Текст книги "Чайный Мастер. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

Соавторы: Росс Никулин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Нагия с силой хлопнула ладонью по столешнице, так что бумаги на краю подпрыгнули, а я рефлекторно оглянулся на выход, но Догла там не было. Либо он действительно ушел проверять чай, либо Нагия его отослала сама, когда он рассказал ей обо мне.

И тут я вдруг ощутил ее давление, но не так, как от других восходящих, когда они сами давят. Нет, она не давила целенаправленно, это был просто магический фон вокруг нее, искажающий потоки Дыхания и тяжестью падающий на плечи. Все те, кого я встречал раньше – и Варг, и Марвин, и даже Догл – были слабыми по сравнению с этой женщиной. У меня возникло чувство, будто я кролик, запертый в одной клетке с теневой рысью, где любое неверное движение могло стоить мне головы.

– Свободные алхимики всегда ценятся на вес золота, – произнесла Нагия и сразу перешла к делу, не тратя времени на пустые вступления, словно не замечала ни моей старой одежды, ни моих исцарапанных пальцев. – Что ты можешь мне предложить, парень?

Я мысленно выдохнул, стараясь собраться с духом и унять дрожь в руках. Для неё, видимо, важна была только польза, которую я мог принести её делу.

– Я не совсем алхимик, госпожа Нагия, – ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Но мои чаи обладают определенными свойствами, которые могут значительно облегчить жизнь вашим людям в долгом пути.

– Я это уже поняла из слов Догла, – холодно перебила она меня, упираясь руками в край стола и подаваясь вперед. – Говори по существу. У меня мало времени, а этот тупорогий Догл только кулаками махать и горазд, да пути по карте прокладывать. Ничего умственного на него не повесишь, вечно всё приходится самой решать.

Нагия на мгновение скривилась, словно от зубной боли, вовсе не стесняясь делиться своими личными мыслями с мальчишкой, а потом резко спросила, сверля меня взглядом:

– Сам делаешь эти свои чаи?

– Сам, – ответил я без малейшей задержки. – Это редкий товар, госпожа. Я могу подготовить на пробу штук десять таких бурдюков для вашего обоза, чтобы ваши люди сами оценили эффект в дороге. Но опять же, это товар почти поштучный, его нельзя делать бочками.

– Если хочешь просто проверить свой чай на моих людях, то никакой платы за это не будет, – Нагия сузила глаза. – Я могу взять пробную партию, но ты должен поручиться за её качество своей головой. Рецепт твой собственный?

Я рефлекторно сглотнул, чувствуя, как во рту пересохло, но ответил твердо:

– Да, мой личный рецепт.

– Еще такие есть? Что вообще можешь?

– Да, есть. Могу новые создать, но там травы нужны посильнее. И время. Сами понимаете, – я обвел себя рукой, не видя смысла скрывать очевидное, – я только начинаю, но могу много.

– Талантливый, значит, – задумчиво кивнула Нагия.

А потом оглядела меня по-настоящему, словно только сейчас заметила, что перед ней мальчишка-сирота из трущоб.

– Иди ко мне в обоз, парень, – неожиданно предложила она. – Если докажешь свою пригодность делом, то жить будешь хорошо, и травы тебе любые достанем, всё, что нужно для работы, будет под рукой. Будешь делать чай свой алхимический только для моих людей. А если не справишься с котлами, то пойдешь в охрану к Доглу простым воином. Ты, я вижу, Родник уже открыл и первые каналы тоже как-то сподобился разбередить. А это в твоем возрасте да без алхимии – редкость.

– Как вы… – сорвалось у меня с губ, прежде чем я успел подумать.

– Пятый Ранг, – устало бросила она, словно это короткое пояснение должно было сразу всё объяснить и снять любые вопросы. – Ну так что, пойдешь под мою руку?

Глава 17

Я прикрыл глаза, игнорируя нарастающий гул просыпающегося лагеря за стенами шатра, после чего медленно покачал головой.

– Благодарю за предложение, госпожа, однако я вынужден отказаться, – произнес я, стараясь придать голосу твердость, хотя под ее тяжелым взглядом по спине пробежал холодок.

