Текст книги "Королева умертвий"

Автор книги: Ярослав Хабаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Вы предатели! – провозгласил пророк тумана. – Вы изгнали из обители Святого Арвинна Алый орден и отдали ее еретикам! Акир Бен Тагар разрушает все, во что верили адепты Серого ордена, а вы покорились тем, кто идет на поводу у Бен Тагара! Такого не должно было случиться. Где ваш настоятель? Где почтенный старец, который много лет достойно руководил обителью? Его нет! Вы убили его!

– Точно! – завопил из толпы неделикатный старик-монах. – Точно! А мы-то все гадали, что с настоятелем случилось! Они его прибили, вот и я говорил, а теперь пришло и подтверждение!

– Не смей его слушать, – одернул старика более осмотрительный брат. – Разве ты не видишь, что перед тобой – посланец зла?

– Так я и говорю, – ничуть не смутился старый монах. – Уж если само зло прислало сюда своего посланца и посланец этот во всем сознается, – значит, точно, все так и есть, все плохое случилось. Прибили настоятеля, как есть прибили, а письмишко, которое нам зачитали, – фальшивое. Я всегда это утверждал.

– Вы совершили множественные и ужаснейшие преступления! – гремел Ринан Сих. – Но истинное божество ступило на землю, чтобы призвать к себе верных и покарать коварных. Если вы поверите, если вы примете ту участь, которую несет Кианна… – Теперь он свободно выговаривал имя своей богини, потому что люди узнали его и не было больше нужды таиться. – Кианна несет добро! Она покарает лишь тех, кто достоин кары, но даже в своей жестокости она милосердна. Растворитесь в тумане, войдите в благой туман, и вы почувствуете на себе силу Кианны, мощь ее покровительственной руки.

Из чумного тотема начал выступать туман. Ринан Сих засмеялся, а гончая тонко взвыла.

– Прочь! – завопил широкоплечий отец Равера. – Убирайся отсюда, смутьян, растлитель душ! Ты не будешь смущать моих монахов.

– Они не твои, – крикнул Ринан Сих. – Они принадлежат Кианне! Как и ты, как и все мы! Кара богов обрушилась на людей, но люди не услышали, хотя смерть подстерегала их за каждым поворотом дороги. Узнайте милосердие Кианны и войдите в ее туман.

– Убить его! – распорядился новый настоятель Равера. – Схватить и убить! Я знаю, здесь уже содержали в плену одного из таких пророков, и у него была плоть, и он оказался вполне пригодным для того, чтобы его пытали.

– Я видел его, – загремел голос Ринана Сиха. – Я разговаривал с ним, когда он был еще по эту сторону тумана, и я зрел его душу по ту сторону. Она была окутана сиянием и красотой. Вы никогда этого не поймете, если не примете истинную веру. Покайтесь, несчастные, войдите в туман, оставьте ваши заблуждения… и уничтожьте Акира Бен Тагара!

– Бросайте ножи! – сквозь зубы приказал отец Равера.

В пророка тумана полетели ножи. Золотые Скорпионы из личной охраны отца Раверы не промахивались – все их метательные лезвия точно вошли в цель. Ринан Сих был пронзен сразу четырьмя кинжалами, но это не произвело на него ни малейшего впечатления. Он даже не почувствовал боли.

Из прорех в его одежде начал струиться туман. Длинные тонкие струйки этого тумана смешивались с теми, что вытекали из чумного тотема. Внезапно тотем буквально взорвался, и густое облако окутало всех собравшихся. Ринан Сих смеялся от счастья. Ему не придется теперь проделывать долгий и трудный обратный путь к Кианне. Кианна сама пришла к своим новообращенным, чтобы заключить их в материнские объятия.

Глава двенадцатая

Император Орвас собирал огромную армию. Он призывал под свои знамена всех, кто был готов взять в руки оружие и выступить против сил Тьмы. О том, что Ангел Света остался глух и равнодушен к призывам императора, знали очень немногие. Большинство же считали, что само появление подобных существ на Лааре предвещает близость какого-то великого чуда, неслыханного поворота к лучшему. Поэтому, невзирая на то, что Ангел не совершил ровным счетом никаких деяний, которые можно было бы считать началом битвы с Тьмой и Карой богов, люди все-таки обращали взоры к небу с радостью и добрыми предчувствиями.

