Текст книги "Серебряный доспех"

Автор книги: Ярослав Хабаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Ярослав Хабаров
Серебряный доспех
(Берсерк – 1)

Первая книга из серии романов по вселенной знаменитой игры «Берсерк»!

В далеком мире Лаара сражаются странствующие отряды пяти стихий, ведомые могущественными магами. Веками они боролись за выживание в этом мире, некогда опаленном огнем Катаклизма.

Чудовищные монстры и могущественные чародеи, представители темной и светлой стороны, воины, доведшие до совершенства умение убивать – всех их вы встретите на страницах книги Ярослава Хабарова "Серебряный доспех".

Умертвия и служители богини Кианны преследуют бесстрашную девушку-воина, принадлежащую к гонимому ордену архаалитов, таинственное существо освобождается из плена болот, чумные тотемы поднимаются из густого тумана…

Окунитесь в мир великих свершений, высоких страстей и кровопролитных магических битв!

Глава первая

Обелиск высился посреди гибельных трясин. Возведенный в незапамятные времена, он всегда оставался тайной. Иногда о нем говорили, что он – ось, вокруг которой медленно вращается болото. Некоторые троллоки не верили в то, что болото постепенно смещается, но жрецы неизменно отвечали: все происходит так медленно, что за жизнь одного поколения заметить эти перемены невозможно; но попробуйте-ка порасспросить стариков – они расскажут, что в былые времена звезды горели ярче и отыскать их на небе было куда проще, чем теперь; это ли не доказательство изменений мира!

Троллоки вообще народ довольно легкомысленный. За кружкой браги еще и не такое можно услышать. Болото вращается! Придумают тоже! Вращаться-то оно вращается, особенно после пятой кружки, но в конце концов наутро все оказывается на своих местах: и солнце, и родимый дом, и обелиск, конечно, тоже.

Без надобности к обелиску не ходили. Только если жертвоприношения… а такое происходило нечасто. Незачем лишний раз тревожить богов и духов. Существуют установленные времена, а каковы эти времена – то жрецы определяют. Ошибутся жрецы, принесут жертвы не вовремя, прогневают богов – что ж, от судьбы не уйдешь, и от кары собственного народа тоже. Расправившись с неугодными жрецами, троллоки кое-как заключат договор со своими богами заново и выберут новых жрецов. И снова будет медленно вращаться болото вокруг собственной оси.

Как и прочие болотные народы, троллоки поклонялись Духу Болот. Однако вовсе не ему приносили они жертвы возле обелиска. Здесь процветал совершенно иной культ – здесь чтили и ублажали Ужас Исхара, жуткое существо со множеством щупалец, напоенное ядом и способное вызывать в живых душах парализующий страх. Для него собирали жертвенное мясо – пленников из чужих племен, преступников из собственного…

С посторонними троллоки на эти темы рассуждать не любили, а вот среди своих – другое дело. Философски настроенные троллоки любили порой помусолить пару-тройку идей, особенно под добрый эль: возлияния, как известно, способствуют работе мысли.

– Страх, – разглагольствовал Хазред, молодой, но чрезвычайно мозговитый троллок, – одно из самых упоительных ощущений. Лично я намерен предаваться ему не менее усердно, чем пьянству.

Гирсу, его приятель с детства, согласно кивал:

– Вот поэтому я и намерен сделаться воином.

– Не пытайся меня этим удивить. Да любой из троллоков – прирожденный воин! – заявил Хазред. – Лучше попробуй изведать нравы и пристрастия богов и духов, испытай их на собственной шкуре, а еще лучше – на чужой! Найди способ вступить с ними в отношения, подберись к обелиску топей и познай его непознаваемую суть… Вот где начинаются трудности. А быть воином – дело вполне обыкновенное. Это любой дурак может.

Гирсу фыркнул:

– Не просто воином, а непревзойденным. Вот кем я намерен стать. Могучим, свирепым, кровожадным, убийственным и…

Он запнулся, обуреваемый слишком сильными чувствами. Слова у него явно иссякли.

