Текст книги "На краю времени (СИ)"
Автор книги: Янина Жураковская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
От звона в ухе Шэрди невольно поморщилась – верный биоимплант, стойко выдержавший сорок два патрулирования цокольного этажа, всё-таки начинал сдавать. Человеческое тело было отличным изолирующим кожухом, но дарнитное излучение со временем добиралось и до подкожных датчиков, и до 'снежинок' с 'паучками' .
'По возвращении надо будет отметиться и заменить...' – Шэрди оборвала мысль, невольно усмехнувшись про себя: что значит, привычка.
– Скажу, что вам следует помнить, кто вы, рядовой, и не говорить, как гваньерский бродяга, это первое, и не засорять эфир сплетнями, это второе, – холодно проговорила она. – Соблюдайте режим молчания, рядовой Нарговайен.
– Слушаюсь, ар-лейтенант, – явно обидевшись, отчеканил Лоорт и, отвернувшись, негромко проворчал себе под нос: – Самый суровый на свете – это младший офицерский состав... шаг влево, шаг вправо – два наряда вне очереди... даже когда у них хорошее настроение, они всегда спускают кошек на бедного рядового... и ах да! у них не бывает хорошего настроения...
– Нарговайен, два наряда вне оче... – начала Шэрди, но Нисса перебила её, грубо нарушив субординацию, чего раньше с ней никогда не случалось.
– Ар-лейтенант, я наступила на плиту, – ровным голосом сообщила она.
– И? – раздраженно обернулся Нейтаро.
– Она подалась вниз, – бесцветно закончила ар-сержант.
– В перечне здесь ловушек не отме... Вот бездна! – Лоорт молниеносно пригнулся, и два металлических диска, не толще волоса, выпущенные с противоположных сторон, просвистели там, где ещё ардаль назад была его голова. – Твари бездны! – юный ардражди взбешенным мирашиком выкатился под ноги ар-лейтенанту Вайэнаррвен, а скрытые в потолке механизмы выстрелили в него сразу десятком коротких игл. Несколько вонзились в пол, две чиркнули по бронестеклу шлема и, срикошетив, вонзились в стену, одна пробила правый наплечник и намертво застряла в нём.
Древняя ловушка, кольцом охватившая коридор, на этом не успокоилась: она мгновенно ощетинилась ещё десятком игл, место выпущенных дисков заняли новые. Нисса и Зелиг оказались в зоне обстрела; промедли они хоть мгновение, их сослуживцы получили бы наглядное пособие, почему патрулирование производится в рассыпном строю. 'Не сбиваться в кучу, мерзавцы, накроет всех!..' – было последним, что услышали операторы центра контроля, прежде чем связь с ар-майором Таггераном оборвалась. Но Шэрди не зря гоняла подчинённых до синих кругов перед глазами: гвардейцы стремительно метнулись прочь. Нисса резко вскинула руку, ловя летящую в шею иглу, Зелиг швырнул 'спрута' на плиту, запускавшую механизм ловушки, и в ошеломительном прыжке, перекувырнувшись назад через голову, приземлился на корточки уже вне зоны обстрела. Из-под раскроенного метательным диском набедренника тоненькой струйкой сочилась кровь.
'Спрут' оплёл мономолекулярными щупальцами плиту, кроша камень и сминая скрывающийся под ним металл, и бессильно обмяк. Мерцающие сиреневые стены ещё раз, словно нехотя, огрызнулись парой игл, а затем щели, через которые вылетали снаряды, сомкнулись, словно их и не было. Проверив коридор специально для такого случая предназначенным одноразовым сканером, ар-лейтенант не обнаружила никакой активности. После её кивка трое патрульных, оказавшихся в арьергарде, стремительно, словно на крыльях, пролетели опасный участок и присоединились к отряду: сканер сканером, но осторожность превыше всего.
Ловушка молчала.
– Шестой проход по цокольному этажу и шестой шлем, – философски заметил Лоорт, придирчиво изучая царапину на бронестекле. – Это уже становится традицией.