Сам же Орвас не строил никаких иллюзий. Ему было известно, что он ведет свои войска на гибель. Он давно принял это решение, коль скоро никакого другого просто не дано. В какой-то мере Орвас ощущал личную ответственность за происходящее, поскольку одной из самых значительных фигур в армии Шаггона был собственный отец нынешнего императора, Адрелиан, развоплощенный, превращенный в призрака, в жуткую сущность, в которой не осталось ничего от прежнего Адрелиана… если не считать искусства полководца, которым тот владел в полной мере.

Эсайасу Новеру представили очередную партию новобранцев. Он с грустью осматривал их, попутно раздавая советы – кому какое оружие предпочесть, какой доспех будет надежнее и так далее. После битвы на болотах Новер чувствовал особенную ответственность за каждого человека, вверенного его командованию. Некоторые солдаты изображают дело так, что, мол, командирам все равно, сколько человек будут убиты в бою, лишь бы выиграть сражение да сохранить в целости собственную шкуру.

Что ж, может быть, для иных командиров так дело и обстоит. Но только не для Новера. Он достаточно пережил ужаса, чтобы понимать: каждый солдат представляет собой огромную ценность. Каждый. И любая потеря оставляет на сердце оставшихся в живых незаживающую рану.

– С таким отношением ты много не накомандуешь, братец, – заметил Эсайасу Легрис, его старший брат.

Все Новеры были в армии, даже отец пришел предложить императору свой меч. Они видели в этом дело чести, а честь свою Новеры из Тугарда берегли свято.

Эсайас прикладывал немало усилий для того, чтобы Легрис встречался с ним пореже. Общение с братом было ему в тягость. Когда молодому Новеру впервые сообщили о том, что прибывают его старшие братья, он скорчил недовольную гримасу. Этого только не хватало! Он ведь и из дома-то ушел для того, чтобы находиться подальше от родственников. Надо было оставаться в обители. Сделаться монахом и умерщвлять свою плоть до такого состояния, чтобы мать родная не узнала, даже столкнувшись нос к носу.

Увы, времена настали слишком суровые и требовали совершенно другого… И вот все Новеры собрались, и избежать встречи никак не удастся.

Эсайас до сих пор морщился, вспоминая, как наткнулся на Легриса в лагере, разбитом под стенами Аккении, города отважных: воинов собралось так много, что все они в городских стенах бы не поместились, да и для тренировок требовалось много открытого пространства.

– Вот где привелось увидеться, братишка! Неужели ты не рад своему брату, Эсайас? – Легрис широким шагом шагал ему навстречу.

Эсайас кисло улыбнулся:

– Разумеется, очень рад.

– У меня припасена хорошая выпивка. Пойдем, младший братишка, выпьем, посидим, как мужчины, а не как детки на маминой лавочке. Помнишь, как бывало?..

Эсайас с удивлением понял, что Легрис на самом деле считает, будто у них было счастливое время – там, в родительском гнезде. Будто наличие старших братьев обеспечило Эсайасу прекрасное детство. И если сам Эсайас вздумал вдруг пойти в святые отцы, то это было вовсе не обдуманное решение взрослого человека, а дурацкая выходка младшего братика, который и всегда-то был чудаковат.

Ну теперь все их былые детские шалости и маленькие разногласия вроде как остались в прошлом, началась великая война, оба брата в армии – так что самое время им встретиться и посидеть за выпивкой по-мужски, как выражается Легрис.

Неужели никто из Новеров так ничего и не понял? Не догадался, каким тяжелым, скучным и мрачным было из-за них детство Эсайаса? Как неприятны они ему – они сами, их шутки, их улыбки, все их разговоры? Эсайас был потрясен. Он не стал ничего объяснять Легрису. Если тот и сейчас предпочитает оставаться в неведении, глупо надеяться, что Легрис или другой из братьев догадается обо всем когда-нибудь потом. Может быть, завтра их всех убьют, и сложные отношения Эсайаса Новера со всем его семейством вообще не будут иметь никакого значения. Да, так, скорее всего, и случится. Поэтому незачем расходовать слова и душевные силы.

