Текст книги "Восторжествовать над демоном"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Глава 4
СТРАННОЕ СРАЖЕНИЕ ПОД СТЕНАМИ КРЕПОСТИ

Даже присутствие лучших монильских магов не разрешило моих сомнений. Теперь, когда я глубоко увяз в игре, здравый смысл стал всё настойчивее теснить оптимистичный настрой и рисовать горькие перспективы этой авантюры. Было ещё терпимо, когда требовалось уделить внимание какому-то срочному делу, важному занятию. Пока я проверял и правил «ракушку», переводил контур врат и с высоты птичьего полёта высматривал, что там творится в ишнифском замке, дышалось легко. А когда понял, что толку от моей разведки маловато, и авралы закончились, разом приуныл, даже затосковал. Горьковатое дыхание поражения в который раз обеспокоило меня.

Едва ли найдутся первопроходцы и исследователи, всегда уверенные в своей полной правоте, пока жизнь её не подтвердит – само собой, уверенные в глубине души, а не только напоказ. Напоказ каждый из них, наверное, стоит монументом прям как египетская пирамида. Все люди, все сомневаются. Я ведь вроде бы тоже такой вот исследователь, первопроходец. И как же муторно на сердце! И делать нечего – надо бодриться.

– Я бы на твоём месте боялась только личной встречи с теперешним Хтилем, – сказала аин – миролюбиво, добродушно, прямо как настоящий нормальный человек. Даже удивительно.

– А я, по-твоему, чего боюсь?

– А ты – всего. Так не должно быть. Пусть твои люди разбираются с магической мелочью, фактотумами и пехотой. Твоя задача – главный бой. Сражение с правителем Ишнифа. Ты об этом думаешь?

– А как же! Можешь быть спокойна. Столкновения с Хтилем я боюсь. Ещё как…

– Понимаю. Он ведь намного опытнее тебя. И свежее меня.

– Свежее?

– Трудно объяснить магический термин, аналога которому у людей нет. Знаешь, что тебе нужно сделать? Помнишь аномалию в Сафаили? Помнишь, как мы с тобой тогда расщепились? Теперь нужно сделать то же самое.

– Э-э… Что именно? Притащить сюда Сафаили?

– Кхм…

– Уронить на Ишниф обелиск?

– Я поняла, тебя пробило на юмор! Ну надо же, как вовремя!

– А ты можешь пояснее выражать свои мысли?

– Да, конечно. Я думала об этом странном явлении. Кое-что сумела вспомнить, кое о чём, оказывается, известно монильцам. Помнишь, ты читал книгу о взаимодействии энергий трёх уровней?

– Смутно…

– Как всегда Рассчитываешь на меня, а сам хлопаешь ушами. Ладно, ладно, говорю. В общем, мне тоже иногда хочется побегать свобод но, и тогда я просто наслаждалась… Не напрягайся, перехожу к делу. Я много раздумывала о том, какой именно компонент энергий дал такой эффект, и, пожалуй, могу высказать предположение. Если ты поднапряжёшься, а мне повезёт, мы сумеем создать локальную аномалию именно с таким действием, как нам нужно, в месте предполагаемого боя. Разумеется, тут придётся мудрить так, чтоб совпали все необходимые факторы, однако… Кхм… Нам везло в менее продуманных ситуациях.

– Интересно… Что это нам даст?

– Что нам даст моя возможность действовать параллельно с тобой и намного эффективнее, потому что без посредников? Давай же, попробуй догадаться сам.

– Да уже догадался. А ты уверена, что в отрыве от меня не потеряешь, а приобретёшь? Всё таки… Извини, что напоминаю, но… Ты ведь у нас давно уже не самостоятельная личность.

– И что с того? Тот, кто дал мне именно такую новую жизнь, сделал всё, чтоб я сохранила свои возможности. Иначе какой был бы смысл? В противном случае я была бы куда полезнее победителю в качестве фактотума.

– А сама-то? Какое положение ты бы сама предпочла?

– Сложно сказать. Мне никто не предлагал выбора, но, пожалуй, лучше так. Да, я теперь в положении предмета, но… Но сознание до определённой степени свободно. Я внутренне ограничена по большому счёту только в одном.

