355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Янина Жураковская » На краю времени (СИ) » Текст книги (страница 6)
На краю времени (СИ)
  • Текст добавлен: 3 октября 2016, 22:23

Текст книги "На краю времени (СИ)"


Автор книги: Янина Жураковская



сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Риган никогда не тешил себя напрасными иллюзиями, и отлично знал, что даже самые лучшие планы редко выдерживают проверку действием. А с императорскими гвардейцами он был знаком не понаслышке, многих отбирал лично и сам тренировал. Выскочивший навстречу – так, что не разминуться – патруль неожиданностью не стал. И принц, не задумавшись ни на миг, пробудил одну из 'дремлющих' ловушек: помеху следовало убрать с дороги. Быстро и решительно.

Малой кровью, если возможно.

Недоверчивое изумление и неподдельное возмущение, хлынувшие от Виты, заставили его усмехнуться про себя. Мысль, что кровожадный ардражди не любит убивать, показалась девушке-метаморфу едва ли не кощунственной. Впрочем, слово 'любить' вряд ли было здесь уместно.

Риган ненавидел смотреть в стекленеющие глаза. Ненавидел слушать хриплые стоны умирающих. Он не хотел видеть во сне мертвые лица своих жертв. Он ненавидел убивать.

И знал, что еще не раз, не два и не три сделает это.

Откликнувшись на мысленный зов, ловушка немедленно атаковала тех, кто оказался в её поле действия. Двое гвардейцев получили ранения, ещё одного то ли поцарапало, то ли просто напугало. Риган хладнокровно наблюдал. Эрголит не давал установить ментальный колпак и почти блокировал суперсенсинг , головная боль всё усиливалась, но он терпел. И ждал код 'лирго'. Вита, прижимаясь к нему, тихо дышала в плечо.

Он ждал.

Но почем это должна была оказаться проклятая 'Мне кажется'?

Риган не помнил её имени и звания, не помнил лица. В памяти осталось только проворство, с которым невзрачная, худая, как палка, девушка отбивала его атаки, словно точно знала, куда спарринг-партнёр нанесёт удар в следующий миг. А ещё неслыханное упорство – сбитая с ног, она поднималась снова и снова, пока от боли не потеряла сознание. Принц не привык щадить противника даже в тренировочном бою.

Он заподозрил, что... Сэри? Шари? не та, за кого себя выдаёт – как бы не ещё одна шпионка вездесущих Детей Света – и предпринял меры. Едва успев отойти от учебного поединка и двух дней пребывания в резервуаре с крайтом, женщина немедленно попала в руки медиков из службы внутренних расследований и подверглась целой серии проверок и тестов, которая стоила ей ещё десяти дней крайт-терапии.

Результаты показали увеличенную скорость реакций и высокую чувствительность к пси-воздействию, но ни малейшего следа ментального дара, и Риган выбросил из головы и дурнушку в гвардейском мундире, и её любимое присловье. Но много позже Зелгарис именно её привёл в пример, рассказывая ученику о том, что такое Дар. Шари-Сэри не была ментатом в том смысле, в каком понимают это слово дилетанты: не могла читать мысли, передвигать предметы или воспламенять их усилием воли. Она не заглядывала далеко в будущее, как Фарран Шестой Пророк, но способность 'чувствовать' события у неё была. И отнюдь не слабая.

Ясновидящая-латент не осознавала своего дара, но постоянно пользовалась им.

'Ты хороший убийца. Сейчас и узнаем, насколько, – за язвительностью Невидимка отчаянно пытается скрыть беспокойство. – Давай быстрее, пока Ястеро не подвёл ребят под радугу . – Она замолкает – ей так кажется. Но мысли неудержимо рвутся наружу, грохочут, словно далёкий гром, возмущенно и растерянно, и хочется рявкнуть, чтобы не думала так громко. – Убивал, уже убивал... но своих? И сердечко не ёкнет? Ни правое, ни левое? В душе ничего не шелохнется? Какой же он!..''