Эсайас рассказал Легрису о походе, в котором потерял две трети отряда. О пророке тумана, которого они захватили. И о том, как пленником заинтересовалась инквизиция.

История вызывала у Легриса живое участие. Еще бы! Младший Новер оказался героем. Кое-что Легрис уже знал, кое о чем слышал впервые.

– И что же, они даже не передали тебе, что там твой пленник рассказал инквизиции? – недоверчиво переспросил Легрис.

Эсайас пожал плечами:

– Я особенно их и не спрашивал. В конце концов, я рыцарь церкви, практически священнослужитель, я не должен задавать вопросы вышестоящим. Все, что необходимо для моего служения, мне сообщили, а остальное меня не касается.

– Да уж, в монастыре хуже, чем в армии, братишка, – согласился Легрис. – А я вот слышал, что обитель Святого Арвинна, где ты подвизался, впала в ересь Серого ордена.

– Невозможно! – воскликнул Эсайас. – Эта обитель принадлежала Алому ордену. Там не могло быть никакой ереси, потому что в Алом ордене нет…

– Серые захватили ее. Поговаривают о злодеяниях, которые там творились. Настоятель бесследно исчез и якобы оставил письмо, в котором призывает всех братьев обители перейти под покровительство Акира Бен Тагара, принять Серых как начальство – ну и прочие глупости. Даже я не верю в то, что старый настоятель из Алого ордена мог завещать своей пастве такую чушь! А в обители Святого Арвинна сделали вид, будто поверили каждому слову. Очевидно, совсем плохи там дела, если им пришлось поддержать такую вопиющую ложь…

Эсайас слушал с возрастающим ужасом. Мудрый наставник, настоятель обители Святого Арвинна бесследно исчез! И вдобавок написал то, чего написать никак не мог.

– Он мертв, – выговорил Эсайас с болью. – Вот что произошло. – Он покачал головой. – Какие жестокие времена!

– Да ты здесь совсем отстал от жизни! – вздохнул старший брат. – Никакие слухи до тебя не доходят. Чем же ты занимаешься целыми днями?

– Всяко не сижу в офицерском борделе и не сплетничаю. Тренирую солдат, – угрюмо ответил Эсайас. И прибавил в порыве откровенности: – А сам гляжу на них и все думаю: кто из них погибнет, кто выживет. И поможет ли им хоть немного вся эта тренировка? Мы ведь стараемся, подбираем доспехи, чиним оружие… Будет ли толк? Устоим ли мы?

– Ты слишком много беспокоишься о солдатах, – отозвался Легрис. – С такими мыслями войны не выиграть.

– Я видел, что такое – большие потери, – сказал Эсайас. – Упаси тебя Сеггер пережить такое!

– Лично я готов пережить и не такое, лишь бы пережить, – парировал Легрис. – Да что с тобой творится, в конце концов! Твой монастырь все равно уже пропал. Возвращаться тебе некуда.

– Вот разобьем силы Шаггона и выгоним Серых еретиков из Алой обители, – ответил Эсайас. – Если буду жив, сам лично и займусь. Я уже сейчас в состоянии командовать сравнительно большим отрядом, – не выдержал и прихвастнул он.

– Обители-то больше нет, спасать нечего, – сказал Легрис. И присвистнул, увидев, как вытянулось лицо Эсайаса, – Ты и этого не знал? Да, брат, ты точно сделался настоящим воякой. Видишь только то, что у тебя перед носом, а нет чтобы поднять голову да поглядеть по сторонам… Да хотя бы к сплетням прислушаться, ведь не помешает. Ладно, расскажу тебе, как все случилось. Вскоре после того, как Серые утвердились у Святого Арвинна, там появился чумной тотем. И… ты ведь знаешь, что происходит, когда возле какого-нибудь злополучного поселения возникает чумной тотем?

