Текст книги "Сказки и были Безлюдных пространств"

Автор книги: Владислав Крапивин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 57 страниц)

Конец пути

В низкой комнате был очень свежий воздух. Пахло даже луговой травой. Но окон не было – стены затянуты серой замшей от пола до потолка. На одной стене – громадная карта Империи и пограничных областей.

На фоне карты стоял обширный письменный стол. За столом сидел человек в пятнистом комбинезоне, с полевыми генеральскими погонами без звезд.

Когда Лён и лейтенант вошли, генерал стал подниматься из-за стола. Он был очень высок и поднимался медленно, словно распрямлялась громадная складная линейка.

Прическа у генерала была гладкая, с пробором, как у старика Августа. Но лицо – непохожее. Длинное, с мясистым носом и чуть оттопыренной губой.

Лейтенант тихо вышел.

Генерал выбрался из-за стола и по-журавлиному прошел к Лёну. Заговорил неожиданно высоким голосом:

– Суб-лейтенант Бельский? Душевно рад… – Он протянул длинную, очень узкую ладонь.

Лён встал навытяжку, наклонил голову и протянул свою руку. Генеральская ладонь была теплая и мягкая, как… наверно, как коровий язык. И такая же влажная.

Кажется, этикет требовал что-то сказать.

– Господин генерал, прошу простить, что представляюсь в таком виде.

– Пустяки, друг мой. Вы были вынуждены… Первое, что требовалось бы вам, это ванна, форма и ужин. Однако, обстоятельства… Сначала мы вынуждены были оттягивать это дело, а теперь время не терпит. Вы в силах предоставить информацию немедленно?

– Да, господин генерал.

– Чудесно… Штабс-капитан!

Угол комнаты был отгорожен ширмой, похожей на медицинскую. Из-за нее вышел невысокий пухлый офицер – с носом пуговкой, круглыми щечками, в мундире со складками на животе. Мундир был неизвестной принадлежности, с пуговицами, обтянутыми тканью.

– Слушаю, господин генерал…

– Ну, чего там слушать. Видите, суб-лейтенант готов…

– Я тоже… – Штабс-капитан одним движением собрал ширму в гармошку. За ней оказалось кресло со шлемом. В точности такое, как т а м. И тумба с телемонитором. Экран был чуть ли не метровый.

– Прошу… – В жесте штабс-капитана было что-то парикмахерское. Лён внутренне поморщился. Но подошел и сел без возражений.

Шлем охватил голову мягкой прохладой (тоже знакомо). Голова сразу как бы разрослась в громадный пустой шар. В этой пустоте зажужжали невидимые щекочущие мухи. И… стали видимыми. Не глазами, а внутренним зрением. Превратились в желтые шарики, между которыми выросли разноцветные линии. Эти линии выстроились в знакомую пирамиду, похожую на конструкцию очень сложной молекулы… Шарики один за другим срывались и гасли в пространстве. Так запись уходила в память приемного устройства. Лён бездумно сидел с открытыми глазами. И краем глаза видел экран, где разрастался сложный рисунок, похожий на гребень с зубцами разной длины – напротив другого гребня, который был неподвижен.

Потом гребни соединились – зубцы одного между зубцами другого. Хитрая мозаика заняла весь экран и засветилась какими-то особыми, торжествующими красками. А в голове у Лёна погас последний шарик. Исчезли все линии.

Лён чувствовал великое облегчение. И такую бодрость, будто надышался свежим воздухом после грозы. Пропала всякая усталость – до капли.

– Ну-с? – нетерпеливо сказал генерал щтабс-капитану.

Штабс-капитан снял с Лёна шлем и отозвался неторопливо:

– Вы же сами видите, господин генерал. Полное совпадение. То, чего мы ждали, можно сказать, с замиранием души…

– Вы уверены?