На своего основательно подвыпившего друга Хазред поглядывал весело и чуть покровительственно

Гирсу был довольно высок и отличался невероятно широкими – для троллока – плечами. Когда он волновался, его большие уши наливались багровой краской и чуть двигались. В отличие от приятеля, Хазред выглядел как типичный троллок: узкое жилистое тело, зеленая кожа, быстрый, лукавый взор.

Они выросли вместе, дома их родителей стояли по соседству, и мальчики дружили всю жизнь, сколько себя помнили. Однако не найти было более разных троллоков, чем эти двое, в этом сходились решительно все. Гирсу всегда тянулся к оружию, увлекался самыми различными приемами боя, часами мог метать в цель топоры или управляться с коротким мечом, сражаясь с воображаемым противником. Хазред же в первую очередь интересовался богами, жадно слушал предания и грезил о тех временах, когда станет достаточно взрослым, чтобы сделаться жрецом. О посвящении в сан рассказывают всякое – несмотря на то что жрецы тщательно охраняют свои тайны, кое-какие слухи, разумеется, просачиваются. Как без этого! Для чего же даны живым созданиям язык, речь, дыхание, как для обмена сведениями?

Будущий ученик удаляется со своим наставником в «тайное место» (где оно – неизвестно), чтобы познать силу магии и выучить все необходимое. Говорят также, что в ходе обучения ученик должен встретиться ей темной стороной и одолеть ее – одно из сложнейших испытаний. Цена провала высока: тот, кто не в силах побороть тьму в себе, становится злобным колдуном, шаманом-душегрызом…

В общем, захватывающе и привлекательно. А возле обелиска и в некоторых других священных местах приносились жертвы Ужасу Исхара. Кровавые жертвы… Еще один путь к могуществу. Страшный и жестокий, как раз для тех, кто силен духом. Что бы там ни говорили по этому поводу другие расы.

Троллоки никогда особенно не скрывали своих отношений с Ужасом Исхара: это могущественное и жуткое существо оставалось объектом их религиозного поклонения. Впрочем, посторонним вовсе незачем знать все подробности данного религиозного культа… Поэтому иногда троллоки предпочитали помалкивать и о некоторых вещах попросту не распространяться. Обычная периодическая неразговорчивость, разумеется. Это ведь со всеми случается. И вряд ли найдется самоубийца, который начнет утверждать, что троллоки – де опасаются, что в вопросах религиозных их неправильно поймут.

Ясное дело, если кто-нибудь спросит в лоб: «Вы отдаете Ужасу Исхара на съедение девственниц ежегодно, на первое весеннее полнолуние?» – тогда ни один троллок не отведет глаз и даже не моргнет. Прямо и честно ответит: «Нет». Но не потому, что попытается солгать в столь важном деле, а потому что в действительности многое ему неведомо. Откуда обычному троллоку знать, что там происходит у обелиска? Он что, жрец? Нет. Он не жрец. Он – обычный троллок. Зачем же будоражить других тем, что не очевидно? Абсолютно незачем. И у тех на душе спокойнее, и у тебя тоже базилиски не скребут по сердцу. И все довольны.

У Хазреда просто сердце падало от восторга и страха когда он задумывался о своем будущем. Он отправится в Ифу, священный город, стоящий среди водопадов, и попросит даровать ему могущество… Или примет другое посвящение и начнет служить божеству у обелиска, с кривым ножом в руке и твердой верой в сердце…

Впрочем, все это еще впереди. А пока двое молодых троллоков отлично проводили время за выпивкой и разговорами. Не случалось еще такого, чтобы Гирсу и Хазреду надоело общество друг друга. Может быть, потому, что один никогда не мешал другому мечтать и хвастаться.

…Наконец бочонок, позаимствованный удалым Гирсу из дома Ханно-пивовара, опустел. Ханно-пивовар явился туда, где беспечно пировали друзья, как раз в этот самый момент. Размахивая дубиной, он несся прямо на воришек и громко вопил.

Хазред в недоумении поднял пушистые брови.

– Что это с нашим Ханно? Не выпил ли он по ошибке перебродившего сусла?

Гирсу громко икнул.

