Текст книги "Серебряный доспех"

Автор книги: Ярослав Хабаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Хозяева охотно пускали их к себе. Некоторые бледнели при виде вооруженных людей, однако ж держались молодцами. Никому не хотелось, чтобы его заподозрили в пособничестве слуа.

– Вы уж их отыщите, а мы поможем уничтожить, – заверяли добрые граждане Хеннгаля.

Мясник, входивший в дома первым, кланялся и объяснял:

– Они ведь могут так у вас жить, что вы и не заподозрите…

– Смотрите, где хотите, – кланялись в ответ хозяева домов.

Однако обыск не приносил никаких результатов. Пенна не принимала участия в событиях. Просто стояла в дверях и смотрела. Ей даже не было любопытно, хотя раз или два ее душу стискивала самая настоящая зависть: у всех этих людей есть дом, семья, какая-никакая собственность… У самой Пенны не было родных: кем бы ни была ее мать, первое воспоминание девочки связано с одиночеством, голодом, страхом.

Благодаря солдатской жизни Пенна приучила себя относиться свысока к тем, кто обременил свою жизнь имуществом и теперь трясется за нажитые крохи. Но в глубине души она знала, что всегда желала бы иметь то, чем обладают другие и чего никогда не было у нее самой. Дом. Место, которое она могла бы назвать по-настоящему своим.

А теперь, с наступлением чумы, этой мечте, наверное, вообще никогда не суждено будет сбыться.

Что ж, она примет свою судьбу, какой бы та ни оказалась, и ни в коем случае не станет жаловаться. Ее друзьям и воспитателям не будет за нее стыдно.

Внезапно Пенна как будто очнулась от полусна. Она поймала на себе чей-то взгляд, но когда обернулась, то никого не увидела. Однако стоило ей повернуться спиной, как ощущение возвратилось с удвоенной силой: теперь девушка не сомневалась в том, что некто пристально смотрит на нее, спрятавшись за шторами… смотрит из окна.

Между тем «мстители» уже входили в очередной дом.

– Постойте! – крикнула Пенна.

Мясник мельком глянул в ее сторону.

– Что тебе, женщина? Неужели ты не можешь помолчать, коль скоро непрошеной увязалась за мужчинами?

Девушка пропустила обидные слова мимо ушей, сосредоточившись на главном.

– Если уж мы решили обходить дом за домом, то почему пропустили вон тот? – Пенна показала на небольшое двухэтажное строение всего с одним окном на узком фасаде. Этот дом был зажат между двумя другими, гораздо более зажиточными и просторными.

Однако тот, к кому обратилась девушка, не вполне понял, о чем она говорит.

– Пропустили? – Мясник поднял брови. Его лицо приняло высокомерно-негодующее выражение. – По-моему, ты еще не оправилась от своей болезни и продолжаешь спать наяву! Следовало бы тебе оставаться в постели, а не брать на себя мужскую работу… Да кто тебе внушил, дурочка, будто здесь есть еще какой-то дом, который мы якобы пропустили?

– Но он есть! – настаивала Пенна. – Вот же он, прямо перед вами!

– Я не вижу никакого… – начал было мясник в запальчивости, но вдруг осекся. Несколько секунд он тупо смотрел в стену, а затем уставился на девушку. – Действительно – дом… Но мы… ведь уже заходили в него – проговорил мясник полуутвердительно-полувопросительно.

– Нет – произнесла Пенна убежденно. Она стиснула кулаки, мысленно давая себе обещание не торжествовать жалкую победу над мясником и не тыкать того носом в его собственную ошибку. Как можно более спокойно она прибавила: – Мы здесь еще не были! Этот дом мы пропустили.

– Не понимаю, как такое могло случиться! – заявил мясник. К нему постепенно возвращалась его прежняя самоуверенность. – Я не сомневался в том, что мы осматриваем все дома поблизости от таверны, один за другим. В подобных обысках главное – последовательность.

– Однако же в этот дом мы действительно не заглядывали ни глазком, – сказала Пенна.

Почему-то ей сейчас было тоскливо и страшно, как будто она услышала поблизости предсмертный волчий вой.

И тут ее обожгла чья-то ненависть. Она даже вскрикнула – ощущение ранило ее физически: так случается, когда слишком низко наклоняешься над пламенем костра и оранжевые языки внезапно почти касаются твоего лица.

