Текст книги "Восторжествовать над демоном"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Ярослав Коваль
ВОСТОРЖЕСТВОВАТЬ НАД ДЕМОНОМ

Глава 1
НОВЫЕ ЛЮДИ В КРУГУ ДРУЗЕЙ

С Леонидом меня познакомила Рита, хотя он не был её приятелем. Она сама познакомилась с ним через каких-то друзей дальних знакомых или бывших коллег – всё по моей просьбе. Леонид был офицером, считанные недели назад уволился из армии по состоянию здоровья и перед перспективой полечиться у мага, конечно, не смог устоять. Тем более, раз речь шла об онкологическом заболевании.

Я решил, что этот человек мне пригодится. У него был какой-то совсем иной подход к военным вопросам, чем у меня. Он выслушал моё описание ситуации, цели, имеющиеся ресурсы – и получил в ответ довольно-таки спокойное: «Всё возможно. И это тоже. Почему же нет? Рано опускать руки». Мне даже сперва подумалось, что сложные обстоятельства жизни сделали из парня невольного мошенника, готового пообещать любые мировые блага, сказать всё, что только клиент захочет слышать, не интересуясь, реально ли обещанное, лишь бы добиться исполнения своего желания. В нашем случае – чудодейственного лечения.

Но чем дольше мы общались, тем увереннее я убеждался, что, по крайней мере, в собственные обещания он верит. И вообще не склонен высказываться, если имеет смутные представления о вопросе. Казалось бы – откуда ему знать, как в демоническом мире могут вестись военные действия? Однако пара идей, которые он мне уже высказал, показались очень дельными. Я оценил их с точки зрения своего собственного опыта – да, должно пойти.

Особенно же изумило то, как он играет в шахматы. Сперва предложил ему партию только потому, что за «Конаном», «Талисманом» или тем более «Вархаммером» невозможно вести посторонние разговоры, в особенности серьёзные – игра останавливается. Предложил – и даже успел пожалеть. Сперва показалось, что партия получится абсолютно бессмысленной, как и сражение в серьёзную настолку. Выглядело так, словно собеседник не уделяет доске ни малейшего внимания, фигуры передвигает почти вслепую. Каждую минуту, посмотрев на оппонента, можно было наткнуться на его внимательный взгляд. Где уж ему следить за состоянием дел или продумывать тактику боя!

Однако раздражаться мне пришлось недолго – через десять минут партию я проиграл.

– Чёрт знает что такое! – вырвалось у меня. – Давай ещё разок.

– Давай.

– Значит, считаешь, попытки захватить демонскую провинцию могут принести результат?

– Зависит от ресурсов. Кажется логичным, что для магической войны однозначно требуется сделать упор на магов. Но я так не думаю. У меня есть одна идея… Да, зачастую свежий взгляд на устоявшуюся ситуацию даёт парадоксальное и потому эффективное решение. Всегда следует делать то, чего противник не ожидает, это альфа и омега военного дела. Вот и попытаемся…

– Альфа и омега любого противостояния.

– Бывает и по-другому. В политике, например. Но в военном деле – всегда. Так вот вопрос с моей стороны следующий: какова у демонов магическая защита от физических атак? Есть ли она? И каковы её параметры?

– Прости? А… Да, есть и такая. Обычно пускается в ход при приближении к земле, защищает от пехоты, которой внизу скучновато ждать, пока маги выяснят отношения.

– Рассчитана на дротики и стрелы?

– Да. Впрочем, те демоны, которые покруче, вводят этот элемент в личную постоянную защиту. Чтоб обезопаситься разносторонне. Но так поступают далеко не все.

– Хорошо, а на что такая защита рассчитана? Вернее сказать – на какие параметры ориентирована такого рода броня, оценивая необходимость противодействия? На определённую плотность атакующего объекта или снаряда, или на его скорость? На поражающую способность?

– Э-э… Не знаю.

– Я просто подумал: если для борьбы с демонами взять банальный ПЗРК – отреагирует ли на него физическая защита? И если отреагирует, то какова будет отдача для защищённого объекта?