– Так точно, господин генерал. Сто процентов. Ну, или, может быть, девяносто девять и девять… Вот тут, на нижнем зубце. крошечный зазор. Скорее всего, просто дефект лучевой трубки, на практике это не играет ни малейшей роли. Я думаю…

В мягком тоне генерала проступило ребристое железо:

– Привилегию думать я на сей раз оставлю себе, штабс-капитан. Вам же следует немедленно доставить сюда… того, второго. Для перепроверки.

– Слушаю, господин генерал. Только он, наверно. уже спит…

– Что?!

– Виноват, господин генерал!

Штабс-капитан мягким прыжком достиг стены-карты. В карте, расчерченной на квадраты, открылась дверь. Штабс-капитан улизнул в нее с проворством, похвальным для его полноты.

Генерал сказал слегка ворчливо:

– Пересядьте в другое кресло, голубчик. Минутная задержка. Хочется, чтобы без малейшей задоринки…

– Слушаю, господин генерал.

Лён пересел в кресло у входной двери. Оно было глубокое, податливое. Лён откинулся и глазами отыскал на карте Полуостров. Даже издалека был виден неправильный многоугольник Льчевска, расчлененный глубокими бухтами. Где-то там, у кромки открытого моря – островок и крепость. Может быть, сейчас в крепости Динка…

Дверь в карте открылась опять, штабс-капитан шагнул из нее и оглянулся приглашающе:

– Заходи, мое сокровище, не стесняйся…

И в комнате возник… Зорко!

Тайны Генерального штаба

Зорко округлил рот.

Лёна выбросило из кресла, будто катапультой.

– Зорко!

– Лён!

И оба – во все глаза на генерала. С изумленным вопросом.

– О черт! – генерал вцепился в длинный подбородок. – Штабс-капитан! Какой осел догадался свести их вместе?

– Вы, господин генерал, – учтиво напомнил штабс-капитан. Видимо, он знал себе цену.

– Черт, черт и черт!..

– А собственно, что произошло? – осведомился штабс-капитан.

– Теперь придется давать объяснения…

– Им? Ну и дайте, – усмехнулся штабс-капитан. – Не все ли равно?

– А… да, вы правы… Вот что, друзья мои! – Генерал стоял посреди комнаты. По очереди смотрел на обалдевших Зорко и Лёна. – Значит так, господа… Я понимаю ваше недоумение. Вы полагали, что идете в два разных штаба. Выполняете задание в пользу разных воюющих сторон…

– Конечно! – звонко сказал Зорко.

– Это естественно. И даже в какой-то степени правильно… Однако шли вы в один Генеральный штаб… Подождите с вопросами, я объясню! – Голос генерала окреп. Возможно, ему не впервые приходилось давать такие объяснения.

Штабс-капитан неопределенно улыбался и смотрел на кресло со шлемом.

Генерал продолжал:

– С тех пор, как существует человечество, господа, существуют войны. Можно сказать, что они – такое же проявление стихийных сил, как наводнения, землетрясения, тайфуны. Они были и будут всегда. Но, в отличие от природных явлений, войнами можно управлять. Можно их регулировать и… даже заставить работать на пользу человечеству…

Речь генерала звучала уже с привычной лекционной интонацией. Лён вдруг вспомнил полковника Дана с его приплюснутой головой. И показалось, что они похожи: что голова генерала так же приплюснута, хотя на самом деле она была как огурец.

– …Именно эту функцию выполняет наш ОГШ – Объединенный Генеральный штаб. Он регулирует взаимодействие противостоящих армий с целью их адекватного… ну, выражаясь проще, чтобы все было в нужных рамках.

– В каких это рамках? – тихо спросил Лён. Он смотрел на Зорко. А Зорко на него.

– В рамках… в таких. Войны – это процесс, необходимый для планеты. Как кровообращение для живого существа. С их помощью можно развивать промышленность, повышать благосостояние тех или других стран, сокращать излишнее население…

Штабс-капитан кашлянул.

