Текст книги "Отбор невест в Академии Драконов (СИ)"

Автор книги: Власта Бер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Бер Власта
Отбор невест в Академии Драконов

1

Прохладный, но все еще солнечный день уходящего лета радовал ясным небом и совершенным спокойствием. До тех самых пор, пока наш дом не потрясло известие о неожиданном и в тоже время столь долгожданном госте. Сальвитту Торнтон, которая обнаружила меня младенцем в лесу около своего дома и воспитывала как родную дочь, охватила самая настоящая паника. Кто бы мог подумать, что синар Ренальдин Эсс Холдон – делорд Клауды, главный советник императора, дракон Ледяных Гор и ректор Военной Академии Драконов примет приглашение на ужин? Естественно мы все надеялись и верили, что Снежалина, моя сестра, смогла произвести должное впечатления на Последнем Летнем Балу. И тот факт, что делорд принял приглашение на ужин означало только одно.

– Он непременно сделает мне предложение в этом году! – весело шепнула мне Снежалина и бросилась, напевая, примерять наряды. Выбор пал на длинное светло-бирюзовое воздушное, А-образное платье, в котором с распущенными золотистыми волосами до пояса, моя сестра напоминала прекрасную асу, сошедшую с небес. – Он влюбился в меня по уши, говорю тебе!

– Главное, чтобы тебе он нравился, – мудро изрекла я и сестра подхватила меня за руки и принялась кружиться. Вроде бы старше меня на два года, а ведет себя порой как дитя малое.

– Ах, Ара! Еще как нравится! Я в жизни не видела красивее мужчины! Ты бы его видела! Такой широкоплечий и высокий! Кажется, я тоже влюбилась! Вот увидишь, уже этой осенью будет свадьба!

Уверенность моей сестры вселяла надежду и вдохновляла. Ведь, это был наш единственный шанс выбраться из бездонной долговой ямы, в которую нас затягивало все больше и больше. Мама, тоже искренне радуясь, помогала дочери с прической, а я быстро отправилась в за бутылкой дорогого вина, которое пылилось в погребе нашей маленькой усадьбы с незапамятных времен. До вечера еще нужно было успеть привести дом в приличный вид, чтобы наша бедность не отпугнула делорда сразу. Как и мама, я надеялась, что влюбленный мужчина не сможет отвести взгляда от прекрасной Снежалины и не станет глазеть на старые шторы. Приготовление ужина тоже было на мне, как и сервировка стола. Сальвитта Торнтон не могла позволить себе слуг и очень хотела выгодно и желательно по любви выдать единственную дочь замуж, чтобы выбраться из нищеты, а я очень хотела ей в этом помочь в знак благодарности за то, что не оставила в лесу и приняла в свою семью. Общество не жаловало таких безродных сирот как я, запрещая даже есть за одним столом с высшей знатью. И хоть Сальвитта, наплевав на эти правила, вырастили меня как собственную дочь и я даже называла ее мамой, сегодня ради того, чтобы произвести должное впечатление, я надела строгое серое платье простого кроя из дешевой грубой ткани, которую обычно использовали для пошива униформы прислуги, и накрыла стол на троих. Хоть я и не была служанкой и Сальвитта относилась ко мне как к родной дочери, наличие хоть какой-то прислуги прибавляло Тортонам статусности. За прибытием важного гостя я наблюдала из окна маленькой кухни и надеялась увидеть роскошную карету, запряженную шестеркой лошадей. Признаюсь, я всегда втайне мечтала прокатиться на такой, но могла лишь наблюдать издалека. Увы, к моему великому сожалению, вместо кареты около наших ворот на дороге возникло бледно голубое кольцо портала и в нем показался мужской силуэт.

Ну, чего ещё ожидать от дракона, спрашивается?

Разочарованно вздохнув, я отошла от окна, присела на деревянную скамейку и занялась вышивкой. Платки с разноцветной окантовкой хорошо продавались на ярмарке, а лишними деньги в нашей семье никогда не были.