Изловчившись, он вытащил застрявшую в наплечнике иглу. Ни единого пятнышка ржавчины: века пронеслись мимо, словно не заметив тёмно-серого металла. 'Иттийская сталь', – уверенно определила Шэрди. Секрет это невероятно прочного сплава, практически не поддающегося коррозии, был утерян вместе с погибшей Иттией, и изделия из него ценились на вес сапфиров. Древние строители и инженеры, выбирая его для 'стреляющих' ловушек, знали, что делали: иглы и дротики из иттийской стали, пущенные с достаточной силой, прошивали человека насквозь и легко пробивали стандартный защитный костюм. А дарнит ломал энергозащиту. Неудивительно, что тяжелая броня из металлопластика с минимальными изменениями не одну сотню Оборотов оставалась неотъемлемой частью экипировки патрульных цокольного этажа.
Однако, порой не спасала даже она.
Поморщившись, Нисса выдернула тонкую иглу, насквозь пробившую её правую ладонь, и, стянув перчатку, нанесла на ранку несколько капель заживляющего геля. Зелиг сидел у стены, неловко вытянув ногу, пока его напарница Майтэ наносила на рану точно такой же гель, вкалывала универсальный антидот и накладывала шов – рана была не слишком серьёзная, диск прошел по касательной, наискось разрезав набедренник и тело под ним.
Лоорт стащил шлем и, недовольно хмурясь, провёл пальцем по глубокой царапине. Иглу, как заметила Шэрди, он аккуратно завернул в какой-то серебристый листок и с невозмутимым видом убрал в карман. Мальчишка, подобно ей в молодости, никак не мог примириться с тем, что иглы, диски и прочие метательные снаряды, на которые так щедр был цокольный этаж, рассыпались в пыль, стоило только вынести их за его пределы. Но если юную Шэрди интересовало, что провоцирует самоуничтожение предметов из иттийской стали и каким образом их запасы все время пополняются, мотивы Лоорта были известны только Лоорту.
– ― Звездная пыль... – проворчал он. – Бронестекло повышенной прочности, выдерживает прямое попадание из двенадцатой 'альвы' , а какая-то древняя иголка... Растреклятая звездная пыль и пепел! И не говорите ничего, энорэ ар-лейтенант, я знаю: ещё два наряда вне очереди, рядовой Нарговайен.
Шэрди едва не рявкнула: 'Четыре наряда, рядовой! А 'ди' будете, когда хоть немного поумнеете! И наденьте шлем!', но сдержалась. Ей некогда было распекать избалованного мальчишку, чьё уязвлённое самолюбие взывало о мести каждому, на кого взгляд упадёт. Ар-лейтенант включила рацию, связалась с центром и лаконично сообщила о происшествии. Прилифтовая зона. Кольцевая ловушка типа мех-мет, механическая, метательная. Пострадавших нет. Продолжаем патрулирование. Заря-9, отбой связи.
При обнаружении нового звена в защитной системе цокольного этажа командир отряда был обязан немедленно оповестить координационный центр, и, если в группе присутствовали пострадавшие (тяжесть полученных травм значения не имела), он имел право послать запрос о прекращении патрулирования. Его участок распределяли между соседними группами, а отряд немедленно направляли в медцентр на комплексное обследование. Отравленные снаряды и капсулы с ядовитым газом в фантомных ловушках не были редкостью, и порой даже трещинка в стекле шлема или незначительная царапина могли стать смертельными.
Шэрди правом отхода никогда не злоупотребляла, но без колебаний сбрасывала патрулирование на соседей, когда считала это нужным. Сейчас был именно такой случай. Боеспособность группы значительно упала: поврежденной рукой Нисса не то, что игольник, ложку удержать не могла – в состав геля входили мощные анестетики, а скорошвы, стягивавшие рану Зелига, годились лишь для того, чтобы не дать раненому истечь кровью по дороге к медикам, и от резкого движения легко могли разойтись. Долг командира требовал от Шэрди немедленно связаться с центром и, вызвав соседние патрули по коду лирго, 'вынужденный отход', передать им патрулирование. Даже самый пристрастный судья, не смог бы обвинить её в неправильных действиях.
Но снедавшее её чувство тревоги не ослабевало, напротив, усиливалось. Учащенно стучали сердца, кровь билась в висках, и Шэрди, аккуратно поправив шлем и в который раз проверив оружие, негромко проговорила:
– Мне кажется, стоит здесь задержаться.