Кажется, Ханно чем-то огорчен. Ну, у меня сложилось такое мнение.

– Ханно! – заорал Хазред. – Чем это ты огорчен? Назови имена своих огорчителей, и мы их тоже… огорчим.

Язык у молодого троллока изрядно заплетался.

С невнятным рыком Ханно запустил дубинкой прямо Хазреду в голову. Тот едва успел увернуться – но при этом дубинка отскочила от бревна, на котором сидел Хазред, и сильно стукнула Гирсу. Кружка разбилась прямо в руке Гирсу. Тот посмотрел на черепки, медленно постигая смысл случившегося. Вывод, сделанный Гирсу, был краток:

– Непорядок!…

Он отбросил осколок кружки, встал и двинулся на Ханно. Тот, не менее вспыльчивый и драчливый, нежели молодой собрат, но гораздо более крепкий и сильный, не стал дожидаться атаки и нанес Гирсу мощный удар в нос.

Гирсу взвыл, ослепший от боли. Хазред накинулся на Ханно со спины и треснул его палкой по голове. Ханно упал. Хазред посмотрел на поверженного пивовара сверху вниз, перевел взгляд на своего друга и спросил:

– А что это он так расстроился, собственно? Что ему от нас было нужно?

Гирсу пожал плечами. Кровь текла у него из носа широкой струей.

– Наверное, это он из-за бочонка, – предположил Гирсу.

– Пойдем, – сказал Хазред, – тебе нужно умыться.

Гирсу с сомнением посмотрел на свою рубаху, залитую красными пятнами.

– Ты полагаешь, это необходимо?

– Идем, – повторил Хазред. – В любом случае нам лучше быть подальше отсюда, когда Ханно придет в себя.

– Это точно, – согласился Гирсу. – Я вообще больше не хочу видеть его физиономию.

– Он противный, – подтвердил Хазред.

– Послушай, – сказал вдруг Гирсу, – а то, что он не двигается, – это как, нормально?

– Почем я знаю? – удивился Хазред.

Гирсу криво пожал плечами:

– Ты всегда хотел стать жрецом, а жрецы разбираются в таких штуках.

Хазред наклонился над бездыханным Ханно, поводил носом над его лицом, потом выпрямился.

– Я полагаю, после такого удара это вполне нормально. Идем же.

***

Они покинули поселок и сразу же, едва лишь последняя хижина осталась позади, очутились среди безграничного моря сырой зелени. Болото окружало их, полное тайн и страхов, – пьянящий мир, где разумное существо ощущает себя особенно хитрым и удачливым. Воистину, требуется немалая удача и дьявольская ловкость, чтобы пройти среди множества опасностей, как по лабиринту, и не сгинуть бесследно. Хазреда всегда завораживала эта игра в жизнь и смерть. А Гирсу, похоже, вообще об этом не задумывался.

Они миновали Море Кочек – гибельную трясину, которую можно пройти, лишь перепрыгивая с одной качающейся кочки на другую,– и углубились в относительно сухой участок болота, где имелся небольшой лесок.

Постепенно хмель выветривался из голов приятелей. Они вновь принялись болтать о том о сем, пытаясь вернуть себе былую беспечность, но разговор поневоле то и дело обращался к Ханно-пивовару.

– Как ты думаешь, мы не убили его? – спросил Гирсу.

– Нет, – ответил Хазред, стараясь, чтобы голос его звучал уверенно.

– Но он не двигался, – продолжал сомневаться Гирсу.

– Многие не двигаются, не только мертвые, – авторитетно заявил Хазред.

Гирсу призадумался и нашел, что его приятель прав как никогда. Но затем новый аргумент пришел на ум будущему воину:

– Ты же попал ему дубинкой по голове.

– Не дубинкой, а палкой, – поправил Хазред. -

Дубинкой он размахивал, не я.

– Если мы убили его, то он мертв, – подумав, сказал Гирсу.

– Это вряд ли, – возразил Хазред.

– Почему? Почему он не может быть мертвым? – жадно выспрашивал Гирсу. Ему очень хотелось услышать разумное объяснение. Тогда бы он окончательно успокоился насчет Ханно-пивовара и смог бы без помех наслаждаться жизнью.

