Текст книги "Восторжествовать над демоном"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

– Да как сказать. – Она снисходительно усмехнулась. – Ты мужчина. Мыслимо ли тебе представить это наслаждение! Никак.

– Наслаждение?! Не мели чепухи. Мне мать, помнится, в красках рассказывала, что это такое. Какую боль причиняет.

– Ха! Есть у вас и женщины, для которых секс – мука. Ты по ним составишь представление о сексе?

Я приподнял бровь, раздумывая, кидаться ли в спор. Но смотрел-то при этом не столько даже на демоницу, сколько на стоящего рядом собеседника. И он, должно быть, превратно истолковав, принялся объяснять:

– Знаю, что ты обладатель преломляющего кольца. Говорят, что это кольцо – одно из наследных артефактов Ишниф.

– В смысле, намекаешь, что тебе известно, кто именно заключён в этом предмете?

– Говорят. Это один из бывших властителей. Все в Ишнифе были поражены, когда ты явился сюда. Такая опрометчивость! Нынешний господин потому и медлил с расправой: хотел убедиться в том, что ты именно таков, каким хотел казаться. Подозрительны были твои инертность, бессилие, вялость, магическая посредственность. По логике ты не мог подчинить себе преломление, и неизвестно, за счет чего тебе это на самом деле удалось.

И посмотрел на меня бесстрастно. Будь он человеком, я б решил – ждёт, то сейчас я ему всё расскажу. Но демоны другие. Фиг знает, о чём он думает или на что надеется.

– Да. Я полон сюрпризов. И тебе, наверное, не понять, как же так получается. Но получается. И теперь я рассчитываю отомстить Хтилю за то, за что хочу. Мне нужен только он сам, ясно? Ишниф меня мало интересует. После того, как получу, что желаю, я оставлю эту область. Понимаешь, на что намекаю?

– Не совсем.

– Ты хочешь быть властителем Ишнифа?

Я ждал вспышки ярости от аин, но демоница молчала. И демон тоже не спешил. Он молча разглядывал меня своими непроницаемо-чёрными выпуклыми глазами. Вот только зеркало души в нашем случае превращалось в бездну, затягивающую тебя в безнадёжность и ничего не предлагающую в ответ. Существа, которые обитают в нижних мирах, держат под защитой свой внутренний мир, и не придумано таких приёмов, чтоб вторгнуться в него. С людьми в этом смысле намного проще.

– Ты предлагаешь мне это? Зачем?

– А почему нет? Мне не нужна эта земля. Зато могут понадобиться искренне желающие моей победы сторонники.

– Откуда мне знать, что ты действительно уйдёшь после того, как победишь? Так никто не делает.

– Я – человек. Если бы хотел жить в демоническом мире, тогда сбежал бы не на родину, а где-нибудь тут обосновался бы. В области послабее Ишнифа, с властителем которой смог бы справиться.

– Подозреваю, ты не мог даже надеяться на такое.

– Да? Я не мог бы даже надеяться безнаказанно поучиться у Хтиля. Не мог рассчитывать на успешный побег. Мне удалось стереть Сафаили с лица твоей родной земли. Мне вообще много что удалось. Есть ли смысл подозревать меня в блефе?

– Блистательно, – промурлыкала аин. – Мне нравится, как ты врёшь.

– Пожалуй, нет смысла, – согласился мой собеседник. – Но как я могу быть уверен…

– А где доказательства, что ты действительно хочешь потрудиться ради того, чтоб стать следующим Хтилем? – Я насладился выражением его лица. Раз оно заметно даже моему непривычному глазу, значит, встряска получилась хорошая. – Нам обоим придётся верить друг другу, если ты желаешь власти, а я… А я – помощи.

– Понимаю. Да, понимаю. Это очень щедрое предложение, да. Ради такого стоит потрудиться. Чего ты хочешь?

– Я хочу захватить ишнифский замок как можно скорее. Мне всё равно, что этому поможет.

– Чем ты располагаешь?