Пенна встретилась взглядом с юношей – учеником каменщика, как он себя называл. Его глаза пылали гневом, расширенные зрачки подрагивали, и в их глубине Пенна разглядела странное отражение – оскаленную морду неведомого чудовища. Жуткое существо как будто стояло совсем близко – так близко, что отчетливо, словно в зеркале, отображалось в глазах молодого человека.

– Ты – одна из них, – одними губами произнес он.

Усилием воли Пенна отвела от него взгляд. Сейчас не имеет никакого значения, кто он такой и почему так к ней относится. Важно лишь одно: уничтожить гнездо упырей. Не медлить, не колебаться.

– Они там! – вскрикнула Пенна. – Гнездо слуа! Мы нашли его!

– Но здесь даже нет двери, – возразил мясник, все еще растерянно топтавшийся возле дома, на который показала девушка. – Просто стена. Я вообще сперва думал, здесь обычная ограда или забор…

Он понял, что произносит какие-то бессмысленные слова, и замолчал, досадуя на себя.

Но Пенна не обратила ни малейшего внимания на переживания высокомерного мясника, которому столь внезапно указали на его ошибку. Самоутверждение может подождать. Девушке было важно совсем другое: чтобы ей поверили. Она ни мгновения не сомневалась в том, что гнездо слуа – здесь, в доме, которого никто не замечал, покуда Пенна не указала на него рукой.

– Дверь тоже найдется, – заверила Пенна. Она тряхнула головой и попыталась улыбнуться, но улыбка получилась неуверенной и жалкой. – Просто мы ее не видим. Пока не видим. Чья-то магия отводит нам глаза. Очень слабая магия. Обычная иллюзия.

Мясник угрюмо кивнул. Ему очень не нравилось, что чужая девица, трактирная приживалка, начинает брать на себя роль предводителя их маленького отряда. Но поделать с этим он ничего не мог. Ладно, потом он с ней разберется. А может, и разбираться не понадобится. Уничтожение слуа – опасное дело. Даже если события происходят среди бела дня, а упыри спят в своих укрытиях.

Мясник криво ухмыльнулся:

– Ладно уж, давай, ищи дверь, если ты такая умная да хитрая.

Пенна медленно вела рукой по стене. Внезапно пальцы девушки сомкнулись на дверной ручке.

– Нашла! – крикнула она.

И новый приступ дикой тоски охватил ее.

Она тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение.

В доме было темно.

– Какой странный запах, – проговорил в полумраке кто-то из вошедших. – Как будто все тут сгнило.

– Это запах могильной земли, – уверенно отозвался мясник. – Девка-то не ошиблась: мы нашли гнездо!

Шепоток пробежал по рядам «мстителей». Как ни жаждали они расправиться со злодеями, страх перед вампирами был слишком силен. Люди невольно задавались вопросом: а под силу ли им совершить задуманное? Не лучше ли разойтись по домам, пока еще не поздно, запереться и надеяться на лучшее?

Мясник попытался поднять настроение своего отряда и делано рассмеялся:

– Ничего, скоро все закончится, и мы все отправимся по домам. Слуа больше не будут тревожить наш покой, и все пойдет по-старому.

– Ничто больше не пойдет по-старому, – прошептал молодой человек с исцарапанными руками и чудовищем, таящимся в глубине взора. – Пагубное заблуждение, несчастное ты существо! Несчастные вы все люди! Мир искажен и изменен, и никто из вас не пытается познать правду.

– О чем ты говоришь? – Теперь мясник был искренне удивлен.

С каждым мгновением ему становилось все неуютнее. Сперва он считал парня тем, кем тот назвался,– подмастерьем одним из молодых горожан. Небось пожелал выделиться, познакомиться с уважаемыми гражданами, заявить о себе как о храбром человеке, преданном интересам Хеннгаля. Похвальное честолюбие, которое следовало поддержать.

Но теперь мясник вовсе не был так уверен в истинности первоначального впечатления. Странный парень и взгляд у него… м-да… прямо скажем, неприятный. И это слишком мягкое определение.

По лицу своего собеседника молодой человек легко прочитал его незатейливые мысли.