Хазред рассудил так:

– Видишь ли, Ханно вовсе не обязан быть мертвым после одного-единственного удара по голове. Он же троллок, а не Дева Реки… Хотя и Деву Реки так просто не прибьешь, – прибавил после короткой паузы Хазред. – Они тоже верткие да живучие.

– Ты пробовал?

– Нет, но предполагаю… А помнишь, Лоббера по голове огрели? Он еще всем показывал шишку на лбу… Помнишь? И что, разве повредил Лобберу тот удар? Жив-здоров и продолжает драться и пьянствовать.

– Да, но Лоббер был крепко пьян, когда его огрели. А Ханно, сдается мне, был в тот миг совершенно трезв… – опечалился Гирсу.

– Не был бы таким жадным, ничего бы и не случилось, – отрезал Хазред. – Когда он очнется, то сам поймет, что был не прав.

В конце концов Гирсу согласился с приятелем. В самом деле, Ханно сам во всем виноват. Не надо быть жадным.

Приятели прошли лесок и очутились на большой поляне. Внезапно Хазред замер, подняв руку. Гирсу тотчас застыл на месте и уставился туда, куда были устремлены застывшие глаза более наблюдательного Хазреда.

На краю поляны появился небольшой отряд вооруженных воинов.

Оба троллока быстро и бесшумно приникли к земле. Зеленая кожа всегда выручала их, когда требовалось спрятаться от недругов. Выручила она и сейчас: миг – и приятели как будто растворились в воздухе, скрылись из виду. Только тот, кто в точности знал, где и кого следует искать, смог бы рассмотреть в густой траве две человекообразные фигуры.

Ни Хазред, ни тем более Гирсу вовсе не были трусами. Им доводилось встречать на родных болотах опасных существ, и без страха молодые троллоки вступали с ними в единоборство. Но оба они были также наделены здравым рассудком. А ни один троллок в здравом рассудке не ввяжется в сражение один на один с целым отрядом. И хоть бы отравленные стрелы были при себе, чтобы напасть из засады и перебить половину, прежде чем люди очухаются и догадаются, куда бежать и кого рубить!

– Я думал, мы всех уже выгнали, – одними губами произнес Гирсу. Он выглядел разочарованным.

Приятели сразу же поняли, с кем столкнулись. Это были люди – воины из ордена архаалитов.

Троллоки презирали тех, кому не везло. А архаалиты были надменны, фанатичны – и на редкость невезучи. Во время последней их попытки возвысить свой орден они имели глупость напасть на Исхар. Новые земли им, видите ли, потребовались! Им, скажите на милость, негде жить!… Хвала Духу Болот, храбрец Ярхат, глава Теней Исхара, сумел наголову разбить архаалитов и выгнать их с болот.

Вот и хорошо. Пусть разбредаются по степям. Там их научат уму-разуму. Перебьют то есть окончательно. Сотрут с лица земли. И следа от них не останется, даже в легендах. Сомнений в этом нет – по слухам, в степях крепко не любят таких, как они.

Да таких, как они, нигде не любят… А за что их любить? За их еретические верования, от которых, как болтают, коробит даже толстокожих жрецов Сеггера? Или, может быть, за то, что они разносят страшную болезнь? Не секрет, кое-кто считает – и, возможно, не без оснований, – что чума, названная Карой богов, недаром тянется за архаалитами, точно хвост за болотной гадиной. Кара богов ниспослана за ихнюю богопротивную ересь… Есть такое неутешительное мнение.

Хазред как будущий жрец (коим он себя сызмальства мнил) всегда чрезвычайно интересовался подобными вещами и многое мог бы порассказать, если бы его спросили.

– Тише.

Хазред коснулся руки Гирсу, понуждая друга не шевелиться. Тот громко сопел и ерзал, сражаясь с собственным желанием немедленно броситься в бой с превосходящими силами врага.

– Это всего лишь жалкие архаалиты, – сказал Гирсу еле слышно. – Мы разбили их и изгнали. Они уносят ноги из наших болот. Лично я намерен полюбоваться этой картиной во всех подробностях.