– В чём же?

– Не могу направить своего носителя завоёвывать Ишниф. Он сделал так, чтоб я никогда не могла ему угрожать. Знаешь, я даже счастлива, что тогда ты пошёл наперекор мне и заявился именно в Ишниф. Да, именно с Хтилем я никак не хотела вступать в контакт, и по разным причинам, как видишь. И в то же время именно с ним – хотела.

– Ностальгия?

– Демоны не знают такого чувства. Оно идиотское и только обременяет. Я потерпела поражение именно в Ишнифе. Я должна взять реванш, а мой преемник, создавший этот предмет, лишил меня любой возможности сделать это независимо от него.

– Но ты ведь должна повиноваться моим приказам.

– Раз не могу тебя подчинить – то да. И в нынешнем случае даже с охотой.

– Ты потому и предложила мне свою помощь, что рассчитываешь на месть?

– Последняя моя память о жизни – желание отомстить. Последняя живая мысль. Ради неё я всё сделаю. Всё, что угодно.

Меня вдруг прихватило её тоской, горькой и яростной, способной сокрушать государства, но недостаточной, чтоб спасти себе жизнь. Жутко даже представлять, что она могла ощущать, когда осознала, что с ней в скором времени произойдёт. Как она это осознала, понимая, что никак и ничем не способна помешать своему врагу? О чём думала в последние мгновения свободной воли? Теперь я знаю – о мести.

Может быть, её враг это почувствовал? Потому и ввёл в программу ещё и такое ограничение. Дальновидный был демон. Странно, что помер насильственной смертью (уж наверняка, раз Ишнифом теперь правит другой Хтиль).

Нельзя её жалеть! Ни в коем случае нельзя дать такую слабинку! Она воспользуется любой моей слабостью, вымотает все нервы и предаст обязательно, если только возникнет случай. И он возникнет скорее, если я вновь начну видеть в ней человеческое существо, которым она не является. Жалость к ней – смертельно опасна. Вернее смертоносна.

– Значит, ради мести ты даже готова сделать всё для моей победы. Это прогресс.

– Мы с тобой стали союзниками. Так что можешь быть спокоен… Пока. – Она замерла, изучая меня. – Но ты всё равно не будешь.

– Доверять тебе? Хорошая шутка.

– В принципе, и правильно. – Аин держалась миролюбиво. – Однако я хочу убить Хтиля. И ты хочешь того же. Мы будем действовать сообща – так ведь больше шансов, а?

– Хорошо. Как именно ты предлагаешь строить аномалию?

– Это будет трудно. Здесь и врата, и «ракушка», и замковые энергетические системы – столкновения магических пространств, они тут буквально переплелись, трудно будет втиснуться.

– Как именно предлагаешь её конструировать?

– Давай покажу. – Она действительно развернула передо мной несколько десятков многомерных ярких схем, в которых я, даже если б включился в работу и как следует покопался, не понял бы ничего. Но само их наличие уже говорит о том, что моя хитроумная спутница верит в предлагаемую идею. – Конечно, верю! После того, что нам с тобой удалось наделать, тут требуется сущая ерунда – немножко везения при конструировании и чуть-чуть его же при введении в дело. И, подозреваю, при создании системы мне помогут твои слуги… Твои люди. Эти маги, которых тебе дали в пользование.

– Кхм… В пользование. И как же предполагаешь прибегать к их помощи? Через меня? Методом испорченного телефона?

– Надо подумать…

Мои солдаты держались наготове, но Хтиль не торопился. Вдалеке определённо копилась пехота, а значит, где-то в недрах крепости полным ходом идёт подготовка чародеев со свитами. Выведут, конечно, всех скопом, на радость нам… Бойцы, конечно, не растеряются. Боеприпасы всё утро шли через врата размеренным потоком, зарегистрированным как положено и заверенным подписями-печатями на бумагах. Обоймы и отработанные ПЗРК потом надо сдать под ведомость, не меньше, чем девяносто процентов от исходного количества – тогда мне не придётся отдельно платить ещё и за них.

– Кто будет заниматься этой бумажной работой? Только не я. Жилан, умоляю, вызови сюда своего мужа. Или Риту. Или ещё новенькую помощницу… Как её там?