– Отдача?

– Сейчас поясню: ты представляешь себе энергию, выделяющуюся при разрыве гранаты? При ударе пули?

– С трудом… Слушай, ты б хоть иногда-то смотрел бы на доску!

– Всё нормально. Вот, грубо говоря – если по танку истратить разом весь боезапас ДШКМ, то броня, конечно, выдержит. Но экипаж в результате окажется небоеспособен. Потому что в лучшем случае получит тяжелейшую контузию и воевать больше не сможет.

– А в худшем?

– В худшем всегда – только смерть, – улыбнулся Леонид. – Кстати, тебе мат.

– Ё-моё! – Я внимательно посмотрел на доску. Да, тут не подёргаешься. – Это ж надо! Ты отлично играешь!

– Не так, как хотелось бы. Я говорю о том, что преимущества и наработки нашей цивилизации тоже стоит использовать. Как думаешь, сколько времени понадобится демонам, чтоб понять, чем же мы их бьём?.. Ещё одну партию?

– А? Нет, хватит с меня двух матов. – Я расхохотался, чувствуя, что Лёня мне нравится, и общение с ним, похоже, сложится. – Давай просто всё обсудим. Твоя идея мне очень нравится. Не знаю только, удалось ли мне в прошлый раз удержать в тайне факт существования этого нашего тайного оружия.

– А можно ли вообще удержать подобный секрет? Ерунда. Такую информацию можно сохранить в тайне только по принципу «неуловимого Джо». И шанс есть. Маги вряд ли с ходу поверят, что немагическое оружие способно быть для них по-настоящему опасным. Главное – не успеть им это продемонстрировать до начала операции. Когда ты планируешь её начинать?

– Я вообще ничего не планирую. Я не специалист. Могу только пожелания высказать. Дать советы.

– С удовольствием их выслушаю. Как считаешь – сколько времени займёт подготовка?

– Готовиться можно до бесконечности. Но я бы посоветовал не тянуть. И выступать в ближайшее время. Всё равно, как понимаю, нет ни возможности планировать, ни проводить обстоятельную разведку.

– Сперва надо решить проблему Гильдии Тени.

– А ты разве её ещё не решил?

– Пока не до конца.

В Воздвиженском было настолько тихо и спокойно, что не хотелось думать ни о чём, требующем напряжения, нервов и даже воображения. Военные действия, политические игры, сложные магические упражнения забраковывались бы сразу, ещё до того, как мысль успела бы чётко сформироваться в сознании. Я думал бы только о покое… Если бы не постоянное напоминание о том, что предстоит решить.

Бывший Сын чародея. Бывший глава Гильдии Тени. Впрочем, о том, что он «бывший», пока знал только я. Самому «объекту» на свой нынешний статус было глубоко наплевать. Ему вообще на всё было плевать. Он следил за тем, чтоб вовремя есть, спать сколько требуется, полностью обслуживал себя и пугал мою домработницу своей безучастностью. Глядя на него, я уже без всяких посторонних пояснений понял, почему Кербал в тот раз так выступал против выбранного мною шага. Почему говорил о репутации и чудовищности превращения пленника в фактотума своего пленителя.

Действительно, ситуация и правда чудовищная. Но жалеть поздно, да и не было у меня другого выбора.

Этот человек перестал быть человеком в полном смысле слова. Он сохранил способность действовать, выполнять приказы, даже задействовать магию – но полностью и в одночасье лишился как свободы воли, так и этой самой воли. Скажи ему, что делать – он станет. Не скажешь – не будет знать, как и зачем действовать. Самое большее, на что способен – прийти и попросить инструкций.

Время от времени я вспоминал, что так и не спросил его имя. Вспоминал – и забывал. Потому что какое у подобного существа вообще может быть имя? Зачем оно ему? Имя – символ души, свободного текучего сознания, отпечатка личности, многогранной и беспредельной, как Вселенная. А тут не было уже ни души, ни сознания, ни личности.

