Текст книги "Королева умертвий"

Автор книги: Ярослав Хабаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Неожиданно клубок тумана как будто взорвался – распался на сотни клочков, и внутри каждого обнаружилось разъяренное существо, не имеющее никакого сходства с человеком. Многочленные щупальца, оскаленные морды с торчащими наружу зубами, длинные кривые когти, сведенные на спине торчащие лопатки, похожие на крылья… Все это рычало, визжало – и жаждало только одного: убивать.

Прикосновение рук, погруженных в туман, было смертельным: люди, еще не успев нанести врагу ни одного удара, заражались чумой. Они были обречены: самое позднее через два дня они умрут, превратившись в точно такой же туман. Зачумленные бежали прочь, пытаясь спастись и пропадая в трясине.

Эсайас Новер рубил вокруг себя, не давая себе времени задуматься над ужасом происходящего. Несколько раз ему казалось, что он погиб, что туманные создания уже захватили его, проникли в его плоть чумой… Но затем оказывалось, что он еще жив и что чума каким-то чудом прошла мимо.

Таких счастливчиков, как Эсайас, в отряде нашлось немало. Чумные бойцы оказались на поверку далеко не такими страшными, как представлялось трусам. Они плохо видели и по большей части наносили удары вслепую. Этим можно было пользоваться, уклоняясь от неловких атак нежити. И все же потери оказались слишком велики. Сказались инстинктивный страх солдат перед жуткими существами и чумой, которую те несли, и недостаточная опытность воинов-людей: ведь немногим до сих пор доводилось видеть разносчиков чумы, большинство лишь слышали об этом.

Когда атака была отбита и туман покатился клубом в трясины, люди не поверили своим глазам. Эсайас старательно скрывал удивление… Впрочем, он подозревал, что делает это недостаточно успешно.

Солдат-ветеран – тот, что поначалу возражал молодому командиру, – приблизился, отдуваясь в усы.

– Я сберег вашу лошадь. – И прибавил: – А вы молодец! И храбры, и искусны. И нам, нерадивым, хороший пример показали.

Эсайас покраснел и тут же взял себя в руки. Насупился, поджал губы.

– Да как ты разговариваешь с рыцарем! Что за панибратство! Какой я тебе «молодец»?

Но солдата так просто было не пронять.

– Да такой вот и молодец, что не убоялись нежити… Теперь вы, господин наш, – самый истинный тролль: те тоже, по слухам, разят туман налево и направо и не поддаются ни страху, ни хвори.

– Да, вот бы и нам так, – вздохнул Эсайас Новер, как-то слишком быстро позабыв о необходимости держать строгий тон и вообще соблюдать дистанцию в общении с низшими. – Да только вот сомневаюсь я, чтобы тролли так уж не поддавались хвори. Превращаются в гибельный туман за милую душу, как и все остальные. Только вот страха у них нет…

С солдатами, которые уже побывали в сражении, идти оказалось намного легче, чем с новичками. Между теми, кто выжил в первой схватке, и молодым командиром установились доверительные отношения. Теперь многие не сомневались в том, что Эсайас Новер и до цели их доведет, и живыми из болот выведет. Ну, может быть, не всех – все живыми не возвращаются, – но многих.

Эсайас и сам так считал. Он понимал, конечно, что самой королевы умертвий они пока что не видели. Но все-таки первая победа казалась ему добрым предзнаменованием.

* * *

Тзаттог нечасто навещал Пенну в ее уединении. Юная женщина, царившая в его сердце, ухитрилась создать себе королевство таким образом, чтобы тот, чье тело она разделяла, не мог входить туда по собственному усмотрению. Воображаемый мир Пенны был на самом деле гораздо реальнее, чем тот, в котором существовал Тзаттог. И попасть в этот мир оказалось не так-то просто.

Эгертон застиг Пенну врасплох. Больше она на подобный трюк не попадется. Пенна приняла меры, чтобы больше никто не посмел появляться в ее королевстве незамеченным.

Поэтому Тзаттогу пришлось долго стучать у ворот высокой черной крепости, в которой, окруженная роскошью, жила его королева. Наконец Пенна соизволила впустить его.