– Нинга.

– Нина.

– Да, прости. Всё время пытаюсь назвать её Нинг. Нинг – спокойствие.

– Это китайское имя? Ладно, затребуй сюда хоть кого-нибудь! Мне и без того тут даже икнуть некогда. И нужна будет твоя помощь.

– Ты ведь знаешь, мы для помощи и существуем.

Ночь густилась над пустошью, подгребала под себя зубцы далёких стен и лампы, повешенные между ними. Магия была тусклым заревом, светящим сквозь подёрнутую туманом полночь, осветить она ничего не могла, лишь намекала на близость подготовившихся к сражению врагов. Наверное, предполагается, что это должно пугать и устрашать, как боевые вопли папуасов… Хрена там! Солдаты дрыхнут, как младенцы, только дозорные топчутся на своих местах и часто сменяются. Сапёры закончили работу, но не уходят, потому что и они сами, и их техника ещё могут понадобиться в замке. Вот их и используют на подсобных работах – везде, где не хватает рук. Впрочем, сейчас спят и они.

– Мне тоже надо поспать. Иначе завтра я буду совершенно никакой.

– А кто будет толмачить, интересно? – фыркнула аин. – Или только мне надо искать подход к Хтилю? А ты умываешь руки?

– Главное, что тебе надо. Значит, наше дело не безнадёжно… Господин Тадельмид, господин Монведдиг, госпожа Махнеми, прошу вас – уделите мне внимание. Задача вырисовывается нерядовая и, думаю, очень для вас интересная… Жилан, ты Нину вызвала?

– Рита приедет. Нина пока не может.

– Хорошо. А сейчас вызывай ко мне Огогойника и Женьку. Программиста нашего. Пусть летит сюда со своими программами, или что там у него… Чтоб потом не мотаться по двадцать раз через врата и обратно. Чтоб уже сесть – и работать.

Я устал – это начинало сказываться. В полумраке, таком же, как тот, который захватил в свои объятия Ишниф, выполнял резковатые, нервные указания аин, выводил в воздухе таблицы и схемы, выслушивал поток ругани от моей бестелесной, зато эмоциональной мамзели и вносил в схему правки. И всё равно понимания не происходило.

Дело сдвинулось с мёртвой точки лишь тогда, когда к палатке подоспел взмыленный Евгений с рюкзаком компьютерных прибамбасов в обнимку. Ему как-то удавалось понимать, что я хочу сказать, и в свою очередь объяснить это Кириллу. А уже Кирилл растолковывал монильцам. Ничего хорошего от подобной беседы я не ждал, да и мне уже было всё равно. Спать хотелось больше, чем чего бы то ни было ещё.

И, сжалившись, меня отпустили подремать пару часиков, пока чародеи разберутся хотя бы в том, что уже успели понять.

Это получился, конечно, отдых, но весьма своеобразный. Сперва была классическая семейная ссора, которой только битья посуды недоставало за неимением вышеозначенной, а потом – жёсткий разбор полётов. Аин была зла и напориста, как следователь, уже чующий повышение и возможность сбросить с плеч добрый десяток «висяков». И – как ни странно! – вполне понятна во всех без исключения объяснениях. Если время от времени я переставал её понимать, то чисто по своей вине.

– Ты опять хочешь перевалить на меня всю работу? – пылко орала демоница. – Нашёл дуру!

– А ты собираешься впихнуть в одну ночь целый год обучения.

– Год… Размечтался. Полжизни, я б сказала!

– Тем более. Дай мне хоть немножко дух перевести.

– Толку всё равно не будет. По тебе видно. Ты бездарь от рождения, ленивая скотина в силу привычки и бессовестный тупарь просто потому что.

– Мы с тобой уже очень долгий путь прошли. Могла бы привыкнуть. Давай-ка сначала…

Когда меня разбудили, как раз вступал в свои права короткий демонический день, а значит, я продрых очень даже долго. Пожалели меня, или… Или всё-таки разобрались самостоятельно? Что, интересно, там у Евгения на компе, над которым он колдует с таким зверским лицом? В бегущих по чёрному фону белых цифрах и буквах я, конечно, ничего не понял, но по одобряющим замечаниям Огогойника и сосредоточённым, но не раздражённым лицам маститых магов-академиков догадался, что работа всё-таки идёт.