– Все… все погибли? – тихо спросил Эсайас.

Легрис энергично кивнул и допил вино.

– Точно. Ни одного человека не осталось. Они умерли быстро, в течение полутора дней… Как говорят. И обитель полностью поглощена. Там теперь только туман. Ни стен, ни собора… Говорят еще, в безлунную ночь сквозь туман видно, как ярко и мертво горит золотой Глаз Сеггера, что был изображен на главном монастырском храме.

* * *

Когда армия Шаггона спускалась с гор, казалось, будто это сходит лавина. Поток кошмарных существ, облаченных в темные доспехи, двигался под сумеречным солнцем Темной стороны. Эгертон возглавлял отряд, который насчитывал почти пятьдесят самых разных существ. Сам унгар пребывал в странном состоянии, похожем на транс. Его разум словно бы вытеснил сознания всех подконтрольных созданий. Управлять отрядом для Эгертона означало фактически то же самое, что управлять собственным телом. Приказал руке: «поднимись», рука поднялась; приказал ноге: «топни», нога топнула… Только вместо одного тела выступало некое коллективное тело, сложенное из подавленных и подчиненных личностей довольно мерзких с виду чудовищ. Эгертон не воспринимал их как подчиненных, как кого-то, кто представляет ценность сам по себе и обладает личным бытием. В этом Эгертон полностью отличался от Эсайаса Новера. Потеря любого из подчиненных не станет для тоаданца большой бедой и уж точно не оставит в его душе никаких шрамов.

Другое дело, что, повелевая своими монстрами, Эгертон переставал в полной мере осуществлять контроль над собственным телом. Он был погружен в своего рода медитацию и постоянно созерцал множество энергетических и ментальных нитей, за которые нужно было тянуть. Если бы какой-то недруг захотел убить Эгертона, он совершил бы свое преступление с легкостью, поскольку отреагировать вовремя на обычное физическое насилие Эгертон бы сейчас, вероятно, попросту не смог.

Поэтому Эгертон поступил так, как обычно и делают унгары в подобных сложных ситуациях. Он избрал одно из подчиненных существ для того, чтобы оно защищало своего командира.

Выбор оказался простым – вампир Сафрур. С ним пришлось побороться, и кристаллов на него унгар израсходовал больше, чем на кого бы то ни было другого из своего отряда, но зато потом, когда воля Сафрура оказалась полностью подчинена Эгертону, все пошло просто как по маслу. Сафрур оберегал персону командира с ревностностью влюбленного. У вампира оставалось лишь одно желание – находиться рядом с Эгертоном и слышать его голос. Угождать ему, сдувать с него пыль, отгонять от него мошек – все это приносило Сафруру неизъяснимое блаженство.

Тегамор в своем черном доме в Соултраде теперь научилась видеть Эгертона. Прежде только он подсматривал за ней, теперь же и она время от времени вторгалась в его жизнь насмешками.

«Что это у тебя там происходит? – веселилась она, в то время как Сафрур вертелся возле Эгертона, предлагая тому отполировать ногти. – Ты завел себе личного чистильщика ногтей? Ах ты грязнуля!»

«Отвяжись, Тегамор. Я же в армии. Мы выступили в поход, – вяло огрызался Эгертон. Не хватало еще, чтобы она забрала часть его воли или вообще переподчинила себе всех этих уродов. – Меня могут убить. Неужели ты за меня ничуточки не боишься? Ведь тогда мы с тобой никогда больше не увидимся!»

«Моя заветная мечта! – ворчала она. – Но такие, как ты, к несчастью, не погибают».

– О господин, если мы слегка подточим тебе ногти на ногах, ты сможешь носить открытые сандалии, и я… – заливался Сафрур.