– Боишься, что обману? – Нагия подалась вперед и прищурилась, изучая мое лицо.

– Ни в коем случае, ведь о вашей справедливости в городе ходит много слухов, – ответил я, поправляя лямку сумки на плече. – Вы известны как суровая, но честная восходящая, и я не имею причин сомневаться в ваших словах.

Нагия протянула руку к столу, подхватила кружку с вином, которую Догл налил для себя, но так и не успел выпить, и немного отпила.

– Мне нужны талантливые люди, Тинг, – сказала она, со стуком возвращая пустую посуду на дерево столешницы. – Я сама когда-то вышла из трущоб, поэтому хорошо знаю цену деньгам и связям в нашем мире.

Слова Нагии лишь подтвердили то, что говорил мне Марвин, когда описывал её характер и прошлое.

– Дело в том, что если я соглашусь на ваше предложение, то не смогу стать настоящим мастером, – уверенно встретил я её взгляд. – Но мое ремесло требует свободы действий.

– Ты амбициозен, это похвально, – Нагия уселась на стул, закинула ногу на ногу и сцепила пальцы в замок на колене. – Однако есть ли у тебя своя земля, место для такого ремесла? По твоему виду и одежде сразу понятно, что ты из низов.

Я на мгновение задумался, вспоминая предупреждение Марвина о том, что Нагия может перестать меня слушать, если узнает о нем. Но ведь… она всё равно выяснит расположение лавки, а история этого места известна многим в городе. К тому же она его старая знакомая. Все-таки лучше сразу расставить точки над «ё», чтобы избежать проблем в будущем. Если мы с ней вообще договоримся.

– Я владею лавкой на самом изгибе старого тракта, – признался я, наблюдая за её реакцией. – Возможно, вы слышали о «Приюте Ветров».

Нагия никак не изменилась в лице, продолжая смотреть на меня с тем же непроницаемым выражением, которое она сохраняла с начала нашего разговора.

– Так тебя Марвин отправил? – спросила она ровно, но воздух в шатре словно бы потеплел, а в ее глазах что-то промелькнуло.

Я перехватил поудобнее сумку, чувствуя, как в груди постепенно нарастает напряжение.

– Марвин лишь назвал имена людей, ценивших его чай в прошлом, – ответил я, стараясь говорить спокойно. – Он не имеет отношения к моим сборам, потому что всё, что у меня есть, я делаю по собственным наработкам и своими руками.

Нагия подалась вперед и начала мерно постукивать пальцем по краю стола, и этот звук заполнил тишину шатра.

– О той лавке сейчас ходят интересные слухи, – произнесла она, глядя куда-то мимо меня. – Ты поэтому пришел ко мне?

Я уже перестал удивляться осведомленности влиятельных людей города о моих делах.

– Отчасти, – признался я, чувствуя, как ладони вспотели от напряжения. – Как вы заметили, я не прошу у вас денег, поскольку хочу предложить полноценное сотрудничество и готов идти на уступки, пока не налажу стабильный поток товара. Мой чай работает, и вы убедитесь в этом после проверки. Ведь Догл именно этим и занят, не так ли? К тому же сейчас я даю вам его бесплатно для пробы.

– Такой молодой, а торгуешься лучше многих купцов на рынке, – Нагия чуть наклонила голову. – Марвин хорошо тебя…

– Извиняюсь, госпожа, но и здесь Марвин ни при чем, – перебил я её, чувствуя, как слова сами срываются с языка. – Мои действия продиктованы личным опытом и стремлением поднять лавку.

Лицо Нагии на мгновение окаменело, а её взгляд стал острым.

– Это первый и последний раз, когда я прощаю тебе подобную дерзость, Тинг, – сказала она тихим, вкрадчивым голосом, от которого у меня по затылку пробежали мурашки. – Больше не смей меня перебивать.

Я осознал свою глупость, ведь передо мной сидела сильная женщина, привыкшая к беспрекословному подчинению, а я всё еще находился в теле подростка… То, что могло сойти с рук старику, не прощалось мальчишке.

– Прошу прощения, – я слегка склонил голову, признавая её правоту.

Нагия коротко кивнула, принимая извинение.