Он негромко, зло рассмеялся:

– Ты прав! Я из тех, кто никогда не теряет увиденное. Если ты долго будешь смотреть мне в глаза, то тебе откроется все то, что я повидал… И лучше бы тебе этого не делать, признаться честно… Но если ты хочешь, я охотно раскроюсь перед тобой!

Мясник отмахнулся:

– Хватит. Перестань говорить глупости.

– Почему ты называешь мои речи глупыми, ты, жалкий невежда? Я знаю о существах, на которых вы охотитесь, в десятки, сотни раз больше, чем самый умный из вас.

– Ты не подмастерье! – сказал мясник.

Молодой человек хмыкнул.

– Долго же ты приходил к этому выводу! Должно быть, в Хеннгале подобная скорость мысли свидетельствует о большой осмотрительности. А?

– Ты не из здешних… Ты не из Хеннгаля… Кто же ты такой? Что тебе надо? – бледнея, проговорил мясник.

– Все, что мне надо, я получаю, так или иначе, с твоего согласия или без. Тебе интересно? Мне продолжать?

Мясник молча кивнул.

– А ты не робкого десятка – для обычного горожанина, конечно, – одобрительно заметил молодой человек. – Не многие бы захотели услышать мой ответ… Но из уважения к твоей храбрости приоткрою тебе кусочек правды. Небольшой. Не бойся, это ты проглотишь и не подавишься, и поперек горла он тебе тоже не встанет.

Мясник наблюдал за ним угрюмо, исподлобья. Впрочем, его молодого собеседника это ничуть не смущало.

– Я наблюдаю. Это самое главное. Не вмешиваюсь. Я хочу увидеть, как встретятся гнездо слуа и эта женщина, Пенна… Как бы выразиться так, чтобы ты понял? Словом, мне важно увидеть их в естественных условиях.

– Можно вопрос? – осмелился мясник.

Молодой человек кивнул, и мясник спросил:

– Почему тебе так интересна какая-то трактирная девка?

– Я думаю, что она – королева.

– Что означает «королева»?

– Особенное существо, – ответил мнимый подмастерье. – Странное существо, опасное существо… В любом случае, она имеет значение.

– Можно еще вопрос?

– Спрашивай.

– Кто ты такой?

– Ну вот этого я тебе, пожалуй, не скажу, – тихонько рассмеялся молодой человек. – Всему есть предел, не так ли?

Разговаривая, они поднялись на верхнюю ступеньку, приближаясь к комнатам на втором этаже, в то время как прочие топтались внизу, возле двери, постепенно привыкая к темноте и пытаясь разобраться – куда идти и где производить поиски.

В густом мраке вдруг послышался хриплый возглас, а затем тяжелое тело покатилось вниз по ступенькам. Пенна, стоявшая у подножия лестницы, едва успела отскочить.

Это был мясник. При падении он сломал себе шею.

Пенна вскрикнула, вскинулась – и тотчас увидела на ступеньках горящие алым глаза молодого человека.

Она наклонилась над мясником, поднесла ладонь к его рту, но дыхания не ощутила. Предводитель небольшого отряда искателей был мертв. Пенна покачала головой. Что за дьявольщина здесь происходит?

С верхней ступеньки до нее донесся спокойный голос:

– Он упал сам. Я не толкал его, если ты хочешь спросить об этом.

Пенна вздохнула:

– Я не собиралась ни о чем тебя спрашивать.

– Не верю.

– Твое дело! Этот человек погиб…

– Да, он погиб, и не я тому виной! Он просто оступился… Мне странно это признавать, но в жизни еще осталось место для случайностей. Послушай моего совета, женщина. Будь очень осторожна. Этот дом сам следит за пришельцами. Мы вошли не в простое жилище. И ты хорошо знаешь, кто здесь обитает.

– Слуа.

– Да, и это их дом. Во всех смыслах…

– В каких смыслах? – потребовала Пенна.

– Например, – вкрадчиво прозвучал голос молодого человека с верхней ступеньки лестницы, – здесь гораздо легче оступиться, чем в любом другом месте, и куда проще сломать себе шею. Не стоит об этом забывать!

Пенна вновь посмотрела на того, кто именовал себя учеником каменщика.

– Ты не… но ведь ты же не упырь! – проговорила она вполголоса, обращаясь к нему. – Кто ты такой? Разве ты – один из слуа?

