Текст книги "Культ (СИ)"

Автор книги: Ян Бадевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Я убрал трупы и ворон, разогнал тучи и подвесил у дальнего края пузыря солнце. Эрион протянул через всё видимое пространство ленту реки. Мы добавили кромку леса у горизонта, несколько озёр, перебросили через речушку мост, проложили шоссе. Сделали один берег крутым, поставили на склонах парочку домишек. Выгоревшую и вытоптанную траву озеленили. Добавили немного ветра и тепла.

– Неплохо, – похвалил отец. – Быстро учишься.

Мы ещё немного побаловались с настройками, добавили гравитацию, запустили в небо птичек и сделали так, чтобы запредельная тьма не бросалась в глаза. А потом лёгким усилием воли отправили карман в путешествие.

То было короткое путешествие.

В Бездне нет пространства и времени, помните?

Достаточно представить себя в нужном месте – и ты оказываешься там. Мы с отцом, объединив усилия, вообразили, что наш пузырь срастается с Иркаллой. Вспучивается там, где обычно курсирует Ладья Душ.

Пузырь врубился в самое логово Разрушителя.

Я заворожённо наблюдал за тем, как Ладья, влекомая незримыми страдальцами, проявляется в нашем мире. Воды Последней Реки на секунду сливаются с голубой лентой, созданной отцом. Две фантазии смешиваются – я вижу, как за облаками проступают контуры пещеры...

Ладья вписывается в карман.

Окончательно.

И мы тут же разрываем связь с Иркаллой. Бежим, куда глаза глядят. Перебрасываем свой мирок с захваченным трофеем в иной пласт Изнанки. Я слышал чудовищный рёв, меня почти накрыло концентрированной ненавистью и жаждой убийства...

А в следующую секунду оборвались все нити, связывающие алтари культа с Иркаллой.

Ладья Душ была главным поставщиком уловителей в Бездну.

И мы завладели этим инструментом.

Глава 25. Могущество

Какое-то время я стоял, заворожённо глядя на плывущий по реке корабль. Ладья была мрачной, большой и двигалась совершенно бесшумно. Вода чернела на глазах. Голубой цвет отступал под натиском неизвестной субстанции. Вёсла мерно опускались в эту тьму, скрипа уключин я не слышал.

Корабль-призрак.

Нормальный человек списал бы происходящее на игру воображения, но я знал, что Ладья Душ вполне реальна. Более того, порождение чужих фантазий продолжает существовать в отрыве от своего хозяина.

Я понял, что реку надо закольцевать – она течёт из ниоткуда в никуда. Прилагаю волевое усилие, вкачиваю прану... и русло меняет конфигурацию. Река изгибается, смещается на край ойкумены, замыкается на себя. Пара минут – и нас с отцом окружает кольцо тьмы.

Ладья продолжает неспешно скользить по периметру.

Пара минут...

Может, и пара часов, напомнил я себе. Не следует забывать, где ты находишься, Джерг. В мире ожившей относительности.

– Держись, – сказал Эрион.

И я понял, что нахожусь в кармане один.

Вечный Путник растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

Я знаю, что собирается делать отец. Мне это не провернуть. После ухода Ладьи из Иркаллы остались оборванные линии, по которым поступает вера людей. И эта вера сейчас рассеивается по бескрайним просторам Бездны. Энергия больше не питает бога смерти, но она и меня не питает. А ведь я слишком слаб для открытого противостояния с богом.

Эрион намеревался стянуть все каналы в одну точку.

Сюда.

И подключить к аналогу Последней Реки, который мы только что создали. Что ж, у меня тоже есть работёнка. Надо подружиться с уловителями.

Направлюсь через степь к дальнему краю кармана.

Расстояния, как я говорил, на Изнанке не имеют смысла, но в убежищах, подобных этому, они вполне исчислимы. Всё, что я вижу – это своеобразная форма материи, порождённая нашими желаниями. Так что я не могу представить себя на берегу и оказаться там. Приходится топать через степь, наслаждаясь теплом, стрекочущими насекомыми и колосьями луговых трав. Достаточно протянуть руку – и высокая трава ложится под неё. Колоски щекочут ладонь.

Реалистичность происходящего зашкаливает.