Шаг, скольжение, нырок. Тело само знает, что и как делать. Удар в горло сминает гортань, превращая яростный крик в сдавленный клёкот. Пальцы судорожно скребут по полу. Добить не медля. Бой не ведут, его прекращают. Эрголитовые пластины на шлемах – надежная защита от таких, как я. Даже с десяти шагов вы – одно слепое пятно. Но сейчас между нами всего ладонь, а шлема на тебе нет. Есть лишь моё отражение в твоих зрачках. Даже отец не любил встречаться со мной взглядом. Спи, мальчишка.

Звуки выстрелов, вопли доносятся как сквозь плотный слой ваты. Короткий взмах руки – и человек без звука отлетает в сторону. Не стой на моём пути. Очередь из древнего пулевого автомата. Вы быстры, но я быстрее. Уйти кувырком, перекатиться, пнуть в коленную чашечку. Тонкий девичий вскрик, невольно запрокинутая голова... Раскрытая ладонь иттийским стилетом бьёт под нижнюю челюсть сбоку – такой удар может снести человеку череп. Густая горячая влага на коже, чужая жизнь утекает сквозь пальцы. Вы сами хотели этого. Вы должны были уйти. Перепрыгнуть через корчащееся тело. Шаг, рывок, поворот, словно в танце. Удар, отчётливый хруст шейных позвонков, и ещё один мертвец валится на пол. Я не умею драться. Только убивать.

Движение слева, едва заметный проблеск стали в воздухе – нож. Хороший бросок. Но 'почти' – не значит попал. Нож покорно ложится в ладонь... Я не промахиваюсь. Негодующе-обиженный всхлип, влажное бульканье, звук падения. Я – Риган из рода Кайега Коарветта. Я – кровь от крови народа ардражди, я – потомок Звездных Бродяг. Нам не привыкать убивать своих.

Яркая вспышка, глухой рёв, и белая струя пламени врезается в стену. Правое плечо и щеку обдает невыносимым жаром, огненные брызги и дарнитная крошка летят во все стороны. Фламмер не входит в стандартное снаряжение, но сверхкомплект носят многие патрульные. Энергетическое оружие – на случай, если нгарт-поле неожиданно отключится. Холодное – если откажет игольник или пулевой пистолет.

Не так просто удержать тяжелый фламмер в трясущихся руках, гвардеец. Ещё труднее прицелиться, когда я смотрю в упор. Выдернуть застрявший в стене тонкий стальной диск – иттийская сталь, острая, как... иттийская сталь. Метнуть без замаха. В тщетной попытке защититься, человек вскидывает руки к горлу и падает. Изо рта толчками выплёскивается кровь. Покойся в мире.

Это последний?..

Осталась она.

От места попадания фламм-луча по коридору течет удушливый смрад. Женщина со знаками ар-лейтенанта полулежит у стены, даже сквозь толстое бронестекло шлема заметно, как расширены в испуге или изумлении её глаза. Она смотрит, как он подходит, не пытаясь вскочить или схватить отлетевший в сторону игольник. Умница. Но пустынная плесень, это ещё что?! Не отводя взгляда, она медленно, словно во сне поднимает руки, снимает шлем и запрокидывает голову, подставляя ему горло.

Создатель, ты уже перевернул мой мир с ног на голову.

Желаешь напомнить, что совесть у меня тоже есть?

Она видела его. Узнала. Может помешать. Она должна умереть. Один короткий удар, ни капли крови. Учитель называл его 'будь милосерден'.

Но эта мысль – словно зубная боль.

Пальцы сжимаются на её горле, и бушующий ураган чужих эмоций накрывает с головой, затапливает сознание. Ужас, изумление, облегчение, невероятная, ослепляющая радость. Разобраться в этом хаосе не смог бы, наверное, сам Зелгарис, а Риган настолько не привык к чувствам, что чужие причиняют ему почти физическую боль.

Мгновение между двумя ударами сердец тянется целую вечность. Чему ты радуешься, глупая женщина? Тому, что я сейчас убью тебя?

И почему я чувствую себя пожирателем детей?

'Он жив! Как он может... как он смеет быть жив?!' – гневно вопит незнакомый голос в голове. Стоящая чуть сзади и справа Вита от шока едва не растекается лужицей по полу.