– Ну, а кто виноват-то? – кротко отметила аин. – Заметь – это говорит о низком качестве работы. Посмотри на меня – и личность на месте, и сознание. И душа.

– Какая душа, солнце моё? У тебя от роду души не было. Что, впрочем, для демона вряд ли признак ущербности.

– Зависит от того, что в действительности называть душой. У меня почему-то сложилось мнение, что «душа» у вас – тот самый орган, с помощью которого вы лицемерите и строите из себя хороших (как вы это понимаете). Или требуете, чтоб кто-то другой для вас стал хорошим – именно с опорой на этот орган. Мне такого и даром не нужно, вот что я скажу!

– Ты пока плохо разбираешься в человеческой анатомии, сразу видно. Учись, учись усерднее.

Она ответила мне что-то не совсем цензурное, но этого я слушать уже не стал.

Бывший Сын чародея подробно рассказал мне о Гильдии Тени, и я ужаснулся тому, чего в самый последний момент избежал. Как оказалось, мои представления об этой «организации» были довольно-таки скудными, особенно если сравнить с реальностью. Не просто организация, но государство в государстве, огромная мировая мафия, титанический спрут, охвативший весь Мониль, сумевший оплести его таинственным для всех образом и в каждую сферу его существования запустить коготок.

Стало понятно, почему Курия так опасается Гильдии. И в самом деле – тут есть чего опасаться. И на что оглядываться – тоже есть. У Гильдии, как выяснилось, были не только свои маги, а к ним – целая магическая академия, свои источники энергии и своя армия, но и исследовательские центры, научно-магические разработки, резервные энергетические системы… Нет, нового принципа организации энергий они не нашли, хотя бились над этим вопросом почти так же интенсивно, как и соответствующие магистерии, подчинённые Курии. Речь просто о накопленных объёмах.

Энергию ребята приспособились брать из тех же обелисков, к которым их, собственно, никто не подключал, и откуда они воровали намного искуснее, чем некогда украинцы – газ из труб. Также частично их снабжали сорганизованные ими же самими системы. Причём системы эти они конструировали прямо в демонических мирах, и приходящая таким образом энергия была ещё агрессивнее, чем вырабатываемая государственными обелисками. Но гильдейцев их опасность, похоже, беспокоила мало.

Вся эта магическая мощь предназначалась для того, чтоб при необходимости смести с пути любого врага, и даже с Курией, наверное, удалось бы сыграть на равных. Сын чародея не отрицал, что подобные планы у Гильдии были. Но им помешала осуществиться сложившаяся ситуация. Ну, в самом деле – какой смысл перехватывать власть и рушить привычный порядок дел, если мир стоит на грани гибели, и очередная встряска грозит затормозить исследования, помешать созданию новых энергосистем?

Гильдия собиралась предоставить Курии возможность найти выход, наладить ситуацию – а потом за неё снять пенки. Либо, в самом худшем случае, дождаться, когда нынешняя государственная система рухнет сама, спасти в результате то, что останется, то, что удастся, и занять главенствующее место. Помешало этому, собственно говоря, моё появление.

Теперь об этом Сын чародея говорил холодно и равнодушно. Да, аин предназначалась его ученику. Не все верили в то, что будущий глава Гильдии способен будет совладать с демоницей. И сам нынешний глава в это верил мало. Зато у него была возможность, если ученик спасует, поступить с ним примерно так же, как я поступил с главой Гильдии. Имелись у него свои планы на этот счёт. В дальнейшем уже аин предполагалось использовать для захвата власти – гильдейцы не предполагали, что она пригодна ещё на что-то.

Да, на меня собирались совершить ещё не одно нападение. Ближайшее планировалось на днях. Оказывается, я опередил их всего ничего. Может быть, на пару недель, может, на три. Выслушав всё это, я без труда освободился от чувства вины (которое и так не спешило расцветать пышным цветом). На войне как на войне. Я победил – я в своём праве.