Звон колокольчика отвлек меня от рукоделия и дал знать, что пора подать горячее. На ужин я решила не экспериментировать и приготовить проверенное и очень вкусное блюдо – лосось запеченный с салатом чан-чан и помидорами под белым соусом. К тому же рыба идеально сочеталась с белым вином. В общем, даже делорд искушенный изысканной кухней должен был оценить такой деликатес.

Накрыла блюдо крышкой и торжественно шагая, вошла в столовую. За большим деревянным столом, сохранившемся еще с тех времен, когда все состояние Торнтонов не было проиграно в карты, велась светская беседа. Мама сетовала на слишком резкое похолодание, Снежалина, чинно склонив голову, ковыряла салат в своей тарелке, а делорд внезапно и совершенно неожиданно взглянул в мою сторону. На секунду наши глаза встретились. Резкий, колкий, цепляющий взгляд серых пронзительных глаз будто удар сшиб меня с ног. Дыхание сбилось, и я споткнулась на ровном месте! Попыталась сохранить равновесие, сделала несколько очень неловких шагов в сторону и полетела вниз. Прищурив глаза и зачем-то открыв рот, я крепко держала блюдо двумя руками и молилась Высшим Ассам, чтобы лосось остался на своем месте. Но нет… взмыв в воздух, розоватые стейки мягко шлепнулись на пол. Все до единого. А за ними с грохотом приземлилась круглая металическая крышка. Какой ужа-а-а-с!

Послышался сдавленный смешок. Подняла голову, но лицо делорда оставалось совершенно серьёзным, без единой лишней эмоции. Нет, мне не показалось. Я точно слышала мужской смех!

– Солнышко, ты не ушиблась? – забеспокоилась мама.

– Ара, с тобой все в порядке? – протянула руку сидевшая ближе всех сестра и помогла подняться.

Я кивнула, чуть ли не со слезами на глазах наблюдая как к лежащему на полу ужину, виляя хвостом, уже спешит наша дворняга Раф-таф.

– Простите! Я сейчас все уберу, – хотела было ликвидировать последствия своего грандиозного падения, но не успела. Раф-таф, неприлично чмокая, умял все вместе с костями, даже пол до блеска вылизал. – Давайте, я быстро приготовлю что-нибудь заново!

– Не беспокойся, делорд сообщил, что не голоден, так что можешь подать десерт, – и правда, тарелка гостя была пуста. Даже мой салат с белыми грибами и трюфелем не попробовал. А я же так старалась!

– Хорошо, – кивнула и поспешила на кухню, прикрывая за собой двери.

– Эта девушка ваша служанка? – неожиданно для меня поинтересовался делорд, а я замерла прислушиваясь.

2

Стены у нас тонкие, а слух у меня хороший. Так что подслушиванием это не считалось.

– Ну что вы, ваша милость, Араана – сирота и моя воспитанница, на самом деле она мне как дочь, но удочерить ее к превеликому сожалению не позволяют некоторые обстоятельства, – мама замялась, пытаясь обойти скользкую тему. Чтобы официально принять в род и дать мне свою фамилию Сальвитта Торнтон должна была быть замужем и пожертвовать в храм крупную сумму денег. И эти два условия выполнить не было возможности, так как супруг Сальвитты, получив ранения в битве и покинув Королевскую армию, пристрастился к азартным играм, проиграл все состояние, был обвинен в государственной измене, лишен титула и в итоге застрелился, оставив жену и маленькую Снежалину на произвол судьбы. Все это случилось незадолго до появления меня в их доме. И не смотря на тяжелое положение, в котором оказалась Сальвитта Торнтон, она дала мне гораздо больше, чем титул и фамилия – она подарила мне свою любовь и заботу, о большем я и просить не смела.

– Это вы запечатали ее силу?

– Что? – переспросила Сальвитта и я напряглась прислушиваясь. О чем это он говорит? – Нет, я об этом даже не знала. Сила Арааны запечатана? Но как это возможно?

– Печать Нибрайд, скрывает способности и магическую силу, не позволяя ими пользоваться. Это заклинание высшего уровня и требует определенных знаний и подготовки. Оно запрещено свободным магическим реестром и используется лишь для преступников приговоренных к пожизненному заключению. Применение такого рода заклинаний без разрешение карается законом. Если вы к этому причастны, лучше признайтесь сразу. Это возможно смягчит ваше наказание.