– Эй, Ни... твоё высочество... – мямлит она, изумлённо таращась на него, – ну ладно, что ты, а? Сверни ей шею и пойдём, у нас ещё дела есть... Ты же ардражди, принц, чистейшая кровь, а я просто дура, которая не думает, что говорит... ой, то есть, думает... нельзя же так серьёзно из-за ерунды... прости, прости, что я это сказала... подумала! Хочешь я сама её убью, а? Хватит на неё смотреть, не картина же... отпусти... Риган, с ума сошёл... Рига-а-ан...

Это было жуткое ощущение – стыд и растерянность. Он не испытывал его с самого детства, а теперь, под преданным и совершенно счастливым взглядом полузнакомой женщины, ему хотелось провалиться сквозь пол.

И не хотелось убивать её. Совсем не хотелось.

Шэрди сонно моргнула и свернулась в клубочек на полу, дыша ровно и спокойно. Улыбка не сходила с её лица. Риган, прикрыв глаза, помассировал переносицу. На душе было на редкость мерзко.

Пришёл в себя, твоё высочество? – серьезно спросила Невидимка, без малейшей брезгливости обыскивая мёртвые тела и собирая оружие и боеприпасы. Детство и юность, проведённые в трущобах Аргеанаполиса, приучили её не разбрасываться трофеями, тем более, военными. – Хорошо, не хватало, чтобы ты в коллапс свалился... от потрясения... – не удержалась она и тут же сменила тему. – Никогда не понимала, почему вы не выскребёте цоколь и не отключите это звездами проклятое нгарт-поле. Фарганг знает что, не дворец, а учебный полигон какой-то! Ни за что не поверю, что эта дрянь дорога вам, как историческое наследие. Неужели не можете? А, благородный Коарветт из Коарветтов?

Управление энергетическими полями было вшито в базовую программу защиты дворца. Чтобы произвести воздействие на отдельном участке, не имея кодов, требовалось сначала полностью отключить всю защиту. В противном случае охранные системы реагировали на любое вторжение, как на попытку диверсии, и с безупречной точностью атаковали хакера, где бы он ни находился. Отключение означало тотальную свёртку внешних силовых заграждений, снятие всех энергетических контуров и внутренних щитов: на несколько нирсов дворец остался бы полностью беззащитным. Открытым для любого удара.

Предложить подобное императору не осмелился бы даже последний глупец.

Мы можем всё... – невольно начал принц, но тут же оборвал себя: не хватало ему оправдываться перед ниэри! – Это дело ардражди, – после паузы прибавил он. – И только ардражди.

Как скажете, тэй ар, как скажете...

Пристегивая к поясу кобуру с трофейным импульсником, Вита искоса поглядывала на него, точно предвкушая что-то. Риган не расщедрился даже на резкий ответ. Он взял себе пулеметатель, запасные обоймы к нему и пару игольников, пристегнул к ноге кобуру с ножом. Любимого присловья учителя 'И это пройдёт' хватило, чтобы вернуть себе душевное равновесие. 'Нет, крыска. Зачем-то Шак'хан и Зелгарис тебя мне навязали. А голову тебе оторвать я всегда успею'.

Вместе они оттащили тела патрульных в небольшую нишу, чтобы их не сразу обнаружили. Прежде чем продолжить путь, Риган на мгновение склонил голову и осенил мертвых святым благословением, а Вита против своего обыкновения никак это не прокомментировала. Она вообще замолчала. На целых три нирса.

Удивительное великодушие, – едко заметила Невидимка немного позже, идя рядом с принцем по коридору и с трудом поспевая за его стремительным шагом. – Владыки Аргеанаполиса, держащие в руках миллиарды жизней, бережно хранят мусор, оставшийся от предков! А могли бы нагнать в цокольный этаж пару тысяч рабов, чтобы они своими живыми руками всё здесь вычистили, раз машинки подводят. Погибнет сотня-другая крыс – что с того? Да хоть всех в расход! Чернь плодится, как тараканы, так пусть и гибнет на кольях и энергопаутине, прокладывая дорогу благородным ардражди! Ты ладно, тебя Зелгарис сильно испортил, но едва ли все прежние императоры были начисто лишены воображения...