«Черное небо! – захохотала Тегамор. Ее смех отозвался неприятным эхом в голове Эгертона. – Кажется, ты изменяешь мне с этим вампиром…»

«Между нами ничего нет… Небеса, что такое я говорю! – спохватился Эгертон. – Ты добьешься своего, Тегамор, и переманишь к себе всех моих солдат. Если ты этого хочешь, я отпущу их. Но что ты будешь делать со всей этой ордой зомби, гниляков, скелетов и прочей пакости? Они ведь начнут разлагаться прямо у тебя на пороге, изъявляя тебе свою преданность!»

Угроза подействовала, и Тегамор временно исчезла из мыслей Эгертона.

Поход был тяжелым с самого начала. Армия растянулась на много миль. Для того чтобы прокормить такую орду, требовалось много мяса, крови, дичи, сухой соломы. Все это сжиралось, поглощалось, переваривалось и потом испражнялось. Дорога казалась Эгертону бесконечной.

Среди черных воинов шныряли нелегальные продавцы кристаллов. Они предлагали купить у них кристаллы, в которых всегда ощущалась нужда, особенно учитывая необходимость управлять сознанием большой группы разнородной нечисти. По преимуществу товар был так себе, кристаллы довольно мелкие и в основном серебряные, менее сильные. Тем не менее торговля шла довольно бойко.

На шестой день похода связь Эгертона с Тегамор неожиданно оборвалась. Тоаданец воспринял это как большое облегчение. Теперь он мог все силы сосредоточить на управлении своим отрядом и не беспокоиться больше о магине из Соултрада.

С другой стороны, его постоянно грыз червячок сомнений: он ведь так и не понял, что она сделала для того, чтобы их связь, так ее раздражавшая, разорвалась. Или, возможно, это он сам предпринял какие-то магические действия и даже не понял, какие именно?

Ох, не хотелось бы, чтобы это оказалось так. Неосознанные магические действия – это самый верный шаг к полному провалу. Маг обязан полностью осознавать, что именно он делает и почему.

Однако если бы Эгертон знал о том, что происходит с Тегамор на самом деле, он понял бы, что такое настоящая тревога.

* * *

Тегамор решилась покинуть Соултрад. «Бегуны» больше не оправдывали себя, и контролировать их оказалось делом слишком хлопотным. Поэтому она ликвидировала их всех. Взяв с собой лишь носильщиков – не столько для того, чтобы они несли портшез, сколько для охраны своей драгоценной персоны, – госпожа Тегамор выехала из города.

Об ее предполагаемом отъезде не знал даже ее ближайший друг Плегмут, Мастер Плоти. (Если такие понятия, как «дружба», вообще применимы к соулам!) Не знали об этом и в ордене Ковен. Незачем. У Тегамор имелись собственные далеко идущие планы.

Она отправлялась на Светлую сторону Лаара – на поиски тьмы такой мрачной и густой, что даже в Соултраде содрогнулись бы, ее увидев.

Она отправлялась на поиски Кары богов. Столько слышать о колдовском тумане, о чумных тотемах – и не иметь возможности полюбоваться на это лично! Да разве можно упустить такое!.. Кроме того, Тегамор предполагала, что скоро мир изменится. Тугард обречен, император Орвас будет убит или инициирован и превращен в призрака, вроде Адрелиана, а Тьма воцарится по всему Лаару. И тогда самое время будет выйти вперед и заявить о своих правах. Потому что тот, кто будет владеть магической картой мира, – тот будет владеть и самим миром.

Необходимо добыть надлежащие образцы с места появления Кары богов как можно раньше – до того, как состоится грандиозная битва, которой предстоит изменить облик мира. Если Тегамор опоздает, она не добьется своего уже никогда. Она так и останется младшим магистром Черного Ковена в Соултраде, женщиной, которая занимается магией время от времени. Как будто магия может быть чем-то вроде рукоделия. Нет, для того чтобы заставить других ковенцев считаться с собой, магине необходимо поторопиться.

Рассчитывать на помощь Эгертона она больше не могла. Тоаданец застрял в армии Шаггона. Если он сейчас попытается дезертировать, то все те создания, что находятся у него в подчинении, очнутся от транса и набросятся на своего командира-неудачника. Они попросту разорвут Эгертона на части.