Я обогнул невысокий холм, прошёл через шелестящую на ветру рощу и достиг крутого глинистого берега, нависшего над угольно-чёрным течением реки.

Ладья величественно скользила по тёмной глади.

Существовал лишь один способ покорить корабль своей воле – сразиться с его капитаном. Полумистическое существо, тысячи лет назад выделенное из толпы павших Нергалом. Капитан Шорготт получил особые полномочия, но показывался он не всякому. Я, например, не видел его ни разу. И это будучи верховным жрецом Нергала.

– Шорготт! – крикнул я.

Ничего не произошло.

Корабль проплыл ещё с десяток метров, прежде чем я понял, что вёсла перестали равномерно погружаться в чёрную воду.

– У тебя больше нет хозяина! – рявкнул я. – Обрети нового владыку!

Над рекой прокатился гул.

Казалось, чудовищный стон исторгается из трюма Ладьи. Даже волны завибрировали, по маслянистой поверхности побежали круги.

Меня накрыло рокотом:

– Джерг! Сумеешь ли поднять ношу? Я помню тебя, смертный. Ты раб Нергала и ничего не стоишь без его поддержки. У меня нет иных владык, кроме Звезды Несуществования.

– Иркаллы больше нет, – возразил я. – Ты в моей власти. Ты и этот корабль. Я могу уйти, и ты сгинешь в безвестности, бесконечно кружась по кольцу.

Повисло молчание.

Ладья стояла на месте, игнорируя законы физики и здравого смысла. Вёсла сушились, с них стекали чёрные капли. Ветер слегка шевелил края свёрнутого паруса.

– Покажи свою силу, – ухнуло из трюма.

– Я готов.

Корабль сместился к берегу, и я в очередной раз подумал, что невидимые мёртвые гребцы – просто бутафория. Для атмосферы, так сказать. Впрочем, всё это дерьмо может быть частью системы уловителей.

Между бортом корабля и берегом собрался пандус.

Из воздуха.

Грубо сколоченный деревянный настил меньше метра шириной. Без верёвочного ограждения. Несколько истёртых и отполированных временем досок.

Я взошёл на палубу.

В центре высилась мачта, вросшая в крестовину степса. Вокруг мачты громоздились пузатые бочки. Настил – от кормы до носа, изогнутого дугой и переходящего в чудовищную пасть неизвестного монстра. Когда я ступил на доски настила, пасть извернулась и смерила меня презрительным взглядом. Глазницы чудища вспыхнули красным.

Под палубой кто-то сопел и увесисто топал.

Миг тишины...

...и доски настила в десяти шагах от меня с треском разлетаются, выламываются и пропускают наверх здоровенную двуногую тварь, лишь отдалённо похожую на человека. Двухметровый рост, руки-молоты, перетянутые мышечными жгутами ноги, пластинчатые наплечники, рогатый шлем с треугольным забралом и костяные шипы, торчащие из локтевых суставов. Мне доводилось видеть орков в фантастических фильмах этого мира... Так вот, возникший передо мной тип напоминал этих самых персонажей.

В правой руке капитан сжимал рукоять боевого топора с широченным лезвием.

– Человек, – на меня повеяло могильным холодом. – Готовься к смерти.

Щепки полетели обратно, заштопали дыру в палубе и всё встало на прежние места.

Я вырастил огненное копьё.

Окутался гибкой бронёй.

И чуть не остался лежать с расколотым черепом, потому что орк метнул топор. Спасли отменная реакция и мышечное усиление – я шагнул в сторону, пропуская мимо себя вращающийся диск. Да, чтоб вы понимали, скорость вращения у капитанского топора запредельная.

Разгоняюсь и в прыжке пробую достать Шорготта копьём.

Капитан, несмотря на мнимую тяжеловесность, отмахивается от полыхающего огнём древка. Наруч чернеет, но выдерживает. Понимаю, что мне несдобровать.

Топор со свистом возвращается к хозяину.