– Оружием, которое здесь не известно.

– Что же это за оружие?

– Тебе этого знать не нужно. Я хочу услышать: что ты можешь мне предложить? С боевыми чародеями Хтиля будут разбираться мои люди. Мне придётся иметь дело с его лучшими фактотумами и с ним самим. Чем ты можешь мне помочь?

– Кое-чем, наверное, могу. Допустим, твои люди владеют каким-то особенным чародейством и нейтрализуют всю армию властителя. Чтоб победить его самого, тебе нужно будет знать нюансы ишнифского энерготока. И, конечно, слабые места. Я действительно многое могу подсказать. И за власть над Ишнифом готов постараться. Очень и очень постараться.

– Да, такой подход меня устраивает. Сколько у властителя сейчас качественных фактотумов?

– Трое. – Он ненадолго задумался. – Знаю, как можно одного вывести из игры. Для этого ты должен отпустить меня. Я всё сделаю…

– Исключено. Верить тебе настолько я не собираюсь.

– Ясно. Что ж, объяснимо.

– Сможешь сделать то, что собирался, непосредственно в схватке.

– Это вряд ли. Но можно будет попробовать.

– Тебе придётся попробовать. Если погибну, жизнь твою захвачу с собой. И ты сейчас дашь на это согласие. Да-да. Доверяй, но проверяй. Мне-то ведь известно, что я честен с тобой.

– Но сам-то мне гарантий не даёшь.

– Потому что знаю – не нужны тут никакие гарантии. Ты должен догадываться, что у меня имеется намного более привлекательная цель.

– Да, – помолчав, произнёс молодой демон. – Я вижу, что, скорее всего, так и есть.

– Как тебя зовут?

– Седиф.

– Ну так давай. Мне нужно твоё согласие. Твоё заверение.

– Ты ведь можешь погибнуть и случайно.

– Нет. Можешь быть уверен, что случайно я не погибну.

– Зачем тебе это его заверение? – вмешалась демоница. Сейчас она уже не мурлыкала, разговор шёл довольно-таки напряжённо. – Что ты с ним будешь делать? Считаешь, что демонёнок в случае твоей гибели из солидарности добровольно расшибётся об властителя?

– Убьётся об стену. Придумай что-нибудь.

– Что – опять?! Наглая твоя рожа! Не могу я ничего изобрести на пустом месте, да ещё и вот так, с ходу!

– Неважно. Он поверит, что я могу. Он ведь не знает, что моя победа над тобой – чистейшая случайность, как и всё остальное, что со мной происходило. Он наверняка думает, будто я обладаю каким-то секретом, не известным демонам.

– Победа?! – Она пыхтела, как перекипевший чайник. – Какая к чёртовой матери победа… Ну что ж, да, пожалуй. Ты, может быть, его и обманул.

– Мне достаточно, чтобы он верил в мою угрозу. А что там на самом деле будет – дело десятое. Если я погибну, мне будет наплевать на его жизнь или смерть.

– Что ж… – Демоница тяжко вздохнула. – В твоих словах есть зерно здравого смысла.

Я повернулся посмотреть на замок. Как же впечатляет! Пепельно-багряное кольцо венчало донжон, полосы всех оттенков текли сквозь облачное небо. Картина знакомая. У меня защипало кончики пальцев, закололо в плечах, там, где во время полёта лучше всего ощущались крылья. Словно два года жизни соскользнули с плеч, и я снова был учеником демона, собирался участвовать в первом настоящем сражении. Первом в моей жизни сражении.

– Здесь слишком много магии. Значит, Хтиль всё-таки воспринял нас всерьёз?

– Хтиль не был бы властителем, если б не вёл себя осторожно. Разумеется, он встретит тебя во всеоружии. Но если твои люди действительно так хороши, как хотят себя показать, то они расчистят тебе дорогу.

– Так ли они хороши, как думают о себе сами, – пробормотал я.