И у них, кажется, даже увлечённость какая-то появилась.

– Мне пришлось напрячься, – призналась аин. – И пообщаться с твоей ученицей. Этой, плосколицей. Да, конечно, я такое могу, ты ведь прекрасно знаешь и сам. К счастью, она была открыта для меня. Может, всё-таки подумаешь и отдашь её? Она может стать для тебя опасной. Талантливая чародейка, дай ей только случай. Подумай об этом – потом, на досуге…

– Ну, хватит. У меня есть в запасе весомый аргумент, помни о нём. И не вынуждай пускать в ход.

– Это который?

– Экзорцизм, деточка.

– Чтоб ты сдох, урод!

Само собой, содержательного диалога у нас не получилось. Зато было чем утешиться: работа шла на загляденье. Мои ученики, ещё недавно даже за самые простые магические действия бравшиеся с нервозным трепетом и кислыми лицами обречённых, теперь уверенно оперировали многоуровневыми заклинательными системами. Кирилл даже разок огрызнулся, когда я спросил, нужно ли ему помочь. Не соизволил от экрана ноутбука взгляд оторвать. Нахал.

Что ж, я сам их до этого довёл своим вечным пренебрежением. Сколько раз уже было: вот вам примерная теория, вот схемка-график, вот так делается, а дальше крутитесь как хотите, понимайте как придётся. И они – сразу видно, по-настоящему хотели научиться, разобраться, справиться – как-то сумели. Я бы не смог.

– Их куда-то совсем не в ту сторону понесло, – пожаловалась обиженная до глубины души (или что там у неё) аин.

– Разве они совершили какую-нибудь принципиальную ошибку? Придут не к тому результату?

– Как тебе сказать-то, чтоб однозначно «да» или «нет»… Отчасти. Твой ученик почему-то смотрит на задачу, как на совокупность арифметических действий.

– А это не так?

– Конечно, не так! С одной стороны, он чересчур упрощает – магия намного сложнее этой вашей математики, с другой – наоборот, мудрит и выёживается. Мудрить-то зачем?

– Иногда нужно усложнить, чтоб упростить.

– Чего?

– Диалектика. Компьютер сделает подсчёт быстрее человека. Во много раз. И без его участия. Но для него необходимо состряпать программу. На первый взгляд это труднее, чем самому подсчитать.

– Магию нельзя свести к голому счёту.

– Однако местами алгебра и геометрия нам помогут. Ладно, успокойся, смирись и встревай только по делу… А что это, Кирюха?

– А это графическая модель. Если я её имею перед глазами, могу за секунды воспроизвести магический аналог. Типа подсказки. Сейчас на телефон перекину, и…

– Сперва хоть попробуй воспроизвести действие вживую. Сдаётся мне, тут у тебя какая-то неточность. Семь-восемь…

– Блин… И где же, интересно, я лажанулся? – Убедившись, что с заклинанием творится какая-то фигня, Кирилл злобно уставился в экран.

– Ты ведь схему под себя делаешь. Сам соображай, что тут к чему, и где ты промахнулся.

– Любопытная методика, – пропела госпожа Махнеми. Эта определённо немолодая женщина обладала чудесным голосом, только за него уже можно было бы в неё влюбиться. А уж если посмотреть в её глаза… Да потом заговорить на любую тему – интересы у дамы очень разносторонние, рассуждает умно, метко, ёмко… Ну почему мы не встретились с нею раньше?! Впрочем, даже с молоденькой девчонкой, если она уроженка Мониля, я никогда не смогу завести отношения. И за руку подержаться будет проблематично. Демоница найдёт к ней подход, и тогда… В лучшем случае я успею её прогнать. Но это вряд ли.

– Между прочим, твой ученик занимается посторонними вещами. Ты обратил внимание?

– Он работает с боевыми чарами.

– Эти с позволения сказать боевые чары – на уровне средненького подмастерья!

– Прогресс, между прочим!