Стало тихо.

У Лёна в ушах нарастал комариный писк.

Зорко вдруг опустил глаза. Он стоял, неловко сдвинув колени. И сандалии – носками внутрь. Одной рукой мял кромку коротеньких штанов, другой дергал зеленый матросский галстучек. Этакий насупленный четвероклассник в кабинете у директора школы.

Лён сказал сквозь звон:

– Господин генерал, разрешите вопрос…

– Разумеется, суб-лейтенант.

“Господин генерал, – хотел сказать он, – значит, когда имперские войска, положив тысячи солдат, берут йосский город и вдруг оставляют его… или когда окруженные повстанцы получают по воздуху неизвестно откуда новейшее оружие, или когда они уходят из окружения невредимыми… Или когда начинаются переговоры, а там бомба… это все ваших рук дело?

Он сказал короче, по-военному:

– Господин генерал. Следовательно, затяжной и переменный характер боевых действий – результат планов ОГШ?

– В основном и целом это так. Бывают просчеты, но…

– Господин генерал, можно я тоже спрошу? – вдруг звонко перебил генеральскую речь Зорко, не знавший военного этикета.

– Да, мой мальчик…

– А вот если едет автобус, а по нему стреляют из кустов… гранатами… Это, значит, все равно, да?

– Что все равно?

– Неважно, кто стрелял, да? Все равно по вашему приказу?

– Ну, друг мой… мелкие боевые эпизоды не входят в сферу наших задач. Мы занимаемся стратегией. А там уж – на войне как на войне.

– Но война-то – она ваша? Вы ее главные командиры? – Зорко спрашивал непонятным тоном. Будто даже восхищался.

– В общем и целом… – согласился генерал

Зорко опустил руки. Мельком глянул на Лёна. Вытянул губы дудочкой.

– У-у…

Генерал с терпеливым непониманием смотрел на растрепанного мальчика в парусиновой школьной одежонке.

– Что значит твое “у-у”?

– Я думаю, господин генерал.

– О чем же, дитя мое?

Мальчик сказал громко, чисто и честно:

– Я думаю: у-у, какие же вы сволочи.

У генерала дернулся кадык. Но он сдержал себя. Помолчал и кивнул:

– Что же, каждый имеет право на свое мнение. И на такое в том числе. Беда твоя только, что оно несовместимо с… Ну, ладно. Штабс-капитан, мы обойдемся без дополнительной проверки. А этого молодого человека – в камеру.

Штабс-капитан шагнул, мягко взял Зорко за плечо. Тот рванулся, отчаянно глянул на Лёна. Лён качнулся к нему. Но штабс-капитан своим телом, как поршнем, вдвинул мальчишку в дверь. И сам исчез. Дверь закрылась быстро и бесшумно. Будто и не было двери. Карта – вот и все…

– Жаль, – сказал генерал. – Это был хороший мальчик. Но вы-то, суб-лейтенант…

– Что?

– Надеюсь, вы не разделяете детского негодования этого… юного экстремиста?

Сказать, что разделяет, было бы слишком просто.

А комариный писк в ушах опять нарастал.

– Господин генерал, что с ним сделают?

– Ну-у… вы же не ребенок. Вы офицер. И должны понимать, что мы не можем допустить утечки информации.

“ Понимаю”, – сказал себе Лён.

– Бывают обстоятельства, когда не обойтись без жертв… Взять, например, ваше путешествие сюда. Эта акция стоила жизни капралу Кроху, расстрелянному по сфабрикованному обвинению, и мальчишке-садовнику, который повесился после шомполов…

Качнуло слегка. “Лён, держись…”

– Господин генерал. А можно узнать, в чем суть информации, которую я доставил в Генеральный штаб?