– Мы давно не виделись, – произнес он, расправляя крылья и заслоняя ими солнечный свет.

Густая темная тень опустилась на Пенну. Девушка подняла голову и увидела лицо своего возлюбленного: утонченно-прекрасное, ослепительно бледное, с кроваво-красными губами и красным огнем в глазах.

– Ты стал выше ростом, Тзаттог, – промолвила Пенна. – Или мне так показалось?

– Нет, я действительно… увеличился в размерах, – кивнул Тзаттог. – А ты превратилась в красавицу.

– Я такова, какой хочу казаться, – отозвалась Пенна. – Сегодня мне нравятся черные волосы и черные глаза. Посмотри, какая бархатная у меня кожа! Когда у меня было мое прежнее бренное и жалкое тело, кожа у меня была совершенно не такая. Зеленая и шершавая. Вспомнить страшно.

– Да, ты красавица, – повторил Тзаттог.

– Для чего ты пришел? – спросила Пенна. – Ты дал мне все, чего я могла бы пожелать: безопасность, собственный мир, свой дом… И не такой иллюзорный, как у всех этих несчастных людишек и прочей мелочи, которые возводят себе хижины из мусора и рассчитывают таким образом отгородиться от мира и всех земных бед. Нет, мой дом – настоящая крепость, и никакие земные заботы над ним не властны. И это дал мне ты!

Тзаттог молчал, наслаждаясь ее признаниями.

– Но коль скоро мне от тебя ничего не нужно, – продолжала Пенна, – значит, это ты хочешь получить от меня какой-то дар. Спрашивай. Я слишком многим тебе обязана.

– Я хотел предупредить тебя, моя королева, – заговорил Тзаттог, – о том, что завтра состоится важная битва. Те, кого я собрал под мои крылья, выступят против так называемого воинства Сеггера.

– Сеггер? – Пенна поежилась. – Я не люблю Сеггера. Их инквизиторы считают нас, архаалитов, еретиками и преследуют по всему Лаару. Меня чуть не сожгли… О да. Человека, который дал мне приют, пытали и убили, а меня хотели сжечь. И если бы не… О да… – Она говорила медленно, как бы припоминая отдаленные события. – Там был один маг, тоаданец. Благодаря ему я осталась жива.

– Если бы тоаданец не пришел к тебе на помощь, – поспешно проговорил Тзаттог, – то неужели ты думаешь, что я остался бы в стороне? Неужто ты всерьез полагаешь, что я мог бы позволить тебе сгореть?

– Я не знаю, – ответила Пенна спокойно. – Я знаю лишь то, что произошло на самом деле. Я знаю, кто спас меня. Это был не ты. Но потом… – Она улыбнулась самой чарующей улыбкой, на какую только была способна. – Потом это все время был ты. Всегда – только ты, и никто другой.

– Рад это слышать, – вздохнул Тзаттог. – Я защищаю тебя уже давно. А с тех пор как ты стала частью меня, я оберегаю тебя лучше, чем когда бы то ни было. Однако же я обязан быть честным с тобой, Пенна. Я собрал великую армию, но те, кто нам противостоит…

– Нет, – Пенна покачала головой, – даже и не помышляй об этом. Они не могут победить тебя.

И она улыбнулась ему так доверчиво и радостно, что Тзаттог вдруг испугался. До сих пор он считал Пенну некоей частью его собственной личности. Она придавала ему сил, она делала его как бы «объемным». Подобно большинству порождений Тьмы, Тзаттог был неполноценен, слишком однобок, слишком примитивен и прямолинеен; и при этом – в отличие от большинства порождений Тьмы – Тзаттог прекрасно осознавал свою неполноценность. Поэтому он и разыскивал королеву умертвий – ту, которая наполнит его жизнью, научит видеть мир ясными глазами, придаст его существованию остроту и неоднозначность.

Поглотив Пенну, Тзаттог испытал ни с чем не сравнимое наслаждение. Ему и раньше доводилось в буквальном смысле слова съедать партнершу: он пожирал и тела, и души тех, кто соглашался разделить с ним жизнь. И только Пенна, добровольно отдав ему всю себя, преподнесла Тзаттогу истинное могущество. Физически он сделался намного сильнее, а душевно – обрел глубину.