Следовательно, Эгертон попадет к тому месту, где можно встретить чумные тотемы, только к моменту начала битвы. Слишком поздно. Тегамор должна завладеть образцами раньше.

Она путешествовала верхом на лошади, носильщики бежали справа и слева от госпожи. Эти неутомимые и крепкие существа не ведали усталости, не знали сомнений, и единственной целью их жизни было угождать госпоже. С такой охраной Тегамор могла быть спокойна за свою жизнь.

Она обогнала армию Шаггона на несколько дней, и с каждым днем разрыв увеличивался. Путешествуя налегке, Тегамор останавливалась в день лишь на пару часов, чтобы поспать. Магия поддерживала ее силы, а также силы ее верных спутников: они не нуждались в пище. Это было очень удобно, ибо не только сберегало время, но и служило безопасности: ведь любая пища, с виду самая безобидная, могла оказаться смертельным ядом. Организм Тегамор настолько был насыщен всевозможными экстрактами и препаратами, которыми она пользовалась с юных лет для тех или иных магических целей, что отравой для нее мог стать какой угодно непривычный продукт.

Разумеется, поддерживание подобных чар также требовало от магини определенных усилий и в свою очередь забирало у нее энергию, но все же десяток дней в подобном режиме она могла продержаться.

На Светлой стороне Лаара Тегамор испытала настоящий шок. Солнце показалось ей нестерпимо ярким, так что ей пришлось завязать лицо шарфом. И все равно лучи проникали сквозь ткань и жгли чувствительную бледную кожу магини, а из ее глаз непрерывно текли слезы. Ее охранники страдали еще сильнее, и Тегамор позволила и им скрыть лица под покрывалами. Теперь все они видели намного хуже, хотя полностью зрение не утратили.

Жара и ослепляющий свет – это было хуже всего. Имелись и другие отличия, и Тегамор, чувствительная к магическому фону, мучилась из-за них. Здесь в воздухе была растворена немного другая магия. Другая на вкус, если можно так выразиться. Впрочем, ощутить это в полной мере дано лишь такой тонкой натуре, как Тегамор. Существа с более грубым душевным устроением, вроде Эгертона, подобных ощущений наверняка не испытывают.

Эгертон! Она усмехнулась, подумав о тоаданце. Давно уже Тегамор не слышала его голоса, не видела мир его глазами и не впускала его, хотя бы и против воли, в свою жизнь. Внезапно она поняла, что соскучилась. Странно. До сих пор она была уверена в том, что жаждет избавиться от его назойливого присутствия.

Впрочем, времени на анализ ее сложных чувств к Эгертону у Тегамор не оставалось. Если верно все то, о чем она слышала в последние дни, то скоро начнется грандиознейшая битва – и как раз в тех краях, куда направилась магиня.

Она безжалостно подгоняла и лошадь, и рабов. В конце концов, почему она должна жалеть их, если не жалеет саму себя? Они обязаны разделить участь со своей госпожой!

…Чумной тотем Тегамор увидела издалека. Возле темной бесформенной массы камней высилось богомерзкое рукотворное чудище. Какой извращенной ум изобрел эти формы? Тегамор поневоле восхитилась зрелищем. Поистине, ничего более отвратительного ей не встречалось! А у магини из ордена Ковен было немало возможностей повидать мерзости. И все же чумной тотем превосходил все.

Она спешилась и осторожно приблизилась к груде камней, перекрученных веток, связок травы и комьев липкой грязи. У всего этого могли быть только одно наименование и только одна цель – богохульство.

– Ах, как прелестно! – воскликнула Тегамор.

Она присела на корточки, рассматривая тотем. Ей определенно нравилась эта вещь, хотя было в тотеме и нечто абсолютно чуждое магине. «Другой источник силы, – поняла она. – Силы, несомненно, темной, густой, правильной силы… но незнакомой». Так гурман, глотнув вина, вдруг понимает, что оно с чужого виноградника. Так вампир, испробовав крови, угадывает, что его партнер в смертельном танце ел чеснок или выпил до встречи с судьбой слишком много дрянного алкоголя.