Не посмел возразить даже Нейтаро.
Ар-лейтенант оглянулась, привычным, отработанным до автоматизма жестом приказывая отряду занять боевое построение, а в следующее мгновение припала на колено, выхватывая игольник, и откатилась в сторону. Знание чужого, недоброго взгляда, устремлённого на неё, было сродни тяжелой оплеухе, и вбитый на сотнях тренировок рефлекс сработал безупречно.
Только атаки не было. Ни оглушительного грохота пулеметателей, ни разрывов гранат, ни вспышек бластеров, ни пронзительного визга дальнобойных импульсных ружей – хотя какой дурак станет полагаться на бластеры и импульсники, которые на цокольном этаже могут подвести в самый неподходящий момент? – и отряд Шэрди, среагировавший на рывок ар-лейтенанта, как обычно – прицелившись во все подозрительные тени, слегка расслабился. Нейтаро даже позволил себе снисходительный смешок, и Лоорт едва не вцепился ему в горло, но предусмотрительная Нисса стиснула ладонь парня с такой силой, что едва не раздавила. Невнятное бормотание Ойрега при некоторой доле фантазии можно было истолковать, как 'И стальные струны рвутся...' При большой доле фантазии.
Прозвище, за которое, как подозревала ар-лейтенант, ей следовало благодарить лично командующего гвардией, она ненавидела. Ненавидела настолько, что обычное хладнокровие отказывало ей напрочь, когда слуха касалась вполне невинная фраза, вроде 'Кровавая Бездна, да приструните, наконец, своего подчиненного, ар-лейтенант, пока он не лишился пустой головы и длинного языка!', или 'Шэрди, у тебя, случайно, нет запасных струн для цитры, у меня порвались... понял, прости', или 'Мне говорит созвучье струн в концерте, что этот путь подобен смерти'. В такие мгновения ар-лейтенанту хотелось, чтобы все вокруг умерли в муках. Зачем смягчать удар, назвали бы сразу – Гаррота! Или ещё лучше: Удавка. Чтобы она смогла оправдать прозвище и продемонстрировать болтунам, как стоит, как не стоит и как категорически не рекомендуется задевать честь и гордость Третьего бойца гвардии – с наглядными примерами.
А так приходилось довольствоваться 'случайно' сломанными на тренировках рёбрами, отбитыми почками, вывихами, порванными связками и раздробленными пальцами. Принц мог гордиться: Стальная струна была способной ученицей.
'Где же эти Создателем проклятые террористы?! Когда не надо, они лезут из всех щелей, как тараканы, а когда надо – их не дозовёшься!'
Шэрди выждала контрольные десять ардалей и, злая, как голодный варгиш, встала, не опуская игольника. Гвардейцы молчали, мудро держа свои мысли при себе. Поколебавшись, ар-лейтенант вытащила рацию. Нейтаро оживился, решив, что она всё же решила воспользоваться кодом 'лирго', а Ойрег и Лоорт напряглись: эти двое отлично знали, что Шэрди никогда не меняет своих решений. 'Код допуска ниро-кетта-19-90, неустановленное проникновение, малая тревога', – повторила она про себя. Сигнал с таким кодом предполагал немедленную активацию дополнительных систем защиты дворца и удвоение патрулей на уровне, откуда поступил запрос. Пусть снова говорят про параноидальный психоз и посылают к медикам, пусть изощряются в остроумии, грозят взысканиями и назначают штрафы, но примут меры. Ошибки Шэрди не боялась – и не потому, что была настолько уверена в своём 'кажется'. Как говорили предки, мертвецу какое дело, если его бросят на корм шноркам? Себя ар-лейтенант считала уже наполовину мертвой.
Она перевела рыжачок в положение 'включено' и когда из рации донесся громкий противный треск и хрипы, недовольно поморщилась.
– Заря-9 центру, Заря-9 центру, как слышите, центр? – произнесла ар-лейтенант, зорко оглядываясь по сторонам и привычно оценивая возможности нападения и обороны. Короткий жест – и гвардейцы рассредоточились по коридору, держа оружие наготове. – Заря-9 центру, как слышите, центр, приём!