Шорготт легко перехватыват топорище и обрушивает на меня повторно. Отбиваю копьём – прокатывает. Траектория смещается, оружие кэпа летит за борт. Я тут же вгоняю полыхающий наконечник копья в ногу Шорготту. Тот принимает на наголенник, но мне удаётся слегка задеть бугрящееся мышцами колено. Капитан рычит, пинком отводит древко и бьёт меня кулаком справа. Ручища монстра смахивает на кузнечный молот, и я не дёргаюсь. Ныряю под удар, раскручиваю копьё, перевожу в другую руку за спиной и выстреливаю в корпус врага. Шорготт к этому не готов – наконечник вспарывает тёмно-серую кожу.

– Отродье хрунгов! – гудит оппонент. – Ну, держись.

Я вижу, как топор со свистом возвращается из небытия.

Этого нельзя допустить.

Бью расширением – троль вынужден отступить. Вокруг туши вспыхивает голубоватая аура, поглощает весь урон. Шорготт прыгает, выхватывает из воздуха топор и обрушивается на меня сверху. В эту секунду противник открыт – он полностью рассчитывает на мощь и натиск. Я выбрасываю руку с копьём – наконечник легко входит в тушу. Дальше на меня работает условная гравитация. Шорготт насаживается на копьё и сносит меня к хренам собачьим. Прижимает к палубе всей своей массой.

Забрало шлема упирается мне в лоб.

Сквозь прорези я вижу безумные красные зрачки и непроницаемую тьму, неотличимую от воды, по которой дрейфует корабль. Ощущение такое, что и головы-то у кормчего нет.

Возникает чувство, что меня прижало прессом.

Спасает лишь броня, которая в мире оживших фантазий работает не хуже, чем на старой-доброй Земле. Шорготт, игнорируя торчащее из спины копьё, упирается левой ручищей мне в грудь, а правую заносит для последнего удара. Вот только я применил ещё не весь арсенал.

Перестав вкачивать прану в древко, я шарахнул по врагу «ледяным дыханием». Хватило аккурат на голову и занесённую лапу с топором.

В красных зрачках стынет недоумение.

Сращиваю пальцы правой руки в лезвие и по дуге бью в висок тролля.

Голова капитана разлетается на тысячу ледяных осколков.

И в ту же секунду я осознаю, что разлёгся на палубе в гордом одиночестве. Весь в сверкающем металле, с руколезвием и чувствами обманутого подростка.

Мгновение я лежал, тупо уставившись в белёсое небо.

Тролль безвозвратно исчез.

А потом в меня начала вливаться СИЛА.

***

Это не передать словами.

Некогда для меня была откровением прана и связанные с нею возможности. Затем – поглощение душ одарённых и присвоение чужих техник. Следующий этап – осознание того, что высокий тшуммех может справляться с демонами почище сложных ритуалов и заготовленных заранее ингредиентов. И, наконец, я прифигел, уничтожив Ниимба с помощью оружия, дарованного Нергалом.

Все эти просветления закончились.

Я думал, что ничему не способен удивляться.

Выяснилось, что это не так.

Нечто затопило меня и чуть не разорвало в клочья. Не просто энергия, но устремления людей, их вера в моё всемогущество и непогрешимость. Шторм снёс ограничения, выстроенные десятилетия назад. Теперь моя воля определяла судьбу Изнанки.

Творить и разрушать.

Повелевать и достигать истинного бессмертия.

Барьеры рухнули.

Я выпрямился, словно в замедленном сне, охватил взором ойкумену, наскоро собранную вместе с отцом. Узрел всё несовершенство этого крохотного мирка и понял, что могу расширить его до любых желаемых пределов. Почувствовал каждую песчинку, каждый атом, из которого клепалось убежище.

Внутри меня всё пело.

Ты можешь больше.

– Повелитель, – раздался утробный голос за моей спиной. – Я присягаю вам в верности.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы увидеть Шорготта.

Облик капитана изменился. За моей спиной стояла бесформенная фигура в сером балахоне. Капюшон, надвинутый на глаза, скрывал лицо кормчего. Впрочем, я знал, что никакого лица нет.

– Принимаю, – сказал я. – Да будет так.

И, не особо напрягаясь, перелетел на берег.

Рядом возник Эрион.

– У нас гости, Джерг.

Смахиваю небосклон, чтобы разобраться в происходящем.

К нам приближаются Судьи.

Не знаю, как младшие боги сумели отыскать исчезнувший карман – наверное, владели навыками, о которых я не догадывался. Ну, или их направил по нашему следу Нергал. Так или иначе, все трое материализовались над степью.