Принц испытал мимолётное желание дать наглой девице оплеуху. Ментальную или обычную. Или обычную и ментальную. Но он сдержал порыв: за правду ардражди не били. За неё только убивали.

Изучение военной периодики являлось обязательным для наследников всех великих родов империи; кронпринц имел ещё и неограниченный доступ к информации. Тактика и стратегия ведения современных войн, отчёты участников, наиболее удачные боевые операции... Отдельным файлом в периодике шёл цокольный этаж, и Риган хорошо знал: способ очистки, упомянутый Витой, применялся не десять, и даже не сто раз, а значительно чаще. И в конце всех выживших неизменно уничтожали.

Ардражди ревностно оберегают свои секреты.

Вместо ответа принц придержал девушку за локоть – немного жестче, чем требовалось – и указал на едва заметный серебристый луч, пересекающий коридор примерно на уровне колен. Другой точно такой же луч проходил вровень с его плечом.

Переступай аккуратно, – приказал он. – Заденешь – мы оба трупы. Их здесь ровно двадцать три. Если заметишь, что начинают двигаться, замри на месте, не шевелись.

Вот об этом я и говорю, – подчиняясь, констатировала Невидимка. – Издевательство какое-то – там нагнись, тут проползи, здесь перепрыгни, когда можно всё это... Ах да, совсем забыла. Вы почистите, а оно снова нарастёт. Спасибо чуду ардражевской мысли, совершенному, безукоризненному и абсолютно неуправляемому... забыла, как оно называется. Арт? Альт?

Риган знал, что Вита прекрасно понимает, почему нгарт-поле так и останется активированным. Об Альде Невидимка могла рассказать куда больше принца: она тесно общалась с Иринеа, а та обожала всяческие загадки и головоломки, и Альд стоял в её списке на первом месте. Но у Виты было одно невинное увлечение – она обожала выискивать слабые места у других людей. У врагов – чтобы ударить быстро и точно. У друзей – чтобы... чтобы... просто так. Никс интриговал её и злил одновременно, потому что все остроты и насмешки отскакивали от него, как пули от энергощита. Но Вита не сдавалась, беспрестанно проверяя его на прочность, и теперь легко вернулась к старым привычкам. Поэтому Риган просто промолчал: он хорошо помнил, что единственный способ избавиться от Невидимки – это полностью её игнорировать.

Вите быстро надоело переступать и пригибаться, и она, недолго думая, встала на четвереньки, затем распласталась на полу и поползла под лучами, извиваясь всем телом, как ящерица. После нескольких проверок убедившись, что дарнит больше не обжигает, а только неприятно покалывает кожу, Невидимка решила использовать 'подарок' Ригана как можно эффективнее.

Конца опасной зоны они достигли одновременно.

– Я, наверное, всю пыль животом собрала, – поднимаясь, вслух проворчала девушка.

Здесь нет пыли, – возразил Риган, тщательно ощупывая стену рядом с широкой вертикальной полосой геометрического орнамента. Перчатку на здоровую руку он так и не надел.

Да, конечно, за всем следят умные машинки Альда... – метаморф от нечего делать принялась ковыряться в трофейном «громобое». – Эрна мне объясняла-объясняла, а я так и не поняла, почему дарнит ими брезгует, если с такой охотой крошит все ваши хитроумные приборы... Надо же, цел! – она тихо присвистнула. – Цепи в порядке, подправить немного... и боец Вита к несению службы готов!

Она словно бы в шутку нацелила фламмер на Ригана, и принц среагировал автоматически, не задумавшись ни на миг: сместился вправо, вышиб у девушки оружие и выкрутил руку так, что затрещали кости.

Я не дура, я только так выгляжу. Мог бы просто сказать, что не знаешь, – кротко подумала Вита: живодёрский захват к остротам не располагал совершенно.

Риган разжал пальцы и, ничего не сказав, снова стал ощупывать стену. Когда-то он, вооружившись старыми картами, облазил весь дворец от чердаков до подвалов и до сих пор отлично помнил расположение многих закрытых и опечатанных ходов. Механизм, открывающий спуск в подземные тоннели, находился рядом с двойным ромбом – как раз на уровне груди. Визуально пять контактных плиток никак не обнаруживались, но легко нащупывались. И теперь дарнитный этаж словно насмехался над ардражди: под рукой была сплошная, чуть шершавая плита – и ни следа пяти гладких овалов, как раз под подушечки пальцев. Их не обнаруживал даже ментальный щуп.