– Давай к делу, – велела она, отодвигая пустую кружку в сторону. – Твой товар меня заинтересовал, однако проясни мне один момент. Что мешает мне приказать своему алхимику изучить твой настой и повторить его? Зачем мне вообще сотрудничать с тобой?

Я позволил себе слабую улыбку, глядя на её спокойное лицо.

– На это есть несколько причин, и главная из них заключается в том, что без моего участия у вас не выйдет повторить рецепт, – ответил я уверенно.

– Почему ты так считаешь? – спросила она.

– Во-первых, по вашим же словам очевидно, что ваш алхимик и так не справляется со своей работой, из-за чего вы вынуждены платить городским мастерам, – я сделал паузу, давая ей осознать мои слова. – Во-вторых, он не сможет воссоздать чай, потому что максимум, что у него получится – это настой на основе тех трав, которые он определит, но этого будет недостаточно для достижения того же эффекта.

Нагия одобрительно кивнула, продолжая слушать.

– А ты не так прост. С первой причиной ясно. Какие еще?

– Вторая причина – это я сам, – продолжил я без тени смущения или сомнений.

Нагия вскинула брови. А я поспешил пояснить:

– Мое мастерство позволяет мне создавать другие рецепты, и никто в этом городе не сможет их повторить.

– А мастерство ли? – Нагия закинула косу за спину, и её глаза на миг блеснули.

Я слегка нахмурился. Неужто догадывается, что не только в этом дело?

– Теперь я, кажется, понимаю, – продолжила она, – почему на твою землю нацелились в Совете. Там явно есть нечто такое, что дает тебе право на подобные заявления. Ты не просишь оплаты, потому что хочешь сделать меня щитом между тобой и алхимиками из Совета, однако одного чая для этого мало, – почти точь-в-точь повторила она слова Хорка.

Я же мысленно выругался, понимая, что она видит мои мотивы насквозь. И понимая, куда она клонит…

– Вы правы в том, что лавка имеет ценность, и отрицать это бессмысленно, – сказал я, стараясь не выдавать волнения. – Но даже без этого места я продолжу делать отличные чаи.

– Тогда почему ты не хочешь пойти ко мне на службу? – спросила она, в упор глядя на меня.

– Потому что я хочу оставаться мастером, а не варить литрами один и тот же настой день за днем, – ответил я. – Чай для меня – это искусство, а для вас – еще и способ сэкономить, ведь он дешевле алхимии.

– И действует он слабее алхимии, – парировала Нагия.

– Зато он действует мягче, – возразил я.

– И почти не оказывает влияния на сильных восходящих, – добавила она.

– Он слаб лишь для опытных воинов, зато идеально подходит для простых людей и тех, кто находится на первых рангах Развития, – сказал я, поправляя сумку.

– Пять бурдюков – это слишком мало для моего обоза, – Нагия покачала головой.

– Пяти штук в день может быть и мало, однако за неделю до вашего выхода это составит тридцать пять бурдюков, что уже будет приличным запасом, – не сдавался я.

– Мне нужно время, чтобы проверить твои слова на практике, – произнесла она.

– У вас уже есть два разных бурдюка, и командир Догл наверняка уже проверяет их действие на своих людях, – напомнил я ей.

В шатре повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленными криками людей в лагере и ржанием лошадей. Нагия задумчиво потерла шрам над бровью.

– У тебя есть надежные поставщики трав? – спросила она наконец.

– У меня есть договор с «Волками», – ответил я уклончиво.

Нагия хмыкнула и покачала головой.

– Ты просишь покровительства, прикрываясь чаем.

Я почувствовал, как внутри закипает досада из-за того, что мои планы снова натыкаются на стену недоверия. Каждый раз люди видят выгоду в моем чае, но каждый раз у них возникают сомнения. Савелии не понравилось обустройство лавки, лекарь Эрдан вообще почти ничего не сказал, Хорк напрямую заявил, что опасается Совета, Зорг сказал то же самое и, если бы не загадочный Сдвиг Границ, то вообще не заговорил со мной. Теперь вот Нагия… Я стиснул зубы едва ли не до скрежета, и это, видимо, не укрылось от её глаз. Нагия усмехнулась.