Хотя нет. Пока ещё не победил. За мной остался первый раунд, однако итог пока не ясен. Заставляя Сына чародея раз за разом повторять расстановку сил перед группой спецназовских офицеров, я отлично понимал, насколько сложна ситуация даже сейчас, когда мною добыты из вражеской колоды самые крупные козыри. Ну, добыты. И что с того? Мало ли, как может повернуться ситуация, и в каких обстоятельствах мне эти козыри придётся потратить. Для меня всё усугублялось полным непониманием специфики военного планирования. Да какое там выкручиваться – я просто не представлял, что вообще теперь нужно делать!

Но опытные бойцы, слушая гильдейца и потом обсуждая между собой возможные перспективы, держались так же спокойно и уверенно, как Леонид. И с Леонидом они с первых слов нашли общий язык – что русские, что американцы, что китайцы, благо языкового барьера благодаря магии не существовало. И зачастили на каком-то своём «военном» наречии. Я почти и не прислушивался.

– Элементарно же, – заявил вдруг мой новый знакомец. – Надо у самого ихнего начальника и спросить, как именно можно придушить эту их Гильдию. Алексей – ты не мог бы спросить?

– Вообще идея, потрясающая своим цинизмом, – невольно ляпнул я, изрядно шокированный.

– Цинизм цинизмом, но что нам может помешать? Вдруг что ценное ляпнет. Спроси.

Хмыкнув, я спросил. Сын чародея взялся отвечать без каких-либо эмоций, хотя, откровенно говоря, я не удивился бы, если б моя обработка не выдержала такого издевательства и слетела бы нахрен, освободив сознание и душу этого человека.

По ответу получалось, что сам мой фактотум слабо себе представлял, как можно добиться моей цели. Уж больно разветвлённой и могущественной организацией была Гильдия. Пожалуй, её можно было сравнить с католической церковью в период её расцвета. Да, вполне под силу штурмануть Рим, повесить Папу и всех кардиналов, запретить мессы, крещения и венчания – но толку-то? Обряды всё равно проводились бы, фанатики выслеживали бы атеистов по всем дорогам, монастыри держались до последней капли крови – и вскоре всё равно появился бы новый Папа и новые кардиналы, только уже не в Риме, а в каком-нибудь захолустном Лиссабоне или Кадисе, в Марселе или Авиньоне… Да хоть в будущем Урюпинске! Не суть! Они нашли бы выход!

Так и Гильдия. Пока я парализовал её, держа под контролем всю их верхушку (если б они ещё знали, под каким контролем!). Долго это продолжаться не может, но сколько-то времени у меня есть. Именно его надо использовать.

– Пока есть возможность действовать, надо действовать, – заявил я.

– Логично, – откомментировал один из спецназовцев. – Но ты уверен, Алексей, что эта Гильдия нам не помешает? Может, надо принять какие-то меры для того, чтоб её нейтрализовать нафиг?

– Какие, например? – Обсуждение немедленно пошло по кругу, и вскоре возникло несколько вариантов, разнородных по разумности и осуществимости. – Вот, что! Надо бы у фигуранта нашего спросить.

– Спросить-то можно. – Леонид с сомнением рассматривал безучастное, словно из камня выточенное лицо монильца. – Вот только как у него с инициативой?

– Похоже, что никак. Но отдать приказ своим сатрапам он, наверное, пока ещё способен. Может, разрисуем ситуацию так, будто бы он тут обработкой меня и моих людей занимается, и потому отлучиться не может?

– Во главе Совета, что ли?

– Претория.

– Да один хрен! Неубедительно как-то. Что он тут, живёт у тебя в гостях и вместе со своими людьми уговаривает сдаться? Абсурд. Даже дебил не поверит.

– Откуда мы знаем, может, они там сами обманываться рады. Ведь необходимость иметь весь Преторий под рукой можно оправдать трудностями в обработке аин… – Я замолчал, потому что у меня забрезжила идея. – М-м-м… Ещё вариант – можно ученика этого чародейского сына спросить. Может, он подаст хорошую идею.

– Ты его тоже вот так обработал?

– Нет. Но у меня есть смутное подозрение, что парень не в курсе, что с ним собирался сделать любимый учитель. Не в курсе, а?

