепенного вхождения возвращающегося личного состава в обычную жизнь. Вы прекрасно знаете, что за двадцать лет многое изменилось.

– Насколько?

– Нынешняя политическая ситуация… очень своеобразна.

– Как обычно. Черт побери, что происходит?

– Европейский союз признал независимость государства Ацтлан, наряду с Мексикой, Бразилией и Квебеком. На всех американских военных базах объявлена готовность номер один. Границы закрыты. С минуты на минуту может разразиться война.

– Черт. – Рэмси нахмурился. – Домой нас доставил корабль Европейского союза.

– Кризис обострился год назад, как раз тогда, когда вы начали замедление, за половину светового года. Женева признала независимость Ацтлана, по крайней мере в принципе, и предложила свои услуги в качестве посредника на переговорах. В некоторых кругах существовала обеспокоенность… что вы и ваши люди могли стать заложниками, если бы и в самом деле вспыхнула война.

Рэмси кивнул. Ацтланский кризис назревал вот уже много лет, еще до того, как «Дерна» отправилась на Иштар, и решение проблемы при помощи силы было всего-навсего вопросом времени. «Ацтлантисты» претендовали на земли юго-западных штатов Федеративной Республики Северной Америки, земли, которые были аннексированы у Мексики во время войн 1848-го и 2042 годов. А так как эти земли включали в себя некоторые из штатов Объединенной Федеративной Республики и самые густонаселенные районы южных штатов Калифорния, Аризона, Нью-Мексико, Техас, Байа, Сонора, Синалоа и Чиуауа, то Вашингтон категорически отказался вести переговоры.

К сожалению, на мировой арене оказалось множество игроков, включая Китай и Европейский союз, которые хотели бы видеть ОФР раздробленной, и отделение 8 из 62 штатов Федеративной Республики, конечно, вполне их устраивало.

– Было достигнуто урегулирование, – продолжал генерал Фосс. – Наш ИскИн провел переговоры с их ИскИном, и в Пасифике прошли встречи на высшем уровне. Обстановка немного стабилизировалась.

Но две недели назад, когда вы еще находились за орбитой Сатурна, «ацтлантисты» сумели пронести миниатюрную атомную бомбу в административное здание в Сакраменто. Тысяча двести убитых. Центр города стерт с лица земли. С этого момента, полковник, как вы легко можете себе представить, поднялась волна неприязни ко всему испаноязычному населению. Три дня назад в результате массовых беспорядков в Нью-Чикаго и в Нью-Йорке погибло несколько сот человек и ранено больше тысячи.

– Все это, однако, не объясняет, почему мои люди отрезаны от внешнего мира, сэр.

Фосс надолго замолчал. Его взгляд стал рассеянным. Рэмси терпеливо ждал ответа. Возможно, собеседник с кем-то разговаривал через имплантат или загружал важную информацию.

– Полковник, – наконец произнес Фосс, – в администрации есть люди, которые предлагали запретить МЗЭП МП-1 возвращаться на Землю.

– Что?

Фосс предостерегающе поднял руку.

– На Иштаре вы сотрудничали с ЕС, – сказал Фосс. – Вы проделали изящный трюк, который выбивает почву из-под ног «Пан-Терры». Кое-кто подвергает сомнению вашу верность, полковник, и верность ваших морских пехотинцев.

Рэмси вскочил.

– Кто?! – вскричал он.

– Успокойтесь, полковник.

– Я не успокоюсь, сэр. Кто обвиняет моих людей в измене?

– Сядьте, полковник! – Пока Рэмси нехотя садился, Фосс сложил руки на столе и продолжил: – Вы знаете, как распространяются слухи, полковник. И насколько они могут быть зловредны. Слухи живут своей собственной жизнью и иногда наносят страшный ущерб.

– Это не ответ на вопрос, генерал. – Рэмси был в бешенстве. – Если я изменил родине в воине с Иштаром, отдайте меня под трибунал. Но виноват – я, а не мои люди!

– Никто не говорит о военном трибунале, полковник. Во всяком случае, пока. Вы действительно превысили свои полномочия, верно, но были… э-э-э… некоторые смягчающие обстоятельства.

– Например, тот факт, что приказы мне посылали на расстояние восемь целых три десятых световых года? А если нужно предпринять какие-нибудь действия незамедлительно?

– Хорошо, согласен. Однако ваша миссия требовала, чтобы вы поддерживали представителей «Пан-Терры» и защищали их интересы.

– Которые, как выяснилось, занимались «освобождением» людей из рабства Аханну, чтобы потом отправить их на Землю в качестве контрактных рабочих. В то же самое рабство.

– Не в рабство, полковник…

– Неужели? А как же это сейчас называется?

– Освободительное переселение.

– Ерунда, сэр. Аханну создали сэг-ура десятью тысячами лет селекции и адаптации к местным условиям. Сэг-ура – название потомков людей, депортированных с Земли тысячи лет назад и перевезенных в другие миры империи Аханну. «Пан-Терра» планировала возвращать их на Землю в капсулах для киберсна, обучать и продавать как «прислугу». Не зная Земли и человеческой культуры, имели ли они шанс на подлинную свободу?

– Вы приняли определенные политические решения, полковник. – Он мрачно, с натяжкой усмехнулся. – Вы понимаете, что теперь они называют это «Миром Рэмси»?

– Да, сэр. Мы помогли сэг-ура в создании независимого государства, которое сможет отстаивать интересы людей, живущих на Иштаре.

– В задачу морских пехотинцев не входило участие в местной политике.

– Нет, сэр. Если не учитывать, что Аханну сдались. Земля находилась в восьми с половиной световых годах, а бразильско-европейская военная экспедиция должна была появиться только через пять месяцев. Вы думаете, что они постарались бы обеспечить безопасность сэг-ура?

– Наверно, нет. Тем более что они также связаны с «Пан-Террой». – Фосс кашлянул. – Точка, полковник. Принимая те решения, которые вы приняли, вы действительно превысили свои полномочия. Но я вас вызвал не поэтому.