– Что?.. А! В общем и целом можно. Она связана с наблюдением над озоновыми дырами. Нарушения озонового слоя в атмосфере имеют, оказывается, свои закономерности… Наблюдения проводились с двух точек секретными полевыми обсерваториями с помощью новейших приборов. Результаты наблюдений вы и доставили. Выводы сформулированы и сверены. Они позволят возникать эти дыры искусственно – над любым городом, над любым скоплением войск. А без озонового слоя – солнце бесшумное и беспощадное оружие…

“Позволят возникать эти дыры…” – не мог не хихикнуть про себя Лён. – Генерал! Небось, академию кончал…”

– Я понял, господин генерал. И про эти дыры, и про остальное.

– Весьма рад. Я так откровенен с вами, потому что вас рекомендовали именно сюда, в штат ОГШ. Как подающего блестящие надежды молодого гвардейца…

– Благодарю, господин генерал.

– Но, по правде говоря, меня смущает одно обстоятельство. Откуда вы знаете… второго гонца?

– Совершенная случайность, господин генерал. Просто однажды споткнулась судьба…

– Вот как?

– Да, господин генерал.

А теперь помолчать бы хоть четверть минуты. Собрать силы. Напрячь каждую клетку… Пирамиду без помощи шлема уже не восстановить в памяти, но поле, где она жила столько времени, еще не угасло. То напряженное поле, в котором жужжали электрические мухи, – у него ведь с памятью компьютера резонанс… Вот дрогнула, шевельнулась на экране зубчатая мозаика. Много ли надо такой тончайшей схеме… Представь, Лен, что пространство затвердело, сжалось, как сошедшиеся айсберги, крушит каркас пирамиды… там, в невидимых микросхемах приемника… Ну, еще…

Стала мокрой спина, затошнило… Это ничего… Лён вдавил ногти в ладони, задержал дыхание… Мозаика на экране дрогнула сильнее.

Нет, она не исчезла. Она только сдвинулась, между разноцветными зубцами возникли черные щели. Краски потускнели. Теперь это была м е р т в а я картина. Возникло ощущение, что выключи монитор, а потом включи опять – и экран окажется пуст…

… – А-а-а! – Это из открывшейся двери кинулся к монитору щтабс-капитан. – Господин генерал, он же стер запись!

– Что?! Как?! – Генерал начал сутулиться и бледнеть. – Штабс-капитан… Немедленно… вытрясти из этого щенка все снова!

Штабс-капитан стремительно успокоился. В голосе его Лёну почудилось даже тайное злорадство:

– Невозможно, господин генерал. В н е м теперь этого тоже нет.

– Мер-рзавцы!.. Спустить шкуру!

Штабс-капитан сказал слегка развязно:

– Какой смысл, господин генерал? Лишняя возня… Вы не должны были откровенничать с мальчишкой.

– Ма-алчать!

– Виноват, господин генерал… Прикажете связаться с полевыми станциями?

– Они разбомблены, идиот! Это был единственный шанс, болван!

– Виноват, господин генерал…

Лён за всем этим наблюдал с усталой безмятежностью. С пониманием, что последнее в жизни дело он сделал как надо. Голова все еще кружилась. Но Лён все же доставил себе удовольствие:

– Ведите себя, как подобает высшему офицеру, мой генерал. Надо уметь достойно принимать поражение.

– Убью, – тихо сказал генерал.

Лён пожал плечами.

– Это само собой. Только без зверства, ладно? Я все же офицер…

– Сволочь ты, а не офицер, – горестно сообщил генерал.

– Каждый имеет право на свое мнение, – обрадованно вспомнил Лён. – В том числе и на такое. Но Зорко успел раньше… – И вдруг отчаянно затосковал про маленькому Зорито. Хоть бы секунду посмотреть еще на него! Последний раз.

– Убрать, – с чувством зубной боли велел генерал.

Штабс-капитан кивком указал Лёну на дверь.

Лён пошел. На генерала не взглянул. Ничего уже не хотелось. Скорее бы…

Они оказались в узком сером коридоре Штабс-капитан пропустил Лёна вперед и официально произнес:

– Руки назад.