– Да, для бестолковщин, имевших глупость родиться в изначально немагическим мире. Учившихся как попало и у кого попало…

– Как ты самокритична!

– Да чтоб тебя!

Наверное, если бы у неё были зубы, она бы скрипела ими. Но я не боялся её ярости. Демоны как никто умеют забывать обиды и желания на время совместной работы ради выгодной им цели. И ещё какой выгодной! Если я научился её понимать и действительно понимаю, то пока она по-настоящему одержима надеждой лично вцепиться Хтилю в глотку, она мне всё простит. Временно. Потом вспомнит, конечно, полный перечень претензий. Память у неё хорошая. Но, надеюсь, тогда это уже не будет иметь значения.

Работали торопливо, небрежно, отбрасывая то, что казалось поверхностно-понятным, злились на то, что не хотело с ходу даваться в руки. И понятно, почему спешили – под хмарево-серым полусумраком утра было видно, что Хтиль начинает выводить пехоту. Пока демоны держались у самых стен, до них пуля долетела бы уже на излёте, неприцельно. Всем солдатам было велено не стрелять без команды, разве что какая-нибудь тварь выползет из-под земли или рухнет с неба совсем рядом с местом дислокации, уже непосредственно примется угрожать жизни или там здоровью.

Пока между пепельно-ониксовым, глянцевитым небом и пыльно-бархатной землёй царило спокойствие, прямо-таки подозрительное в своей расслабленности. Та-ак, вон и знакомый магический перелив над кромкой стен. Похоже, хозяин Ишнифа изготовился по-серьёзному. Всё правильно, зачем ему рисковать. Он мужик опытный, знает, чем может закончиться поверхностная оценка противника.

Но, похоже, на этот раз его мудрость дала сбой. Я бы сказал, он не сделал должных выводов. Или положился на наблюдателей, а те решили, что раз противник растерзал уже вторую стаю нападающих, значит, имеет в своём распоряжении какое-то особо мощное магуйство. И от него просто нужно более основательно защищаться. И покрепче приложить своими чарами.

Кстати, последнее может стать для нас серьёзной проблемой. Ведь сам факт наличия под рукой пулемётов, ракет и боевой авиации не защищает от чародейства. Хоть мы им и не владеем, зато очень даже ему подвержены. Жизнь категорически несправедлива, чтоб её. Но таков порядок вещей.

– Вот что, господа маги… Заканчивайте, на каком бы этапе ни была ваша работа. Что сделано, то сделано, тем и будем обходиться. Сейчас господин Хтиль начнёт вводить в игру своих магов, и, боюсь, моим солдатам придётся тяжко. Можете ли вы с этим что-нибудь сделать? И даже если не можете – сделайте хоть что-нибудь. Хоть попытайтесь. Боюсь, тактика защиты посредством нападения может себя плохо оправдать.

– Почему же, отличный вариант, – проговорил Тадельмид. – Но я согласен, боевые щиты будут уместны. – И он покивал своим коллегам.

Насколько я понял, в Ишнифе оказалась разом вся верхушка Ассоциации чародеев Уэлага, а это кое о чём говорило. Она оказалась немногочисленна, и большинство тамошних магов внешними данными не впечатляли. Один был горбун, другой прихрамывал, третий, наверное, разменял уже третью или четвёртую сотню лет, того гляди рассыплется под их бременем. Однако как специалисты они внушали искреннее восхищение. И даже самый старый очень бодро ковылял по позициям. А уж как колдовал…

– Приятно тряхнуть стариной, – шамкал он, энергично шевеля плечами.

Давая ему доступ к энергии «ракушки», я всерьёз боялся, что одно-единственное серьёзное магическое действие заставит его обратиться прахом, как горстку высохшего мха. Но, как ни странно, чародей бодренько проводил сквозь себя очень серьёзные объёмы энергии без каких-либо внешних последствий для здоровья. Более того – именно ему и было поручено готовить основу для системы.

И ничего, как-то ведь справляется.