В небо полетели сигнальные ракеты: очень красиво и почти так же страшно. Короткое время света уходило, наступал черёд сумерек, бледных и невзрачных, но на удивление живучих. Таков уж был демонический мир: мимолётный день, чуть более долгая ночь и бесконечный переход от одного к другому. И от сезона тут ровным счётом ничего не зависело. Ещё и пыль, конечно, добавляла ощущения смутности: ту, что ещё не осела, снова подняли в воздух трудолюбивые и медлительные котлованные машины, ворочающиеся в отдалении, как тюлени на лежбище. Но люди везде освоятся, они и здесь превратили грозный чужой мир просто в нечто скучное и неопрятное. Хотя обширное, да.

Пленника я отвёл к дозорным, ожидавшим в отдалении, чтоб не помешать, и забыл даже думать о нём. Профессионалы отлично разберутся, к чему его приставить, как безопасно и полезно использовать. Сам же, ощупью убедившись, что обойма с маячком на месте, уселся в отдалении на холме.

Распустил крылья. Зачем? Даже самому трудно понять. Красиво? Так мне изнутри не видно. В любой момент можно в полёт? И так было можно. Попонтоваться перед небом разве что. Перед этим чужим небом и чужой землёй. Видишь?! Тебе меня не похоронить! Я вернулся, чтоб завладеть тобой. Будешь мне повиноваться и приберёшь кого угодно, только не меня.

Разноцветные фейерверочные пятна высветили впадины и выступы на тёмно-серой массе облаков, плотных, словно вторая твердь, собравшаяся приветствовать первую. По верхней, ухабистой и тоже словно пылью припорошенной, скользили крылатые тени, на заметном расстоянии друг от друга, а значит, здесь уже не исследовательская партия, а боевые маги. Их немного. Хтиль решил прощупать нас. Ну, щупай. Посмотрим, не увижу ли я там знакомых. И да, надо, наверное, проверить, все ли солдаты в курсе очередной атаки. Я убрал крылья и потрусил к окопам.

– Внимание! – перекликались бойцы. Спокойно перекликались, но, может быть, просто не понимают, насколько всё серьёзно?

– Может, мне вмешаться? – нервничая, предложил я ближайшему попавшемуся мне лейтенанту. Китайцу. Это ведь моя война, она мною придумана и начата. Уверенный, что моё стремление помочь необходимо, потому что будет принято с воодушевлением, ободрит бойцов и непосредственных командиров групп, я при этом с трудом представлял, чем смогу их поддержать. Магия-то, конечно, магией, но… Я ведь один. Один в поле не воин.

– В каком смысле? – удивился собеседник.

– Ну, в каком… Полечу туда и попробую кому-нибудь навешать. Навалять. Магически.

Мой собеседник округлил глаза настолько, что это даже стало выглядеть забавно. Анекдотично.

– Выйти на линию огня? Вы, Алексей-шифу, всерьёз это предлагаете?

– Кхм… Ну, значит, не всерьёз. Действуйте на своё усмотрение. Действуйте.

И с облегчением сдал назад. Странные они. Очевидно же, что сейчас в ход пойдёт магия. Что они против магии? Посмотрим, посмотрим…

Солдаты действовали уверенно и ловко, бесчувственно, как на учениях. Можно подумать, они по сто раз в год воюют по демоническим мирам. Впрочем, может быть, всё намного проще, просто перед лицом смерти остаётся слишком мало времени, и самой жизни тоже – на рефлексию не хватает.

Вспорхнув на заднюю кромку широкой траншеи, я опустился в груду влажной земли, отвороченной экскаваторным ножом, ещё живой, но почему-то не пахнущей так сладко, как пахнет разрытая почва на родине, в человеческом мире. Этот запах скорее наводил на мысль о подвалах, уже тронутых плесенью и перепревшей с годами крови. Прямо передо мной, крепко расставив ноги, встал боец с уже знакомой мне трубой ПЗРК.