– Центр Заре-9, – невнятно донеслось сквозь треск и помехи. – Заря-9, прием!Вайэнаррвен, ты пропадаешь!
– От Зари-9 – ниро-кетта-19-90, – чеканя слова, проговорила Шэрди. – Повторяю, ниро-кетта-19-90. Как слышите, приём!
– Шэрди, ты рассудка лишилась?! – взвился Нейтаро. – Ещё один круг?! И только потому, что тебе 'кажется'?..
– Неуставное обращение, Карнодиан, – осадила его Шэрди. – Центр, как слышите, ниро-кетта-19-90, неустановленное проникновение, малая тревога...
– Заря-9, вас не слышно! – прохрипел искаженный до неузнаваемости голос оператора. – Повторите сообщение! Прошу повторить сообщение! Заря-9! За...
Хрип сменился тихим сипом, послышался короткий щелчок, и из черного корпуса потекла тоненькая струйка дыма – связь приказала долго жить. Шэрди знала: дарнит здесь не при чем. Она сунула бесполезную рацию обратно в карман, подавив мимолётное желание швырнуть её о стену, желательно – изо всех сил. Так, чтобы корпус раскололся, а мелкие детальки веером разлетелись по коридору. Но назойливый голос рассудка подсказывал, что такое поведение не подобает ардражди и офицеру, во-первых, и её положение никак не улучшит, во-вторых.
'Почему я чувствую себя идиоткой? – мрачно подумала женщина и сама же ответила: – Потому что выгляжу, как влюблённая идиотка-гваньер, и веду себя соответственно. Идиотская субординация! Сразу надо было код кричать, могла успеть... Проклятье, тэй ар, тэй ар, лучше бы вы убили меня собственноручно, чем вот так подыхать от стыда на глазах у подчинённых! Шгражж арх'даан!!!'
Не заметив, она выругалась вслух.
– В точности как его высочество, энорэ ар-лейтенант, – под нос себе пробормотал Лоорт, а Нейтаро шагнул к ней и, нацепив противную приторную улыбку, явно собрался поинтересоваться здоровьем командира. Шэрди надменно вскинула голову, мысленно подбирая слова, которые навсегда отобьют у эр'гоновской крысы желание интересоваться её самочувствием, но в следующий миг произошло нечто, заставившее её позабывать об Эр'гоне, Нейтаро и всем на свете.
Лампы, рассчитанные на несколько десятков лет бесперебойной работы, надежные, проверенные, замигали и начали гаснуть. Не все сразу, а по цепочке: сначала одна, за ней другая... десятая, двадцатая... медленно, словно кто-то вытягивал из них энергию... и на несколько мгновений, показавшихся ар-лейтенанту вечностью, коридор погрузился во мрак. Ночное зрение ардражди ничуть не хуже, чем у эрвегских кошек, но в кромешной тьме дарнитного коридора от него было немного толку. Сдержанно цедя сквозь зубы проклятья, гвардейцы потянулись за фонарями, лежавшими, конечно же, в самых дальних карманах.
Лампы зажглись и опять потухли. Снова зажглись и снова потухли. Непроглядная тьма тяжело давила на плечи, ослепительный свет бил в глаза – они сменяли друг друга так стремительно, что оставалось только беспомощно озираться и стискивать рукояти игольников: откуда атака? Кто враг? 'Как в клубе 'Мозаика', – вспомнила Шэрди, – совсем как в клубе 'Мозаика'...' – и вновь ощутила чужое присутствие. На этот раз никакой ошибки быть не могло. Кто-то рядом. Опасность. Усталость, глухое недовольство. Спокойствие и непоколебимая решимость – пройти во что бы то ни стало. Пройти. Почему она?.. Убить каждого, кто встанет на пути. Жаль.
Возможно, диверсанты подключились к системе энергоснабжения. Возможно, это был ещё один ментат – говорили, Зелгарис творил ещё и не такое – если она, конечно не ошиблась, и это действительно были Дети Света. Возможно... Впрочем, в данный момент Шэрди меньше всего интересовал способ, которым незваные гости устроили подобную иллюминацию. У них был свой долг, у неё – свой.