– Он не знал, – прозвучало в ответ из уст главы Гильдии.

– Во-от… Любопытно, какой будет его реакция.

– Чтоб увидеть реакцию, тебе придётся продемонстрировать ему не только показания учителя, но и его самого, – с показательным хладнокровием подсказала аин. – А ученик вряд ли дурак. Он сразу поймёт, что с учителем случилось. И тогда тебе ученичка отпускать от себя будет опасно. Раззвонит. Без сомнений.

– Мы же сошлись на том, что никого из них я отпускать не рискну, пока не обезврежу на полные сто! Уж лучше пришибу тогда. Что ж поделать, раз я такая сволочь.

– И потом – ученик может не поверить, что учитель это говорит от себя. Ты сейчас своему фактотуму можешь всё что угодно приказать.

– Извини, но это их кухня. Ребята всегда смогут перейти на разговор о своих гильдейских делах, в которых я не смыслю. Если ученичок захочет, он сможет убедиться в том, от себя говорит мой фактотум или от меня.

– Согласна. Соображаешь.

– Приходится.

– Но лишь отчасти. Говорю же – приказать всё, что угодно. Поэтому я однако ж посоветовала бы тебе расстараться и попробовать представить своему пленнику что-то вроде неопровержимого документа. У твоего фактотума на лице написано, что он фактотум. И тут уж любой вменяемый маг будет начеку и не поверит ничему, кроме, может быть, только самых очевидных вещей. А отношение и намерения близкого человека – вещи неочевидные.

– Пожалуй, ты права. Можно попробовать и идею с письмом.

Как ни странно, но проще всего оказалось добиться от своего фактотума письма, правдоподобно написанного якобы на имя одного из советников Претория. Он даже подсказал мне, какая бумага нужна и какие чернила, сам подобрал перо, чтоб не промахнуться и всё сделать убедительно. Однако уже по первому разговору стало ясно, что притвориться собой прежним Сын чародея не может. Просто не может – и всё. Чем больше он пытался, тем большую фальшь отмечали я и моя аин, прямо извертевшаяся и исшипевшаяся во мне.

– Мы его совсем не знаем как человека. А ученик его знает многие годы. Мигом всё поймёт.

– Значит, остаётся только письмо.

Впрочем, оставалось не только письмо. Сын чародея многое рассказал мне о том, где и как можно наложить лапу на архив Гильдии Тени. Такой возможностью, конечно, мы не могли не воспользоваться. Пока два моих монильских секретаря только начали разбирать кованые сундуки, набитые бумагами, а порученец Дьюргама только искал расшифровщика, способного по подсказкам верховного гильдейца прочесть все эти бумаги, но уже сейчас было очевидно, что там – много ценного.

Так что я без лишних разговоров, уповая на любопытство своего пленника и убедительность доказательств, которой мои дилетантские пояснения могли лишь причинить вред, предъявил ученику не только письмо, но и кое-какие другие документы. Фактотум заверил, что не планировал демонстрировать их ему ни в коем случае. Так что тут мне вряд ли грозила опасность развеять впечатление от первого «документа» демонстрацией последующих.

Против ожиданий ученик оказался совсем не молодым человеком, не мальчишкой, которого можно представить себе сидящим на пятках и вдохновенно внимающим словам Великого гуру. Это был пожилой человек, бесспорно сильный маг и, наверное, неплохой политик. Но когда он читал письмо, душевное равновесие на время покинуло его. Он побледнел, потом налился кровью, потом снова выцвел, как старая фотография. Не сразу ему удалось взять себя в руки и, обернувшись ко мне, холодно вопросить:

– Что это такое?

– Письмо, – невозмутимо ответил я.

– Я вижу. Откуда оно у вас? Кто его писал? И почему вы мне его показываете?