– Я так не думаю, – с легким смешком откликнулся он. – Да и ты так не думаешь. Ты ведь умная девочка, не так ли? Королева…

Только сейчас Пенна осознала одну странность. Похоже, никто из окружающих не слышал их разговора. Люди словно бы погрузились в полусон и стали слепы и глухи к происходящему. Некоторые просто стояли, покачиваясь, и равнодушно таращились перед собой в стену, как будто там имелось нечто, приковавшее к себе их взгляд. Другие бесцельно разбрелись по комнатам. До девушки то и дело доносились грохот опрокидываемой мебели, звон разбитой посуды, недовольные восклицания.

А Пенна все не могла оторвать взгляда от своего загадочного собеседника. Ее трясло, как в лихорадке. В его зрачках мелькали странные картины: высокие мрачные башни, монстры с зияющими ранами на шее, светящиеся шары, зависшие над черными густыми рощами… Где он видел все это? Почему увиденное так и осталось жить в его глазах?

Усилием воли Пенна подавила желание задать все эти вопросы – немедленно, не сходя с места, – и вернулась к главному, что занимало ее сейчас.

– Но ведь ты не смог бы ходить при солнечном свете, если бы был… – начала Пенна и с ужасом осознала, что язык у нее заплетается. Что здесь творится? Неужели парень прав и дом что-то делает с попавшими сюда людьми? Сонливость, непобедимое желание погрузиться в забытье и наконец отдохнуть одолевали Пенну.

– Кто ты? – пролепетала она. – Ответь, прошу тебя… и помоги мне…

Колени у нее подгибались.

– Ты! – донеслось до нее – как казалось, издалека. – Кто я – не имеет значения… Ты имеешь значение, только ты! Ты – королева! Порождения тумана считают тебя королевой, Тзаттог называет тебя королевой. Ты важна для всех нас… Ты слишком важна, чтобы я мог прикоснуться к тебе, как бы мне ни хотелось… – Видно было, что он сдерживается изо всех сил, и вдруг у него вырвалось: – Как бы мне ни хотелось свернуть тебе шею!

Губы молодого человека кривились, неприязнь переполняла его.

– Ты воображаешь, будто одолеть спящих слуа – это доблесть! Ты привела их сюда, этих обывателей, трясущихся за собственную жизнь, но куда больше – за свое ничтожное имущество… А ведь ты не из их народа! Они тебе чужие… Ты для них чужая! Ты единственная из всех увидела этот дом, и ты привела их сюда! Для чего ты сделала это? Неужели ты не догадываешься, кому служишь?

– Я не понимаю…

– Нет, понимаешь! Ты хочешь истребить слуа руками людей. То, что делаешь, ты делаешь ради своих – ради тех, кто считает тебя королевой.

– Никакая я не королева! – возмутилась Пенна. – И от того, что ты – или кто-либо другой – будет упорно называть меня так, я не превращусь в нее. Слова ничего не стоят. По крайней мере, в том мире, где я жила до сих пор. Для нас, солдат, слово – тьфу, главное – поступки.

Молодой человек пожал плечами.

– Я вижу то, что вижу, а ты делаешь то, что делаешь. Вы, порождения тумана, ненавидите слуа. Зло против зла. Интересная вырисовывается картинка! Мне просто повезло, что я получил возможность созерцать ее вблизи.

Как ни странно, в последней фразе не прозвучало иронии.

– Я не порождение тумана, – сказала Пенна упрямо.

Ее разбирала досада. Надоело твердить одно и то же! Хотелось крикнуть, громко, со слезами: «Ну что вы все привязались к бедной девушке! Я – простая лучница, понятно? Свое никому не отдам, а чужого мне не надо».

– Ты намерена использовать горожан для своих целей, – гнул свое молодой человек с исцарапанными руками.

– Здесь гнездо слуа, – отрезала Пенна. – Люди пропадают. Погибают… Этому следует положить конец. Вот и все. Мои побуждения тебе ясны?

– Люди! – «Подмастерье каменщика» затрясся от смеха. – Люди! Да какое тебе дело до людей, Пенна, если ты вовсе не человек! Твоя плоть изменена магией, как и у всех из твоего ордена, но разве ты не знала, разве ты никогда не видела во сне, что твоя плоть была изменена не только магией… Ты на самом деле не такая, как они. Ты никогда не была человеком!