– Боевое построение! Рассыпной строй! – впервые ар-лейтенант не отдавала приказ, а орала во всё горло. – Быстро!!!
Смутное, почти незаметное движение впереди и справа. Тень мелькнула и пропала, словно её не было – и Шэрди, не колеблясь ни мгновения, припала на колено и выстрелила раньше, чем успела понять, куда стреляет.
'О крестокрыле речь, а крестокрыл – навстречь', – она перекатилась в сторону и выстрелила снова, очередью. Гвардейцы открыли огонь почти синхронно, и один из барельефов, украшавших стены, тут же прекратил своё существование.
Бешено мигали лампы.
Гваньер говорят: 'Время можно мерить ударами сердца'. Шэрди никогда не понимала этих слов, но сейчас именно они пришли на ум. Ардали текли медленно, с натугой, как белковая смесь из брикета, воздух с шумом вырывался из груди, чудовищное напряжение стальным обручем стискивало лоб.
Лампа над головой Шэрди внезапно вспыхнула, точно сверхновая, и разлетелась ошмётками пластика и проводов. Ар-лейтенант невольно отшатнулась, отворачивая голову, под закрытыми веками поплыли багровые пятна. На глазах выступили слезы, женщина яростно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд, и лишь в последнее мгновение заметила расплывчатую фигуру человека, метнувшуюся навстречу отряду. Шэрди выстрелила, почти не целясь, но промахнулась. Следующее, что услышала ар-лейтенант, был сдавленный хрип Нейтаро. Его шейные позвонки отчётливо хрустнули. До Лоорта незнакомец даже не дотронулся, но юный аристократ выронил шлем и игольник и с коротким стоном осел на пол. Минус два.
'А я, а я, а как же я?' – почему-то обиделась Шэрди. Она успела выстрелить ещё раз, и незнакомец каким-то невероятным размазанно-быстрым движением оказалась рядом с ней, стальной кулак врезался в солнечное сплетение, и её отшвырнуло прочь, как куклу. Она врезалась в стену, сильно приложившись позвоночником, и сползла на пол. В ушах зазвенело, перед глазами снова поплыли жуткие черные пятна... впрочем, нет, это снова замигали лампы. Руки и ноги онемели, словно от тройной дозы анестетика, Шэрди беспомощно, как выброшенная на камни медуза, барахталась на полу, но ничего сделать не могла, даже крикнуть – только наблюдать. А ведь её всего лишь отшвырнули с дороги, чтобы не мешала... Минус три.
'Правильно, убрал помеху с дороги. Почему же не убил? Хочешь похвастаться, Дитя Света? – с изумившей её саму иронией подумала женщина. – Давай, хвастайся... Утопите его в огне, гвардейцы! Или умрите. Все!!!'
Шэрди была истинной ардражди. А, значит, эгоцентричной и бесчувственной к страданиям других особой (кроме принца, но это исключение лишь подтверждало правило). Её люди были хорошими солдатами. Она учила их всему, что они могли взять, она защищала их и подставляла им спину... но над мёртвыми телами в лучшем случае сказала бы: 'Сами виноваты. Слабаки'.
Всё к тому и шло – пришелец дрался так, как учил её принц. Никаких красивых движений, никаких правил, никакой жалости. Он не сражался, он убивал. С предельной эффективностью.
'Великолепная техника, – почти весело оценила Шэрди. Все чувства словно бы притупились, её переполняла странная эйфория. Она отлично сознавала, что из этого коридора живым не уйдёт никто – кроме этого убийцы – но, несмотря на это, не могла не любоваться схваткой. – Высший балл. Тэй ар был хорошим учителем. С большим азартом работает юноша... Бодрую музыку, пожалуйста'.
Всё-таки кое-чему и Шэрди сумела научить своих людей – после мига замешательства они отхлынули назад, увеличивая дистанцию, пытаясь уйти от ближнего боя. Но пришелец эту дистанцию моментально сократил. И продолжил убивать. Спокойно. Хладнокровно. Как неприятную работу, которая должна быть выполнена несмотря ни на что. Не наращивая, но и не сбавляя темп атаки. Минус четыре.