И все же, в представлении Тзаттога, не он был для Пенны, а Пенна – для него. Королева умертвий была лишь приправой, пряностью, а себя принц-упырь полагал главным блюдом.

И вот выясняется, что это совершенно не так…

Доверчивость Пенны сбивала Тзаттога с толку. Он-то сам никогда не был доверчив, даже по отношению к тем, кого считал своими союзниками, подчиненными или покровителями. Неужели девушка сохранила самостоятельность? Невозможно, немыслимо! Ведь тогда выходит, что некая часть Тзаттога Тзаттогом не является…

– Завтра опасная битва, – повторил Тзаттог. И исчез из покоев королевы умертвий так поспешно, словно откуда-то вышли незримые хищные звери и принялись яростно кусать его за пятки.

* * *

Первое, что увидели солдаты Эсайаса Новера на следующее утро, был чумной тотем. Отвратительная башня, сложенная из грязи, ломаных палок, костей, птичьих перьев… Никогда прежде Эсайасу не доводилось наблюдать вещь настолько противоестественную. Казалось, лишь извращенное сознание какого-то потустороннего монстра могло породить подобную гадость. Созидателями тотема двигала ненависть, а не любовь, и от жуткого сооружения исходила лютая злоба, которая готова была подчинить себе все на свете.

Солдаты остановились. Многие потянулись к амулетам, которые носили на шее. Настоятель монастыря превосходно отдавал себе отчет в том, насколько важны такие обереги: они и поднимают дух людей, и на самом деле отражают кое-какие злые чары. Возможно, не все. Возможно, лишь очень немногие. И все же случаи чудесной помощи от амулетов известны.

У Эсайаса также имелся такой на шее – золотой глаз с мощами святого борца за веру, вмонтированными в зрачок Глаза Сеггера. Вещь могущественная и в то же время красивая, амулет вполне мог служить украшением. У солдат были обереги попроще, не из золота, но все без исключения получили из рук настоятеля эмалевый глаз или мощи, зашитые в мешочек.

Навстречу воинам Сеггера прямо из-за тотема выступили двое в длинных темных одеждах. Казалось, они не стоят на земле, а зависают над ней. Полы их одеяний слегка колебались, как бывает, когда плащ или платье висит на вешалке. Их лица были скрыты капюшонами, но что-то подсказывало Эсайасу, что если перед ним и люди, то сильно измененные темной магией.

Эсайас вышел вперед. Он гордо вскинул голову и прокричал:

– Кто вы такие? Почему преграждаете нам путь?

Двое не ответили. Они продолжали безмолвно рассматривать войско, стоявшее перед ними. Затем один из них отозвался громким, резким голосом, в котором – Эсайас оказался прав! – звучало что-то нечеловеческое:

– Пророки тумана перед вами. Кто вы такие?

– Я – Эсайас Новер, предводитель воинства Сеггера. Вы можете видеть нашего красного орла в круге – орла Тугарда! Откройте ваши глаза и узрите наш священный символ!

Над головами солдат качались хоругви с изображением Золотого Глаза и знамена с красным орлом. Но для пророков тумана, похоже, все эти знаки почти ничего не значили. Они поклонялись другой силе и считали эту силу гораздо более могущественной.

– Что ж, ты назвал себя, свою страну и свою религию, – проговорил пророк тумана. – Теперь слушай то, что должен услышать. Я – Келем, пророк тумана.

– Это вы возвели ту мерзкую башню посреди топи? – перебил Эсайас.

Пророк шевельнулся, его одежда заколебалась, под капюшоном на мгновение блеснули адским желтым пламенем глаза.

– Мы возвели чумной тотем в знак того, что гибель для всего, что грешит против богов и дышит, пришла в эти места.

– Но здесь никто не живет, – опять перебил Эсайас. – Я хочу сказать, не стоило так утруждаться ради пары-тройки троллей, облюбовавших вон ту болотную кочку…

Пророк тумана покачал головой.