Судьи атаковали одновременно.

Огненные протуберанцы вырвались из фрактальных субстанций и почти успели достичь нас с отцом.

Почти.

Я пожелал вморозить этих ребят в небосклон, запереть их в текущем моменте. И поверил, что такое возможно. А вместе со мной поверили миллионы людей по всему миру. Наши устремления вылились в результат.

Кончики протуберанцев застыли в нескольких метрах над моей головой.

Ануннаки не двигались, не могли атаковать, они ничего не транслировали в окружающее пространство. Даже геометрические конфигурации, перетекающие друг в друга, окаменели в растянувшейся вечности.

– Убьём их, – предложил отец.

– Ничего не имею против.

Наверное, мы могли бы активировать свои мечи и копья, прыгнуть вверх, отменить закон условного притяжения и начать крушить.

Я поступил иначе.

Вытянул из кольцевой реки побольше веры, вложил всё это в своё новое желание...

...и ануннаков накрыло моей яростью.

Чистым злом, незамутнённой деструкцией.

Адская сила рвала протуберанцы, разносила в клочья некогда могущественных богов. Расправа заняла несколько секунд по моим внутренним ощущениям. Нечто налетело и разметало Судей.

Над степью пронёсся вихрь.

Траву прижало к земле.

Всё это время отец зачарованно наблюдал за происходящим. Поза Вечного Странника говорила о возбуждении – он боролся между двумя желаниями. Броситься в бой и получить удовольствие от просмотра.

– Великолепно, – прошептал демон.

Последние штрихи.

Я поглотил все умения павших богов. Понял, что могу стать рептилией, не ведающей страха. Понял, что могу победить кого угодно на физическом плане. Освоил оружие пострашнее своего копья. Зачерпнул ещё немного веры и обрёл бессмертие.

Когда я пил души ануннаков...

...такое ни с чем не сравнить.

Уверенность в своих силах зашкаливала.

Да я же могу теперь всё!

Бессмертный демиург, умеющий конструировать миры, развеивать демонов, убивать богов... Все эти людишки внизу – они поклоняются мне. Верят, поддерживают... И возвращаться необязательно, так ведь? Отныне я сам себе властелин. Веры хватает, прана...

Стоп, теперь я прану вырабатываю?

Получается, что да.

Лёгкое мысленное усилие – и я вижу, как созданный мной мирок движется сквозь тьму, окутавшись невесомым ореолом. Я никогда раньше не мог вообразить, как выглядит энергия, потребляемая волшебниками. А вот же она – мерцающая, тягучая, переливается разными цветами... Словно атмосфера затерявшейся в космосе планеты. И эта атмосфера с расстоянием делается разреженной, вливается в бескрайний океан праны, расплескавшейся по Изнанке и втягивающейся через разломы в аномалиях планеты...

Я могу увидеть и постичь это.

Наверное, я вездесущ.

Эйфория длилась недолго. Я вспомнил, что меня ждут на Земле. Девушки, которых я люблю. Полина, которую я теперь считаю сестрой. Демонологи, объединившиеся, чтобы дать последний отпор изнаночным отродьям... Я понял, что всё ёще остаюсь человеком. Пусть наполовину, но эта половина никогда не позволит мне наплевать на тех, кто мне дорог. И даже Эрион, бросивший меня двадцать тысяч лет назад – не просто дух Бездны. Он мой отец, и нас что-то связывает. Эрион мог бы стать всемогущим, но этот путь его не устроил.

Внезапная догадка пригвоздила меня к земле.

Конечно!

Эрион, как никто другой, понимал цену, которую придётся заплатить новому демиургу за всемогущество. Очень высокую цену. Нергал крайне редко покидает границы Иркаллы – он боится стать обычным божком. Младшим ануннаком, коим он и являлся в незапамятные времена. Поэтому бог смерти и разрушения не отправился вслед за Ниимбом, а бросил в погоню своего верного пса. Знал, что ослабнет и уподобится обычному хтону. Или странствующему Эриону. Ну, и огребёт от Ниимба, само собой.

Для Нергала мой культ – это воздух.

А я могу дышать и другим воздухом.

Праной.