Нет большего позора для Бродяги, чем уйти в одиночестве, неожиданно вспомнилось ей. Захвати с собой всех, кто так глуп, чтобы подойти к тебе на расстояние удара!
'У меня будет хорошая смерть. Такая, как завещали предки'.
Минус пять.
Ар-лейтенант едва удержалась от грязного ругательства, заметив, что Ойрег, непонятно где потерявший оба игольника, обеими руками поднимает тяжеленный 'громобой'. Сколько внеочередных дежурств и взысканий гвардеец получил за ношение своего доисторического фламмера, не помнил даже он. Шэрди неоднократно приказывала помощнику выкинуть на свалку древнюю рухлядь, позорящую честь и достоинство императорского гвардейца, но Ойрег скорее согласился бы встать перед расстрельной ротой, нежели расстаться с семейной реликвией. В конце концов, он тоже был ардражди.
'Громобои' получили своё прозвище не на пустом месте. На памяти Шэрди Ойрег использовал фламмер всего дважды. Но оба раза к месту эксперимента вызывалась ремонтная бригада, все, кому случалось оказаться поблизости, проводили остаток дня в капсулах с крайтом, а её вместе с виновником происшествия вызывали к ар-генералу ди Зариттиану, и пол-кройда отчитывали, как детишек, не вышедших из первого квада знания.
Правда, ни отобрать, ни уничтожить злосчастное 'эхо кервантийской войны' ар-генерал не пытался.
'Не позорься, болван! – мысленно застонала женщина. – Цокольный этаж, нгарт-поле, куда ты тянешь шак'ханов фламмер...'
Ойрег стремительно вскинул оружие, почти не целясь, нажал на спуск, и длинный язык ослепительно-белого пламени лизнул противоположную стену. Шэрди уронила голову на грудь, спасая глаза от брызнувшей во все стороны дарнитной крошки, и не увидела – но почувствовала, как чужак легко скользнул в сторону, выдернул из стены серый металлический диск и стремительно метнул, попав Ойрегу точно в горло.
Минус шесть.
Шэрди замерла, словно ей достался критический разряд шокера. Женщина знала с десяток ниэри и ардражди, не считая её самой, кто мог проделать подобный трюк с диском из иттийской стали и не остаться при этом без пальцев. Но уложить шестерых имперских гвардейцев так, как это сделал чужак, был способен только один человек. Только один. Тот, который жил на свете, кажется, лишь для того, чтобы осложнять ей жизнь.
Высокий мужчина в комбезе космодесантника вынул фламмер из безвольной руки Ойрега и медленно направился к Шэрди. Лампы перестали мигать и горели ровно, но ар-лейтенант никак не могла разглядеть его лица: что-то горячее застилало глаза, коридор расплывался и раздваивался. Она ведь не плачет, нет? Ардражди не плачут, а она – настоящая ардражди... Это что-то со шлемом... надо снять шлем...
Жив... Жив. Жив?!
'Вот вам мёртвый наследник, лаисс ар! – мелькнула и ушла торжествующая мысль. – Вот вам убить ментата!'
И одновременно удушливой волной поднялось раздражение. Она едва с ума не сошла от горя, она нахамила трём старшим офицерам, ударила шпиона Эр'гона, а он, выходит, жив? Да как он смеет? Как вы смеете, тэй ар... Риган?.. Как?!
Пальцы, способные завязать узлом стальной прут, сомкнулись на её горле. И Шэрди, виновато сморгнув слёзы, взглянула на него в упор.
Воспоминание обожгло её, словно прямой выстрел из штурмового бластера.
...Он вошёл в тренировочный зал, когда она, закончив четвёртый по счёту бой, растирала помятое запястье: в скорости ар-майор ди Кариавенн ей заметно уступал, но захваты проводил великолепные. Он двигался бесшумно, как тень; она стояла спиной к двери, но мгновенно почувствовала его присутствие и обернулась. Он окинул её внимательным взглядом, и Шэрди невольно вздрогнула. 'Что я сделала не так? – в ужасе подумала она, отдавая приветствие. – Слишком рано повернулась? Слишком поздно? Волосы растрепались? Футболка порвалась? Великий Создатель, только бы не отставка, лучше на казнь или в урановые рудники! Почему я такая невезучая?..'