Тон делорда был таким ледяным, что у меня по коже побежали мурашки. Я затаила дыхание, переживая и стараясь не упустить ни единого слова.

– Но это не я… – рассеянно ответила мама, видимо, пребывая в таком же шоке как и я.

– В таком случае, кто это сделал? Судя по всему, печать на ней уже очень давно, возможно с самого рождения. Применение такой магии на детях запрещено.

– Прошу поверьте, я даже никогда не слышала об этой печати. Возможно, это сделали ее родители…

– То есть вы знаете, кем они были? – задал еще один вопрос делорд, и я буквально прилипла к дверной щели, прислушиваясь. Даже дыхание затаила. Когда об этом спрашивала я, Сальвитта всегда отвечала, что это она моя мама, так как не важно, кто меня родил, а важно, кто вырастил. И я полагала, что она просто не знает ответ на этот вопрос, так как нашла меня младенцем в лесу. И как же я удивилась, когда услышала следующее.

– Я не имею права разглашать тайну рождения Арааны, так как дала клятву на родовой книге своего рода. И пусть ее сожгли после смерти мужа, а меня так же как и его лишили всех титулов, позвольте мне все равно сберечь клятву.

– Ваше молчание укрывает преступника, который надругался над ребенком.

– Ваша милость, прошу вас не говорите так о родителях Арааны! Я не знаю, кем был ее отец и жив ли он сейчас, но ее мать была настоящей героиней. – О Великие Асы, неужели она знает, кем она была?! – Полагаю, что это именно она запечатала силу Арааны. Не удивительно, что она смогла, если вспомнить насколько сильной она была. Я не знаю ее имени и виделись мы всего дважды. Но первую нашу встречу я не забуду никогда. Волею злого рока мы с супругом оказались окружены иктами. Я была в положении и не могла сражаться. Мой муж, пусть Асы хранят его вечный сон, сражался до последнего, защищая меня, но их было слишком много. Искусанный иктами он упал без сознания и я уже приготовилась умереть, как вдруг появилась мать Арааны и спасла нас от неминуемой смерти. Убила всех тварей и оказала мужу первую медицинскую помощь. Она не приняла ничего в знак благодарности, отказавшись от денег, драгоценностей и прочего и тогда я поклялась, что исполню любую ее просьбу. И вот спустя два года она появилась на пороге нашего дома с младенцем на руках и попросила воспитать малышку как свою собственную дочь.

3

Что? Как? Почему мне об этом никогда никто не рассказывал?

– Женщина, о которой вы говорите была в специальном отряде императора?

– Да. Но как вы догадались? Впрочем, это все, что мне о ней известно. Я не знаю, какие обстоятельства толкнули мать оставить свое дитя, и тем более запечатать ее силу, но я не смею осуждать, ведь только благодаря этой женщине мы с дочерью выжили.

– Ясно, – кратко ответил делорд и на какое-то время в столовой воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим скрежетом столовых приборов. Затем вновь затянулась беседа о погоде, а я так и осталась сидеть, сжимая вышивку в руках. Я всегда хотела знать правду, кем были мои родители. И причину, почему они меня оставили. Но могла ли я предполагать, что все окажется настолько запутанным?

Мне хотелось зайти туда и расспросить делорда и маму обо всем, что они знают. Но кто я такая, чтобы задавать вопросы и требовать ответы?

Но тем не менее, с мамой я твердо решила поговорить. Терпеливо дождалась, когда важный гость нас покинет, убрала посуду со стола, и вымыла пол. А когда собралась с духом и отправилась к маме, узнала от сестры, что Сальвитта уже пошла спать, ссылаясь на вдруг разболевшуюся голову, поэтому разговор пришлось отложить на завтра.

Всю ночь я ворочалась и не могла сомкнуть глаз, а уснула лишь под утро.

А когда встала, мама уже уехала в город по делам. Эх, не судьба мне узнать правду… может, и не нужно?