Он задрал левый локоть и принялся шарить по трубе спереди – готовил к пуску, что ли? Где уж мне знать. По-настоящему я видел только этот пляшущий локоть и окат покачивающейся каски. И то, и другое не способно было передать какие-то чувства, переживания, а потому солдат казался элементом оружия, его неотъемлемой частью. Отчасти так ведь и есть, без руки ствол просто груда дефицитного сырья и несколько полноценных человекочасов. И значительная доля промышленности государства.

– Отойдите-ка в сторону, – распорядился лейтенант. – Выхлоп-то… Наблюдать цель! Пуск!

Я не сразу сообразил и едва успел отскочить. От хлопка по ушам словно бы что-то взорвалось и длинно засвербело в мозгу. Сразу же следом из склонённого в землю конца трубы вдогонку за мной стартовал язык пламени, но, к счастью, не догнал. Вышедшая ракета была не единственной. Казалось, что в воздух взметнулась целая оглушительно шуршащая стайка. Сами ракеты, конечно, трудно было разглядеть – только белёсый рваный след. Выглядело это умиротворённо, игриво, и, видимо, не только с нашей стороны. Демоны даже не нарушили строй. И траекторию движения сохранили.

А зря.

Уронив одну трубу, солдат тут же с усилием принял на плечо вторую. А я решил, что ещё один хук в мозг мне ни к чему, и потому спешно поднялся в воздух. Благо чародейство полёта было таково, что остановиться в воздухе на какое-то время можно было, если правильно подобрать позу и угадать направление ветра в сочетании с током магии.

Я чувствовал воздух, его напряжённость, электрический, металлический холодок, магическую ткань пространства, натягивающуюся всё сильнее, но без угрозы надорваться. Видимо, именно так подготовка боя выглядит, если наблюдать её с другой стороны. В прошлый раз я пробовал ветер, готовясь сражаться за Хтиля. Взгляд изнутри всегда даёт совершенно иную картину, чем снаружи.

Магия взволновалась и потекла в тот момент, когда первые ракеты достигли цели, и, помедлив, зашипели в полёте вторые. Со своей высоты я видел весь передний край нашей обороны и почти всех демонов-чародеев, пришедших пересчитать неведомых леммингов. Вспышки защит и нескольких атак всё-таки успели проскочить. Но только один удар добрался до наших позиций и, попав в котлованную машину, разметал её в хлам. Вопли и мат с той стороны я воспринял чисто автоматически, зато остро, словно обнажёнными нервами. Собственно, было б удивительно, если б никого не зацепило.

«Если к вечеру Логнарт не пришлёт магов, я ему ПЗРК в задницу вставлю. Целиком».

Подумал, потом попробовал представить эту картину. Нет, слишком фантастична она была, чтоб по-настоящему утешить. И кто бы ни оказался в действительности виноват, всё равно выхода у меня нет.

Распластав крылья по скомканному полотну ишнифской магии, я двинулся навстречу ошеломлённым, частично контуженным, но, как приходилось предполагать, всё ещё сильным чародеям. И с ними предстоит сражаться мне одному. Без поддержки.

Удивительное, необъяснимое слегка предварил вскрик изумлённой аин. Но я не ожидал, что вслед за тем в мои жилы хлынет живой огонь, бодрящий и сладостный, и даже демонический блёклый мир в одно мгновение станет светлее и даже уютнее.

Не особо задумываясь, откуда что взялось, я выплеснул это пламя в противника, придав ему образ возвращающего удар щита, и заклинание получилось мощнейшее. Кто-то из демонов успел пустить в ход какие-то чары, но бестолково, не направленно (а может быть, так сработали заранее заготовленные системы заклинаний), и теперь получил их обратно, усиленные моей поддержкой. И строй магов Хтиля окончательно разметало.