– Но ты меня заинтересовал как мастер, поэтому твое предложение меня устраивает, – сказала она, а я вдруг почувствовал, как сердце пропустило удар. Моргнул раз, другой, не веря в услышанное.

– Только сотрудничать мы будем при выполнении одного моего условия, – жестко добавила Нагия, постукивая пальцем по карте.

– Что за условие? – спросил я осторожно, чувствуя, как в горле неожиданно пересохло.

– Ты будешь готовить свой чай для моих людей, если, конечно, первая партия пройдет проверку, – Нагия внимательно посмотрела на меня. – И ты пойдешь под мою руку.

Я нахмурился, не понимая, к чему она клонит.

– Я уже говорил, что не могу заниматься только вашими заказами, госпожа.

– Никто не требует, чтобы ты бросал свою лавку, – откинулась она на спинку стула. – Занимайся своим делом, однако если мне понадобится крупная партия, ты оставишь всё и займешься моим заказом. Лавку на это время можно оставить под присмотром того же Марвина, раз он с тобой в деле.

Имя его она произнесла с какой-то не то горечью, не то жалостью.

А я медленно кивнул, осознавая, что она просто хочет закрепить за собой доступ к тому, что дает мне силу. Пусть еще и не знала, что именно. Она ценила выгоду превыше мастерства. Это было опасное положение, фактически я становился её подчиненным, а не партнером. И это, в свою очередь, накладывает на меня кучу других ограничений и, что еще хуже, обязательств. Только вот… в голове снова пронеслись слова Марвина «Лира столько не протянет», и я тяжело выдохнул, затем посмотрел в серые, уставшие глаза Нагии.

– Я согласен, госпожа, – произнес я серьезно.

– Учти, Тинг, – указала она на меня пальцем, и в её глазах промелькнуло нечто пугающее. – Если ты не справишься или твой чай окажется бесполезной бурдой, то алхимики из Совета тебе не понадобятся. Я лично раздавлю и тебя, и твою лавку.

Воздух вокруг неё на мгновение стал невыносимо горячим, как в комнате Лиры во время приступа, только во много раз сильнее. Кожу на лице стянуло, в легкие словно огонь хлынул, и даже, кажется, волосы на голове затрещали. Я невольно сделал шаг назад и закашлялся, хватаясь за горло, но вспышка жара исчезла так же быстро, как и появилась.

Выпрямившись, я сглотнул и потер грудь. Опасная она женщина. Очень опасная.

– Через два дня принесешь мне десять бурдюков, – продолжила она как ни в чем не бывало. – Пять с одним сбором, пять с другим. Тогда и заключим контракт. Можешь идти.

Я кивнул и, сделав пару шагов спиной назад, развернулся к выходу, но вдруг замер на месте, осознав одну простую вещь – у меня нет столько тары.

– Госпожа Нагия, – обернулся я, – в счет будущих партий, не одолжите ли вы мне эти самые бурдюки?

* * *

Я возвращался к лавке по старому тракту, и тяжелый мешок с пустыми бурдюками Нагии ощутимо оттягивал плечо, натирая кожу через тонкую ткань рубахи.

Старый тракт за последние дни заметно ожил, и теперь по нему постоянно двигались ватажники в запыленных плащах, хмурые сборщики с полными корзинами за спиной и мелкие торговцы, которые стекались с округи на городские рынки.

Я шел краем дороги, стараясь не попадать под колеса редких телег, и почти не обращал внимания на прохожих, потому что и они не видели во мне ничего, кроме обычного подростка с ношей.

В голове я прокручивал разговор с Нагией и понимал, что у меня наконец-то появилась реальная поддержка, ведь за её спиной стояли не только деньги, но и серьезная сила. Конечно, она лишь предложила вариант сотрудничества, однако для меня это уже было огромным шагом вперед, и теперь оставалось лишь делом доказать ей, что от моего ремесла будет настоящий толк.

Мне предстояло за два дня изготовить десять бурдюков холодного чая, и задача эта казалась сложной из-за ограниченного резерва Родника, но вполне выполнимой, потому что запаса трав должно было хватить. По моим прикидкам, на один бурдюк уходило около десяти граммов сырья, так что после выполнения заказа у меня даже еще останется Живосила.