Нет. От своего решения решила не отступать.

– Что с тобой, Ара? Ходишь, как иктами покусанная все утро, – Снежалина, которая, напевая, собиралась в дорогу, вдруг остановилась напротив гладильной доски, где я утюжила ее платье.

– Это из-за того, что ты не можешь поехать со мной? На Первый Осенний бал? Еще бы ты не расстроилась, пропустить такое грандиозное событие!

На самом деле вовсе не это меня беспокоило. Да, и осенний бальный сезон случался каждый год, но впервые он проходил в Военной Академии Драконов. И приглашение от самого делорда давало Снежалине, не смотря на отнятый титул, право не только на посещение всех балов этого сезона, но и возможность стать студенткой самой престижной Академии.

– Не печалься, Ара, я расскажу тебе обо всем во всех подробностях. Ах, милая, я так рада! Уверена в этом году делорд сделает мне предложение! Видела, с какой нежностью он вчера на меня смотрел?

Ренальдин Эсс Холдон – делорд Клауды, советник императора, ледяной дракон и ректор Военной Академии Драконов был знаменит своим жестким нравом, и его безразличные серые глаза не выражали абсолютно ничего, кроме холода. И как только сестра разглядела в них нежность?

– Жаль ты не видела, как он прожигал меня влюбленным взглядом, когда вручал приглашение на Первый Осенний бал. Лично мне в руки! Знаешь, о чем это говорит?

Даже я, будучи далекой от великосветского общества знала, что Первый Осенний Бал ознаменовал начала учебного года. Но радовалась Снежалина не этому. Совсем недавно Империю буквально потрясло известие о том, что делорд Клауды и ректор Военной Академии решил провести бальный сезон прямо у себя в Академии, хотя до лета этого года, вообще на балах практически не появлялся.

Конечно же, все сразу решили, что делорд собрался жениться и ради этого решил организовать отбор невест и именно Первый Осенний Бал должен был стать началом этого отбора. И Снежалину пригласили не только на первый бал, но и на весь сезон, предложили апартаменты в Академии и предоставили допуск к магическим экзаменам.

– Я его истинная пара! Я чувствую это, – сестра верила, что драконы способны почувствовать свою истинную пару за сотни километров, и встретив ее, они влюбляются раз и навсегда. И хоть я придерживалась мнения, что это не более, чем красивая легенда и дракон может жениться и завести детей с любой, более менее подходящей по магической силе девушкой, возражать ей не стала.

– И ради меня, ему пришлось организовать весь этот отбор. Если бы делорд сделал бы мне предложение сразу, то общество ни за что бы не приняло наш союз. А так, если он объявит меня победительницей отбора, в котором могла принять участие дочь любого знатного рода, то и придраться будет не к чему! – сестра щебетала не переставая, а потом вдруг умолкла и с глубоким вздохом положила руки мне на плечи.

– Ты, наверное, мне сейчас завидуешь, Ара? – серьёзно спросила она, а я замотала головой.

– Ну что ты! Я очень рада за тебя! – улыбнулась в ответ. Я и правда совершенно ей не завидовала и действительно была рада.

– Признайся, милая, в этом нет ничего такого. Любая на твоём месте сгорала бы от зависти. Я буду блистать на балу в самом красивом платье, танцевать с самым завидным женихом всей Империи, который влюблён в меня по уши, а ты весь вечер просидишь дома совершенно одна!

В ее голосе промелькнула досада и я тут же заверила, что абсолютно не грущу по этому поводу. Сестричка поверила и лучезарно улыбнулась в ответ.

4

– Слушай, Лина, – я решила, что как раз подвернулся удобный случай спросить. – Вчера делорд упомянул печать, ой, ты не подумай, что я подслушивала, так случайно вышло! Так вот, раз уж вы скоро поженетесь, не могла бы ты, пожалуйста, попросить его снять с меня эту самую печать. Уверена, ему это не составит труда…

– Ара, не понимаю, о чем это ты сейчас говоришь?

– Про печать Нибрайд, которой запечатали мои силы при рождении мои настоящие родители.