Нет, ребята, я не желаю сидеть в добровольном заточении, жонглировать фантазиями и бесконечно наблюдать за кружением Последней Ладьи по чёрной реке.

И отец не желает.

Мы оба стали свободными...

Хотел сказать «людьми», но передумал.

Не знаю, сколько времени я осмысливал себя, мироздание, вечные ценности и притяжение абсолютной власти. Отец, не напрягаясь, держался в сторонке, скрестив руки на рукояти меча.

– Нет, – сказал я.

Вера ещё вливалась в меня.

Прана выливалась.

Странно, что демоны не кормились этими запасами, а лезли в пространство людей... Ах, да. Чуть не забыл. Это Нергал умеет производить прану, Ниимб не дорос до уровня своего учителя.

Вместе с осознанием выбора пришло и другое осознание.

Мой разум вновь расширился, впитал в себя Изнанку и увидел конклав демонологов. Духи Бездны начали штурм. Вокруг пузыря с домом и яхтой скопилось огромное количество всякой мерзости. Барьер налился багрянцем. Я заглянул в сердце дома, в гостиную с полыхающим камином, и там столкнулся с проявлением мужества.

Большой Круг Демонологов.

Уцелевшие в вихре перемен экзорцисты и оккультисты. Все они застыли в напряжённых позах с окостеневшими взглядами. Я увидел индусов, азиатов и европейцев. Увидел тех, кого совсем не ожидал встретить. Тех, кого разделили войны и клановые конфликты после низвержения Четверых.

Люди встали плечом к плечу против Бездны.

И я не мог их подвести.

– Нергал идёт, – сказал отец.

Голос Эриона вернул меня во вселенную кольцевой реки.

Нечто приближалось из тьмы, разрасталось и полыхало яростью. Бог Разрушения, Победитель, Звезда Несуществования мчался к нам. Нергал лишился своих уловителей, но в нём было достаточно мощи, чтобы устроить локальный Армагеддон.

Давление.

Чудовищное давление, ревущее пламя, концентрированная злоба.

Ещё никогда владыка Иркаллы не терпел столь сокрушительных поражений. И эта тварь, возраст которой мог перевалить за миллион лет, шла за мной.

Чтобы стереть в порошок.

Глава 26. Убить Нергала

В Бездне нет света.

Нет звёзд и планет, отражающих лучи.

А ещё тут проблема с ориентирами, так что реальные размеры существа, увиденного вами, оценить невозможно. К примеру, я знал, что хтоны огромные после того, как столкнулся с одним из демонов этого класса в Афинах.

Звезда Несуществования всегда казалась мне исполинской.

Циклопической.

Сейчас Нергал, материализовавшийся над моим миром, превышал габаритами всё, виденное ранее. Багровое солнце источало жар, выстреливало протуберанцами и угрожающе гудело. Впервые за многие тысячелетия владыка покинул Иркаллу и отправился в самостоятельное путешествие по Изнанке.

ДЖЕРГ.

Голос бога ворвался в зону моего восприятия.

ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?

Я не ответил.

Вера переполняла меня через край, но и у противника её хватало. Эрион ничем не мог помочь, поэтому я отодвинул отца за спину. Вместе с Ладьёй и переделанным карманом.

Мы ударили одновременно.

Две полыхающих яростных волны, которые я почувствовал скорее нутром, а не органами зрения. В сущности, мои глаза не способны ничего узреть в этой реальности. Я «вижу», потому что модифицировал себя. А мой мозг получает информацию откуда угодно, но только не с сетчатки.

Ударная волна разметала нас в разные стороны.

Я понял, что отдаляюсь от Нергала с сумасшедшей скоростью и пожелал переместиться. Миг – и мы сходимся. Практически сталкиваемся, вспарывая друг друга протуберанцами. Перестав быть человеком, я превратился в звезду – жёлтый карлик, точную копию нашего Солнца. Я просто знал, что так выгляжу.

Один из протуберанцев Нергала врезался в щит, выставленный мной в последнюю секунду. Второй столп ударил справа и врезался мне в бок. Я выстрелил в ответ тремя щупальцами, с задержкой в пару секунд. С разных направлений. Нергал принял два удара на щит, волнистую багровую полусферу, но третья атака достигла цели.

Больше веры.