– Я не… – Она поперхнулась и не смогла продолжить.

– Ты носишь на себе отметину порождений тумана, – шипело существо. – Ты помнишь свою мать? Скажи, ты ведь не помнишь, кто была твоя мать?

– Не помню, – почти против воли призналась Пенна.

Удивительное дело! Она ведь как раз сегодня думала об этом. Может быть, это существо просто-напросто прочитало ее мысли?

– Знаешь, что я думаю? – Молодой человек заговорил спокойно, как будто они обсуждали какую-то научную проблему, а не стояли в доме, полном упырей и погруженных в магический полусон людей. – Я думаю, что ваш отрядный маг поработал над тобой с самого начала. Когда солдаты подобрали тебя на болотах, ты мало напоминала человеческого ребенка. Ты была беспомощной, крошкой, бедняжкой… настолько бедняжкой и настолько беспомощной, что тебя пожалели даже солдаты. Но чтобы ты не выросла в монстра, они приложили магию к твоей плоти. С самого начала. И теперь уже никто не сможет определить, какой ты была, когда родилась. Все стерто, а потом – стерто еще раз, и еще раз…

– Если это и так, то не мне жалеть об этом! – с вызовом произнесла Пенна. Она стряхнула наконец с себя оцепенение. Если на нее и навели чары, то сейчас она избавилась от них и говорила громко, отчетливо: – А ты? Кто ты такой? Ответь!

– Я не служу Тзаттогу, – сказало существо очень просто и серьезно. – Я не принадлежу к числу слуа, если тебя это интересует. И я не из порождений тумана. Но Тзаттог… как бы это выразить точнее? Тзаттог имеет определенный смысл, и ты важна для него. Ты его королева. Тебя признают таковой порождения тумана. Ты очень полезна для них. – Он усмехнулся. – Я хотел бы быть ближе к тебе. Не потому, что ты мне нравишься – ты мне не нравишься! И даже не потому, что у нас могут быть общие цели. У нас не может быть общих целей, на этот счет не обольщайся… Но ты важна также и для меня. Для нас. Для тех, кого я имею в виду, когда говорю «нас». – Последнее слово он странно выделил, подчеркнув его голосом. Он сделал небольшую выразительную паузу, усмехнулся и добавил: – Надеюсь, скоро я буду еще ближе к тебе, а пока – прощай…

Волна страшной вони накатила на Пенну. Девушка поперхнулась и долго кашляла, а когда пришла в себя – существа уже не было. Оно исчезло.

Пенна сняла со стены факел и зажгла его. Стало как будто теплее, черные страхи, таившиеся по углам, отступили.

– Откройте ставни! – крикнула Пенна, обращаясь к тем, кто мог бы ее услышать.

Стоявшие рядом с девушкой в оцепенении люди ожили. Сразу же затрещала древесина – мужчины ломали ставни, которые были кем-то наглухо забиты. Поток света полился по ступеням, озаряя темную прихожую почти до самой входной двери.

– Подвал, – проговорил один из мужчин, выходя из комнаты. – Следовало бы нам без долгих проволочек сообразить, где они скрываются.

– Ну конечно! – заговорили вокруг с явным облегчением. – Ну конечно же! В подвале! А где же еще им быть?

– Не корите себя за недогадливость. Здесь находилось нечто, отводившее нам взгляд, – промолвила Пенна.

Ей никто не ответил, кроме одного человека – его глаза были прикованы к трупу мясника. Наконец он медленно перевел взгляд на Пенну и покачал головой:

– Не знаю, кто ты, девчонка, но лучше бы тебе держаться подальше… от всех этих дел. Такое не для слабых женщин… Зря ты навязалась идти с нами. Ты хоть видела, кто убил его?

– Парень, который назвался подмастерьем каменщика, – ответила Пенна.

– Парень? – недоумевающе отозвался горожанин. – Подмастерье каменщика? Ты уверена? Какого еще каменщика?

– Разве вы не видели его? – быстро спросила Пенна – Вы все? Никто не видел этого человека?

– Нет клянусь богами! – ответил мужчина убежденно. – Никакого парня здесь и в помине не было. Ох, неладное в этом доме… Нужно бы поскорее заканчивать все дела и уносить отсюда ноги, покуда мы еще целы

Из подвала донесся крик:

– Сюда! Скорей!