– Идите в задницу, штабс-капитан, – устало сказал Лён. И на ходу сунул руки в карманы. Дальше шли молча. Коридор петлял и был бесконечным. Слева светились лампочки. Справа, на бетонной стене, Лён видел свою нескладную длинноногую тень. У тени была взъерошенная голова и тонкая шея…

– А ты мне нравишься, – вдруг признался штабс-капитан.

– Неужели?

– Нет, правда. Жаль, что ничего не могу для тебя сделать.

Надежда тряхнула Лёна как озноб.

– Можете!

– Отпустить, что ли? Увы… У меня невеста, зачем ей жених, продырявленный как терка.

– Я не про то! Я… Можно мне к Зорко? Ну, к тому мальчику! Чтобы мы вместе! Штабс-капитан! Ну, вы же все-таки человек!..

– Да это пожалуйста! Туда и шагаем… У нас для т а к о г о д е л а одно помещение на всех.

Камера

Дверь бесшумно откатилась на роликах. Лён шагнул через высокий порог. Зорко на корточках сидел в углу. Поднял голову. Округлил рот. Бросился, прижался лицом к плечу. Лён ладонью накрыл спутанную паклю Зоркиных волос.

– Ну ладно… не реви.

– Я… не реву…

Лён поверх Зоркиной головы оглядел камеру. Она была железная. Клепаный пол. Стены и потолок – из плит, похожих на дольки шоколада, только громадные. Ярко светил плафон, похожий на иллюминатор с матовым стеклом. Было пусто, лишь в углу – голая двухъярусная койка.

Зорко всхлипывал.

– Я сказал – не реви.

Зорко потерся лицом о безрукавку Лёна – вытер глаза и нос. Отодвинулся. Еще раз вытер лицо – рукавом с полосатым манжетом. Улыбнулся:

– Лён, вдвоем все-таки лучше, верно?

– Да…

– Лён, а этот длинный… он не сказал, про что было наше задание?

– Насчет искусственных озоновых дыр. Чтобы сжигать людей в намеченных районах…

– Вот гадство-то, – тихо выговорил Зорко. – Выходит, мы виноваты…

– Зорито, я стер запись. Успел… Начисто.

– Правда?! Ура! – Зорко возликовал, будто не в стальной камере, а на детской площадке. Но тут же осунулся. Отошел, опустив руки. Грязная белая голландка была выпущена поверх штанов – казалось, Зорко в платьице. Или в куцей ночной рубашонке. На ногах черные разводы – наверно, в подвальной воде была нефть.

– Теперь-то нас точно в живых не оставят, – вполголоса сказал Зорко.

Лён не нашел, что возразить.

Зорко медленно пошел к койке. Сел там, привалившись к спинке – одна нога спущена, другая коленкой подтянута к подбородку. Он был похож теперь на мальчика с флага города Льчевска. Только не было трубы, чтобы звонким сигналом позвать на помощь.

Да и труби – не труби, никто не придет.

Никто не спасет.

Лён сел у другой спинки. Задребезжала голая кроватная сетка. Он снова обвел глазами камеру. Кругом только плоское железо. Непонятно, чего боялся штабс-капитан, когда перед дверью спросил, есть ли у Лёна спички, и охлопал его карманы.

– Боитесь поджога? – хмыкнул Лён.

– Просто выполняю инструкцию. Рядом склады боеприпасов. Мины и детонаторы…

Сейчас Лён сказал Зорко:

– Дураки они тут все.

– Почему? – Зорко живо придвинулся.

– Так…

– А по-моему, не дураки! – строптиво отозвался Зорко. – Они хитро все это придумали.

– Что?

– Ну, штаб этот…

– Только непонятно – зачем?

– Непонятно? – удивился Зорко. – Наоборот! Теперь все ясно! Они же – генералы! Все! И эти, и тот, который Майкл! Только он притворялся!