Шарахнув, я из осторожности поднялся выше, чтоб уйти от возможных контрударов и получить хороший обзор. Стоило бы подумать, чем ещё можно попотчевать врага, и так, чтоб накрыть разом побольше, но в голову ничего не приходило. Должно быть, солдаты, следившие за происходящим с земли, восприняли мой финт как указание к действию, а может, опять же – так совпало. Просто мгновением позже очередная стая ракет зазмеила снежно-серые следы по меркнущему фону неба. И тех демонов, кто начал очухиваться (если начал!) после первых залпов, окончательно смело. Слуги Хтиля посыпались с неба, как плевки дождя под сильным осенним ветром.

Первое движение было – вмешаться, попробовать добыть себе ещё пленника-другого. Вдруг что-нибудь ценное расскажет или покажет. Э, нет. Куда там. Зацепил было глазом одну крылатую фигуру, приземлившуюся хоть и нелепо растопырившись, но мягко. Однако только и успел, что спланировать ниже и полюбоваться, как, убедившись в бесполезности обстрела добычи из автомата, солдаты просто и безыскусно наехали на демона тяжёлым тягачом. Видимо, индивидуальная магическая защита оказалась категорически не рассчитана на гусеницы. Существо искромсало и вдавило в прах.

Когда я замахал руками, и тягач грузно сдал назад, сразу стало ясно, что спасать тут нечего, и даже любопытствовать нечем – защита прекратила действие вскоре после смерти хозяина.

Почти все остальные демоны скончались от перегрузок в момент обстрела или разбились, рухнув с высоты – большинство было оглушено или контужено отдачей неожиданного удара. Чародеи оказались бессильны перед банальной силой тяготения в момент, когда ослабло сознательное управление магией, поддерживающей их в воздухе. Да, магический кокон помешал взрыву уничтожить цель непосредственно, однако, как и средневековый рыцарский панцирь, всё-таки защищало не от всего на свете. Тем более трудно было ему решить проблему никем из местным магов не предусмотренной атаки.

– Считаю – нормально, – сказал, подходя ко мне, офицер из числа штабистов этой маленькой армии. Откуда только взялся – они ведь работали далеко отсюда. Однако успели меня найти, и так быстро. Это хорошо. Значит, я приметный. Значит, меньше вероятность, что свои влепят в меня ракету.

Правильно, они хотят узнать, доволен ли работодатель. И заодно получить беглую магическую консультацию.

– Да, нормально. Согласен. Но на следующую атаку хорошо бы уже подготовить что-нибудь новенькое. Самолёты подойдут. Это уже возможно?

– Зависит от того, как скоро они атакуют снова.

– Если я хоть что-нибудь понимаю в этом деле, теперь Хтиль решит играть по-серьёзному. То есть выведет в поле пехоту и подготовит все наличествующие магические силы. Возможно, предположит, что появление под стенами замка немагической армии – это что-то вроде уловки какого-нибудь его соперника. Я ведь пока не показывался. А даже если покажусь – моё единоличное нападение на Ишниф ему покажется абсолютной авантюрой, он не поверит, что я тут один, без союзников. Впрочем, если сомневаешься, можно будет спросить нашего пленника.

– Он, собственно, говорил то же самое. Тут предположения сходятся, но возможно и другое развитие событий. Любое другое.

– Так всегда бывает на войне. Посмотрим, понял ли противник, что тут произошло. Свяжитесь с каким-нибудь из ближайших военных аэропортов. США должны предоставить мне самолёты, раз они мне необходимы.

– В последнем сообщении сказано, что прибыло какое-то небольшое подкрепление из Мониля.

– Да?

Хмурясь, я поднялся в воздух и заскользил к телепортационному контуру, мягко переливающемуся в отдалении. Там оказалось людно, и, кстати, намного более, чем раньше. Ещё больше техники ворочалось в каменистой земле вокруг, и что-то уже было довырыто и достроено. Между двумя вездеходами солдаты разбили две крохотные удобные палатки. И одна из них, завлекательно открытая и залитая тёплым светом ламп, кстати, напрочь демаскировала лагерь. Правда, особого значения неосторожность подобного рода не имела – в магическом мире врата из мира в мир и наплывающие извне энергии обозначали это место лучше, чем что-либо… Вернее, не просто обозначали, а вопили и громыхали на всю округу.