Выбрасываю перед собой новую волну ярости, отшвыриваю Убийцу и начинаю заштопывать прореху в теле. Пространство вокруг утопает в пране. На периферии зрения бурлит чёрная река, а гребцы исступлённо орудуют вёслами...

Эрион порывается вступить в бой.

Транслирую:

НЕТ.

И бросаюсь вперёд.

Один из протуберанцев Нергала направлен в центр меня. Смещаюсь, резко меняя направление. Владыка бьёт волной ярости в диагональ. Встречная волна приводит к новому взрыву. Обмениваемся выпадами, мне удаётся задеть противника. Бездна наполняется рёвом, но битва только началась.

Нергал превращает один из отростков в раскручивающуюся огненную плеть. Световая дуга бьёт по извилистой траектории. Поднимаюсь выше, пропуская плеть под собой и обрушиваю на Убийцу метеоритный дождь. Рой светлячков, концентрирующих в себе энергию разрушения. Владыка накрывается щитом, а я пробиваю снизу протуберанцем.

Поверхность шара, в которую врезался отросток, начала проваливаться внутрь звезды, одновременно скручивая фрактальный узор. Я влил ещё больше веры в протуберанец, одновременно проталкивая свое орудие глубже...

Убийца бросился на меня.

Игнорируя рану, вытекающую энергию, боль и страх.

Я ощутил толчок и стремительное движение. Мы низвергались в пустоту, прямо на крохотный клочок земли, осыпая друг друга ударами. Теряли форму, сдувались...

Врезаемся в степь.

Вскакиваю, окутываюсь тяжёлыми доспехами, выхватываю из пустоты огненное копьё. Из кратера, образованного падением Звезды, выпрыгивает жуткая тварь – гибрид льва и быка. Не знаю, что там происходит за алтарями, но я пожираю столько людской веры, что организм не справляется с переработкой. Уловители – на пределеле возможностей. Нергал тоже ослаб, он не может атаковать чистой яростью или всепожирающим пламенем.

Быколев ужасен и велик.

Мощное тело с мускулистыми задними лапами и когтистыми руками вместо передних конечностей. Орлиные крылья за спиной. Львиная грива, клыкастая пасть и два рога по краям головы. Хвост злобно хлещет по бокам, ноздри раздуты.

– Ты допрыгался, жрец.

Бросаю копьё.

Нергал уклоняется, прыгает и пытается снести мне голову ударом руки-лапы. Заряжаю уроду воздухом, и бог врезается в эфемерный барьер.

Ледяной вихрь.

– Нет, – Повелитель скалится. – Слишком слабо.

Бросок.

Веры во мне слишком мало. Как и в Нергале. Но этот ублюдок всё ещё не утратил былой мощи. Зачерпываю прану, но не успеваю создать копьё.

Раздаётся свист.

В бочину монстра врубается брошенный отцом меч. Клинок входит в туловище врага по самую рукоять. Нергал, почти не меняя траекторию, заваливается на меня, широко распахнув зловонную пасть...

Я падаю, ощущая тяжесть быкольва.

Крылья заслоняют половину неба, когтистая рука хватает моё горло...

И в этот момент собирается копьё. Прямо в теле бога Разрушения. Невзирая на боль и помутнение в глазах, я продолжаю накачивать технику праной. Стань я истинным демиургом, это не прокатило бы. Божества питаются исключительно верой. Когда веры не хватает, один из врагов проигрывает бой и погибает. Я же наполовину демон, а наполовину человек. Это позволяет использовать любые ресурсы – даже такие ничтожные, как прана.

Степь оглашается утробным рыком.

Меня заливает то ли кровью, то ли жидкой энергией, то ли неким подобием плазмы. Голубая субстанция хлынула из раны, нанесённой копьём.

– Из грязи, – прычачал Нергал. – Ты поднялся из...

Речь бога была прервана конвульсией.

Пасть судорожно дёрнулась к моему горлу – пришлось сбить её ударом бронированного локтя. Отпустив полыхающее древко, я вцепился окованными сталью пальцами в челюсти Повелителя. Передняя руколапа вдавилась мне в грудь, проминая пластинчатый доспех. Игнорируя атаку, я рванул изо всех сил. Раздался хруст, и льва перекосило.