Посмотрев на поднявшееся в зенит солнце и пропустив мимо сообщение о наступлении Дыхания Дня и максимальной концентрации энергии, зашагал быстрее, чтобы начать работу сразу по приходу домой.

У самого входа во двор я заметил незнакомую телегу. Видимо, «Волки» уже вовсю работают. Надо будет вечером зайти за первой партией трав к ним. Во дворе я на мгновение замер, бросив взгляд на далекий Сумеречный Лес, который возвышался над горизонтом черной стеной и давил своей первобытной мощью, и оттуда до лавки докатывались едва уловимые движения воздуха, напоминавшие тяжелые вдохи и выдохи огромного зверя.

Я прикрыл глаза на секунду, сосредотачиваясь на Связке, и сразу ощутил Рау, который сейчас азартно скакал по ветвям где-то на Первой Границе. Я чувствовал, как он замирает, прислушиваясь к шорохам, осматривается и снова срывается с места, а где-то внизу под ним среди переплетенных корней осторожно крадется Минк.

Рау внезапно замер и направил мне отчетливый образ мощного завихрения Дыхания впереди, в густых зарослях, и я невольно улыбнулся, понимая, что они нашли какое-то ценное растение. Но, несмотря на это, внутри всё равно ворочалась тревога и опасения за друга, потому что Лес никогда не прощал ошибок, но я попытался откинуть эти волнения, ведь и Минк, и Рау привычны к Лесу.

– Уже вернулся, хозяин? – меня поприветствовал молодой ватажник, который как раз шел к роднику с пустым ведром.

– Как видишь. А вы, я вижу, работаете? – спросил я, поправляя лямку мешка.

– Да, с самого утра принесли неплохую добычу, – ответил он, зачерпывая воду. – Часть уже в город на продажу сплавили, а остальное вот надо промыть, просушить и обработать как следует, чтобы не сгнило.

Я кивнул и отметил про себя, что они берут воду именно из родника, а не лезут к моему колодцу, а это значило, что наш уговор с Зоргом соблюдается честно. Я заглянул за угол дома, где второй ватажник, тот что постарше, уже сосредоточенно перебирал какие-то стебли на чурбаке, промывая их в широком тазу. Молча кивнул ему и зашел в лавку, где сразу увидел Марвина, сидящего за столом в компании Рована.

Алхимик заметил меня и широко, добродушно улыбнулся, из-за чего его борода смешно топорщилась в разные стороны.

– Здорова, хозяин! Как поживаешь? – выкрикнул он.

Я бросил тяжелый мешок в угол у новой стойки и улыбнулся в ответ.

– Как видишь, жив, – пожал я его мощную, мозолистую лапищу. – Как там в Лесу?

– Ай, – Рован отмахнулся свободной рукой и поморщился, – в Лесу всё как обычно: Границы ползут, травы растут, а звери мечутся…

Я внимательно осмотрел его и заметил, что выглядит он помятым: одежда потрепана и испачкана в грязи, а под глазами залегли темные тени от недосыпа. На левом плече под грязными бинтами виднелась кровавая повязка, а рядом на полу стояла местами порванная корзина с травами.

– Ты что, на ночь в Лесу оставался? – спросил я хмуро, разглядывая его рану.

– Да вот, не успел выбраться до темноты и нарвался на стаю падальщиков со Второй Границы, – Рован потрогал плечо и скривился. – Живучие, твари.

– Давай я заварю тебе восстанавливающего чаю, – предложил я, уже прикидывая, какие травы лучше использовать.

– Нет, нет, – Рован замахал руками и начал подниматься из-за стола, – я буквально на пять минут заглянул передохнуть, а тут вот Марвин. Первый раз за много лет увиделись. Разговорились малек.

Марвин молча кивнул, поглаживая свою бороду, и пристально посмотрел на меня, а потом он кивнул на мой мешок и спросил:

– Договорился? Оценила она твой чай?

– Можно и так сказать, – ответил я, стараясь не вдаваться в подробности при Роване. – Буду работать отчасти на неё – таково ее условие.