– Там, кажется, у входа Жилан с Огогойником, – пробормотал я как бы самому себе.

Но для демоницы это стало приглашением к диалогу.

– Отдашь мне её?

– Кого?

– Твою ученицу. Да ладно тебе… У тебя таких будет ещё очень много. А я на многое бы согласилась, если ты отдашь её мне. На очень многое. Например, пообещаю, что не стану вмешиваться в твои отношения с женщинами. Ты ведь знаешь, что я говорю правду, что я готова сдержать слово. Умеешь это определять.

– Что с тобой вдруг такое?

– Она очень талантливая девочка, да. Это ведь твоя ученица подняла ракушку. Думаю, ты почувствовал, ведь она подняла её на тебя.

– Это невозможно! Как бы она смогла? Сама?

– Ну, ей определённо помогали. И она очень хорошо усвоила твой алгоритм. И сумела его повторить. Как видишь.

– Потрясающе. – Я коснулся ступнями песка и всё-таки хоть и с усилием, но принял человеческий облик. Одетый. Если посторонних врачих и медсестёр я могу в первый момент не воспринимать за женщин, то Жилан мне давно привычна. И её я стесняюсь. – То есть она сумела возвести временный обелиск без какой-либо моей помощи? Вот молодец! С ума сойти…

– Так ты отдашь мне её?

– Что вообще за вопрос такой? Разумеется, этого никогда не будет. Ни при каких обстоятельствах.

– Зачем зарекаться?

– Даже если когда-нибудь я поссорюсь с Жилан, всё равно не совершу против неё такой подлости.

– Разве возможность завести отношения с женщиной твоего народа для тебя мало стоит?

– Много. Очень много. Но, знаешь, в разы меньше, чем чувство самоуважения.

– Ах-ах… Начал плести этические кружева. Они, конечно, красивые, но до чего ж непрактичные. Что с ними делать, кроме как любоваться?

– Пользоваться… Я в шоке, Жилан! Как тебе это удалось?

– Было трудно, – призналась китаянка. Бледность её лица была подчёркнута болезненно-алыми пятнами на щеках и висках. Должно быть, сказалось напряжение магической практики высочайшего уровня, может быть, даже полопались мелкие сосудики под кожей. Будут синяки. Это бывает, и со мной случалось пару раз. – Позволь познакомить тебя с лучшим чародеем Мониля.

– Как церемонно…

– А почему нет? – Она даже слегка надулась. – Это мастер Монведдиг, ректор уэлагской Академии Высшей магии.

– Приветствую.

– Рад познакомиться, господин куриал. – Седоголовый маг смотрел на меня с огромнейшим любопытством. В этот интерес определённо вплеталась и нотка чисто научного энтомологического интереса. Но при всём при том пожать мне руку он не решился. – Система межмировых врат и энергооттока организована просто великолепно. Хотел бы отдать вам должное.

– Благодарю. Это вам я обязан столь своевременной помощью? На пару с Жилан.

– Я рад, что сумел оказать девушке поддержку. Она знала как делать, её помощник знал что, а от меня требовалось провести нас всех сквозь магию, и мы великолепно дополнили друг друга. – Монведдиг по-старчески пожевал губами и сделал церемонный шаг в сторону. – Хочу познакомить вас, господин куриал, с преподавателями моей Академии, сумевшими откликнуться на ваш призыв. А также с главами других магических учебных заведений, кто также счёл своим долгом прибыть сюда. Господин Конаймал, глава Высшей Медицинской академии… Господин Тадельмид, возглавляющий Ассоциацию чародеев Уэлага, тоже, как и вы, полноправный куриал… Госпожа Махнеми, старший магистериал научно-технического исследовательского центра Курии и ректор Старшей школы структурной магии…

– Здесь тридцать шесть чародеев, и все они – лучшие специалисты своего дела, – подсказала мне Жилан, рдея от удовольствия, словно считала присутствие всех этих людей здесь своей личной заслугой.