– Меч! – гаркнул Эрион.

Собрать третье копьё я не успеваю.

Поэтому выдёргиваю левой рукой из бочины зверя клинок и всаживаю ему же в череп. Остриё пробивает бычью голову насквозь и выходит с правой стороны.

Сатанинское пламя в зрачках Нергала меркнет.

Туша накрывает меня всем своим весом.

Какое-то время я лежу на примятой луговой траве, не в силах пошевелиться. А затем понимаю, что поверженный зверь становится лёгким, словно пушинка. Истончается. Очертания бога теперь зыбкие, полупрозрачные. Вечность проглатывает того, чьи глаза видели зарождение мира...

По земле загрохотали тяжёлые шаги.

Эрион, принявший облик простого человека, сбросил бесполезную броню и в последнюю секунду выхватил из воздуха меч – тот висел надо мной вопреки всем законам физики.

– Долго ещё будешь загорать?

Я неспешно выпрямился.

Кратер, вспаханная земля, почти исчезнувшие останки Нергала...

А ещё через мгновение меня накрыло. Концентрированный кошмар, тысячелетний опыт, бесчисленные стратегии и воинские умения, хитрости и образы поверженных врагов... Всё это влилось в меня, затопило, погребло под своим ворохом...

Нергал умер.

И я его поглотил.

***

Знаете, самым трудным поступком было убить Нергала в себе. Перестать ему подчиняться, обрести свободу и отказаться от рабского мышления. Человек может руководить целой корпорацией, но сжиматься при одном лишь упоминании налогового инспектора.

Есть те, кто сильнее.

Но их власть – в твоей голове.

Битва с Повелителем оказалась не такой уж и сложной... в отличие от пути, который я проделал.

Справившись со Звездой Несуществования, я переместился в конклав и развеял брошенных на штурм демонов. Почти всех. Лишь единицы успели сбежать и раствориться в бескрайних просторах Изнанки.

Новую Иркаллу мы заштопали, хорошенько замаскировали и отправили в дрейф по слоям Бездны, придав начальное ускорение. Я не мог развеять Ладью Душ, её капитана и уловителей, но мог похоронить свой культ, чтобы вера адептов Разрушения больше не подпитывала старых богов.

Мы с отцом колебались недолго.

Анум не явится в мой мир лишь при одном условии – если там будет нечего брать. Поэтому, воспользовавшись опытом владыки, я запечатал все алтари.

Пришло осознание, что убить в себе жреца – это полбеды.

Главный шок – отказаться от всемогущества.

Я утратил почти всё, делавшее меня равным Ануму, Нергалу и другим пережиткам прошлого. Я вновь стал магом, вышедшим за ранговые ограничения всех имеющихся систем. Меня больше не тянуло на сотворение вселенных, порабощение человеков и низвержение праотца. Мне вообще было начхать на всех, кроме своей семьи.

Оставалось решить ещё одну маленькую проблему.

Сделать этот мир чуточку уютнее.

***

Шаровая молния выглядела необычно.

Лопнувший пузырь исказил очертания коридора. Выгнулись стены, потекли линии дверей, портреты подёрнулись помехами.

Я проигнорировал этот высер.

Шагнул вперёд, толкая противника воздухом. Рассёк косым взмахом зелёной лапы выставленный энергощит. Сделал ещё два шага, удлинил крокодиью пасть и отхватил охраннику голову. Затем пожрал бедолагу, переваривая его плоть, кровь, душу и воспоминания. Впитал техники.

Больше на моём пути никто не стоял.

Талант не пропьёшь.

Поворачиваю ручку, вхожу в кабинет. Тот самый, что для работы, а не для пафосных гостей. С примитивным дубовым столом, консольной системой хранения и парочкой эргономичных кресел.

За окном кружил первый снег.

Ветви деревьев уже припорошило. Земля укрылась белым одеялом и залегла в спячку. Лишь мутное свинцовое небо, нависшее над резиденцией правящего клана, осталось неизменным.

– Скажу тебе одну вещь, – Марк спокойно дописал что-то на листе белой гербовой бумаги, поставил внизу размашистую закорючку и лишь после этого удостоил меня взглядом. – Всегда есть кто-то сильнее.

– Угу, – буркнул я, усаживаясь в кресло напротив. – Ничего нового.