В сырости и темноте паутина то и дело налипала на лицо, а дверь выглядела так, словно ее не отпирали много лет. Лишь мысль о том, что весь остальной дом залит дневным светом – ведь ставни уже открыли, – поддерживала Пенну, когда девушка заставила себя войти в подвал вместе с остальными.

Багровый свет факелов прыгал по стенам, плясал среди мрачных и глубоких теней. Казалось, огонь не рассеивает мрак, а, напротив, только сгущает его.

Здесь пахло так, словно поблизости только что раскопали землю, хотя пол подвала – Пенна видела это отчетливо – был выстлан досками.

Посреди подвала лежали, прижавшись друг к другу, большие, размером с человеческое тело, коконы. Тугие пелены паутины обвивали их, как могильные саваны. Видно было, что там, внутри, находятся человекообразные существа. Они не дышали и не подавали признаков жизни, но в том, что они живехоньки и с наступлением темноты готовы будут действовать, ни у кого сомнений не возникало.

Один из вошедших, посмелее остальных, приблизился к коконам вплотную. Он яростно оскалил зубы, вытаращил глаза и, высоко вскинув остро отточенный кол, вонзил его в первый из коконов. Мужчина целил туда, где у человека должно располагаться сердце.

Фонтан черной зловонной жидкости брызнул наружу. Он бил такой мощной струей, что залил потолок и лицо стоящего поблизости человека.

Жуткое зловоние затопило подвал. Кругом закашлялись. Пенна застонала сквозь зубы – запах причинял ей физические страдания. Человек, вонзивший кол в сердце нежити, корчился на полу, испуская пронзительные крики. Вонючая жижа, что хлестала из тела слуа, оказалась ядовитой. Она разъела несчастному лицо до самых костей, прожгла огромную дыру у него на груди и превратила руки в окровавленные обрубки.

Ударом дубинки в висок товарищ пострадавшего прекратил его мучения. Труп несчастного остался лежать рядом с гнездом слуа.

А оставшиеся нежити продолжали спать в своих коконах.

Пенна быстро приняла решение.

– Выйдем отсюда! – крикнула она. – Выйдем, прошу!

Ее не слушали. Второй человек выхватил кол из-за пояса и прицелился. Его рот кривился от жгучей ненависти.

– Сдохни, тварь! – прокричал он.

На сей раз человек был наготове – он успел отскочить прежде, чем жизненные соки твари успели убить его. Но все же и этот человек получил серьезные ожоги. Сквозь дыру в его щеке видны были зубы. И тем не менее он улыбался, глядя, как трясутся непомерно длинные руки нежити, разрывая плотный кокон и хватая воздух в тщетной попытке выбраться наружу и спастись.

Когда и этот слуа затих, Пенна снова крикнула:

– Выйдем из подвала! Здесь оставаться слишком опасно. Они даже спящие ухитряются достать нас. Я перестреляю их издалека.

Человек с дырой в щеке покачнулся, и Пенна подхватила его под руку. Один за другим люди выбирались из подвала. Они сгрудились на пороге, не решаясь продолжить истребление.

– Мы не можем отдавать по одному из своих в обмен на одного из них! – горячо продолжала девушка, помогая своему раненому товарищу доковылять до порога. – Слишком дорогую цену приходится платить. Мы и так уже потеряли двоих – а ведь остаются еще шестеро, которые погибли минувшей ночью.

«И тех, – прибавила она мысленно, – никому не нужных детей, дурных женщин и бедных пьяниц, которые погибали прежде…»

Мимолетно она припомнила слова своего недавнего собеседника, исчезнувшего столь внезапно и столь бесследно: «Ты на самом деле не такая, как они. Ты никогда не была человеком. Ты – королева! Порождения тумана считают тебя своей королевой!»

Она тряхнула головой. Может быть, она и королева. Очень хорошо. В таком случае она поступит по-королевски и перестреляет мерзость так, чтобы больше никто из пришедших с нею людей не пострадал.

– Девчонка права, – с трудом ворочая языком, поддержал Пенну человек с дырой в щеке. – Нечего кормить их нашей кровью… Пусть стреляет, лишь бы не промазала!