Пока Риган проклинал про себя древних инженеров с их извращенным чувством юмора, Вита подняла фламмер, ещё раз осмотрела его, сунула за пояс и снова, как ни в чём не бывало, повернулась к принцу.

Знаешь, твоё высочество, мы ведь на этих сказках выросли, – задумчиво протянула она. – Ментат то, ментат сё... Ментат может выйти против целой армии, и противостояние будет равноценным... ментат обращает тело в несокрушимую броню, а руки в стилеты и копья... Никогда не верила сказкам. Хотя... – Она взъерошила волосы, из рыжих мгновенно ставшие ярко-лиловыми. – Что поддоспешник можно пробить голой ладонью, без шипов, до последнего времени я тоже не верила.

Сочувствую, – сухо отозвался принц. Пальцы левой руки уже начинали едва заметно подрагивать, кисть онемела. Это было то, что Зелгарис называл возвратным импульсом, а его знакомые среди гваньер – откат или отходняк. Через подобное проходил каждый ментат-ученик: организм и психика с трудом приспосабливались к новым возможностям, и на первых порах мало-мальски серьёзные манипуляции с разумами других или окружающим миром неизменно сопровождались сильными мигренями, болями в мышцах и галлюцинациями. У Ригана всегда было одно и тоже: сперва дрожь в пальцах, затем онемение и ощущение какого-то пульсирующего комка в ладони, а следом – резкая вспышка головной боли, до темноты в глазах, до потери сознания. Ему всё чаще удавалось сводить такие приступы на нет, но временами приходилось просто терпеть, стискивая зубы.

Как сейчас.

Ты бы и экзоскелет мог так? – настаивала Невидимка.

Не знаю, не пробовал... – отрезал ардражди, а Вита вдруг вцепилась в его рукав.

– Видишь? Что это? – зашептала она вслух, указывая в дальний конец коридора, из которого к ним неторопливо ползла узкая полоска ослепительно-белого света. – Что там? Что это такое?

Риган слишком хорошо знал, что это такое, поэтому не стал терять даром времени, схватил Виту за руку, повернулся и... С другого конца коридора к ним приближалась точно такая же полоска света. Рывок, поворот, словно раскручивается нить – и обе они превратились в тончайшие светящие сети с мелкими ячейками, протянувшиеся от стены до стены, от потолка до пола.

''Рреш'э, сразу пара! Почему так не везёт!!!"

'Бродяжки' или по специальной терминологии МЛС – мобильные лазерные сети – ещё одно чудо дарнитного этажа, исследованием которого занимался целый отдел Эр'гона. Они появлялись, когда было отключено нгарт-поле – стоило только задеть один из особых шестисот семидесяти сенсорных датчиков, вмонтированных в пол, стены и потолок цокольного этажа. Ровно три кройда 'бродяжки' в количестве от одной до полусотни (число постоянно варьировалось) скользили по коридорам, превращая любой предмет или существо, оказавшееся на пути, в мелкую нарезку а затем потухали – до следующего раза. Не самая оригинальная защита и не самая надёжная, но работала, как и прочие ловушки, исправно, от дарнитного излучения не страдала. И ни один исследователь не смог обнаружить даже следа вспомогательных систем, обеспечивающих передвижение 'бродяжек' по коридорам.

Риган был воином и его мало интересовали технические подробности. Гораздо больше заботило то, что если не открыть проход, то, будь он хоть дважды принц и трижды ментат, останется лежать здесь неопрятной кучей мяса и костей.

Мысли Виты текли в том же направлении.

– Открывай немедленно, ардраждево отродье! – заорала она ему в ухо, нимало не заботясь о том, что громкий голос могут засечь. – Открывай, не то яйца оторву!!! Где твоя проклятая дверь?!

Она должна быть здесь, – спокойно ответил Риган, краем глаза наблюдая за 'бродяжками' и продолжая методично ощупывать стену. – Я знаю, она здесь. Я помню.