– Отвечать по порядку? Извольте. Откуда письмо? Ну, попал к нам один ваш небольшой архив, и я в нём, конечно, порылся. Так уж получилось. И мне кажется, что вы прекрасно понимаете, кто именно писал это письмо. А вот последний вопрос меня удивляет. Я полагал, вам эта бумага будет особенно интересна. А раз так, – мне надлежало приложить усилия к тому, чтоб собеседник не почуял правду. И не догадался, что документ изготовлен именно для демонстрации, лично для него, – вы лучше, чем кто-либо, сумеете объяснить её значение. Объяснить мне. Всё-таки меня эта тема тоже касается. Аин-то теперь принадлежит мне.

Гильдеец взглянул на меня очень холодно, и я почуял в нём достойного противника. Может, ещё и в этом причина, почему учитель решил сделать из своего ученика и преемника послушную марионетку? Он наверняка мог увидеть в нём угрозу, раз уж даже я уловил её всего за пару минут нашего общения.

– Курия, совершившая нападение на Гильдию, отдаёт ли себе отчёт в том, к чему это может привести?

– Курия, если бы напала на Гильдию, наверное, всё бы понимала. Но прошу никому постороннему не приписывать моих личных подвигов.

– Подвигов?! Так вы это называете?!

– Ну, не надо вставать в позу оскорблённой невинности. Победить в поединке, который к тому же был тебе грубо навязан – вполне себе подвиг.

– То есть вы утверждаете, что Курия тут ни при чём? Может, будете утверждать и то, что она не в курсе?

– Думаю, догадывается. Но либо не хочет ссориться с таким ценным человеком, как я, либо и сама имеет на вас зуб. И, как видите, аккуратно держится в стороне. А я что – дурак: спрашивать о причинах невмешательства? Ведь в этом случае Курии придётся ответить, придётся занять какую-то позицию. А она может оказаться любой, а том числе и той, которая меня не устроит.

– Отлично! – одобрила аин. – Теперь ты врёшь гораздо лучше, чем раньше. Моё влияние оказалось благотворным.

– Допустим, – продолжил престарелый ученик Сына чародея. – Однако, полагаю, вы не без оснований верите в то, что Курия продолжит стоять в стороне от конфликта.

– Верить можно тому, во что хочется верить. Без всяких на то оснований. Но мне как-то не очень понятно, почему я должен оправдываться перед вами. Не для того я пришёл, и больше никаких отчётов. Так вы собираетесь объяснить мне смысл этого документа?

– Почему я вообще хоть что-то должен объяснять?

– А от меня ждёте. Понятно… Логично! Что ж… Я здесь всего лишь чужак. И меня лишь очень опосредованно интересуют личные тайны Гильдии. Ну, как любые тайны – любого обывателя любого из миров. И ценю я их только потому, что они определённо имеют объективную ценность. Что же касается смысла… Думаю, когда я отдам опубликовать это письмо, комментарии читателей мне сполна всё объяснят.

Как я и ожидал, он содрогнулся. Хорошо. Раз не удалось зацепить его предательством учителя, может быть, повезёт раскрутить на откровенность перед лицом угрозы всей Гильдии. Да, она сейчас держится не только на наличествующей военной и магической мощи, но и на общественном мнении. Количество сторонников как раз и обеспечивало Гильдии настоящую силу, настоящее влияние.

А ведь документы вроде этого письма можно было подать очень по-разному. В том числе и так, что сторонников у Сына чародея поубавится, а оставшиеся станут гонимыми. История, не только наша, но и монильская, богата соответствующими примерами. Тем более что и Курия может принять участие в процессе дискредитации своего врага, прячась при этом за моей спиной и совершая всё моими руками.

– Зачем вам это нужно? Что вам даст падение авторитета Гильдии?

– Что? Вы, никак, шутите? До крайности странный вопрос. Мне есть за что вас ненавидеть. Вы, отдаю вам должное, умеете наживать себе заклятых врагов. Но даже если оставить за сценой мои личные мотивы – за публикацию этих документов мне очень и очень хорошо заплатят. А деньги в моём положении – это выживание.

– Вы готовы отодвинуть жажду мести ради алчности, даже так? – мой собеседник играл хорошо, и, не будь я уже более или менее опытным в светских играх, предположил бы, что он и правда поверить не может в такую низость.