Лён не понял, кто такой Майкл. Не все ли равно!

– Ну и что? – сказал он.

– А то, что им так удобнее! Войны по плану, по заказу! Чтобы каждому хватило побед и наград… Генералы же не могут без войны! А их вон сколько развелось! Прямо как в театре!

– В каком?

– Ну, помнишь, на площади, где мы повстречались? Три генерала на двух солдат…

– А-а… – Лён вспомнил. Только казалось, что было это давным-давно.

А Зорко, увлекшись, развил свою догадку:

– Лён, ты подумай: что за генерал, если он не воевал ни разу? На него же будут смотреть, как… ну, как на водолаза, который нырял только в ванне…

– Или как на пожарного, который тушил только окурки, – согласился Лён.

– Или как на летчика, который летал только с кровати на пол, – хихикнул Зорко.

– Или как на музыканта, который играл только на плейере…

Так они минуты две упражнялись в остроумии, оживляясь все больше.

– Или… – пошел Зорко в очередной заход. И мигнул. И сказал уже другим голосом: – Как ты думаешь, скоро нас убьют?

“Не говори глупости!” – хотел прикрикнуть Лён. И подавился мгновенным страхом. Впервые за все время стало так страшно.

Но если Зорко страшно т а к ж е, тогда… как он это терпит, малыш?

И Лён сжал в себе подкатившую к горлу жуть. Закашлялся.

А Зорко прошептал сокрушенно:

– Глупый я… Нельзя было выдавать себя. Если бы не обругал генерала, может, нас сюда и не посадили бы…

Чего теперь было каяться: если бы да бы… Лён усмехнулся:

– Потому что ты не умеешь хитрить… Ты и Динке тогда так неуклюже соврал. Будто украл свою одежду на пляже… Ты на такое не способен. Не крал ведь?

– Не-а… Мне ее дали, когда послали в Льчевск.

– Никакой ты не лисенок, не проныра… И правильно, что твое “Зорито” с одним “р”…

– Какая разница…

– Разница. Это слово означает не “лисий детеныш”, и “дикий голубь”.

– Правда?

– Правда. Я читал по-испански сказку про голубей…

– Ну и ладно… – вздохнул Зорко.

– Я тоже думаю, что “ну и ладно”. Это не хуже, чем лисенок. Может, даже лучше…

Зорко обнял себя за плечи и прошептал:

– Теперь-то не все ли равно? Теперь уж… наверно, не долго…

– Перестань. Может, еще выкрутимся… Давай лучше вспоминать что-нибудь хорошее.

– Что?

– Ну, крепость, старика Августа… Динку… Ведь славные были дни, верно?

– Славные, – через силу улыбнулся Зорко.

– Если вырвемся, обязательно вернемся туда. И будем жить там всегда… И пойдем учиться в ту школу, где Динка…

– И она будет проверять наши уроки. И ругать за двойки…

– А в случае чего – как Ермилку… – напомнил Лён. И тоже заставил себя улыбнуться.

– Ага… – Зорко опять стремительно потускнел. – Лён, только мы не вырвемся…

– Ну, Зорко… может, повезет.

– Не-а… Лён, они все равно убили бы нас обоих. Даже если бы мы себя не выдали. Им не нужны свидетели. Теперь-то я понимаю… А ты?

А он… он тоже понимал. Но признать это так сразу… Задавить в себе последнюю надежду?

Возразить Лён не успел. Сладковатый, странно знакомый запах тонко просочился в дыхание. Лён испуганно вытолкнул воздух из легких. Зорко, наоборот, задышал сильнее. Испуганно.

– Лён, что это?

– Газ, – угрюмо сказал Лён.

О пользе собирания раковин

Запах пока был не очень сильный. Но неумолимый. Сочился газ из маленьких круглых дыр у самого пола.