Сердца бухали, как боевые барабаны сха'кри, но на лице не дрогнул ни один мускул: оно осталось спокойным и невозмутимым – как и подобает ардражди.
Принц слегка прищурился, а затем сделал нечто, заставившее её мгновенно отринуть все свои опасения: вполне миролюбиво кивнул.
– Ар-лейтенант, – левая бровь надменно изогнута, в тёмно-лиловых глазах вспыхивают и гаснут белые искры, словно они пылают изнутри. – Ещё один бой?
Шэрди не смогла скрыть изумления. Спарринг с ним? Ей – драться с ним? Она на всякий случай огляделась: быть может, он спрашивает не её?.. Нет. Её. Она была единственным лейтенантом в зале, а тэй ар славился тем, что мог безошибочно определить воинское звание, даже если стоящий перед ним офицер не носил формы.
– Вы так устали, что не можете ответить? – нетерпеливо бросил принц. – Вы слышали вопрос, ар-лейтенант?
– Да, тэй ар! – выпалила Шэрди. – Как вам будет угодно, тэй ар! Всегда к вашим услугам, тэй ар!
– Не тараторьте, – Риган сбросил обувь и принялся расстёгивать китель. – И не смотрите с таким ужасом, мейга. Я не разорву вас на куски. Становитесь.
И она приняла стойку, несмотря на четкое осознание: на куски её, может, и не порвут, но своими ногами она из зала не выйдет.
Пушинка, подхваченная ураганом – вот кем она была. Принц двигался, точно ртуть, легко перетекал с места на место и наносил резкие, хлёсткие удары, из которых она успевала блокировать хорошо если четверть. А потом внезапно отступал и раскрывался, но едва она пыталась перейти в наступление, исчезал, словно фантом – и Шэрди осознавала, что вновь пропустила удар, только когда он достигал цели. Солнечное сплетение, шея – бей Риган в полную силу, гортань превратилась бы в месиво, левое бедро, колено, лицо – несколько раз, почти не больно, словно гладя, но донельзя обидно, правая рука, вновь колено и вновь солнечное сплетение... Он был сильнее её настолько, насколько она сама была сильнее ребёнка.
– Приемлемо, – постановил наконец тэй ар, с непонятным выражением глядя на взмокшую, тяжело дышащую Шэрди. Сам он дышал едва ли чаще, чем обычно. Если бы на его месте был кто-то другой, женщина решила бы, что над ней издеваются, но тэй ар всегда говорил только то, что думал. – А теперь вслепую. Вам знаком бой с тенью, мейга?
Принц убрал со лба длинную чёлку и внезапно улыбнулся Шэрди. Как равный равной. Замкнутое, холодное лицо ожило, мягко засияли глаза, и девушке показалось, что в зале стало светлее.
За эту улыбку Шэрди готова была простить ему даже кварковую бомбардировку Аргеанны, не то, что сломанную руку и бесчисленные синяки и кровоподтёки по всему телу. А плотная повязка из его рук была ей дороже десятка Синих звезд.
Поэтому она поднималась с ковра снова и снова и вновь атаковала, вновь уходила от его ударов, глотая кровь и стискивая зубы, чтобы не взвыть от боли – до тех пор, пока не услышала короткое: 'Хватит'. А после – потеряла сознание и уже не слышала, как тэй ар вызывал медиков, не видела, как он шёл рядом с носилками, и не чувствовала прикосновения мужской ладони к плечу. Позже ей рассказал об этом Ойрег.
Тот день женщина хранила в памяти, как осколок солнца.
Она знала, что увидит сейчас. Думала, что знала. Невозмутимое, словно из камня высеченное лицо, сжатые в прямую линию губы и тёмную бездну взгляда. Безразличность. Равнодушие. Бледную тень человека, который одним своим присутствием мог даже камень заставить почувствовать себя живым. Даже если этот камень назывался имперским гвардейцем Шэрди Вайэнаррвен.
Она ошибалась.
Черная пустота, которая приводила Шэрди в ужас, исчезла. Живое пламя билось в глазах, вернувших прежний, лиловый цвет, а если склонить голову чуть набок... вот так... можно было увидеть, как на их дне рождаются звёзды...