– Меня тоже радует их поражение, – искренне откликнулся Хазред тихим шепотом. – И я вовсе не боюсь побежденных… Но я ощущаю, как за ними по пятам неотступно следует некто… И вот этот некто опасен даже для нас с тобой.

– А они ничего не слышат. – Гирсу беззвучно засмеялся. – Подождем. Нас ожидает чудесное зрелище.

***

Вместе со своими товарищами Пенна-лучница пробиралась через бескрайние топи в земли Тугарда, где собратья по ордену архаалитов пытались обрести для себя пусть ненадежное, но все же пристанище.

Изначально это был сплоченный отряд, однако в одну-единственную кошмарную ночь все изменилось. Кара богов, от которой они пытались спастись, все-таки настигла их…

И началось с того, что на пути отряда появился гибельный туман. Проклятие для живых существ, раздолье для умертвий… На пятнадцатый год после Катаклизма – страшной магической катастрофы, навсегда изменившей облик некогда приветливого, зеленого Лаара, – возникло это бедствие.

Непривычно густой, наделенный непостижимым для человека потаенным разумом, способный преследовать жертву и питаться ею, этот туман нес с собой смертельную болезнь. Каждый, кого хоть на мгновение коснулся белесый болотный туман, заражался «призрачной чумой», и не было от нее исцеления. Врачеватели и маги готовы были плакать и грызть себе руки от бессилия. До сих пор ни один из них не добился успеха.

Тело несчастного быстро покрывалось глубокими язвами, и в глубине их, там, где при обычном воспалении возникали бы гнойники, начинал клубиться туман… и скоро живое создание исчезало – от него оставалось лишь сырое белесое облачко. Чума без остатка поглощала обреченных. Те, кто становился пищей для тумана, в конце концов сами превращались в туман.

Однако на этом бедствие не заканчивалось. Там, где земля покрывалась гнилыми белыми хлопьями влаги, творилось нечто поистине страшное: из тумана являлись чудовища, упыри, умертвия… Земля погибала, становилась непригодной для жизни, бесплодной. Отныне она порождала лишь монстров.

И таких мест становилось на Лааре все больше. Архаалиты потеряли почти все свои земельные владения – их сожрала чума. Именно поэтому они и решились на отчаянный шаг – напали на своих соседей. Орден претендовал на территории, которые формально принадлежали Исхару, но на деле оставались ничейными – их не заселяли. Однако Исхар отреагировал весьма агрессивно. Ордену пришлось отступить…

Пенне исполнилось семнадцать лет. Вся ее сознательная жизнь прошла под знаком лотоса и треугольника – священных символов ордена Архааля. Хоть девочка и родилась еще до Катаклизма, она не могла вспомнить тех времен, когда небо над Лааром было голубым, а люди жили счастливо и не ведали бед. По крайней мере, таких ужасных, неотвратимых бед, какие потрясают сейчас каждое поселение, каждый дом, каждую болотную кочку со всеми ее обитателями.

Пенна была сиротой, ребенком неизвестных родителей. Солдаты подобрали ее на болотах, умирающую от голода и такую истощенную, что впору было дивиться – как еще душа держится в крохотном, заморенном тельце! Тем не менее девочка выжила. Все эти годы она не покидала отряда и не знала никакой другой жизни, кроме той, что дали ей ее спасители.

Вместе со своими воспитателями Пенна горячо приняла веру архаалитов. Никакие сомнения не были ей ведомы. Она была целиком и полностью убеждена в правоте своих воззрений и благоговейно чтила Архааля, великого мага, ставшего божеством.

В десять лет Пенна превратилась в хорошенькую девочку – с большими светло-серыми глазами, пушисты ми, почти белыми ресницами и светло-русыми волосами, которые свободно падали ей на плечи.

Она была худенькая, узкая в плечах и бедрах, как многие из племени ижор, которые издавна обитали на здешних болотах. Зеленоватый оттенок кожи также заставлял предполагать ее изначальную принадлежность к этому народу.