Все эти чародеи из Ассоциации, которые, должно быть, долгие годы знали друг друга, работали как единый организм, как отдельные элементы одного мощного механизма, отменно сработанные и безупречно пригнанные друг к другу. Меня смущало кое-что другое – они работали с огоньком и без сомнений эффективно, но, кажется, не вполне отдавали себе отчёт в том, что вокруг идут настоящие боевые действия. Что всё всерьёз, и тут, вообще-то, не научно-исследовательский центр, где можно сколько угодно ошибаться и делать перерывчики на попить кофе и потрындеть с коллегами.

– Хорош трепаться, народ! Времени в обрез.

– Прекрати дёргать специалистов, – пропела Махнеми. – Спокойные, они будут действовать эффективнее. Займитесь своими делами, идёт? Господин куриал…

В её голосе было столько же красоты, сколько и иронии. Но, спасая лицо, я решил иронию не понимать. Мог же я её не понять, в самом деле!

Солнце вставало над долиной, угрюмое грозное солнце демонической магии, красно-фиолетовое, щедро припылённое, будто только-только вынутое из старого сундука, где пролежало с полсотни лет. Потом какая-то плохо знакомая мне сила встряхнула его. Края сияния стянуло, они задрожали, от напряжения подёрнулись бледно-белым. Теперь я уже знал, чего ожидать дальше, и, вспрыгнув на груду песка и земли, оставленную экскаватором, развернул крылья.

Переход в демонический облик иногда бывал слегка болезненным, но не теперь. Магия текла по жилам наперегонки с кровью. Кончики пальцев слегка покалывало. Это было приятно, но и настораживало. Что-то готовится.

Сложно сказать, сколько времени я пытался вслушиваться в свои ощущения, прежде чем сообразил, что чары, высекавшие из меня искру, как кремень из огнива, приходили не со стороны замка. Магия, звучавшая в воздухе, была, кажется, нашей.

А ведь это замечательно!

Слуги Хтиля наконец поднялись в воздух. Правильно, всё как я и предполагал.

– Седиф! Парни, подведите его сюда. Ну-ка, смотри. Можешь что-нибудь сказать?

Демон слегка запрокинул голову; наверное, будь он человеком – прищурился бы. Кстати, существо не спешило унывать и выглядело бодро. То ли освоилось в плену и успело отдохнуть, то ли поверило мне… А может, убедилось, что благополучно расставило нам ловушку. И спокойно ждало результатов своего коварства. Такое ведь тоже возможно.

– Любопытная идея, но, думаю, твои опасения безосновательны, – откомментировала аин. – Если бы он мог, то подстроил бы гадость, конечно. Только вот твои люди и их планы для него так же непонятны, как и для Хтиля. Думаешь, демон готов будет лишиться жизни ради того, чтоб помочь своему бывшему властителю какой-нибудь мелочью?

– Бывшему?

– Демон служит ровно до тех пор, пока это ему выгодно. Сейчас Седифу выгодно выживать. И он будет служить тебе. А если начнёшь проигрывать, с удовольствием всадит тебе коготь в спину и так услужит нынешнему ишнифцу. И, наверное, даже получит его благодарность. Вернётся к прежнему образу жизни. Станет выживать там. Всё просто.

На фоне неба крылатые тени казались клочками скомканной серой бумаги, подталкиваемой ветром. Пламя магии освещало их снизу, будто поддерживало под живот и крылья. И потихоньку гнало в нашу сторону. В стороне зачастили: «Движение! По тепловой!.. Нет тепловой! Наводи… Захват! По усмотрению!» Парочка штатовцев, управлявшихся со своей бандурой справа, под прикрытием котлованной машины, шуршали молча. Ну да, припомнил я смутно, у них же один наводящий, другой стреляет, и переговариваться им не надо.

– Алексей-шифу, прошу, обвяжитесь этим. – Офицер-китаец вручил мне ярко-красный шарф, казавшийся неестественно-выразительным в этом сером безжизненном мире. Пожалуй, он прав, такое чисто-алое пятно будет видно издалека.

Из шарфа получилась вполне приличная набедренная повязка. Странно, почему я не подумал об этом раньше.