– Какого!.. – с губ девочки-подростка сорвалось несколько ругательств, которые заставили бы смутиться даже матёрого контрабандиста. – Помнит он!!! Когда ты здесь был?! С тех пор всё могло...

Спасибо, – перебил её Риган и, опустив руку вниз, мгновенно нащупал искомые плитки. Нажать – сначала одну за другой, потом все вместе... Узнай тридцать пять лет назад отец, что наследник самовольно вскрыл один из запечатанных ходов, шокером дело бы не обошлось. В стене что-то зашуршало и заскрипело, послышался металлический скрежет, и принц прижался к ней спиной, заставив Виту сделать то же самое. – Ждём. Дверь откроется через полнирса.

– Или не откроется, и метаморфов и тэй аров в несколько раз станет больше, – мрачно сообщила Вита, расширенными глазами следя за неумолимо сдвигающимися сетками. Между ними оставалось уже не больше двадцати шагов. – Согласно оригинальному методу предков, единственный недостаток которого – в его непрерывности... ой!

С пронзительным скрипом часть стены подалась назад, поворачиваясь вокруг своей оси, буквально вытолкнула Ригана и Виту на небольшую лестничную площадку, освещённую неярко горящими лампами, и встала на место. Ни трещинки, ни щели, ни малейшего сквознячка – даже зная, где находится проход, найти его на ощупь или зрительно было невозможно. Снова раздался скрежет, и всё стихло.

– Мама... – только и смогла выговорить девушка. Она провела рукой по лицу, словно смахивая весь пережитый ужас, и несколько нервно рассмеялась. – Чума на тебя, Ни... твоё высочество, как всегда – в самый последний момент! Маску содрал, а привычки прежние остались!.. Пальцем грозить не буду – помню, что бесполезно. Но ты в следующий раз предупреждай заранее, а ведь не долго и инфаркт...

Следующего раза не будет!

Риган глубоко вздохнул и устало прикрыл глаза. Даже его нервы начинали сдавать. Вита, словно не расслышав, шагнула к краю площадки и с любопытством взглянула на круто уходящие вниз ступени.

Надо же, лесенка! – она легко и естественно снова перешла на мысленную речь. – Похоже, ваши предки были сторонниками здорового образа жизни. Я надеялась хотя бы на подъёмник. Неужели их здесь нет?

Есть. Но это тропа смерти, – отрезал Риган и первым, не спеша, стал спускаться по ступеням. – Не отставай.

Конечно, конечно, – Вита легко перепрыгнула через ступеньку. – Что-то тяжело шагаешь, тэй ар. Не заболел? Вам, ментатам, только дай волю – тут же себя загоните... Ри, что молчишь? Ты ведь не обиделся?

Не смей меня так называть!!!

Глава 4

Смысл жизни не в том, чтобы удовлетворять свои желания, а в том, чтобы их иметь.

М.М.Зощенко.

Император с наслаждением вдохнул. Ноздри жадно ловили острый запах крови, на языке лежал тяжелый металлический привкус. Густая, липкая, она стекала по рукам, алыми брызгами блестела на полу и стенах пыточной. Тонкие карминные струйки на коже выглядели восхитительно... так вызывающе... Хоть какое-то удовольствие.

Ардражди почти с сожалением стряхнул кровь с ладоней. Несколько алых капелек упало на сапог из кожи айежской песчанки, но император привычно не обратил на это внимания: на то есть слуги, чтобы оттирать. Он, не спеша, повернулся к своему пленнику. Мальчишка, один из выкормышей Зелгариса и 'Детей Света' уже не мог кричать. Он, как червяк, корчился на полу, захлёбываясь кровавым кашлем и не видя ничего вокруг. Но он не должен был умереть. Пока нет.

'Проклятый Зелгарис! Ты должен быть здесь! Ты! А не этот сопляк!..'

Эрголит полностью подавлял ментальные способности, несколько видеокамер, работающих в разном спектре, фиксировали каждое его движение, а четыре охранника всё время держали ментата под прицелом. Но Призрак снова оправдал своё прозвище – он исчез. В одно мгновение он был, а в следующее пустые наручники, тихо звякнув, уже падали на пол.