Но когда Пенна объявила, что желает стать настоящим солдатом и для этого просит у командира дозволения научиться стрелять из лука, ей объяснили: ей придется подвергнуть свое тело более глубоким магическим изменениям.

«Ты слишком слаба, у тебя короткие пальцы, а цвет кожи слишком светлый – тебя легко заметить среди яркой болотной зелени», – сказал не без сомнений в голосе командир отряда.

Однако Пенна не колебалась ни мгновения. После нескольких лет воздействия магии и самых обычных тренировок – и то и другое было довольно мучительным – облик девушки преобразился. Ее кожа приобрела более густой зеленый оттенок, волосы стали пепельными, пальцы на правой руке удлинились и сделались толще, чем на левой. Она научилась видеть в темноте, отчего ее зрачки всегда были расширены.

…Год за годом неудачи преследовали орден, но воля архаалитов неизменно оставалась несгибаемой.

Так было даже после поражения в сражениях с Тенями Исхара за новые территории на болотах, когда остатку разгромленного архаалитского воинства пришлось отступить. И даже после того, как инквизиция – Серый орден церкви Сеггера – объявила архаалитов еретиками, опасными смутьянами и начала на них охоту. Даже после того, как чума впилась зубами в самое сердце ордена…

Теперь предводитель архаалитов, Несущий Слово, неуловимый Мор-Таурон вынужден скрываться. Всякого, кто, возможно, догадывается о его местонахождении, хватают инквизиторы. Но архаалиты держатся стойко, и Мор-Таурон по-прежнему остается на свободе. Его последователи не сомневаются – скоро он вернется и поведет свой народ к победе.

Орден Архааля не может погибнуть, даже если все могущественные силы этого мира ополчатся на него, потому что в учении Архааля заключена истина.

…День за днем, ночь за ночью маленький отряд пробивался через болота к Тугарду. Несколько раз им приходилось отражать атаки жутких враждебных существ. Последняя произошла перед самым рассветом, когда тварь с кожистыми крыльями, крича пронзительно и жалобно, точно раненая птица, вдруг появилась в воздухе над головами солдат.

Небо уже слегка посветлело, еще немного – и солнце встанет из-за горизонта. Но орде упырей – если только отряд выслеживают именно упыри – хватит и этого короткого промежутка времени, чтобы расправиться с беззащитными людьми. Следовало подготовиться к атаке, не пренебрегая ни одной мелочью: слишком серьезен противник.

Отряд привычно построился в каре. Пенна заняла свое место во втором ряду, за широченной спиной одного из самых опытных воинов. Тот был изменен магией куда сильнее, чем девушка: непомерные мышцы бугрились на его руках, локти снабжены длинными острыми шипами, которые могли служить оружием не менее опасным, чем меч.

Пенна сняла с плеча лук, улыбнулась. Она знала, что не промахнется, если хотя бы малейший лучик будет озарять этот мир. Ее магическому зрению до вольно было любой капли света, чтобы видеть все вокруг так же ясно, как и днем.

Сейчас воин, стоящий перед ней, опустится на колено, Пенна прицелится и пустит стрелу, а затем сразу же спрячется за живой щит.

Хотя девушка уже была вполне взрослой и могла постоять за себя, многие старые солдаты продолжали относиться к ней как к ребенку, которого они когда-то знали. Они берегли ее и старались не подвергать излишней опасности.

Пенна не возражала. Она привыкла подчиняться; а кроме того, бессмысленный риск никогда не считался добродетелью. Рисковать следовало лишь в тех случаях, когда безрассудное на первый взгляд поведение оправдано более отдаленной целью.

Черная густая масса, более темная, чем ночной воздух, колыхалась впереди. Пенна отчетливо различала нежить: приплюснутые головы, руки ниже колен, похожие на кривые засохшие ветки деревьев, круглые пасти, полные маленьких острых зубов. Нежить…

Отрядный маг Бетмур, немолодой человек с обильной проседью в черной бороде, порой беседовал с Пенной о жутких тварях, с которыми отряд встречался на болотах. Девушка охотно слушала и никогда не насмехалась. В отличие от других. Поэтому она и была любимицей мага.