Ракеты сорвались в полёт с диким шумом, а следом я и сам поднялся в воздух. Само собой, пока от нападающих стоит держаться подальше. Моя очередь наступит позже, когда ракеты и пулемёты сделают всё возможное. Ониксовое небо припорошило десятками меловых следов, рассеивающихся под ветром, словно мука, сдутая хозяйкой со стола. Потом пошли в ход сигнальные ракеты. Они рассыпали разноцветные искры, и поле боя превратилось в нарядный красно-жёлто-зелёный бардак. Дым от хвостов заволакивал пространство, и видно было только, как, кутаясь в него, мечутся в панике смазанные тени.

Всё определённо пошло не так, как рассчитывал наш противник. Кстати – мелькнуло у меня, – как бы они не мотанули обратно в замок за инструкциями… Вернее, те, которые остались в живых. Интересно, этому можно как-то помешать?

– Почему же нет? Артиллерийскую подготовку ты провёл, теперь попробуй перевести сражение в привычную им плоскость.

– Да это-то можно… Только вот интересно – не подстрелят ли меня свои же?

– Это уж сам смотри. Как воспитал своих людей, так они и будут себя вести.

– Как у тебя всё просто…

В какой-то миг пространство сузилось до крохотной полосы и точки внимания. Магия подхватила тело, а сознание вошло в ритм схватки ещё до того, как я сообразил, что один из демонов-чародеев выбрался из дымной тучи и заложил неровный вираж вблизи наших передовых позиций. О том, что выжить в свистопляске ракет и фигеющих от шока соратников мог только боец высокого класса, как-то не подумалось.

Демон встретил меня ударом, сквозь который я прошёл на инерции, защитившись типовым заклинанием под аккомпанемент визга аин. Впрочем, может быть, она визжала не от ужаса, а от азарта? Через миг стало понятно, почему стандартные чары прокатили – парень явно наполовину оглушён.

Однако не успел я обрадоваться и навалиться на противника изо всех сил, как без малого схлопотал крепкий ответный удар в физиономию. Его отразила демоница, припудрив приём градом ругательств – чисто русский мат был адаптирован под чужую традицию сквернословия, и иногда даже получалось забавно. По её комментарию было ясно, что я определённо многое упустил из виду, и надо бы мне собраться.

– Кто он?

– Мне-то откуда знать? – отгавкнулась демоница, белая от ярости. – Спроси Седифа.

– Да, обязательно, – пыхтел я. – Если останусь жив.

Противник, наверное, пережил ракету-другую, которая прошлась прямо по его защите, сумел выжить, и теперь, ошеломлённый и, может быть, даже слегка контуженный, яростно вцепился в меня, как в воплощение всех своих бед. В принципе, его можно было понять, но выжить мне хотелось намного больше. И поэтому я его сразу возненавидел.

Боец, конечно, был сильный. И маг могущественный. Чёрт, я его знаю. Я его точно знаю. Он меня на сапог намотает, а потом его лакеи счистят мои ошмётки и заново отполируют голенища. И что тут можно придумать? Он меня круче раза в три, по самой скромной оценке.

Но, может, мне удастся разбить эту великолепную комбинацию мастей и достоинств своим козырем? Ведь противник не так, чтобы в форме…

– Размечтался, – завыла аин, как крестьянка на поминках – с чувством и в то же время холодно, с расчётом, чтоб не перестараться.

Её идея, подсунутая в самый нужный момент, мигом развернулась в щит с секретом, давшим хорошую отдачу крепкой затейливой атаке. Демона отбросило, но он поймал себя, влился в воздушный поток. Что ж, я и не рассчитывал всерьёз, что он рухнет на землю. Мы закрутились в маленьком локальном ураганчике живой деятельной магии. Судя по тому, как выправлялся его полёт, он потихоньку приходил в себя, а это плохо. Очень плохо. Уплывает из пальцев мой последний шанс.

– Давай-ка в сторону, – холодно бросила аин. – И мотай.

Я, чувствуя силу обоснованности в её указании, дёрнулся лететь прочь. Противник не отпускал меня, прилип, как взбесившаяся пчела – это чувствовалось даже спиной. И даже его чародейство я ощущал – по всему получалось, что скоро мне влепят под зад. Интересно, что сама-то аин на эту тему думает? Зачем ей было нужно, чтоб я принялся удирать?