– Мы трудились вдвоем и возвели тотем для вас, несчастные люди! Кара богов падет на ваши головы, потому что все вы погрязли в пороках, разврате, потому что вы отвратительны и недостойны жить. Лаар должен стать таким, каким его хотят видеть боги, а боги не желают видеть людей… Люди недостойны мира, в котором они оказались. Это было чистой случайностью. Люди должны были появиться на свет в преисподней, а Лаар должен принадлежать богам – чистым, сильным, незапятнанным.

– Ты говоришь о каких богах? – удивился Эсайас. – Мне-то думалось, что Сеггер…

– Я говорю о богах, которым должен принадлежать Лаар, – твердо произнес Келем, пророк тумана. Он как будто не расслышал слов Эсайаса. – Вы видите символ и знаете его смысл. – Торжественным жестом он указал на чумной тотем. – Вы погибнете, вы растворитесь в каре богов и сами, в свою очередь, сделаетесь карой для других живых существ. Примите свою судьбу и не упорствуйте!

– К оружию! – закричал Эсайас. – Мы не пойдем в рабство к каким-то уродам с их идолами из грязи!

– Что ж, вы сами избрали печальную участь, – молвил тот, который называл себя Келемом. – Мудрые приходят к божеству сами, а неразумных влекут к нему божьи слуги. Мудрые являются к божеству как верные друзья, как дети, а неразумные лежат во прахе у ног божества как жалкие пленники и неверные рабы!

Второй пророк поднял руку, и на болоте появилось войско. Казалось, оно соткалось из воздуха, из ничего, из пустоты… И тем не менее оно было реально – и в своей реальности кошмарно и отвратительно. Какие-то искаженные монстры окружили пророков тумана. Казалось, некая таинственная злобная сила нарочно переломала эти руки и ноги, выкручивая их, как прачка выкручивает белье. Гигантские рты были словно разорваны, а зубы как будто нарочно заострены. Притом многие клыки кровоточили, и между ними просовывался раздвоенный язык. Одни чудища были подобны ящерам, и для них такой язык казался естественным (насколько вообще можно говорить о «естественности», когда речь заходит о чудовищах!), другие же, близкие по внешнему виду к насекомым и даже к людям, были, совершенно очевидно, нарочно изуродованы специальными лезвиями. Впрочем, не похоже было, чтобы чудищ это каким-то образом огорчало. Напротив, они явно гордились своим устрашающим обликом.

– Так вот такую судьбу мы должны принять? – спросил Эсайас Новер у пророка Келема. В голосе молодого рыцаря прозвучали горечь и насмешка. – Вот, значит, каковы избранные дети твоего чумного божка? Не слишком завидная доля!

– Вперед! – прорычал второй пророк тумана, и орда дико завывающих чудищ набросилась на солдат.

Завязался отчаянный бой. Люди отбивались от монстров. У нескольких бойцов вспыхнули амулеты с глазом Сеггера – они встретили сильную противодействующую магию. Эти солдаты с криком срывали с себя амулеты. Их одежда и кожа дымились, воздух наполнился запахом паленого мяса. Однако, будучи брошенными в монстров, эти амулеты убивали, и солдаты стали пользоваться Глазом Сеггера как оружием.

Святые мощи погибших за веру продолжали сражаться – уже после того, как тела героев были преданы погребению. От удара одних мощей монстры теряли сознание, другие же – очевидно, более сильные – воспламеняли хитиновый покров, и человеконасекомые сгорали в мгновение ока.

И все же чудовищ было достаточно много, чтобы Келем мог не обращать внимания на потери. Он бросал на солдат Эсайаса все новых и новых бойцов.

Ящер с черной чешуей и желтой полосой вдоль позвоночника набросился на Эсайаса, пытаясь разорвать рыцаря своими когтистыми лапами. Некоторые чешуйки были сорваны с тела ящера, ранки загноились и источали зловоние. Эсайас, морщась, отбивался от ящера, но силы, как оказалось, были неравны. Ящер уже разинул было пасть, чтобы окатить противника убийственным туманом… Эсайас видел, как в глубине глотки монстра шевелятся туманные щупальца… Еще немного – и чума полностью завладеет рыцарем.