– Упырь, – говорил Бетмур, вкусно причмокивая, как будто речь шла о чем-то приятном, – есть скотина злобная, кровожадная и вместе с тем весьма уязвимая.

– Солнце? – Пенна изо всех сил пыталась показать, что кое-что смыслит.

– Солнце? Да, – Бетмур кивал, – солнце для них чрезвычайно опасно. Попросту выражаясь, горят они на солнце, загляденье! Да, солнце – это раз.

Он поглядывал на огненный шар, медленно двигавшийся по небу, и подмигивал солнцу, как своему давнему другу. Затем лицо Бетмура снова становилось озабоченным.

– Но есть еще кое-что. Жажда. Жажда – это два.

Пенна пожимала плечами:

– Жажда крови?

– Их слабое место.

– Ничего себе – «слабое»! Да это самое мощное их оружие! Разве не жажда делает эти существа безрассудными в бою, способными наносить смертельные раны?

– Но она и убивает их, когда утолить ее вовремя не удается, – указывал Бетмур. – Не забывай об этом. Они слишком зависят от… еды.

– А еда – это ты да я, – вздыхала Пенна. – Как ни глянь, утешительного мало.

Но сейчас, как показалось девушке, отряду противостояли вовсе не упыри. Какое-то другое зло, еще более жуткое и отвратительное. И незнакомое. Чем больше Пенна вглядывалась в строй врагов, тем холоднее становилось у нее на сердце. Создавалось впечатление, что подобные твари могут существовать лишь в болезненных кошмарах. Невозможно было представить себе, кто или что породило их. Тощие бледные хвосты, покрытые редким жестким волосом, волочились по земле, кривые лапы с когтями оставляли в почве глубокие борозды. Непомерно длинные шеи изгибались во всех направлениях. Пенна с ужасом заметила трех гигантских богомолов с мордами, до странного напоминающими искаженные человеческие лица. Хитрость и злоба светились в глазах этих человеконасекомых. С сухим шуршанием они потирали лапки, словно предвкушая кровавую потеху. Но омерзительнее всего выглядели гниющие трупы самых разных существ, раздутые, с синюшными лицами и высунутыми разлагающимися языками

Все эти создания переговаривались между собой. Короткие, отрывистые фразы, которыми они обменивались, напоминали собачий лай.

Среди уродливых кривобоких тварей девушка вдруг разглядела стройную фигуру в длинном плаще. Белоснежные волосы ниспадали на плечи существа, абсолютно белое лицо сияло неземным светом, а ярко-алые, как разверстые раны, глаза с золотыми зрачками глядели не моргая.

Пенна подняла лук и выстрелила. Тихий голос Бетмура, отрядного мага, сопровождал летящую стрелу. Пенна никогда не была сильна в заклинаниях, да и Бетмур, признаться, тоже. Но на простенькое боевое заклятие отрядного мага вполне хватало. Он, конечно, тоже заметил зловещую фигуру предводителя умертвий и постарался придать выстрелу Пенны дополнительную мощь.

Уже в воздухе стрела начала светиться. Предводитель, казалось, смотрел прямо на нее, но не двигался с места, и Пенна вдруг поняла: он слеп и не замечает очевидного! Магия заклинателя не столько укрепила стрелу, сколько сделала ее незримой…

В следующее мгновение Пенна осознала свою ошибку. Нет! Происходило нечто совершенно иное. Нежить вела какую-то свою игру, гораздо более сложную, и Пенна не могла постичь – какую. Глупо было бы надеяться на то, что простенькие чары, наведенные Бетмуром, и одна-единственная стрела в состоянии уничтожить подобное могущественное создание.

Улыбка тронула тонкие губы существа в темной мантии. Его пылающие глаза встретились с глазами Пенны. Девушка могла бы поклясться, что видит в них свое отражение. Невольно она содрогнулась на мгновение ей показалось, что жуткое создание, едва лишь взглянув на свою жертву, захватило в плен ее душу…

Стрела медленно пролетела по воздуху и вонзилась умертвию в шею. Из угла рта у него вытекло несколько капель крови. Пенна зачарованно наблюдала за беловолосым. Его прекрасное правильное лицо завораживало девушку, и он, казалось, отлично знал об этом.