Но потом разрывающий шорох проехался по барабанным перепонкам, меня толкнуло в спину, смягчённо и бережно – так, ерунда, всего лишь немного придало ускорение. Я резко развернулся, едва только смог… Всё правильно. В моего противника прямым попаданием влетела ещё одна ракета. Оставалось вернуться и допинать его, уже окончательно. Как же хорошо! – увлёкшись мной, парень совершенно забыл о моих ракетчиках, он ведь не привык во время сражения держать в поле внимания землю, если оттуда нельзя докинуть копьё.

Демон упал рядом с траншеями; я приземлился рядом и, сковырнув его издыхающую защиту, проверил, жив ли он. Нет, магия утекала, последние остатки опадали сквозь пальцы пылью на потёртую землю. Неизбежно умирает.

И хорошо.

– Какие вы молодцы, ребята, – отдуваясь, проорал я. – Как точно попали.

– Поосторожнее, сэр. Промахнуться тут можно запросто. Тепловой сканер плохо реагирует на этих тварей, приходится нацеливать вручную.

– Ну, что я могу сказать, – напоказ помахал краем набедренного шарфа. – Это вам в помощь.

И умчался в небо, чтоб избежать продолжения разговора.

– Хороши, да, – снисходительно похвалила моя скупая на комплименты спутница. – Соображают, когда нужна помощь, а когда стоит подождать. На всякий случай я добавила в твою защиту амортизирующий момент, но иногда его придётся снимать. Ты должен понимать, что…

– Да понял я, понял. Молодчина, продолжаем дальше.

Я чуть не вляпался в простреливаемое пространство. Вот оно что, оказывается, ракеты продолжают лететь – не густо, зато вихляются намного больше, чем раньше. Само собой, демоны сообразили, в чём тут секрет, и начали уворачиваться от целящих в их сторону снарядов. А те хоть и способны следовать за объектом, но не так, как в голливудских фильмах. Лишь какое-то время, ограниченно. Но и того, что есть, уже хватает, чтоб внести нотку безумия в это сражение, оно ведь обычно у местных расписано в точности, наподобие нотной оркестровой партии, и отдаёт рафинированным холодком.

Фиг вам! Покувыркайтесь-ка по небу на наших условиях!

Теперь и мне приходилось следить, чтоб меня не зацепила ракета. Впрочем, очевидно, что специально в меня никто целить не станет, разве что я случайно пересеку траекторию, да ещё и в самое неудачное время. Мне стоит подумать о другом. Сейчас я в небе сражаюсь против полусотни магов… Или сколько их там? В любом случае больше, чем десяток. Это авантюра почище, чем завоёвывать магический мир автоматами и гранатами.

Однако на поле боя действовала и другая сила, помимо автоматов и гранат. Нацелившись на одного из ближайших демонов, который показался мне подходящим для начала – ошалевший какой-то, идёт винтом и всё время башкой вертит, – я обнаружил, что здесь моё участие не требуется. Существо накрыло странной кружевной волной; оттенок заклинания определённо не демонический, различия в методах воздействия я уже давно научился улавливать. Дав дорогу ещё одной сигнальной ракете, оценил свою безопасность на ближайшие полминутки – и попытался рассмотреть, что там творится на земле.

Так-так, вон и верхушка Ассоциации чародеев Уэллага в полном составе. Стоят чуть ли не прямо на выходящем канале «ракушки». Обычным зрением их трудно увидеть, расположились далеко, зато магическое так и слепит, каждую фигурку отчерчивает ярко и чётко, видно даже, как у старичка-энергопроводничка трясётся голова, а щуплый, с острыми локтями, неприглядный ботан-чародей приплясывает на месте, как припадочный.

И оттуда плывут красивые, изузоренные образы, каждый раз что-то новое. Можно было бы даже замутить романтическую игру «в облачка» – посмотри и придумай, на что похоже. И главное – какое изысканное зрелище, будто вологодские кружевницы потрудились, выплетая коклюшками чародейский шёлк. Я воспринимал их очертания чисто умозрительно… А может быть, просто моё воображение с перепугу разыгралось? Или Ассоциация решила поразвлечься, скучно ей на родине в своих НИИ и КБ? Прикалываются тут надо мной!