Однако солдат пришел на помощь своему командиру. Внезапно монстр с пронзительным визгом ослабил хватку, подался назад – и развалился на две половины. А в освободившемся проеме показалась довольная физиономия парня под сбитым на ухо шлемом.

Ошеломленный всеми этими событиями, сменявшими друг друга слишком быстро, Эсайас отсалютовал солдату и тотчас же набросился на следующего монстра, похожего на змею, но с короткими и кривыми человеческими конечностями. Этот бежал, стелился по траве, кусая солдат и сбивая их с ног сильным, гибким, как прут, хвостом. Эсайас нанес ему мощный удар сверху вниз и пригвоздил к земле, вогнав клинок в основание его шеи. Насаженный на меч, как червяк на булавку, монстр шипел и извивался, но скоро огонь в его глазах погас, и он обмяк, точно старая веревка.

Эсайас высвободил меч и повернулся навстречу новому врагу…

Монстров, казалось, меньше не становилось, однако Эсайас запрещал себе даже задумываться над этим. Его работа простая – рубить, колоть, убивать, расчленять, отсекать конечности, сносить головы. И больше – ничего. Нет времени для мыслей и чувств. Нет места даже для страха. Страх и прочее – все это придет потом, когда битва останется позади.

Если только для Эсайаса настанет это «потом»…

– Держаться! Держаться! – задыхаясь, кричал Эсайас.

А рядом с ним один за другим падали солдаты.

«Жертвы неизбежны, – мелькнуло в голове Эсайаса. – Об этом все говорят, когда речь заходит о сражении, о войне. И настоятель тоже не мог не предвидеть, что будут потери, быть может, значительные потери… Но мы должны победить, просто обязаны! Силам Тьмы не одолеть Тугарда!»

Разумеется, Эсайас Новер не рассчитывал так просто, одной-единственной победой, изгнать Тьму из Лаара насовсем, однако ему просто необходимо было удержать ее в границах Исхара. Пусть себе таится на болотах. В Исхаре обитает достаточное количество свободолюбивых, заносчивых и вспыльчивых существ, которые очень-очень не любят посягательств на свою землю. Вот они пусть с чумными пророками и разбираются.

Впрочем, сейчас, в разгар сражения, все эти мысли не имели ровным счетом никакого значения. Рубить, колоть, рассекать, отсекать, швырять – и снова рубить и колоть… Больше ничего.

Огромное существо возникло прямо перед Эсайасом. Оно превосходило рыцаря из Тугарда ростом приблизительно на голову, а то и на полторы. Широкоплечее, но с удивительно маленькими, изящными руками, оно, улыбаясь, протянуло свой меч навстречу рыцарю.

«Предлагает поединок», – сообразил Эсайас. И улыбнулся.

Он устал, пот заливал его лицо, а красивый и удобный легкий доспех был весь вымазан кровью и слизью, и человеческой, и змеиной, и еще неведомо чьей. Тем не менее Эсайас отсалютовал чудовищу в ответ, показывая, что принимает вызов.

Беловолосый монстр проговорил низким, звучным голосом:

– Меня зовут Тзаттог.

– Раб и господин королевы умертвий! – поневоле вырвалось у Эсайаса. Он был потрясен. Одно дело слышать о подобном создании, пусть даже и от человека с отрубленной головой, и совершенно другое – столкнуться с ним лицом к лицу.

– О, ты знаешь обо мне? – Казалось, Тзаттог был приятно удивлен. – Воистину, слава бежит впереди героя.

Эсайас усмехнулся:

– Не дерзай называть себя героем! Ты не покрыл себя никакой славой. Вся твоя слава – смрад и убийства… Ты ведь сам прислал в обитель к служителям Сеггера своего отвратительного посланца, который рассказал нам, какой ты большой, страшный, могущественный и все такое прочее. Очевидно, чтобы мы боялись.

– И вы боялись? – полюбопытствовал Тзаттог. Можно подумать, его забавлял этот разговор.

– Не слишком-то! – ответил Эсайас. – Как видишь, наш ответ оказался прост: мы собрали войско и пришли на болота.