Снежалина странно на меня посмотрела, а потом рассмеялась.

– Ах, Ара! Ну ты и выдумщица! Придумала же такое!

– В смысле придумала? Делорд сам об этом сказал маме при тебе. После того как лосось на пол упал.

– Ой да, ты так неуклюже споткнулась! Я чуть со стыда не сгорела! – сестра отложила ленты в сторону и сделала серьезное лицо, словно собралась меня отчитывать. – Знаешь, Ара, когда в детстве ты всем рассказывала, что на самом деле принцесса, которую похитили еще младенцем, это было смешно, но тебе уже восемнадцать. Пора бы прекратить мечтать и сочинять небылицы о своем происхождении. Знаю, тебе хотелось бы вдруг оказаться наследницей магического рода, которую случайно потеряли в лесу. Или дочерью сильного мага, чью силу запечатали и отдали на воспитание моей маме, но мы ведь обе знаем, что это не так.

– Но делорд…

– Делорд ни о чем таком вчера точно не говорил, я же сидел с ним за одним столом. Прямо напротив.

Я лишь пожала плечами и не стала спорить. Неужели она ничего не слышала? Или делорд сделал так, чтобы ничего не слышала?

В любом случае нужно было спросить у мамы. Возможно, она отругает меня за то, что подслушивала, и ей будет неприятно говорить о том, что она клялась сохранить в тайне, но я имею право знать.

– О, я знаю в чем дело, – понимающе кивнула Снежалина. – Ты переживаешь, что без магического дара никто не возьмет тебя замуж?

А это тут при чем?

– Не волнуйся, ты тоже, как и я встретишь достойного мужчину, который не смотря на твое положение возьмет тебя в жены. Кстати, – заулыбалась сестра, – тобой интересовался синар Раттон. Если постараешься, то он, возможно, попросит твоей руки.

– Упасите ассы! Да ни за что! Лучше я вообще никогда замуж не выйду! Он же страшный!

– Какая ты еще маленькая Ара и ничего не понимаешь, – засмеялась Лина. – Говорят, шрамы украшают мужчину. К тому же у него свой магазин тканей и ателье. Если выйдешь за него замуж, он нам всем будет бесплатно платья шить.

– А еще, говорят, он свою жену избил до смерти и закопал в лесу.

– Ой, если верить всему, что говорят… про делорда тоже слухи ходят.

– Какие? – я даже подсела ближе.

– Неважно. Главное верить ему, а не злым языкам.

И так и не удовлетворив мое любопытство, Снежалина принялась выбирать, какие ленты лучше будут смотреться с ее воздушным нежно-розовым платьем, а я закончила с глажкой и аккуратно сложила вещи в два огромных чемодана. Хоть денег у нас и не было, но наряды для сестры мы всегда покупали самые красивые. И теперь, когда она считала себя истинной парой ледяного дракона, я начала задаваться вопросом, а есть ли смысл во всех этих платьях? Ведь делорд полюбил ее не за гардероб.

– Араана, ты тут? – в комнату будто снежный вихрь ворвалась Сальвитта. Всегда собранная и спокойная мама выглядела взбудораженной. – Смотри! Это тебе.

Снежалина вытянула шею, пытаясь рассмотреть письмо в моих руках.

Продолговатый белоснежный конверт с сургучной печатью и мерцающей эмблемой Военной Академии Драконов – два скрещенных меча на фоне синего дракона – не оставляли сомнений, что внутри содержится информация крайне необычайной важности.

«Для Арааны Безрод» – прочла в седьмой раз, не веря своим глазам. Собственное имя казалось совершенно незнакомым и абсолютно неуместно смотрелось на роскошном конверте.

– Арана, ну же открывай скорее! – волнуясь, поторопила мама и я дрожащими пальцами вскрыла конверт.

«Араана Безрод, с превеликой радостью сообщаем вам, что вы были приглашены на Первый Осенний Бал, который состоится в Военной Академии Драконов…»

– Не может быть, – удивилась я, на дочитав до конца.