Кровь прекрасна, но привкус все портит…

Несколько минут Тегамор раздумывала. По заведенной очень давно привычке она тщательно анализировала все свои ощущения. Маг никогда не должен действовать вслепую, а чувства, которые он испытывают, – самый надежный проводник. Так учил Тегамор ее наставник.

Что же она чувствует?

Желание, вдруг осознала Тегамор. Ей нестерпимо хотелось прикоснуться к тотему. В конце концов, ее намерением было завладеть образцом из областей, захваченных туманом, и вживить этот образец в карту.

Она взяла двумя пальцами небольшой камень и сжала его в кулаке. Затем выпрямилась и быстрым шагом направилась к своей лошади.

Носильщики побежали следом.

Предстоящая битва, очевидно, стянула на себя всех наемников, праздношатающихся убийц, бродяг и прочих жителей большой дороги. На протяжении всего пути Тегамор ни разу не встретились мало-мальски приличные разбойники, которых можно было бы развоплотить или даже подчинить. Тоска – никаких развлечений. И Эгертон недосягаем, не с кем даже словечком перемолвиться.

Она двигалась обратно к Соултраду. Путь назад был гораздо опаснее, поскольку скоро уже ей предстояло встретиться с армией Шаггона. А армия, независимо от того, какие у нее цели, близкие тебе или бесконечно от тебя далекие, всегда представляет некоторую угрозу для одинокой путницы. У Тегамор, как она сильно подозревала, не будет времени объяснить голодным и разъяренным вампирам и трупоедам, что она, Тегамор, не пища, а верный союзник. Магических сил отбиться от сотни таких воинов у нее попросту не хватит. Она в состоянии уложить десять, ну пятнадцать вампиров. Если же их окажется сорок, то тридцати пяти из них гарантирован обед.

Ах, как это будет неприятно! Следует соблюдать крайнюю осторожность.

Она вынула из дорожного мешка свою драгоценную карту и приложила камень к пергаменту. Вот здесь он будет лежать, символизируя собой связь хозяйки карты и болот Ракштольна. Через этот камень Тегамор сможет повелевать силой, которую суеверные люди именуют почему-то Карой богов. Забавно!..

Ей вдруг показалось, что в глубине камня клубится что-то белое. Наклонившись над образцом, Тегамор внимательно всмотрелась в него. Да, она не ошиблась: маленькая мутно-белая спираль медленно закручивалась прямо внутри камня. Могильным холодом повеяло оттуда. Тегамор отпрянула.

Странно, ведь раньше этой спирали там не было! Тегамор могла бы в этом поклясться. Она потрогала камень пальцем и увидела, как палец проваливается внутрь, так, словно твердый доселе камушек внезапно превратился в комок бесплотного тумана.

А вот это уже совсем нехорошо! Тегамор быстро отдернула руку. Теперь она поняла, почему «бегуны» не сумели доставить ей камни из Ракштольна. Очевидно, часть ее посланцев превращалась в туман, а остальные спешили избавиться от опасной ноши и выдумывали небылицы одну другой краше: напали тролли и все камни отобрали и съели; камни превратились в жаб и ускакали; пришлось бросаться этими камнями в войско врагов, поскольку под рукой не оказалось никакого другого оружия…

Тегамор ни мгновения не верила всей этой нелепой лжи, но поделать ничего не могла и только скрежетала зубами от ярости.

Да, теперь, когда она все увидела собственными глазами, многое стало яснее.

Несколько раз Тегамор казалось, что она теряет связь с реальностью. В глазах у нее все мутнело, она начинала видеть как будто сквозь туман, но потом все опять прояснялось. Она считала, что все это – из-за шарфа, которым она завязывала лицо, и из-за непривычно яркого света. Но затем она взглянула на свою руку и увидела посреди ладони все ту же спираль: белые бесплотные нитки вращались, словно их закручивала какая-то неведомая сила.

Тегамор дунула на свою ладонь, и нитки разлетелись в стороны. Вновь открылась бледная кожа магини. Бледная, чистая и не затронутая никакими посторонними явлениями.