– Эй, Рузак, тебе-то теперь терять нечего, вот ты и храбришься! – крикнул, скрываясь в темноте, один из пришедших. – У тебя вся физиономия продырявлена. А мы боимся. Лично я еще жениться хочу…

Тот, кого назвали Рузак, раздвинул губы. Из раны в щеке потекла кровь. Он ощупал ее дрожащей рукой, покачал головой.

– Мне и вправду, выходит, нечего терять… Ну так добьем эту пакость!

– Посветите мне, – попросила Пенна.

Ее спутники подняли горящие факелы повыше, стремясь разогнать мертвую тьму.

Пенна давно уже отвыкла от этого ощущения: она почти ничего не видела. Темнота, сгустившаяся в подвале, явно имела магическое происхождение – и магия, которая действовала здесь, была более могущественной и древней, нежели та, что научила Пенну видеть в любом мраке.

Пенна сняла лук с плеча, положила стрелу на тетиву, прицелилась. Но сколько девушка ни напрягала зрение, она не видела ровным счетом ничего. Черная пелена упорно застилала ей глаза.

Пенна стиснула зубы. Она не позволит дурачить себя каким-то низшим существам, что днем дремлют в коконах и выходят на охоту по ночам, питаясь слабой человеческой плотью!

– Войдите к ним! – попросила она одного из своих спутников. – Я ничего не вижу. Мне нужно, чтобы вы вошли в подвал и встали над ними, светя мне факелом, иначе я не сумею попасть в цель.

– Да ты что, с ума сошла, не иначе! – возмутился тот, к кому она обратилась, – плотный мужчина с квадратной черной бородой. – О чем ты просишь? Не стану я этого делать!

Пенна подтолкнула было его обратно в подвал,

к гнезду спящих слуа. Бородач споткнулся и торопливо сделал два шага назад, подальше от жуткого места.

– Не пойду я туда! – упорствовал он. – Пока я буду геройствовать с факелом, ты сдуру подстрелишь

меня там, как цыпленка!

– Никто не охотится на цыплят! – сдавленно хихикнул кто-то за спиной у Пенны. – Им просто скручивают шеи, когда желают курятины на обед!

Девушка стремительно повернулась к насмешнику:

– Пожалуйста! Мне нужен обычный свет самых обычных факелов, не то я и вправду промахнусь.

Тот, к кому она обращалась, побледнел и отшатнулся.

– Ты запросто поубиваешь нас всех своими проклятыми стрелами!

– Я не промахнусь, если мне будут светить! – резко произнесла Пенна. – В самом деле, вы мужчины или куропатки? Вы же вышли на охоту! Вы поклялись уничтожить нежить – а теперь, выходит, боитесь?

– Я сделаю это, – сказал человек с дырой в щеке. Он забрал факел у бородача и потрогал рану на лице. – Почти не болит, – объявил он, подмигивая Пенне. – Боги, девочка! Ты храбрее этих мужчин.

– Но не храбрее тебя, – ответила Пенна, поднимая лук. – Стой неподвижно, прошу тебя. Возможно, в какой-то миг тебе покажется, что мои стрелы сейчас полетят прямо тебе в грудь, и ты больше всего на свете захочешь убежать. Стоять под стрелами страшно. Но умоляю, не двигайся! Я не промахнусь. Верь мне.

– Я тебе верю, – пробормотал он, беря по факелу в каждую руку.

Пенна проводила его долгим взглядом, а затем выбросила из головы всякую мысль о нем – и вообще обо всем, что происходило вокруг.

Она больше не видела окруживших ее мужчин, не слышала их хриплого, взволнованного дыхания. Даже отвратительный запах, доносившийся из подвала, как будто перестал беспокоить девушку.

Человек с факелами стоял среди белесых коконов и не двигался. Мертвенная бледность покрывала его лицо, из ранки медленно стекала кровь, капля за каплей, и он осторожно ощупывал ее языком.

Пенна пустила первую стрелу, и еще одна тварь внутри кокона прекратила свое существование. На руке Рузака задымилась новая рана, небольшая, но, судя по всему, очень болезненная.

– Не отходи, – приказала Пенна сквозь зубы, когда заметила, что он все же тронулся с места. – Продолжай светить.

– Оно забрызгало меня, – пробормотал Рузак. – Мне больно.