Неожиданно Тзаттог оборвал всякие разговоры и атаковал. Он развернул во всю ширь свои огромные черные крылья и навис над Эсайасом. Рыцарь отразил удар длинного узкого меча, наклонился и отскочил и сторону. Тзаттог был стремителен, как змея, казалось, его мощи невозможно противостоять. Засмеявшись, принц-упырь вновь набросился на молодого человека.

Инстинктивно Эсайас понимал, что ему ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Тзаттог ранил его, хотя бы незначительно. Любое соприкосновение плоти и крови с металлом магического меча может оказаться смертельным. Эсайас не мог в точности знать, какая магия заключена в черном сверкающем оружии принца-упыря, однако в том, что она присутствует, у него не было никаких сомнений.

Бой продолжался… Эсайас не спешил атаковать. Он был слишком измотан долгой дорогой, постоянными опасностями и, главное, предшествующими схватками. Этот последний поединок был слишком важен, чтобы рисковать и идти напролом. Победить Тзаттога – значит разгромить его армию. Что бы там ни вещали напыщенные пророки тумана.

Кстати, где они? Не следует, увлекшись предводителем темного воинства, выпускать из виду этих двоих. Возможно, сейчас они насылают какие-то губительные чары…

Но Эсайас не мог позволить себе вертеться по сторонам, когда принц-упырь, шурша черными как ночь крыльями, взмахивал мечом над головой. Со странным восхищением смотрел Эсайас на темную сталь: солнечный блик медленно скользил по лезвию и казался ослепительным, невероятным. Крылья замедляли движения принца-упыря, хотя он, когда хотел, мог перемещаться с молниеносной скоростью.

Плавный ритм его движений завораживал. Эсайас тяжело дышал. Он понимал: еще одна-две атаки Тзаттога – и все будет кончено…

И вдруг что-то произошло. Уже подняв меч, Тзаттог отшатнулся назад и выражение крайнего удивлении проступило на его лице. Красный огонь в глазах принца-упыря погас, сменился зеленоватым сиянием…

Он раскрыл рот, но ни звука не вырвалось из его груди.

Казалось, какое-то сильнейшее потрясение лишило его дара речи.

Эсайас воспользовался передышкой и нанес первый удар. Он не встретил сопротивления: занятый собственной внутренней борьбой, Тзаттог не обратил ни малейшего внимания на такую мелочь, как человек с оружием, готовый его убить. Эсайас задел бок Тзаттога, отпрыгнул назад, угодил ногой в трясину, с досадой выдернул ее, едва не лишившись сапога, и снова обратился к противнику.

Тзаттог весь дрожал как в лихорадке. Капельки пота выступили на его лбу. Прекрасное бледное лицо потемнело, приобрело зеленоватый оттенок. Он снова взмахнул крыльями, как будто пытался взлететь, но затем сложил их за спиной, явно отказавшись от этой затеи.

Неожиданно Эсайас понял, что перед ним женщина. Как такое могло произойти? У молодого рыцаря из Тугарда не находилось объяснений. Но Тзаттог полностью изменился. Он больше не напоминал упыря: ни длинных клыков, высовывающихся изо рта, ни смертельной бледности, ни кроваво-красных губ. Стройная молодая женщина с пепельными волосами и зеленовато-серыми глазами, с ярко-зеленой кожей – похожая на ижорку, но все-таки слишком красивая для ижорки, решил Эсайас. И чересчур высокая для того, чтобы считаться человеком.

Все ее тело сотрясала крупная дрожь, крылья то распускались, то опять складывались, как бы пульсируя.

Эсайас отступил на шаг, опустил меч, однако все еще оставаясь настороже. Возможно, перед ним – очередная иллюзия, ловкий прием, призванный сбить рыцаря с толку и заставить его потерять бдительность. Хотя – зачем? Тзаттог мог бы одолеть Эсайаса без всяких нечистых приемов, в обычном «честном» поединке: мощного и отдохнувшего – против обессиленного и усталого.

– Нет! – вскрикнула женщина. – О нет!