Снежалина выглядела не менее ошарашенной, чем я. Она буквально выхватила письмо и пробежалась по нему взглядом и удивленно произнесла:

– Тебя пригласили в Академию на весь Осенний бальный сезон.

5

– Я ничего не понимаю… – я что-то действительно не могла ничего сообразить. Это же означает, что меня зовут на отбор к делорду?

– Араана, солнышко, это так замечательно! – мама едва в ладоши не захлопала. – Его милость так великодушен.

– Но Араану же там все засмеют! И меня вместе с ней! – возмутилась сестра. – Приглашение следует отклонить. Зачем вообще делорд ее пригласил? Этим он поставил всех нас в очень неудобное положение.

– Солнышко, – перебила свою дочь Сальвитта, – в городе на ярмарке я купила тебе новые бусы. Пойди примерь. Они у меня в сумке.

Снежалину как ветром сдуло, а я сразу поняла, что это лишь предлог, чтобы мы с мамой остались наедине.

– Не слушай ее, – мама заботливо погладила меня по плечу. А я улыбнулась. Слова сестры меня ни капли не задели. Она была права, ведь безродные без каких-либо способностей были самым низшим слоем общества. Из детей, брошенных родителями на улице, словно мусор, никому не нужных, вырастали обычно попрошайки и преступники. Тем, кого с самого рождения заклеймили фамилией Безрод, не место на балу.

– Давай, присядем, нам нужно поговорить, – сказала Сальвитта, и я послушно села рядом с ней на диван.

Мама взяла меня за руки, в ее глазах промелькнула грусть. Она вздохнула, будто не решалась заговорить.

– Араана, я поклялась никогда и никому не рассказывать об этом, но ты… в тебе есть сила…

– Я знаю, – говорить Сальвитте было очень сложно, поэтому я решила признаться, – я случайно подслушала твой разговор с делордом. Мои родители запечатали мою силу и попросили сохранить все в тайне.

От удивления мамины глаза округлились. Я и сама удивилась, что мне было так легко об этом говорить.

– Ара, девочка моя, ты вправе меня ненавидеть… – в глазах мамы заблестели слезы.

– За что?!

– За то, что я молчала об этом столько лет, – Сальвитта всхлипнула, а я крепко-крепко ее обняла. Как я могла ее ненавидеть? Ту, что спасла мою жизнь?

– Мама, я все понимаю… не надо, – вчера, когда я узнала правду, она меня ошарашила, но сейчас, словно все стало на свои места. Хоть еще и осталось множество вопросов.

– Расскажи мне о ней, пожалуйста. О моей настоящей матери, – осторожно попросила я.

– Твоя мать была очень красивая и сильная. Настоящая валькирия.

– Валькирия?

– Да. Так называется специальный отряд императора. Туда входят самые сильные маги-женщины. Я и сама когда-то мечтала попасть в этот отряд, но влюбилась и вышла замуж.

– А почему… – у меня было еще множество вопросов, задать которые я не смогла, так как вернулась Снежалина.

– Мама! Бусы просто прелесть! Но зачем двое одинаковых?

– Одни для тебя, вторые для Ары, – улыбнулась мне мама. – Оденешь на свой первый бал.

Мне никогда не покупали ничего такого красивого. Да и на настоящем балу я могла побывать разве что в своих мечтах.

– Нет, нет… я не могу туда пойти! – решительно замотала головой.

– Еще как можешь! – решительно ответила Сальвитта. – Вспомни сказку про безродную сироту, которая отправилась на бал и вышла замуж за знатного лорда. Крестная подарила ей красивое платье и туфли и никто и не узнал, что она обычная бедная девушка.

– Но у Ары нет платья! – возразила сестра.

А ведь и правда. Бальных нарядов у меня отродясь не было. Я пригладила скромную юбку, которая была чистой и опрятной, но естественно для бала не годилась.

– Я бы тебе с радостью дала одно из своих платьев, но на тебя они все будут маленькие, – с сожалением покачала головой Снежалина. Я хоть и была младше, но сколько себя помню всегда была выше ее на пол головы. Да и за последние два года мои бедра и грудь значительно увеличились в объемах. Если сшитые на миниатюрную фигурку сестры платья еще более менее могли сойтись в талии, то в груди однозначно были маловаты.