Шэрди почувствовала, как губы расползаются в совершенно идиотской улыбке, приличествующей разве что экзальтированным девицам из школы Мюген, и на миг увидела своё отражение в расширенных зрачках принца. 'Он не умер! Не умер! Он вернулся! Убил меня своей рукой! Создатель, как же я счастлива...' – с ликованием подумала она и провалилась во тьму.
Первое, что он сделал – прощупал стены. Дарнитный этаж был неприятным местом даже для обычного человека, а тем более для метаморфа и ментата, в разной мере владевших суперсенсингом. Ежедневно по его коридорам проходили десятки людей, но та неповторимая аура, которой обладают помещения, где живут, отсутствовала. Дарнит съедал всё; в энергетическом плане здесь царила такая же чистота и стерильность, как в закрытых боксах медицинского центра. Тем лучше. Ясность и четкость восприятия – именно то, что было сейчас ему нужно.
За прикосновение к дарнитной стене Риган платил жесточайшей мигренью, но результат того стоил. Ему даже не пришлось освобождать дух. Мёртвый камень не препятствовал Истинному зрению, как эрголит, и, стоя в одном шаге от звездной бездны, он смотрел. Он слушал. Он видел ловушки, скрытые в стенах, активные и дремлющие, которые даже ментат-ученик, как он, мог пробудить одним мысленным импульсом. Он обнаруживал 'слепые' пятна в различных секторах цокольного этажа и знал, что это патрули. А в тоннелях подземных оборонных коммуникаций прослеживалась какая-то непонятная активность.
Принц ненадолго остановился, сосредотачиваясь, осторожно нырнул вниз. Тогда как цокольный этаж застыл в растянутой на столетия смерти, подземелья жили медленной, непонятной жизнью, и Ригана посетило странное ощущение. Словно рядом внезапно пробудился от долгого сна гигантский спрут, и теперь он потягивается, поворачивается с боку на бок, расправляя могучие щупальца...
Эпицентр в алой зоне – так на схемах и чертежах обозначают закрытые, выведенные из общей сети переходы и коридоры. Гхаж тор, Ястеро, какой демон завёл вас в замурованные тоннели?! И что вы нашли в них... Нет, не то. Там никого нет. Ничего не чувствую. Только непонятные колебания энергетического фона ('Рябь в Силе, ученик, просто рябь в Силе!' – как наяву, прозвучал в голове уверенный голос учителя) и 'белый шум', сопровождающий их. Шепот на грани сознания. Словно кто-то настойчиво зовёт его, но слов не разобрать.
Откуда эти выплески?..
Смотреть дальше... дальше... слишком далеко! Слишком долго! В виски словно ввинчиваются электропульсаторы, боль раскалённой иглой пронзает голову, кокон спокойствия колеблется и дрожит, почти потеряна концентрация. Пора возвращаться, пока не разорвался с таким трудом достигнутый транс. Один раз пережив подобное, повторения не захочешь. Зелгарис сравнивал откат с максимальным зарядом шокера; Риган, испытавший и то, и другое, предпочёл бы шокер.
Нашёл!!!
У самого входа в свободную зону – два десятка знакомых аур. Четыре возможных маршрута, но предводитель уверенно выбирает самый отвратительный. Как обычно, чутьё не подводит Ястеро, и, как обычно, он не только сам идёт ракку в пасть, но и других за собой тащит.
Это без меня, мальчишка. Сегодня ты не умрёшь.
Вита, в окружении дарнитных стен разом растерявшая всю свою язвительность и сарказм, дрожала, как листочек на зимнем ветру, отчаянно пытаясь спрятать затравленное выражение в налившихся слезами глазах. Это раздражало. Если ты человек – встань и иди, а если водоросль – водорослью и умрёшь! Собственное неравнодушие раздражало ещё сильнее. Мысленно посылая проклятия Зелгарису, заразившего его своим мягкосердечием и идиотским благородством, Риган окутал разум девушки трёхслойной ментальной пеленой – через связь это было сделать нетрудно. Долго защита продержаться не могла, но этого и не требовалось. Хватило бы времени покинуть цокольный этаж, а дальше пусть Ястеро носит на руках этот драгоценный полутруп.