И, наверное, взбесился б. А так наоборот, захотел поддразнить.

– Я кейтах. Мне можно. А ты опять встал в позу оскорблённой невинности, которая тебе не идёт и выглядит по-дурацки. В свете последних событий.

– С каких пор мы на «ты»?

– Не вижу, почему мне следует проявлять уважение к человеку, который передо мной валяет дурака. Оставь свои придворные танцы вокруг тем морали и нравственности, хотя бы там, где сам в них не веришь. И если разговор пойдёт серьёзный, тогда и станем общаться по-взрослому. Идёт?

– Идёт. Давайте говорить серьёзно. Вы не сможете сокрушить Гильдию. Даже Курии это не под силу.

– Зато мне под силу обрушить вашу репутацию.

– И что вам это даст?

– Месть и деньги. Прекрасное сочетание.

Я, не отрываясь, смотрел ему в лицо. Чтоб добиться нужного результата, нельзя даже намекнуть на желаемое. Он сам должен догадаться. Он – человек умный, но и для него такая игра может оказаться слишком сложной.

– Подозреваю, вы говорите мне всё это не затем, чтоб похвастаться.

– Конечно. Я просто ищу наибольшую выгоду.

– Вот как…

– Я пока ещё плохо разбираюсь в реалиях Мониля.

– Ой ли?

Мы скрестили взгляды. Он силён, и не будь у меня за спиной аин, такой же искушённой, как и бессовестной, может, я бы и дрогнул. А так даже сохранил усмешку столь же безмятежной, как и вначале нашего поединка.

– Что вы хотите?

– А что вы можете предложить?

– Вы ведь хотите денег, как понимаю…

– Не обязательно. Меня интересует моя выгода, а она бывает очень разноплановой.

– Мне трудно что-то предлагать, не зная ваших приоритетов.

– Ладно. Решу сам. – Я сделал движение уйти.

– Нет, постойте! – воскликнул он, и у меня немного отлегло от сердца, потому что первый сложный порог был преодолён. Тот, кто просит, всегда получает меньше, потому что обнаруживает свою заинтересованность. Намного больше сможет выгадать тот, кому желаемое предлагают и настойчиво втюхивают. – Постойте… Вы хотите отомстить Сыну чародея и Гильдии, да. Я понимаю ваши чувства. Твои чувства. – Уже хорошо, что на «ты» он перешёл осторожно, будто нащупывал ногой более или менее крепкую кочку по пути через болото. В этом – его заинтересованность в благополучном течении разговора. – Но стоит ли желать несбыточного? Уничтожить нас ты не сможешь, как нельзя раздавить саму веру. Но разве не достойным воздаянием будет, если Гильдия окажет тебе необходимую поддержку в укреплении твоих политических позиций?

– В каком смысле?

– Не стоит уничтожать или дискредитировать того, кто может быть полезным другом. Кто может поддержать тебя. Ты пока ещё не до конца разобрался в ситуации. Но вдумайся – Курия сейчас использует тебя, чтоб твоими руками расправиться с противником, со своим давним врагом. С нами. Далее возможно два варианта развития событий. Либо ты сумеешь совершить невозможное, и Гильдия перестанет существовать как политическая сила… Однако в Мониле всё равно останется немало адептов нашей веры. Случившееся наверняка вызовет множественные выступления и восстания. И ублаготворить верующих Курия сможет, наказав тебя по всей строгости закона. Либо же ты закономерно проиграешь, и, заключая договор с нами, куриалы…

– Сдадут меня вам. Ты это хотел сказать?

– Финал очевиден, если ты сделаешь ставку на Курию. Разумно ли это? Подумай. Гильдия готова признать за тобой несомненное право на аин и также увидеть в тебе полезного и ценного союзника. Да, для тебя это звучит странно, однако в этих формулировках заключена очень важная уступка. Лично я, что естественно, не склонен дальше настаивать на праве Гильдии воспользоваться аин.