– Возьмём что-то из моих старых платьев, – предложила мама и поманила за собой на чердак, где хранились ее «сокровища». В детстве мы с сестрой часто забирались туда, открывали мамин сундук с одеждой и меряли восхитительной красоты платья, представляя, что мы как принцессы едем на бал. А потом мама застала нас за этим занятием, почему-то расплакалась и закрыла сундук на ключ. Лишь спустя годы я поняла причину ее слез – все эти роскошные наряды были воспоминанием о былом времени, когда супруг Сальвитты был еще жив и ей не приходилось тяжело работать, чтобы прокормить себя и своего ребенка. Мама была сильной женщиной, которой пришлось многое пережить и тот раз был единственным, когда я видела ее слезы.

– Может, лучше отказаться от приглашения? – не хотелось, чтобы ради меня ворошили старые раны.

– Ты что? Делорду не отказывают! Давайте, отнесем сундук в спальню, – скомандовала Сальвитта и, я подхватила кожаные ремни с другой стороны. Несмотря на размер, сундук был очень легким. Мы быстро занесли его в комнату, и мама, повозившись со старым замком, открыла крышку.

6

– Ах! Какая красота, мамочка! – Снежалина первая взялась рассматривать мамины наряды. – Я помню это платье! Мое любимое!

Нежнейший шелк темно-синего цвета был расшит мелкими сверкающими камнями. Открытый лиф был украшен камнями покрупнее, а плечи прикрывались синим шифоном, который стелился по земле.

– Это платье, в котором я дебютировала. Помню свой первый бал, мне тогда исполнилось семнадцать, – начала рассказывать Сальвитта с легкой улыбкой, но в глазах застыла грусть. – В тот вечер я как раз познакомилась с твоим отцом, Снежалина. Помню, он сказал, что влюбился в меня с первого взгляда. Примерь его Араана, думаю, на тебя она будет как раз. У тебя точно такая же фигура, как и у меня была тогда.

– Удивительно, что за столько лет лежания в сундуке ткань осталась такой же яркой и платья выглядят как новые, – заметила я, переодеваясь.

– Ничего удивительного, это же волшебный сундук, сделанный по специальному заказу. Хорошо, что я его не продала, – ответила мама и я поняла, почему он был такой легкий, словно пустой.

Я надела платье и замерла с открытым от восторга ртом.

– Как тебе идет! – восхитилась мама, а Снежалина надула губки и сложила руки на груди.

– Мама, а почему ты не отдала мне свои платья? Так не честно!

– Солнышко, они же на тебя велики, а перешить стоит почти столько же, как пошить новые. К тому же смотри, как они старомодны. Вот разве что это синие для бала сгодиться. Только бретельки срезать, шлейф и подьюбник убрать, так сейчас никто уже не носит.

А как по мне, то платья Сальвитты были восхитительны, особенно то, что на мне. Я была вне себя от счастья, кружась возле зеркала, с восхищением наблюдая как переливаются и блестят камни.

– Спасибо! Спасибо огромное! Лина, теперь мы сможем пойти вместе! – обратилась к сестре. – Разве это не чудесно?

– Ага, – вздохнула она, а потом улыбнулась ослепительной улыбкой, – просто замечательно.

– Жаль, что платье подходящее только одно, – вздохнула Сальвитта. – Но ничего страшного, у нас в запасе целая неделя до следующего бала, чтобы сшить тебе еще одно платье. Так, давай посмотрим, что еще ты можешь взять.

И мама принялась перебирать мой весьма скромный гардероб в поисках одежды поприличнее.

Ближе к вечеру, мы со Снежалиной надели красивые платья и вышли к дороге, ожидая, когда за нами приедет карета. Я не могла поверить, что это все происходит со мной. Я еду на бал! На карете! Невероятно!

Моя сестра выглядела просто восхитительно в длинном белом атласном платье с открытой спиной и волосами собранными наверх. Сверху на ней была белая теплая накидка, украшенная тонким белым мехом. Клауда располагалась на самом севере империи и даже летом тут было прохладно. И сегодня, в первый осенний, вечер чувствовалась как потянуло холодом из елового леса.