Ее крылья снова с шумом развернулись. Она трепетала перед Эсайасом, похожая на ночную бабочку, случайно влетевшую в дом: изящное тело на фоне огромных зловещих крыльев.

– Что со мной? – спросила она. Ее глаза наполнились слезами. – Кто ты? Кто… я?

– Ты – королева умертвий, – ответил Эсайас. Его губы искривились от отвращения. – А я – тот, кто убьет тебя.

– Нет! – снова закричала женщина.

Она поднялась в воздух и полетела прочь, даже не замечая того, что армия умертвий, лишившись своего командира, начала рассеиваться. Эти создания не могли долго сосредоточиваться на одном деле, если ими никто не управлял.

Пророки тумана пытались взять бразды правления в свои руки. Особенно усердствовал Келем: он выкрикивал заклятия, метался между сражающимися и в результате едва не угодил в плен.

Эсайас заметил это и громко закричал:

– Хватайте пророков! Хватайте их!

Этого оказалось достаточно, чтобы Келем пустился в бегство. Он схватил ближайшего к нему монстра – чудовище с четырьмя руками, растущими по бокам круглого жирного туловища, похожего на тушку борова. Взгромоздившись на «скакуна», Келем с силой ударил его пятками, и тот, взревев от ярости, помчался по болоту. Его ладони звучно шлепали по влажной земле, хвост пристукивал после каждого прыжка. Келем трясся на его спине, мантия пророка развевалась.

Второму чумному пророку повезло меньше. В тот самый момент, когда он уже готовился последовать примеру своего товарища, на него накинулись сразу трое солдат, а Эсайас побежал следом. Монстра-борова зарубили сразу и труп отпихнули с тропинки в болото, где его поглотила зловонная трясина.

Пророк вытащил из рукавов кинжалы, и один из солдат упал с перерезанным горлом. Двое других схватили пророка за руки и бросили на колени. Эсайас подошел ближе, ударил его ногой в подбородок, так что пророк опрокинулся на спину.

Капюшон упал с его головы, открыв суровое смуглое лицо с густыми бровями и крупным носом. Вполне человеческое лицо. Впрочем, не следует доверять очевидности, в очередной раз напомнил себе Эсайас.

Он наступил пророку на горло и держал ногу до тех пор, пока тот не посинел и глаза его не закатились. Когда пророк тумана потерял сознание, Эсайас убрал ногу и приказал своим людям:

– Свяжите его шнурками от своих амулетов. Вяжите туже, не бойтесь причинить ему вред. – Он криво усмехнулся. – Возможно, вы даже сделаете ему больно! Но истинный воин не должен опасаться причинить боль.

Такое приказание командира солдаты выполнили с особенным удовольствием. Пророк тумана был скручен по рукам и ногам, а одна веревка, охватывающая его шею, была пропущена у него между ног, так что любое неосторожное движение должно было причинять пленнику острую и унизительную боль.

Затем солдаты привязали свою добычу к двум палкам.

Эсайас в это время ходил по полю боя, подсчитывая потери и присматриваясь к раненым. К сожалению, большинство были обречены. От отряда осталась лишь горстка воинов.

* * *

Пророк тумана был доставлен в обитель Святого Арвинна. Навстречу воинству Сеггера вышли все, кто обитал в монастыре, во главе с самим настоятелем. Посох в руке старика дрожал, он выглядел таким взволнованным, каким его, наверное, не видели еще никогда за все долгие годы его правления.

Маленькая горстка уцелевших солдат медленно двигалась по дороге. Они везли знамена, которые сумели сберечь в опасном походе: хоругви с Золотым Глазом Сеггера и знамя Тугарда с орлом. Впереди ехал Эсайас Новер, который, казалось, постарел на десяток лет. Глаза молодого человека видели слишком многое за минувшие дни… Из неопытного юнца, «маменькиного сынка», он превратился в сурового воина.

Усталыми и старыми выглядели и солдаты, сопровождавшие его.

А на коне, привязанный поперек седла, висел пленник. И на этого пленника были устремлены все глаза.