– На праве?

– Если в этой ситуации вообще можно говорить о праве. Разумеется, всё это очень условно. Но Гильдия однозначно отступится от аин, если этот вопрос буду решать я. Находясь под впечатлением от прочитанного. – И он позволил себе усмешку. Вполне искреннюю.

– Отбило желание, да? – Наконец-то свидетельство, что стрела попала в цель. – Как я это понимаю. Хотя твои терзания мне и не близки.

– Пожалуй.

– Какую именно помощь ты предлагаешь мне?

– Одно то, что Гильдия признает тебя как полноправного куриала, а твою родину – как полноценную часть Мониля, уже сыграет важную роль.

– Меня не устраивает последняя формулировка.

– Её можно обсудить. Дело не в формулировке, а в том, что Храму чародейства служит множество людей по всему Монилю. То, что признаем мы, то признают и они. А это почти половина населения нашего мира.

– Вообще-то я хотел спросить ещё и о том, почему это по твоему мнению я неполноправен? Уже год, как я введён в состав Курии.

– Думаю, ты понимаешь, что даже теперь остаёшься чужаком. Выскочкой, если уж начистоту. На тебя сваливают грязную и опасную работу, а поэтому ты нужен. Но как только работа будет выполнена, тебя лишат власти и сместят. Если только ты не успеешь серьёзно укрепить свои позиции и позиции Терры. Я предлагаю верный способ это сделать. Получив одобрение Гильдии, ты получишь безусловное признание половины Мониля.

– И что толку мне с этого признания?

– Разве не желание раз и навсегда решить проблему нашего противостояния подтолкнуло тебя на нас напасть?

– Я ударил в ответ. Но – да! – придерживаюсь взгляда, что бить нужно насмерть. И не ограничиваться полумерами.

– А разве я предлагаю другой вариант? Окончательное решение проблемы – вполне реальное, потому что, как уже сказал, совсем уничтожить Гильдию невозможно – и с наименьшими потерями.

– Вот как раз пытаюсь разобраться.

Мы разговаривали ещё очень долго; ученик главы Гильдии доказывал мне, каким полезным сторонником он может быть, на многое намекал, убеждал, что девственно-чистая репутация Храма чародейства мне будет так же необходима, как и Храму, как только мы придём к консенсусу, а мы к нему обязательно придём. Предложил освободить его, но на удивление легко отступился, когда я отказал. Видимо, предложил по принципу: «за спрос морду не бьют».

А вот предложение, чтоб мой пленник отправил пару директив, попутно объясняющих нахождение у меня всего гильдейского Претория, было той самой целью, к которой я упорно шёл. Однако, похоже, идея порадовала и моего оппонента тоже. Выражение довольства во взгляде пленника меня удивило, и, едва вышел от него, сразу направился к своему фактотуму за соответствующими разъяснениями.

Тот размышлял недолго.

– Предполагаю, он собирается апеллировать к положению о фактическом принятии ключей, – бесстрастно объяснил бывший глава Гильдии. – Если в течение года фактически Гильдией будет управлять мой преемник, он реально и формально будет считаться главой Храма чародейства. Он меня сменит на этом высоком религиозном и политическом посту. Это будет абсолютно законно.

– То есть его вполне удовлетворит год сидеть у меня в плену и потихоньку слать директивы?

– Как понимаю, вполне – если одновременно с ним в плену буду сидеть и я. Не передавая Преторию никаких директив.

Мне припомнилось, что ученик Сына чародея спрашивал о моих планах на своего учителя, однако удовлетворился ответом, что я ещё не решил его судьбу. Видимо, только пока.

– Не забывай о том, что Преторий почти в полном составе сидит вместе с тобой.

– Преторий – или тот, то его заменит.

– А кто-то из членов Претория может претендовать на то же самое? Если начнёт слать распоряжения из плена?

– Отнюдь. Всё-таки Сламет не только ученик, но и мой официальный преемник. Это совсем другое дело. Любому из членов Претория пришлось бы прибегнуть к другим доказательствам своих прав.