“Гады. Лучше бы застрелили”, – подумал Лён. И еще подумал, что жить осталось несколько минут. И эта жизнь сузилась до размеров железного куба. Весь мир сжался в этом кубе. И в мире остался только Зорко.

Лён придвинул Зорко к себе. Шепнул:

– Может, они передумают. Попугают и отключат газ…

– Не надо, Лён, – шепотом сказал Зорко. И обмяк. Щекой лег Лёну на плечо. Его волосы защекотали Лёну ухо. Но он не пошевелился.

Тем же шепотом Зорко спросил:

– А Дорога, на которой все встречаются… Может, она есть по правде?

“Скоро узнаем”, – чуть не брякнул Лён. И обмер от прихлынувшего жуткого понимания: ведь и в самом деле – скоро узнаем! Почти сейчас… Ужас опять бесшумно взорвался в нем. И Лён вновь скрутил его – с последней отчаянной силой.

– Конечно, она есть, Зорито…

– Нет, ты меня не утешай. Скажи честно: ты правда так думаешь?

Лён не стал хитрить второй раз:

– Никто не знает точно… Но я думаю, что правда. Это ведь от нас зависит…

– Почему?

– Если очень сильно верить, то, наверно, так и будет…

– Хорошо бы… Интересно, какая она?

– Может быть, у каждого своя. Кто какую представляет.

– Я… знаешь, какую представляю? Всю в траве. У нас недалеко от дома, за оврагом была такая. Раньше там ездили машины, а потом она заросла. По ней идешь, идешь, а в колеях колокольчики. Высокие такие… Только там кое-где крапива. Но можно ведь обойти…

– А обходить-то нельзя. Не полагается, – строго сказал Лён. – С дороги не сходят…

– Ладно, можно потерпеть, это не главное… И все же там будет обидно. Идешь, идешь, а все равно обидно…

– Почему?

– Ну, никто же не знает, к а к о й здесь штаб, – с тихой горечью выговорил Зорко. – Мы… уйдем, а они будут все это продолжать. Вот если бы мы могли кому-нибудь сказать! Хоть словечко… А то ведь никто не понимает… Думают, что сражаются за справедливость, а на самом деле, как пешки…

“Так уж никто и не понимает!..” – мелькнуло у Лёна. Зорко словно услышал его:

– А те, кто догадываются, считают, что так и надо… – И всхлипнул. То ли от обиды, то ли от страха. Лён придвинул его к себе покрепче. Зорко благодарно притих. И вдруг закашлялся. Наверно, невидимый газ взметнулся языком и попал ему в горло.

– Зорко, давай наверх! Там газа еще нет, он тяжелый!

Они забрались на верхний этаж койки. Зорко сел там на корточки, но опять закашлялся и быстро встал. Головой ударился о железный потолок. Взялся за темя, присел снова. Кашлял и глотал слезы.

Лён опустился на корточки рядом с Зорко.

– Сильно ударился?

Зорко вдруг улыбнулся, блестя слезинками:

– Искры из глаз…

– Если бы хоть одна искра! – рванулась из Лёна безнадежная мысль.

– Зачем?

– Мы сейчас были бы уже на дороге! А от штаба – один дым!

– Почему?! – Зорко убрал руки с темени.

– Это же какой газ! Тот самый, что в кухонных плитах! Слышал, как летят на воздух дома, когда кто-нибудь забудет закрыть на плите кран, а потом чиркнет?.. А как разнесло два поезда в Тальской долине, когда там скопился газ из лопнувшей магистрали!

Зорко дышал часто, но уже без слез.

– Лён… Если эта камера взлетит, разве штаб пострадает? Мы же глубоко…

– Тут везде склады боеприпасов. Ты знаешь, что такое детонация? Ты думаешь, они зря обыскивали, нет ли спичек?.. Тебя обыскали?