– Возьми, ты вся дрожишь, – Сальвитта набросила мне на плечи свою пуховую шаль. Но дрожала я вовсе не от холода, а скорее от волнения. Ведь это был мой самый первый бал.

– Помни, чему я тебя учила, – продолжала давать наставления мама, – Ара, если ты будешь вести себя как благородная мэдлин, никто не догадается, что у тебя нет титула.

– Едут! – радостно воскликнула Снежалина, заприметив небольшую синюю карету, запряженную двумя лошадьми и украшенную фамильным гербом.

Наши соседи, весьма знатные маги, которые часто нам помогали, согласились подвезти Снежалину на бал. Тем более, что их две дочери Бристелла и Сюнир тоже собирались побороться за ледяное сердце делорда.

Не смотря на то, что Торнтоны и Рикорры были дальними родственниками, дружеских отношений между Снежалиной и двойняшками не сложилось.

Они часто дразнили сестру, высмеивая ее за бедность, а меня вообще презирали за то, что была безродной сиротой.

Старый кучер, который работал у Рикорров, казалось уже целую вечность, приподнял шляпу в знак приветствия. Он был глух на одно ухо, поэтому мое пожелание доброго вечера и хорошей дороги, даже не услышал. Ничего не отвечая и кряхтя, кучер слез и помог погрузить чемоданы в специальную нишу для багажа.

– Торнтон, ты что со всем своим скудным гардеробом на бал собралась? – как только Снежалина забралась в карету первой, ее встретил насмешливый возглас Бристеллы. – Или ты настолько самоуверенна, что думаешь, что пройдешь первый этап отбора и останешься в Академии?

– Я уже его прошла, – огрызнулась она, пока я поднималась за ней следом. – В отличии от вас, я получила приглашение от делорда лично.

Снежалина знала, что двойняшки не были приглашены, но по правилам могли приехать на Первый Осенний Бал.

– А ты без его приглашения вообще сидела бы дома, – фыркнула Бристелла, напоминая, что лишенная титулов Снежалина даже на балу появится не имела права, если ее туда не звали. Затем двойняшки уставились на меня.

Я невозмутимо присела возле Снежалины, расправив длинную юбку.

– Кто это? – тихонько спросила Бристелла у своей сестры, но та лишь пожала плечами. Неужели они меня не узнали!?

7

Карета качнулась и медленно поехала, постепенно набирая скорость. Я видела как нам вслед машет Сальвитта, и мы вместе со Снежалиной махали ей в ответ до тех пор, пока ее фигура на скрылась из виду, за крутым поворотом. Жаль, она не могла поехать с нами. По правилам Военной Академии, туда не допускали посторонних. Никаких сопровождающих или собственных слуг. Поэтому на балу могли присутствовать только студенты и те, кого пригласил делорд лично. Естественно, такой расклад возмутил великосветское общество и делорду пришлось согласится допустить еще и абитуриентов. Если учесть, что поступить в Академии можно было еще в течении первой недели обучении, то не сложно представить, как сильно возросло число поступающих девушек. Именно благодаря этому двойняшки смогли попасть на Первый Осенний Бал.

– Постойте-ка, – спустя пять минут пожирания меня глазами, вдруг осенило Сюнир. – Это что? Твоя безродная служанка?!

– Что? Со своей прислугой на Отбор нельзя! И почему это она так вырядилась? – возмутилась Бристелла, а я мило улыбнулась.

– Меня тоже пригласили на бал.

– Что?! – в один голос изумились двойняшки. – А тебя туда зачем позвали?

Они буквально нависли надо мной, а Снежалина отвернулась к окну, тщательно рассматривая мелькающие за стеклом елки и высокие острые скалы, с которых даже летом не сходил снег.

– Ты нагло врешь! Откуда у тебя приглашение? Ничего ты не получала! – недовольный голос Сюнир был больше похож на визг поросенка.

– Она не врет, – встряла сестра, пытаясь защитить. – Вот, смотрите.