'Сбежал... Значит, всё сначала, старый враг?'

Император пребывал в состоянии перманентного бешенства с тех самых пор, как спустился с башни. Сын, гордость и опора... как посмел?! Он посылал его за вражескими головами, он приказал ему выжечь дотла крысиное гнездо, чтобы никто никогда больше вспоминал о Зелгарисе и 'Детях Света'! Риган выполнил задание блестяще, но вернулся со змеёй в груди. И добро бы мальчишка просто предал отца, чтобы захватить власть! Властолюбие Демеро мог понять: в конце концов, его отец убил деда, чтобы занять престол. Ардражди сильно изменились со времён эпохи Звездных Скитаний, но императорская семья свято хранила древние традиции. 'Выживает сильнейший, – любил повторять отец Демеро. – Если ардражди дал себя убить, значит, он слаб и полностью заслужил свою участь'.

Риган свернул с этой дороги. Он стал слушать Зелгариса, а старик говорил с его сыном так, как никогда не говорил с самим Демеро.

Император помнил тот давний разговор так, словно он был вчера. Ментат охотно обсуждал философию и искусство, буквально расцвел, обнаружив в собеседнике знатока древних текстов, но едва Демеро вскользь упомянул об ученичестве, его мягкость и рассеянность отлетели в сторону, как ненужная маска. Ответ был короток и категоричен:

– Тебя я учить не буду, малыш. Нет, тебя я не буду учить.

Когда на башне Демеро впервые за долгое время взглянул на сына прямо, ему понадобилось собрать всё своё мужество, чтобы не отшатнуться. На него смотрел ментат, воплощение силы, которую он всегда так жаждал заполучить... и не мог.

― ...тебе не жаль их, сын? Ведь они стали твоими соратниками и друзьями. Не лги мне, не отворачивайся, просто ответь – тебе жаль?

― Жаль, – отрывисто бросил принц, даже не подумав прибавить 'отец' или более привычное в последнее время – 'лаисс ар'. – В этом и был замысел – стать одним из Светоносных, завоевать их доверие и нанести удар, от которого они никогда не смогут оправиться. Я исполнил свой долг. Во имя Империи и справедливости.

Император улыбнулся, но эта улыбка больше походила на оскал.

― Во имя Империи... – негромко повторил он. – Разве учитель не предлагал тебе её? Империю и справедливость? 'Человек выбирает зло, потому что путает его со счастьем и правдой...' 'Иной раб не видит своих цепей, пока смерть не встаёт у него за плечом...' И моё любимое: 'Всему своё время и свой час под небесами. Есть время искать и время терять, время сберегать и время бросать, время шептать 'нет' и время кричать 'да''... Почему ты не сказал 'да', Риган? Ни в первый раз, ни потом? Шагнуть вперёд – и пусть Империя достанется сильнейшему?

― К'аддо играет со словами, как эрвегский кот с добычей, – безразлично ответил принц, неотрывно глядя на звезды, и император стиснул зубы, скрывая досаду. – Стоит один раз сказать 'да', и ловушка захлопнется. Он вложит тебе в голову свои мысли, он заставит смотреть на мир его глазами, и делать то, что нужно ему. Я хорошо умею выполнять приказы, но никогда не стану чужой марионеткой. Я верен вам и Империи.

Когда принц опустил голову, в его глазах мерцало отражение звёздной бездны. Казалось, приглядись – и увидишь, как в этой черноте бесконечными спиралями разворачиваются галактики.

― Позвольте мне покинуть Аргеанну... – тихо выговорил он и после краткой паузы добавил: – Лаисс ар.

― Снова на дальние рубежи, сын? – с трудом подавив дрожь, осведомился император. Ментат, билось в голове. Ещё сильнее того... он, а не ты... – Затосковал по грохоту плазменных пушек и белковым концентратам три раза в день?

― Хочу навестить старых знакомых, лаисс ар.

― Старых, – негромко повторил император, – знакомых... Ты волен идти, куда пожелаешь, сын. Я твой император, а не тюремщик. Когда ждать тебя обратно? Ты – мой наследник, ты нужен мне здесь.