Определенно что-то здесь происходит.

Неожиданно мерный ход мыслей магини был нарушен. Она увидела на земле некий предмет, который мгновенно и полностью завладел ее воображением.

Это была желтая ткань, на вид очень прочная и, что еще интереснее, по форме повторяющая человеческое тело. Как если бы с какого-нибудь человека очень аккуратно и чрезвычайно умело, без единого повреждения, сняли кожу целиком.

Вот это да! Тегамор остановила лошадь и спрыгнула на землю. Ее слуги повалились рядом в траву. Они тяжело дышали – их силы были на исходе. Им следовало бы поесть, потому что магиня растратила почти все свои ресурсы на себя лично и с некоторых пор перестала кормить охранников.

Разумеется, она отдавала себе отчет в том, что ослабевший охранник ни на что не годится. Но, рассуждала Тегамор, с другой стороны, если с голоду умру я, им вообще некого будет охранять и их никчемное бытие вообще лишится какого бы то ни было смысла.

Желтая кожа! Тегамор протянула к ней руку, убрала, снова потянулась… Наконец она решилась и дотронулась до предмета.

Теплый, как будто живой, но в то же время абсолютно неживой. Ни присутствия собственной воли, ни каких-либо ментальных сигналов магиня не улавливала.

Просто кожа.

Но какое существо способно на это? Тегамор о подобных вещах никогда не слышала, а уж она-то слышала и читала немало. Ей уже хотелось владеть этим артефактом. Она не знала его происхождения, понятия не имела о том, как его использовать, но упустить вещь подобной силы и фактуры магиня попросту не могла.

«Кто же оставил тебя здесь? – думала она, ощупывая кожу так, как покупатель в лавке ощупывает материю на плащ. – Может быть, это ловушка? Западня, расставленная охотником? Растянутая на земле кожа очень похожа на ловушку. Ступишь на середину, а кто-то невидимый дернет за веревку, и мешок захлопнется… Но нет, я не чувствую здесь никаких „веревок“… Может быть, владельца этой вещи убили? Но где его тело? И где кровь? Если бы здесь пролилась его кровь, мои носильщики давно ее почуяли бы и начали бы вылизывать землю… Странно все это».

В конце концов жадность все-таки взяла верх. Тегамор взяла свою карту и положила ее на желтую кожу. По размеру как раз подходило. Очень удачно, потому что пергамент нужно было подшить. Да, желтая кожа идеально подойдет для такого дела. А вот сюда нужно вживить камень из Ракштольна…

Тегамор вынула камень и вдруг вскрикнула: камня больше не было. Сгусток тумана пополз у нее между пальцами, пятная белым ее грудь, руки, живот… Туман медленно разъедал плоть Тегамор, развоплощал магиню, превращал ее в нечто бесформенное, грязновато-серое, не имеющее четких очертаний. Обычно заражение чумой заканчивалось развоплощением дня через два, но только не в этот раз. Тегамор столько раз экспериментировала над собой, что ее плоть поддалась чуме практически мгновенно.

Тегамор закричала – и продолжала кричать даже после того, как у нее не стало гортани и голос ее стих. Вопль гнева и отчаяния продолжал звучать в ее потрясенном сознании.

* * *

Ринан Сих плавал в тумане. Он отталкивался ногами от земли, и туман подхватывал его, позволяя медленно пролетать низко над серой травой. Неожиданно перед инквизитором возникла женщина – точнее, клочья плоти той, что некогда была женщиной. Под ее несуществующими, похожими на два перьевых комка грудями тряслись серебряные кинжалы. Очевидно, когда-то эти ножи были частью ее облика. Впрочем, в тумане ничего нельзя сказать наверняка.

Женщина была охвачена ужасом и гневом. Ринан Сих понял, что обязан успокоить ее. Он приблизился и коснулся ее руки. Их пальцы сплелись и стали единым целым.

– Кто ты? – спросил он. – Почему ты испытываешь страх?

– Я Тегамор, – прошелестело в ответ. – Я не хочу… Не хочу…