– Поясню свою мысль, – Марк всегда отличался ледяным спокойствием. – Когда мне впервые доложили, что есть парень, умеющий пожирать чужие души и навыки, я насторожился. Это ведь прямой вызов, да? Несложно догадаться, сказал я, что однажды этот чувак придёт за мной. И вот ты здесь.

– Мог убить меня раньше, – пожимаю плечами. – Когда я в лицее учился.

– О, – Марк погрозил мне пальцем. – Решение кажется очевидным, правда? Вопрос в том, должен ли вести себя лидер клана подобным образом. Я – не просто Марк Адамс. Я – сильнейший одарённый в ЕМ. Мой авторитет не должен строиться на убийстве детей. Слышал про Ирода?

– Ты не Ирод, – хмыкнул я. – И даже не царь. Первый среди равных – вот ты кто.

Марк не ответил.

Вложил подписанную бумагу в плотный конверт без марок, перевернул и запечатал перстнем. На конверте тут же проступила бледно-голубая пиктограмма со страшной рожей.

– Дружище, – сказал я. – Ты подписал себе приговор в тот момент, когда спелся с моими врагами. Ты же знаешь, культ без истинного патриарха – ничто. Впрочем, всё это утратило смысл.

– Разве? – бровь Адамса изогнулась.

– Я запечатал алтари. Низверг своего бога. И больше не возьмусь за старое.

– Похвально, – улыбнулся Марк. – Передай моему нотариусу, хорошо? Это последняя просьба.

Беру конверт.

Прячу во внутренний карман пиджака.

– Собираешься возглавить клан? – уточнил Марк. – Переименуешь в клан Невзоровых?

– Заманчиво, – хмыкнул я. – Но нет.

– А что тогда?

– Пербью всех Чжао. И положу конец этой войне.

– Ну-ну, – грустно улыбнулся лидер. – Природу людей не переделаешь. Тебе ли этого не знать, жрец. Однажды мы перегрызём друг другу глотки. И сдохнем на обломках этого мира.

– Однажды, – кивнул я. – Но не сейчас.

Серебристый шип пробил глазницу властителя.

Капля крови упала на столешницу.

Вот чего у меня не отнимешь – умения ставить точку в разговоре.

***

Полина читала книгу, лёжа в гамаке.

Тень сестрёнки легла на голубую воду лагуны.

Солнце взобралось на самую вершину и намертво приклеилось к небосклону. На термометре – плюс тридцать. Здесь всегда плюс тридцать, так что я привык.

– Искупаться не хочешь?

Вейл облачилась в один из самых откровенных купальников своего гардероба. Собственно, надо было постараться, чтобы рассмотреть этот купальник. Я видел преимущественно чёрные бретельки и пару микроскопических треугольников... под которыми топорщились соски. Старшая блонди держала в руке бокал с коктейлем.

Мы решили на пару недель зависнуть в ресорте на Мальдивах – там, где больше года назад я вёл переговоры с Индрадатта.

Полина выпустилась из лицея.

Собственно, по этой причине мы и отправились в очередную кругосветку, благо никто в семье не строил особых планов на сезон. В теории сестрёнке надо было поступать и делать карьеру, но Полина ещё не определилась со своим будущим. Я предложил попутешествовать. Поиск себя в дороге – лучшее лекарство от меланхолии и неопределённости. Жёны поддержали идею – и вот мы здесь.

– В некотором роде, – сказал я, – уже купаюсь.

Домик, который мы арендовали, вынесен в море. Сваи, деревянные настилы, платформы и лестницы прямо в воду. Глубина очень маленькая, вода прозрачная и небесно-голубая. В некоторые платформы архитекторы умудрились встроить компактные джакузи. И вот я сижу, попиваю холодный чай с фруктами и наслаждаюсь погожим деньком. Не уверен, что мне хочется лезть в море. И так всё хорошо.

– Ленивая свинота, – подколола меня жена. – И давно ты здесь булькаешь?

– Полчаса примерно.

Вейл спустилась в джакузи.

– Двигайся.

Места хватало, но я чуть-чуть сместился в сторону. Жена сделала глоток из бокала, откинулась назад и несколько секунд жмурилась на солнце.

– А что с Полиной?