– Да… и отобрали. У меня был коробок. С той поры, когда мы под крепостью лазали с фонарем…

Зорко вдруг затвердел, отодвинулся. И Лён испугался, хотя, казалось бы, чего пугаться т е п е р ь? А! Он испугался, что Зорко в эти последние минуты вдруг обиделся на него. Почему?

– Зорко!

– Лён…

– Что?

– Лён… – Зорко завозился, извернулся, сунул руку в тесный кармашек на бедре, выдернул из него вместе с подкладкой сжатый кулак. – Лён, они не все отобрали… Вот!

На распахнувшейся Зоркиной ладони лежала надломленная спичка.

– Я ей выковыривал остатки моллюска из ракушки. Потом сунул в карман. Она запряталась в шов… Видишь, все-таки полезное дело – собирать раковины…

– Зорко… но коробка-то нет.

– Смотри, какая головка! Зеленая! Такие можно чиркать хоть обо что! О подошву!.. – И вдруг Зорко толчком снова прижался к Лёну.

Потому что теперь э т о приблизилось вплотную. Смерть уже не подкрадывалась сладковато-едким запахом, а обещала стать пламенной и гремящей.

– Зато сразу, – сказал Лён. – Не надо кашлять и задыхаться.

– Ага… И главное, что не зря. До сих пор было все зря, а теперь… не будет этого гадючьего гнезда, не будет и войны. Да?

– Да, – сказал Лён. – Ты не бойся. Ты теперь ничего не бойся.

– Ладно… А ты, значит, думаешь, что дорога есть?

– Да. Я правда так думаю.

– И мы ведь пойдем вместе?

– Конечно.

– Лён, ты возьми спичку. Чиркни сам…

Лён взял. А запах газа в этот миг стал сильнее. Гораздо сильнее. Словно напоминал, что пора. Лён зажал дыхание. Зорко же закашлялся снова. И встал, насколько позволял потолок. Чтобы голова опять оказалась выше ядовитого уровня.

Лён тоже встал. Уперся макушкой в гладкое железо.

Зорко торопливо попросил:

– Давай, поживем еще две минуты. Пока совсем не сгустится. Чтобы уж наверняка.

– Давай…

Они стояли полусогнувшись, и Зорко вновь прижимался к Лёну – плечом к локтю. Лён левой рукой обнял его, а в пальцах правой зажал спичку. Только согнуть ногу – и головкой о стертый каблук…

– Лён, подожди! Еще не сейчас! Не совсем сейчас… – Зорко задышал со всхлипами. – Я не очень боюсь, только… только я хочу рассказать. Успеть… Помнишь, я говорил про конец сказки о месяце? Я расскажу, ладно? А то вдруг там… вдруг будет не до того…

“Или совсем ничего не будет”.

– Рассказывай, Зорито. Несколько минут еще есть…

Не было этих минут. Щипало глаза, газ все гуще входил в легкие, кружилась голова.

Зорко что-то говорил – торопливо и сбивчиво, словно его сказка могла принести спасение.

– Да, Зорко, я слышу…

“Пусть говорит. Спичкой о подошву – и он не успеет испугаться…”

Лён головой покрепче уперся в потолок. Согнул ногу… И чуть не упал. Опора вверху исчезла. Лён шатнулся, выпрямился. Голова ушла в пустоту – в люк, возникший на месте железного квадрата.

Спасительный, такой свежий воздух сам ворвался в легкие. Рядом у плеча торопливо и счастливо дышал Зорко.

– Лён, что это?

– Не знаю… – Лён сунул спичку в карман. Край люка был на уровне груди (а невысокому Зорко – до подбородка). Лён ухватился за кромку, бросил себя вверх, упал на колени. За руки дернул легонького Зорко, тот брякнулся рядом.

Они были в полумраке. Свет из люка падал на мохнатые от ржавчины рельсовые балки. Неподалеку искрился фонарик-звездочка. Он шевельнулся, и тонкий голос потребовал:

– Захлопните крышку! А то газ придет и сюда! Скорее!