Риган пожал плечами, и этот совершенно не ардраждевский жест лучше любых слов сказал императору, что его сын больше не принадлежит ему.

― Я вам не нужен. Ализеа может заменить меня. Во всем.

― Ты... отказываешься от трона в пользу сестры? Это твоё слово?!

― Вы император, – Риган снова запрокинул голову вверх. Он сидел на краю парапета, вполоборота к отцу, и в бледном свете луны его лицо было похожим на маску древнего бога. – Вы приказываете, мы исполняем.

― Так и должно быть, – кивнул владыка, кладя руку на плечо Ригана. – Только так и должно. И он толкнул сына. Так внезапно и сильно, что ни боевая выучка, ни невероятная реакция ардражди, не смогли спасти его. Риган без вскрика рухнул за парапет. Император спокойно взглянул вниз, наблюдая. Крохотная человеческая фигурка падала стремительно и беззвучно. Яркая, точечная вспышка – и вновь ровное, красноватое свечение фламм-поля.

― 'Я верен вам и Империи'! – горько повторил Демеро. – Слабак... слабак... Настоящий император не доверяет никому! Особенно, когда стоит на краю... Будь ты проклят, Зелгарис!

Известие о побеге Зелгариса стало пусковой кнопкой. Сперва император, запершись в своих покоях, срывал ярость на всём, что попадалось под руку, от прислуги до мебели. Затем он подписал несколько смертных приговоров, немного успокоившись, приказал доставить в личную пыточную узника покрепче, и четверть вига снимал накопившийся за последние сутки стресс.

Император обтёр руки полотенцем, поданным безмолвным слугой, и швырнул его на пол.

'Почему ты взялся учить моего сына, старик? – в тысячный раз яростно вопросил он. – Почему?!'

Лампы несколько раз быстро, словно испуганно, моргнули и снова загорелись ровным светом. Император недовольно нахмурился, перебирая разложенные на столе тонкие иглы – Вселенная упорно не желала подарить ему хотя бы миг спокойствия. Едва удалось выбрать подходящую иглу и повернуться к судорожно всхлипывающему пленнику, как из-за дверей донёсся непонятный шум. Что-то громыхнуло, и гневные голоса заговорили, перебивая друг друга. Один подскочил на несколько октав вверх, но крик тут же был задушен в зародыше – судя по всему, ударом в челюсть. Император слегка качнул головой, и тотчас один из телохранителей вышел из пыточной. Демеро ди Коарветтанон прислушался к затихающим в отдалении шагам, покачал в пальцах иглу и очень бережно положил её обратно на стол. Даже если сбрасываешь самоконтроль, ни к чему пускать эмоции дальше определенного предела. Бессмысленно уничтожать антикварный предмет, который нечем будет заменить. Бессмысленно изображать из себя циклично движущийся объект – тяжелые мысли от этого не исчезнут.

А нетерпение бессмысленно само по себе.

Телохранитель вернулся через десять нирсов в сопровождении ар-генерала ди Зариттиана. Шум за дверьми к тому времени прекратился, сменившись нестройным хоровым пением. Мотив император не узнал.

– Докладывай, – приказал Демеро.

– Девушка, двадцать – двадцать пять оборотов, светлокожая, шатенка, – глядя прямо перед собой, отчеканил ар-генерал. – Гваньер. Личность не установлена, видовая принадлежность не установлена. Впервые камеры зафиксировали её покидающей старый зал совещаний, затем – на входе в зону повышенной безопасности, белый сектор. Беспрепятственно миновала все посты охраны, для открытия дверей использовала коды уровня 'эгро'. Оружие отсутствует. Агрессии не проявляет, требует личной встречи с вами, лаисс ар. Сопровождение – патрульная группа ар-капитана ди Кассен. На запросы не отвечает, приказы игнорирует, энергощиты развернуты, действия классифицирую как 'защита гражданского лица высочайшего статуса'. Первичное заключение – мощная ментальная обработка. Лаисс ар, прошу дать разрешение на...

– Зариттиан, – вкрадчиво начал император, – с каких пор твои люди не носят на сенсообручах эрголитовых пластин?


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю