Текст книги "Запад"

Автор книги: Владислав Выставной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Да! – подхватили другие мальчишки. – Ты трус! Трус и предатель!

– И чужак! – сурово выкрикнул кто-то.

– Чужак! Чужак! – разнеслось в толпе.

Угроза становилась все явственнее. Теперь Книжник не был уверен уже не только в том, что сумеет сохранить какую-то власть «на корабле», но и в том, что вообще уцелеет. Нет ничего хуже, чем оказаться крайним у разбушевавшейся толпы.

Но было в происходящем и светлое пятно: не желая оставаться в стороне от происходящего, к нему на помост взлетела Хельга. Крикнула в толпу:

– Да что вы несете! Он столько сделал для вас! И делает – чтобы увести от опасности, спасти вас и ваших детей!..

– А вот и его шлюха! – с недоброй усмешкой крикнула какая-то женщина.

– Кремлевская подстилка! – злобно донеслось с другой стороны.

Хельга запнулась, словно налетела на невидимую стену. Книжник незаметно сжал ее руку. Крикнул:

– Так чего же вы хотите, весты?

– Вернуться! – прокричал малолетний заводила. – Вернуться в наш Бункер и отомстить за смерть отцов!

– Кому отомстить? – устало произнес Книжник. – Полю Смерти? Кио? Шамам? Морокам? Поймите, вы еще слишком слабы, у вас ни знаний, ни опыта. Если уж взрослые воины-весты сложили свои головы…

– Заткнись, вражье отродье! – зычно крикнул какой-то детина, успевший нацепить отцовские доспехи. Взмахнул боевым топором, крикнул:

– Давай открывай люк, пока мы на тебе не начали опыт нарабатывать!

Подростки мерзко заржали. «Ничего нового, – мелькнуло в голове Книжника, – юность везде одинаково склонна к максимализму. А если уж она вышла из-под родительской опеки, и ей попало в руки оружие…»

– Нельзя открывать люк! – терпеливо сказал Книжник. – Мороки тут же почуют наше присутствие и сбегутся сюда, как крысы… А ну стоять!

Заметив возню у люка, он припал к прицелу арбалета. Крикнул:

– Вы не только себя, вы всех погубите! Нельзя совершать непродуманных поступков!

– А вот сейчас мы возьмем твою шлюшку – и выбросим наружу первой – для проверки… – злобно пообещал долговязый подросток, выбритый почти наголо, с единственной длиной косицей, спадающей от макушки. Несколько вооруженных мальчишек безо всякого страха направились в сторону лестницы. Хельга тут же отчаянно вцепилась в плечо Книжника.

Это был веский аргумент. Не тратя больше времени на бессмысленные переговоры, Книжник повернулся к толпе спиной и скомандовал вполголоса:

– «Титан», восемьсот тридцать пять, ноль ноль один три… Открыть главный грузовой люк!

Не успел он обернуться назад, как мощная дверь грузового люка глухо вздрогнула и медленно поползла вверх и наружу. Нетерпеливые подростки бросились к пятачку у входа. Туда как раз сходились рельсы автоматических тележек и направляющие кранов-манипуляторов.

Железный зев распахнулся, обещая юным воинам раздолье и славу…

Мечты оборвались в течение секунд: в густых облаках пыли, похожие на мифических чудовищ, с металлическим грохотом в пространство грузового отсека ворвался вспомогательный биоробот типа «серв». Вообще-то био этого типа считаются сравнительно безобидными и даже трусливыми. Но сейчас серв повел себя совершенно нетипично: он с ходу сбил корпусом того, кто оказался ближе, – бритоголового с косицей. И принялся активно рвать его на куски, загружая дергающейся от боли плотью компактный грузовой контейнер за ротовым отверстием. На счастье, оказавшись в проходе, он перекрыл собой путь остальным сервам, выстроившимся в очередь следом – словно на раздачу кормежки.

Вскрикнула за спиной Хельга. Бросились врассыпную люди, оглашая тесное пространство отчаянными криками:

– Призраки! Это они!

– Шатун! Это Шатун убивает нас!

– Боги, о, боги!..

Стараясь не поддаваться панике, Книжник торопливо разбирался в системе заряжания арбалета. Быстро выбрал нужный бункер, который в данном случае вполне можно было назвать «магазином», с усилием вогнал в ложе. Прицелился, одновременно вжав кнопку электровзвода тетивы. И жахнул – аккурат между крохотными окулярами серва.

Эффект превзошел все ожидания: бронебойный болт не подкачал. Грохнуло так, что заложило уши, и серв, исходя вонью горелой изоляции, рухнул как подкошенный.

– Мать моя женщина!

Книжник изумленно поглядел на оружие в своих руках, погладил дюралевое ложе. Конечно, это был далеко не автомат, но в конкретной ситуации он дал бы фору более совершенному оружию. Правда, первый же бронебойный болт достался почти безобидному серву, но эта небольшая победа мгновенно вернула новому лидеру несколько баллов к авторитету.

Впрочем, расслабляться было рано: прямо по дымящемуся, почерневшему корпусу в люк полезли новые сервы, а их у «Титана» было немало. Снова пропел электропривод взвода, щелкнул, попав на направляющие, болт.

Хлесткий выстрел, хлопок взрыва – и вот еще один дохлый вспомогательный робот. Сервы быстро организовались – и принялись оттаскивать подбитых, освобождая проход. Они упорно тянули длинные тонкие лапы к истошно орущим женщинам и детям. Каким-то чудом удалось избежать новых жертв: потребовалось еще три прямых попадания, чтобы сервы прекратили попытки прорыва. И уже на большом экране было видно, как оставшиеся био гуськом уползают куда-то за крупную кучу мусора. Наверное, в расчете спрятаться и переждать опасность.

Отмахиваясь от едкого дыма, оставленного подбитыми сервами, Книжник прокричал:

– Ну что, доигрались?! Избавились от сервов – кто теперь эту махину чинить-кормить будет?!

– А чего они внутрь полезли? – плаксиво протянул один из бывших бунтовщиков.

Дерзкие бунтари снова стали теми, кем и были на самом деле, – обыкновенными мальчишками. Уцелевший заводила понуро стоял в стороне, даже не глядя в его сторону.

– А ты включи мозги! – заорал Книжник. – Свежая органика прямо на пути – идеальное топливо для био! Нечего было люк открывать – глядишь, и починили бы они эту хреновину! А так, считай, вы добились своего: другого выхода нет – дальше придется пешочком топать!

– Что же теперь делать?! – испуганно спросила какая-то женщина.

– А вам еще не ясно?! – раздался внизу низкий, сильный и при этом удивительно приятный голос. – Слушать его во всем – как вам и приказал Зиг! Ведь он ради вас, кур безмозглых, голову сложил!

Это была Инга – та, которую вверил ему на прощание Зигфрид. И надо же – она сразу же, как и Хельга, приняла его сторону. Только теперь эта ледяная красавица не выдержала – и разрыдалась. Сильнее аргумента трудно было найти: теперь все взгляды были вновь устремлены к парню из Кремля. И во взглядах этих была надежда.

– Идем быстро, компактно, точно за мной. И если хотите выжить – никаких вопросов!

Странное это было ощущение – вести за собой целый народ. Что-то он такое читал, кажется, в Библии. Удивительное ощущение. И в то же время – невыносимо тяжкий груз.

Он первым выпрыгнул на пыльный асфальт, подсознательно надеясь на повторение фокуса с изменением времени и реальности. Но Поле Смерти решило не повторяться: вокруг были мертвые дома, пустые улицы и характерная красноватая муть в глазах да тяжесть в висках – излучение сразу же дало о себе знать. Быстро оглядевшись, он убедился: «Раптора» нигде нет. То ли он сбился с курса, то ли потерял «Титан» из виду, то ли снова «завис», как это случается с био на пространствах Полей Смерти.

Так или иначе, они остались без малейшей защиты (вооруженные мальчишки и бронебойный арбалет – не в счет). Значит, предстояло искать кратчайшие пешие пути отсюда, что было, несомненно, смертельно опасно: все тело уже зудело от проникающей радиации и прочей дряни, названия которой еще не придумала наука.

Оглядевшись и сопоставив маршрут с имевшимися в памяти схемами местности, книжник пришел к выводу, что эта обширная, обрамленная руинами площадь – не что иное, как площадь Киевского вокзала. Когда-то сюда приходили длинные, набитые людьми поезда. Потом пожаловали заокеанские биороботы – и все кончилось.

Решение пришло мгновенно. Оставшиеся сомнения рассеяли появившиеся в отдалении фигуры с характерной качающейся походкой: мороки все-таки догоняли их.

– Все за мной – и ничего не бояться! – крикнул семинарист, размахивая над головой арбалетом. – Поверьте – все не так страшно, как рассказывают в старых сказках!

Весты еще не успели ничего сообразить, Книжник уже стремительно направлялся к руинам древнего торгового комплекса. Когда-то он состоял сплошь из стекла, бетона и металлических конструкций, теперь же над землей торчал лишь уродливый полусгнивший железный скелет.

Вызвал в памяти заученную когда-то карту метро. Получилось с трудом – как и все, что касалось «мертвых», далеких от практики знаний, преподаваемых в Семинарии. Тем не менее память подсказывала: если это действительно станция «Киевская», то по одной из веток можно добраться до «Смоленской». Здесь была одна тонкость – от которой, по сути, зависело все. Дело в том, что, по странному замыслу древних метростроевцев, отсюда вглубь кольца вели сразу две параллельные ветки. И обе имели ближайшей восточной станцией «Смоленскую». Причем одна из них могла стать опасной «обманкой»: «Смоленская» «голубой ветки» имела единственный выход… на западной стороне Садового кольца! То есть подземное путешествие в таком случае теряло всякий смысл. Зато «синяя ветка» имела на своем участке совсем другую «Смоленскую» – уже по ту сторону Кольца, и это обнадеживало. Хотя…

Книжника передернуло. Нет, только не «Смоленская»! Тут же вспомнилась зловещая крепость Ззаргов, кровавые костры и клетки отвратительного зверинца… Тогда, если удастся, можно прокрасться дальше – до «Арбатской». А уж оттуда до Кремля – рукой подать…

Этим ходом Книжник рассчитывал разом убить двух зайцев: спрятаться под землю от излучения и мороков, но главное – получить прямой проход под Садовым кольцом, избегая воздействия «демонов Кольца» и миновав охраняемые переходы. Хотелось верить, что туда не добьет ослабшее с годами излучение Последнего Рубежа. И, только спускаясь в зловещую черную яму, подсвечивая себе заранее зажженным факелом, он с ужасом подумал, что совсем упустил из виду одно обстоятельство. Это уже не будет та чудесная аномальная реальность, наполненная жизнью и беззаботными прохожими. Не будет эскалаторов, чистеньких платформ и быстрых поездов. А будет…

Даже страшно подумать о том, что там будет.

Но где-то за спиной уже ревели настигающие их мороки, и весты послушно следовали за новым лидером. Все-таки сила авторитета может творить чудеса…

Во всем происходящем было по крайней мере два положительных момента. Во-первых, люди выводились из-под губительного воздействия Поля (судя по тому, что все это время нижние уровни Бункера оставались обитаемыми, Поле Смерти не проникает глубоко под землю). Во-вторых, преследователи – мороки – не сунутся вслед за ними. Вне действия Поля Смерти они мгновенно станут теми, кем и должны быть: спокойными и смиренными трупами. Но там, в черной глубине, хватало и других опасностей. И оставалось лишь крепче вцепиться в арбалет и молить Господа и весь сонм богов, покровительствовавших вестам.

…Спасибо Зигфриду: эвакуацию он организовал грамотно. Каждый вест имел с собой запас факелов, так что брести в темноте не пришлось. Эскалаторы были мертвы, но большинство ступеней оказалось на месте. Так что, переступая через зияющие дыры в некогда самодвижущейся лестнице, можно было без труда спуститься в душную, пугающую глубину. Здесь впервые Книжник ощутил боязнь замкнутого пространства, чувство, граничащее с паникой. Странно – в подземельях Бункера такого он за собой не замечал. Паникующий лидер – хуже и придумать нельзя, а потому он взял себя в руки и сосредоточился на поисках пути. Следовало разобраться, как выйти именно на «синюю ветку», и правильно выбрать направление – внутрь Садового кольца.

Здесь, под землей, действовали совсем другие, незнакомые «человеку поверхности» правила ориентирования. Если бы не редкие уцелевшие стеклянные вывески, имелся риск всерьез заблудиться. Все эти надписи из прошлого рождали странные чувства, грозя запутать в ассоциациях с множеством перечитанных книг, старых журналов, газет. Главной проблемой было не перепутать кольцевой и радиальный участок станции, да еще и выбрать из двух радиальных веток правильную. Оставалось поражаться – как же ориентировались те, кто ежедневно пользовался этим чудовищным транспортом?! Не запутаться в собственных мыслях помогал отрезвляющий голос Хельги:

– Нам туда?

Книжник кивал – и они шли дальше этими мрачными переходами, наполненными затхлым воздухом и какой-то резкой вонью. Когда они, наконец, вышли на широкий перрон, стал ясен источник мерзкого смрада.

Уж лучше бы они оставались в неведении.

Сначала просто удивило – отчего это при таком широком перроне – столь низкий потолок. И только когда взгляд адаптировался, стало понятно: никакой это не потолок – это гигантское скопище огромных коконов, прилепившихся друг к другу и свисающих с реального потолка, как чудовищный сталактит. И самое страшное: там, внутри, за тонкими стенками из нитевидного материала, что-то вяло и отвратительно шевелилось.

Зрелище было кошмарным, но Книжник все еще не мог сообразить, что же это такое, пока какая-то пожилая женщина за спиной не ахнула тихо:

– Баги! Руконоги!

Одного этого слова было достаточно для паники. Мало кто их видел, зато все слышали о злобных тварях, захвативших подземелья метрополитена. И встречаться с ними никто не жаждал.

– Ладно, – как можно спокойнее, сказал Книжник. – Это всего лишь коконы. Взрослых тварей поблизости нет, а потому быстро и организованно спускаемся на пути – и вперед, в туннель! Оружие, у кого есть, держим наготове, используем факелы. Я не уверен, но, возможно, эти гады боятся огня…

Несмотря на страх, лишающий рассудка и заставляющий бежать прочь, без оглядки, Книжник успел сориентироваться по оставшимся стеклянным табло и указать в один из четырех черных провалов:

– Туда! Пятеро – в передовой отряд, трое – в тыл. Прикрывать и оповещать обо всех неожиданностях…

Он отдавал приказы подросткам, придавая голосу бодрости. Но что-то внутри заставило его пропустить всех вперед и дождаться, пока последняя мамаша, облепленная малолетними чадами, сползет на пути и снимет с перрона свои сопливые сокровища. Теперь было самое время ретироваться самому.

Но не тут-то было. Наверное, мысли об этой «плодовитой мамаше» как-то отразились, срезонировали в бесконечном пространстве и ударили в эту груду коконов изрядной долей возбуждающего. Иначе как объяснить, что из темного, дальнего конца перрона с лошадиным топотом показалось гигантское паукообразное чудовище…

С человеческой головой.

«Матка руконогов», – услужливо подсказала бесстрастная память. Именно о такой рассказывал Данила и о том, как они втроем со Снайпером и какой-то Настей ее уделали. [9]9
  Об этом рассказывается в романе Д. Силлова «Кремль 2222. Юг».


[Закрыть]Но здесь и сейчас Книжник фактически был один – толпу напуганных людей можно не принимать в расчет. Потому он и принял единственно верное в этой ситуации решение, заорав во всю глотку:

– Бегите! Все в туннель!

Чудище уставилось на него взглядом крохотной по сравнению с телом башки, и эта голова, все еще напоминавшая человеческую, вселила в Книжника такой ужас, что он едва не потерял сознание. Спасибо долгому общению с Зигфридом: руки схватились за оружие прежде, чем пришел в себя скованный ужасом мозг. «Говорят, после такого седеют, – мелькнула идиотская мысль, – надо будет проверить…»

Арбалет он вскинул не зря: гигантская самка руконога дернулась, сокращая чудовищное брюшко, – и в сторону тоннеля устремились стекловидные серебристые нити. Сам Книжник успел увернуться, но один из серебристых клубков буквально припечатал к стене неосторожно подвернувшегося подростка. Из-под нити брызнула кровь, вопль боли огласил душное подземелье. Можно было броситься на помощь – но паренек был уже обречен: сокращаясь, нить, как масло, перерубала кости и внутренние органы. А потому Книжник не стал отвлекаться от главной задачи: остановить монстра, пока все беженцы не скроются в туннеле.

Прицелившись в милую физиономию монстра, Книжник спустил тетиву. Взвизгнул, стартуя, тяжелый стальной болт, дрогнуло это ничего не выражавшее лицо – и все. Ничего не произошло, не считая того, что голова с розоватой дыркой во лбу вдруг зашипела, исходя столь же розовой пеной, – и стала надвигаться на него. Тут же стало видно, что лицо все-таки отнюдь не так похоже на человеческое, как показалось вначале. Зашевелились жвалы, усеянные человеческими вроде бы зубами, сверкнули желтым выпученные глаза. Огромное брюхо заколыхалось, видимо готовясь к новому залпу жуткой серебристой паутиной.

Книжник попятился, лихорадочно проверяя подачу болтов из бункера. Точно: он использовал против чудовища обыкновенные заостренные штыри. На исправление положения оставались мгновения. Взвыл привод автовзвода. Щелкнул переключатель на повышенный темп стрельбы.

– Посмотрим, как тебе понравится вот это! – с тихой ненавистью выдавил он. Щелкнул спуск – и арбалет затрясся в руках, выплевывая целую партию болтов со взрывными наконечниками.

Самое время: навстречу уже вылетело облако белесой пены, на лету стекленеющей и превращающейся в сверхпрочную нить. Пожалуй, только взрывная волна от рванувших арбалетных зарядов спасла стрелка от неминуемой гибели, изменив траекторию смертоносной паутины. Колкие нити кольцом облетели его, повиснув на потолке и стенах туннеля. Брюхо гигантской самки руконога грязным рваным мешком, сдуваясь, опадало на перрон. Дикий визг заполнил подземелье: тварь все еще была жива и продолжала неровное движение в его сторону.

Книжник попятился, переходя на бег и углубляясь в туннель. Он продолжал прикрывать беженцев, боясь повернуться к темноте спиной. И не зря: в отблесках далеких уже факелов он увидел эти несущиеся по пятам почти сюрреалистические многорукие тени. И еще раз поблагодарил неизвестных умельцев за арбалет да за стабильный заряд в аккумуляторе за спиной.

Повышенный темп взвода – лучший выход в тесном, темном помещении, когда нет возможности толком прицелиться. Он едва успевал перемещать направление стрельбы, отправляя в темноту очереди из тонких острых болтов: для рядовых руконогов бронебойных не требовалось. Впрочем, напоследок он не пожалел одного, чтобы врезать в стену по касательной и во время короткой вспышки убедиться, что враги перебиты или отстали.

И теперь, догоняя ушедших далеко вперед вестов, он мог уже с большей уверенностью сказать самому себе и далекому – возможно уже слишком далекому – Зигфриду простую и ясную вещь, от которой даже в этом беспросветном месте хотелось кричать и смеяться.

Все-таки они прорвались.

Глава пятнадцатая
БИТВА

Шли долго. Где-то посреди туннеля путь преградила обгоревшая бетонная стена. Наверное, здесь, высоко над головой, проходила полоса обороны Последнего Рубежа. Когда-то эта мощная железобетонная перегородка была опущена, перекрывая путь врагу, и долгое время надежно выполняла оборонительные функции: ее не одолели многочисленные снаряды и пламя, следы которых несла древняя конструкция. Но кто-то все же справился и с этой преградой. Много позже – просто проделав объемистую дыру. И сделал это без помощи взрывчатки и сложной техники. Похоже, что дыру просто прогрызли. Не хотелось даже думать – кто. За первой перегородкой метровой толщины оказалась вторая – тоже прогрызенная насквозь, и люди продолжали продвигаться вперед.

Миновать «Смоленскую» все же не удалось. Когда люди вышли из казавшегося бесконечным туннеля, у самой платформы их путь завершился завалом из полуистлевшего мусора, перекрывавшего проход в туннель, ведущий дальше. В мусоре преобладали обглоданные кости, в том числе – человеческие. Уже как данность беженцы восприняли вид гигантских «сталактитов» из коконов, облепивших почти весь объем станции. Двигаясь как можно тише, «по стеночке», люди устремились к ближайшему эскалатору и длинной вереницей, рискуя переломать ноги в проваливающихся ступенях, потянулись наверх, к свету. Где-то за спиной, в темной глубине раздавался приглушенный рев подземных чудовищ, но дневной свет был все ближе, и одно это придавало сил.

Тем не менее дурное предчувствие не оставляло Книжника. Не нравились ему эти места – еще с давешнего посещения крепости нео. Потому что с этими грязными мутами невозможно договориться. То есть взаимопонимание исключено напрочь. Ни черта они не понимают, кроме грубой физической силы, которой у беженцев как раз и нет.

Оставалось надеяться на высшие силы, что помогут незаметно проскочить мимо многочисленных постов и застав нео и направиться прямиком к Кремлю. Есть ситуации, когда, чтобы не сойти с ума, следует полагаться только на иррациональное.

…Наверное, они шли по туннелю и поднимались на поверхность всю ночь – потому как город встречал их рассветом. Книжник не мог отделаться от ощущения, что выход из-под земли целого спасенного народа овеян чем-то мистическим. Символичным было и место, куда выходили люди. Это был не просто выход из метро, утопленный в нише какой-нибудь безликой стены, и даже не одинокий стеклянный «стакан» у сгинувшей троллейбусной остановки.

Полуразрушенный вестибюль находился будто бы в центре большого колодца с каменными стенами, игрой архитекторов расположившись в обширном дворе какого-то дома. Удалось даже прочитать его номер на ржавой табличке: «54».

Наверное, оттого, что выход на поверхность прошел под надежным прикрытием этих стен, их и не заметили сразу же дозорные нео. Люди выходили и тихо располагались по всему этому обширному двору, словно в центре нового Бункера, – прямо по соседству с устрашающей башней МИДа, давно уже превращенной Ззаргами в неприступную крепость. Вон она – зловеще нависает над тесным от скопления людей двором, словно пытается заглянуть в этот небольшой закуток и выяснить – кто посмел посягнуть на территорию клана? Наверняка там, наверху, полно наблюдателей, спасает только природная лень мутов да ранний час.

– Не надоело? – протяжно прокричали где-то вдалеке.

– Не надоело, – гнусаво буркнули в ответ.

Да нет, все в порядке у них с дозорами. Книжник быстро огляделся. Что ж, это они удачно вышли. Со всех сторон двор был надежно прикрыт стенами домов – будто специально спроектирован для обороны. Судя по гигантской, доходящей до крыш благоухающей куче мусора, этот закуток нео давно приспособили под помойку. Оттого их, наверное, здесь и не наблюдалось. Куча удачно перекрывала один из проходов. Правда, с противоположной стороны имелась весьма широкая арка – но опасность оттуда вряд ли могла прийти: арка выходила прямиком на Садовое кольцо, что можно считать равнозначным минному полю. Будь здесь хотя бы десяток дружинников, да еще с луками, самострелами да фузеями и пищалями – в этом дворе можно было бы организовать неплохую оборону…

Он тут же оборвал в себе эту мысль: ни о какой обороне не может идти и речи. Нужно просто уводить людей – тихо, незаметно, бескровно. Люди измождены переходом, у них заканчиваются прихваченные в Бункере припасы и вода. На крики младенцев скоро сползутся сюда эти ненасытные твари, которых на соседней площади – несметные толпы. Какая уж тут оборона?

Но прежде, чем подать команду к отходу, он решил подстраховаться. И, наверное, это была лучшая идея изо всех, что когда-либо приходили ему в голову. Он поискал глазами в толпе, помахал рукой – тому самому заводиле подростков-бунтовщиков. Парень сидел в тоскливом одиночестве, прямо на земле, и угрюмо точил о камень длинный тонкий кинжал. Увидав знаки Книжника, хмуро глянул по сторонам, поднялся и подошел – без особого, впрочем, энтузиазма.

– Чего? – недружелюбно поинтересовался подросток.

– Иди сюда! – подманил его Книжник. – Как тебя звать?

Мальчишка недружелюбно, исподлобья посмотрел на чужака.

– Стив, – нехотя выдавил он.

Я заметил, что ты шустрый малый, – сказал Книжник. – И все рвешься в бой. Хотел предложить тебе довольно опасное задание. Справишься?

Паренек продолжал смотреть недоверчиво, но во взгляде появилась заинтересованность.

– В общем, мне больше некому поручить это, – продолжал Книжник. – Видишь – здесь одни женщины и дети, юноши вроде тебя, да и все, пожалуй. А там, за этими стенами, – мощная, хорошо вооруженная, натасканная в боях армия. Мы и пикнуть не успеем, как окажемся на вертелах над пылающими углями. Кому повезет – попадет в рабство.

– Повезет… – хмуро хмыкнул Стив.

– Я вижу, ты меня понял, – кивнул Книжник. – Кто-то должен незаметно выбраться с этого двора…

– …и перебить охрану! – кровожадно подхватил мальчишка. Даже за кинжал свой схватился. Все юные весты теперь по праву носили оружие отцов.

Книжник неопределенно крякнул:

– М-да… Только этого не хватало. В лагере мутов не должны даже догадываться, что прямо у них под боком – такая добыча. А то всем твоим родичам здесь придет крышка. Уяснил?

– Понял, – мрачно отозвался мальчишка. – Что же тогда делать?

– Все что от тебя требуется – это добраться до Кремля и попросить подмоги…

Глаза мальчишки полезли на лоб. Похоже, они коснулись табуированной темы. Делать нечего – самое время срывать стереотипы.

– Ты что же, боишься? – поинтересовался Книжник. – Я могу предложить кому-то из твоих друзей. Кому-то надо становиться спасителем народа вестов…

Прием был грубоватый, но действенный. Особенно – для мальчишки с остро развитой героической стрункой.

– Я ничего не боюсь! – сердито бросил Стив. – Я пойду.

– Я и не сомневался в тебе, – серьезно кивнул Книжник. – Значит, слушай меня внимательно. Доспехи свои сними – тяжелы, а бежать надо быстро. Да и яркие они – привлекут внимание всякой нечисти. Оружие – тоже, возьми – что полегче. Запомни: главное твое оружие – скорость. Бегаешь быстро?

– Быстрее всех в Бункере! – презрительно бросил Стив.

– Вот и прекрасно. Карты, схемы читать умеешь?

– Разберусь! – буркнул мальчишка, поправляя ремень, на котором болтались, волочась по земле, не по росту длинные ножны.

Книжник протянул ему вырванные из блокнота берестяные листки, ткнул пальцем в схему:

– Я отмечал весь путь, указывал возможные опасности. Мы здесь, видишь? Здесь и здесь у нео засады. Вот это – самый безопасный путь. А это – Кремль. Один удар в колокола у Боровицких ворот – увидишь, там веревка болтается. Откроют не сразу, будь терпелив.

– А дальше что?

– Вот дальше, что бы там ни было – требуй говорить только лично с князем или отцом Филаретом.

– Больше ни с кем?

– Ни с кем! Так как то, что я тебе сейчас скажу, могут знать только они. Да еще – мы с тобой.

Мальчишка шустро перемахнул через мусорную кучу и исчез по ту сторону переулка, ведущего в сторону Арбата. Книжник бережно сжал в руках берестяные записи. Собственно, это все, что у него осталось: в темноте подземелья он умудрился распороть суму. Так он потерял самое, пожалуй, ценное.

Кодовый блокнот. Хорошо, что память кое-что сохранила из бесчисленных столбцов цифр. Так что он не соврал юному гонцу: он все еще владеет «заговорным словом». Правда, в довольно ограниченном объеме.

Оставалось только ждать и надеяться на то, что князь не изменит своего решения и не откажет вестам в помощи. Впрочем, он и не обещал посылать дружину на территорию мутов. Так что надеяться все же следовало только на себя.

Книжник подозвал Хельгу, которая теперь всегда была в поле зрения, не отходя от него ни на шаг, сказал тихо и жестко:

– Все, у кого есть оружие, – ко мне!

– Так у нас у всех оружие, – спокойно сказала она и вдруг с тихим щелчком отстегнула пояс.

Книжник с изумлением наблюдал, как из жестких кольцевых ножен девушка извлекла удивительно гибкий, но притом достаточно широкий и длинный клинок. Лезвие запело – и вмиг стало прямым, твёрдым, как и полагается оружию. «Металл с памятью», – подумал Книжник. Пара уверенных движений клинком – и стало ясно, что совсем уж безобидной эту девчонку никак не назовешь.

– С ума сойти, – признал парень. – И что же – это у всех женщин имеется?..

Хельга кивнула:

– И все с малолетства умеют с ним обращаться. Я же тебе рассказывала…

– Прекрасно, – пробормотал Книжник. – Только в моих планах нет героической гибели всех женщин вестов. Или весталок? Тьфу, какая разница! В общем, займите круговую оборону, но на рожон не лезьте. И это – пусть мамаши с детьми разберутся, чтобы потише как-то было. В общем, остаешься за старшую…

– А ты? – Хельга с надеждой посмотрела на него.

– А мне разведать надо, что в округе творится. Ну все, иди!

Хельга ушла в сторону располагавшихся на отдых беженцев, и вскоре все пришло в тихое движение. Бесформенная толпа стала быстро складываться во что-то похожее на военный лагерь. Книжник в который раз подивился организованности вестов и тому, какое активное участие приняли во всем этом бывшие бунтари-подростки.

Сам же занялся ревизией собственного оружия. С оружием было туго: арбалетных болтов в зарядном бункере осталось немного, захваченный в рюкзаке запас тоже был исчерпан – сказался большой расход при веерной стрельбе. Невесело усмехнувшись, Книжник огляделся, вздохнул – и направился к самой большой мусорной куче, наваленной в той же стороне, где высилась крепость Ззаргов.

Это помойное «восхождение» было не из приятных. Под ногами хлюпала зловонная жижа, хрустели гнилые кости и прочая дрянь. Но все, что было нужно, – добраться до верха, туда, где эта гигантская куча дерьма перехлестывала через крышу. Оказавшись на вершине, он упал на прогнившую кровлю и какое-то время лежал неподвижно, пытаясь восстановить дыхание. Все-таки в Семинарии готовили к совсем другой жизни, так что наверстывать упущенное приходилось на ходу. Отдышавшись, Книжник собрался с силами – и пополз. Добравшись до противоположного края, получил, наконец, долгожданный обзор.

И едва удержал возглас проклятия.

Даже в худших предположениях нельзя было вообразить того, что предстало сейчас его взору. Он ожидал увидеть все тот же огромный, но вполне уже знакомый лагерь мутов, который с тем или иным успехом можно было бы обойти или, на худой конец, прорваться через заслоны с боем.

Но внизу царило что-то невообразимое. Мутов было не просто много. Их было море. Не было в происходящем той обычной для нео расхлябанности и беспечности. Даже отсюда было видно, что все они разбиты на группы – десятки, сотни, тысячи – и все поголовно вооружены. Слышались вопли десятников, приводивших рядовых в чувство, обильно раздавались затрещины. Над сотнями проплывали уродливые «вымпелы» и «знамена» из костей, черепов и звериных хвостов.

Не было и малейшего сомнения: Ззарги готовились к войне.

– Вот, черт… – пробормотал Книжник, поплотнее вжимаясь в крышу. Бегло оглядел местность: как там малец с депешей – успел ли прошмыгнуть? Хотя, если бы он попал в лапы нео, наверняка такой шухер поднялся бы, что мама не горюй. Очень хотелось верить, что юркий парнишка уже где-то на пути к Кремлю. И без чертовых нео у него предостаточно вариантов сгинуть по дороге – даже думать об этом не хотелось… И вот вопрос: куда же собирается переть вся эта силища, да еще с таранами и штурмовыми лестницами в придачу?!