Марвин задумчиво почесал бороду, и в его глазах промелькнуло нечто похожее на одобрение, хотя он тут же скрыл это за привычной хмуростью. Рован с силой хлопнул себя по коленям и окончательно встал, подхватывая свою корзину.

– Рад бы еще поболтать, да нужно травы в город нести, заказов полно, а я и без того полдня потерял, так что пойду, – он направился к выходу. – В следующий раз обязательно занесу тебе что-нибудь интересное под чай, Тинг.

– Ветропуха занеси, если будет, и женьшеня, если вдруг найдется, – крикнул я ему вслед с улыбкой.

Рован просто махнул рукой на прощание и скрылся за дверью, оставив нас с Марвином одних в зале.

– Она догадалась о колодце? – спросил старик, как только дверь закрылась.

– Догадывается, но еще не поняла всей сути, – ответил я, проходя за стойку и осматривая помещение.

Заметил, что на стенах лавки появились новые железные держатели с круглыми емкостями, которые были вбиты в дерево на равном расстоянии друг от друга.

– Это для света? – уточнил я, указывая на них пальцем.

– Да, я принес из дома пару старых светляков, но они совсем слабые и света от них будет едва хватать, – Марвин вздохнул. – Как только получим первый нормальный заработок, нужно будет взять штук шесть хороших камней.

Я кивнул, соглашаясь с ним, подхватил мешок с бурдюками и направился к выходу на кухню.

– Я до самого вечера буду занят делом, так что если придут посетители, просто толкните меня, – предупредил я старика. – Нужно выполнять свою часть договора с Нагией, а времени, как обычно, в обрез.

– Делай дело, а я пойду с щенками Зорга переговорю, – поднялся старик из-за стола.

Перед тем как зайти на кухню, я заглянул к Лире. Она сидела на подоконнике, полностью погрузившись в чтение тетради с рецептами. Одной рукой она машинально поглаживала лепестки Лунного колокольчика, о котором я так и не спросил ее. А взгляд ее был направлен куда-то сквозь страницы.

– Сестра, – позвал я тихо. – Ты ела сегодня?

Она вздрогнула и захлопала глазами, словно возвращаясь из далекого путешествия в реальность, и посмотрела на меня с легким недоумением.

– А… да, ела недавно, брат, – ответила она с заметным запозданием.

– Хорошо, тогда не буду тебя отвлекать, – я закрыл дверь, унес мешок на кухню и вышел на улицу за водой из колодца.

Марвин уже о чем-то говорил с молодым ватажником. А старый все еще занимался травами.

Мне же нужно было набрать полное ведро воды, и я в очередной раз пообещал себе починить этот ворот, который шел с жутким скрипом и требовал серьезных усилий. Пока я с трудом вытягивал ведро из глубины, старый ватажник, сидевший на чурбаке неподалеку, оторвался от своей работы. Он профессионально срезал листья и стебли с каких-то корней, и теперь посмотрел на меня с усмешкой.

– Чего ж ты, хозяин, так надрываешься? – спросил он, утирая пот со лба. – Набрал бы воды из родника, там она чистая и бежит сама, только подставляй посуду.

– Нет, – ответил я, вытирая пот со лба, – колодезная вода намного мягче, и для хорошего чая она подходит куда лучше родниковой.

Ватажник только хмыкнул и вернулся к своим травам, а я подхватил тяжелое ведро и вернулся на кухню, где сразу начал готовить рабочее место.

Решил начать с пяти порций Освежающего сбора и первым делом тщательно промыл новые бурдюки, которые оказались заметно больше моих прежних и вмещали литра по два-два с половиной. Я покачал головой, понимая, что Нагия намеренно дала мне тару побольше, чтобы получить больше выгоды, но спорить было поздно.

Я прикинул наличие трав и понял, что на этот заказ их уйдет немало, после чего разложил основу сбора по всем пяти бурдюкам и залил их колодезной водой до самого верха.

Затем уселся на циновку под окном, взяв первый кожаный мешок в руки, закрыл глаза, нащупывая пульсацию Родника, и начал медленно вливать внутреннюю энергию в напиток. Главное – не торопиться, чтобы не разогреть воду…

А в голове бились всего две мысли: лишь бы хватило резерва Родника и не перегреть бы каналы в самом начале работы.