Прежде никогда еще не доводилось воинам Сеггера нахватывать таких значительных пленных. С порождениями мрака разговор всегда был короткий: если выпадала такая возможность, их убивали без малейшей пощады. Если создание Тьмы не уничтожить – оно приложит все усилия для того, чтобы умножать смерть и несчастья. Гниляки, зомби, скелеты, пляшущие тени, крылатые рюки с кожистыми крыльями и цепкими хвостами, шипастые и длинноногие гончие тумана – все эти твари были созданы лишь для одного: убивать. С ними не разговаривали – их расчленяли, сжигали, топили, бросали в болото… что угодно, лишь бы пресечь их дальнейшее пребывание ни Лааре.

Но пророк тумана – другое дело. Настоятель монастыря сразу понял, что речь идет о ком-то, кто действительно осведомлен о происходящем. От кого зависят судьбы других. Некто, кому можно задавать вопросы.

Эсайас Новер приблизился к настоятелю и опустился перед ним на колени. Тот дрожащей рукой благословил воина Сеггера.

– Встань, дитя мое, – заговорил настоятель.

Теперь это «дитя мое» прозвучало уважительно, хотя по-прежнему ласково, как обращение старшего к младшему. И Эсайас Новер – новый Эсайас Новер, повзрослевший и обретший мудрость зрелого человека, – понял это и не стал возражать против отеческой фамильярности настоятеля.

Он поднялся на ноги.

– Все эти приветствия для меня большая честь, – проговорил Эсайас. – Право же, я смущен тем, как вы нас встречаете…

– Оказанные тебе почести – меньшее из всего, что ты заслужил! – воскликнул настоятель. Его глаза нет-нет да косили в сторону пленника. – Ты потерял очень многих… Они пали за веру Сеггера, за Свет и доброе дело, – прибавил настоятель. – Мы будем возносить за них молитвы.

– Да, битва оказалась тяжелой, – согласился Эсайас. Он не стал тратить лишних слов, отказываясь от похвалы или пытаясь выгородить себя, неопытного командира, у которого вырезали почти весь отряд. И в этом также ощущалась зрелость. – Не знаю, как нам вообще удалось спастись. Разве что дело в королеве умертвий…

Настоятель вздрогнул.

– Ты встретил ее на болотах?

– Да… очень странная встреча. Мне даже показалось, что она… Да нет, такого не может быть! – Эсайас закусил губу и покачал головой, показывая, что не готов обсуждать эту тему.

Весь путь обратно он то и дело обращался мыслями к королеве умертвий. Кто она на самом деле такая? Она красива… и действительно похожа на ижорку. Но она никак не может быть ни человеком, ни ижоркой. Она даже не троллок. Она – нечто совершенно иное, неповторимое. Подобного ей Эсайас никогда не встречал – и молодой человек подозревал, что и никто на Лааре не мог похвастаться тем, что осведомлен касательно этого существа.

Тогда, в бою, она растерялась. Эсайас не льстил себе и ни одной минуты не считал, что королева умертвий была потрясена его неземной красотой, его мужеством и прочими достоинствами, делающими рыцаря из Тугарда привлекательным для противоположного пола. Хотя это было бы забавно!.. Но нет, она испугалась чего-то совершенно иного. Если бы Эсайас решился допустить невозможное, он сказал бы, что королева умертвий испугалась самой себя.

Настоятель мягко взял его за руку.

– Нам о многом следует поговорить, но для начала, полагаю, запрем пленника в надежную тюрьму. Тебе и твоим людям необходимо отдохнуть. Когда вы перемените одежду, трапеза будет уже готова.

* * *

Святым братьям, как называли теперь воинов Эсайаса Новера, оказывали всевозможные почести. Одного из капралов объявили праведником и предложили ему жить в монастыре на всем готовом. Единственное, что от него требовалось, – раздавать благословения верующим и рассказывать всем жаждущим знания о великой битве с королевой умертвий.

Настоятель подробно объяснил вояке, как именно следует говорить о случившемся.

– Ты, братец, не полководец и не политик, всей картины знать не можешь, – да и кто ее знает! Уж всяко не мы, жалкие да ничтожные… – Он слегка приосанился, блеснув золотым шитьем на одежде. – Поэтому рассказывай все просто, без затей.