– Не шевелись, иначе я попаду в тебя, – повторила Пенна. – Мне бы этого очень не хотелось. Еще немножко! Потерпи. Держи факел выше. Вот так, хорошо, хорошо…

Еще одна стрела. Новый фонтан крови, новые судороги внутри плотных пелен. И опять застонал помощник Пенны – на сей раз длинный кровавый след проступил у него на левом боку, а одежда с левой стороны задымилась.

– Я подожду. – Пенна опустила лук. – Погаси огонь, не то сгоришь заживо.

– Благодарю, – процедил он сквозь зубы и поспешно похлопал ладонью по тлеющей ткани. – Боги, как болит!

– Осталось еще двое, – сказала Пенна невозмутимо. – Держи факел на отлете, иначе все будет бесполезно. Я должна попасть прямо в сердце. Несмертельная рана разбудит слуа, и тогда нам придется иметь дело с разъяренной нежитью…

– Я понимаю, – буркнул Рузак. – Заканчивай скорее. Хватит болтать.

Пенна молча выпустила сразу две стрелы, одну за другой.

– Беги!

В два прыжка Рузак выскочил из подвала. Кровь хлестала из коконов, заливая все вокруг.

– Этих я оставила напоследок, потому что они были самые жирные, – объяснила Пенна.

Она повесила лук на плечо и вдруг принялась смяться. Рузак посмотрел на нее и тоже захохотал. Этот дикий, истерический хохот заполнил все помещение. Звенело эхо в пустом доме, отзывалась тонким звоном битая посуда, дребезжало стекло в раме наверху. Обезображенное лицо Рузака покраснело, из глаз Пенны катились слезы. Остальные глядели на них изумленно, как на сумасшедших.

Весь пол в подвале был теперь залит омерзительной жижей, от вони кружилась голова.

– Нужно уходить! – громко, слишком громко проговорил человек с квадратной бородой. – Быстрей! Уходим! Без суеты, не толкайтесь!

Ну надо же! Только что он боялся посветить Пенне факелом, чтобы она смогла выстрелить точно в цель… Только что он бесстыдно трясся от ужаса, а теперь, когда Пенна справилась с нечистью без его помощи, вообразил себя командиром и распоряжается весьма храбро! Правда, его категорический приказ касается бегства…

Это показалось Пенне еще более забавным. Она сложилась пополам от смеха. Она визжала и трясла волосами и все не могла остановиться. Наконец ее стошнило, и она потеряла сознание.

Пенна очнулась на улице. Яркое солнце пылало высоко над крышами. От этого света ломило глаза. Пенна болезненно заморгала.

– Очухалась? – грубо спросил ее бородач.

– Рузак, – вспомнила девушка. – Что с ним?

– Рузак? – переспросил бородач. – А, плотник!… Он в порядке. Сильно изуродован благодаря тебе, но в порядке. Вон он.

Пенна повернула голову и глянула на силуэт, вырисовывавшийся на фоне белой стены.

– Рузак! – позвала она, как ей казалось, громко, а на самом деле едва слышно. – Уходи оттуда!

Рузак покачнулся и упал на мостовую. Его не успели подхватить. Пенна бессильно глядела, как он лежит. Теперь она видела его глаза. Только глаза, широко раскрытые, полные страха и понимания.

– Что? – одними губами спросила Пенна. – Что ты знаешь?

Один из тех, кто пришел вместе с Рузаком, наклонился над ним, второй встал у него в ногах. Раненого унесли.

«Он что-то понял, – лихорадочно думала Пенна, – он догадался о чем-то… о чем-то очень важном. Ядовитая кровь слуа сказала ему. Это может быть опасно, а может быть и полезно… Светлый лотос Архааля! Я должна выяснить, что он знает… Должна».

Она приподнялась, опираясь на локоть, и отчетливо увидела, как дом, где они только что побывали, исчезает, скрывается под землей. Кровь слуа разъела тонкий слой почвы, на котором стояло здание, и былое обиталище нечисти, ставшее теперь их гробницей, медленно погрузилось в пучину. Вместе с тем два соседних дома как будто вздохнули с облегчением и «расправили плечи» – они сомкнулись над тем местом, где еще недавно находилось узкое строение. Не так уж и неправ был покойный мясник, чье тело поглотила бездна вместе с разлагающимися трупами слуа. Никакого «лишнего» дома здесь действительно не было и в помине.