Недолгое время он медлил со стрелой в шее. Затем беловолосый поднял руки и хлопнул в ладоши. Стрела Пенны вспыхнула ярчайшим пламенем – и тотчас осыпалась пеплом. Она сгорела почти без остатка прямо в ране.

Это послужило сигналом к началу боя. С громкими криками воины-архаалиты бросились на своих врагов, а те, в свою очередь, приготовились рвать противников зубами и когтями. Беловолосый схватил одного из солдат и, не обращая внимания на удары меча, сыпавшиеся на него сверху, впился зубами тому в ногу. Нежить прокусила артерию и жадно начала сосать кровь из слабеющего человека.

А в воздухе над сражающимися пронзительно кричал крылан. Широко раскинутые кожистые крылья шуршали над головами людей, тонкое легкое тело, похожее одновременно на тело женщины и стрекозы, изгибалось почти сладострастно…

Внезапно Пенна поняла, что тварь избрала своей целью ее самоё, Пенну. Девушка подняла лук и выстрелила, но стрела, пронзив руку крылана, не причинила тому большого вреда.

Темно-красные губы нежити растянулись в улыбке почти нежной. Пенна с отвращением видела влагу на этих губах. Остренький язычок высовывался и исчезал между зубами. Пенна снова пустила стрелу на сей раз она порвала крыло крылана, и тот с воплями, кувыркаясь, полетел на землю.

Беловолосый предводитель умертвий отбросил словно тряпицу, убитого им солдата. Он поднял голову и снова встретился взглядом с Пенной. В глубине красных глаз девушка увидела поистине дьявольское веселье. Он растянул губы в улыбке, словно желая дать понять: все его стоны, вопли и жажда убийства – лишь трюк, призванный обмануть простодушных солдат. Они ведь ожидают от него именно этого? Ну вот он и показывает им то, что они хотят увидеть. Более того, ради какой-то неведомой цели он позволил Пенне ранить его.

– Мне это понравилось, – одними губами произнес беловолосый, так чтобы его поняла одна только Пенна.

И, к своему ужасу, она разобрала каждое слово. Девушка с ненавистью затрясла головой. Она вовсе не стремилась устанавливать какие-то отношения между собой и этим существом. Это противоестественная связь. Ее попросту не должно быть. Не может быть…

– Еще как может! – шептал он. – Ты еще увидишь! Ты признаешь мою правоту… Ведь я позволил тебе ранить себя. Ты пролила мою кровь, и настанет день, когда я пролью твою. Оба этих потока смешаются, станут единым…

– Никогда! – крикнула Пенна и тотчас услышала призыв командира отряда:

– Задержите их! Солнце вот-вот взойдет!

С удвоенной силой бойцы бросились вперед. Они вынуждали своих противников оставаться на месте, не позволяя тем сбежать и найти для себя безопасное укрытие. Небо сделалось розовым, а затем внезапно с высоты на землю протянулся благотворный солнечный луч, и тотчас измученная земля отозвалась, заиграла мириадами крохотных радуг, что явились в каждой капле росы.

Под ослепительными солнечными лучами гниляки погибали один за другим. Они шипели, рычали, пытались закопаться в мох – все было тщетно. Их плоть стремительно разлагалась. Смрад заполнил болото

Спасаясь от света, удирали на длинных тонких ногах бледные создания с шипами на локтях и коленях. Они тащили за собой хвосты, разбрызгивая ими лужи. Опустившись на четвереньки, скакали прочь люди-богомолы. Страх солнца изгонял их с открытого пространства, заставлял искать убежища в полумраке и тени.

В общей суматохе трудно было разобрать, сколько умертвий погибло. Пенна подбила крылана, когда тот уже взлетал, желая спрятаться в кроне дерева. Стрела пригвоздила кожистое крыло твари к стволу дерева, и в следующий миг крылан уже корчился в огне: кто-то из солдат швырнул в него горящий факел – старое оружие против подобных существ. Узкое тело крылана почернело и, словно веревка с перекрученными узлами, обвисло на дереве.