Текст книги "Клеймо Теней (СИ)"

Автор книги: Владимир Кравченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Что?! Был еще один человек, похожий на меня? – от удивления я чуть не разломал стол упавшей на него челюстью.

– Ну... Так говорят, – слегка смутился шаман.

"Это правда?" – я тут же переключился на внутрений диалог с Тенью, полностью снимая защиту.

"А мне откуда знать? Все, что я могу сказать, так это то, что он не врет. И, наверное, стоит добавить, что этот гипотетический человек не имеет к тебе совершенно никакого отношения", – Никто ответил неохотно. Видимо, мой поступок задел его за живое.

"Ты в этом абсолютно уверен?" – все не успокаивался я.

"Точно-преточно. Ты такой один, единственный и неповторимый", – в его тоне звучали одновременно и сарказм, и констатация факта. Похоже, Тень говорила правду, хоть ей и не нравилось осознание этого.

Я услышал все, что хотел, и, мысленно попрощавшись с Тенью, снова вернулся в реальный мир, в котором Гирин с интересом наблюдал за мной.

– Ты куда-то... отходил? – сказал он сразу же после того, как я открыл глаза.

– Можно и так сказать. Беседа со своим личным "астральным духом". Очень едким и противным.

Видимо, для шамана что-то подобное было в порядке вещей, так что он не придал значения тому, что у меня в голове поселились голоса. Я поблагодарил за это сразу же всех богов, которых только умудрился вспомнить. Объяснять, кто такой Никто и что он делает у меня в голове, я не хотел, да и если быть полностью честным, то и сам не знал внятного ответа на этот вопрос.

– Ладно, пойдем. Ритуал уже совсем скоро, и мне бы не хотелось пропускать его начало.

Бросив на столик несколько деревянных кругляшей с искусным изображением змеи, пожирающей собственный хвост, которые служили местным аналогом денег, Гирин встал и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Выйдя во двор, я заметил, что на улице порядком потемнело. Мне было трудно привыкнуть к тому, что в джунглях темнеет рано. Мои внутренние часы буйно протестовали против того, чтобы вечер начинался так рано.

По узеньким улочкам поселения стекался народ к главной площади, на которой будет происходить таинственный обряд единения с духами. Влившись в оживленный поток, мы медленно направились к огромному дереву. Совсем рядом с площадью людская стена стала просто непроходимой, и нам пришлось во всю заработать локтями, расчищая себе путь к центру. Толпа хоть и поддавалась, но крайне неохотно. Неизвестно, сколько бы мы еще так продирались, если бы не окрик одного из шаманов, занимающихся приготовлениями к ритуалу.

– Гирин! Вот ты где! А мы тебя обыскались.

Толпа тут же расступилась, пропуская такую важную шишку, которая была нужна шаманам. Ну и его неказистого спутника заодно, не зря же они вместе ходят. Гирин тут же принялся что-то обсуждать с позвавшим его шаманом, и я был предоставлен сам себе. Немного покрутив головой в надежде найти укромное местечко, я наткнулся на своих друзей, которые что-то обсуждали с постаревшей лет на десять копией Гирина. Быстро пройдя пространство, запруженное жаровнями, тюками с шерстью и кувшинами с дурнопахнущей смесью, я добрался до своих друзей. Заметили они меня не сразу, так как были через чур увлечены спором с шаманом. Подойдя, я тактично прокашлялся, чтобы на меня обратили хоть какое-то внимание. Этому не суждено было случиться, так как раздался одинокий удар по бубену, который низким вибрирующим звуком заставил весь гул на площади мгновенно стихнуть. Шаман, любезно развлекавший Сеза и Кира до моего прихода, тут же направился к центру площади, именно там стояла самая большая жаровня.

Кир наконец-то заметил меня и приветливо помахал рукой, не испытывая никакого дискомфорта из-за недавней раны. Сез же просто сдержанно кивнул и тут же про меня забыл, полностью поглощенный процессом. Удары бубна начали раздаваться все чаще и чаще, пробуждая ранее незнакомую мне вибрацию в теле. Хотелось плясать под этот странный ритм. Точнее говоря, не плясать, а просто сотрясать тело, делать хоть что-то, чтоб эта вибрация прошла по всему телу и растеклась по всем конечностям. Некоторые стоящие на площади начали показывать, будто их бьет огромным тараном в грудь, но ноги в отличие от тела остаются на месте. Вскоре к бубну присоединился барабан, слегка меняя тональность звучания. Теперь хотелось прыгать, бегать, нелепо дрыгая при этом руками. Уже примерно треть площади поддалась трансу и вытворяла что-то запредельное.

На мгновение мне показалось, что на площади царит полнейший хаос, а вокруг меня опасные безумцы. Но вскоре это ощущение пропало, так как я заметил, что все телодвижения происходят синхронно, рисуя только одним угартам известный рисунок из человеческих тел.

К барабанам добавился странный инструмент, очень похожий на обычный лук. На его одной струне играли палочкой с навершием из емкости с чем-то сыпучим. Звук походил на рассыпанное пшено, вперемешку со звуками лютни. При появлении этого инструмента площадь на секунду замерла, после чего словно поплыла. Плавные движения руками исполняли уже все, кроме нас троих. Ну и шаманов, разумеется. Каждый пытался запустить плавную волну, и через пару минут всем людям на площади удалось достичь идеальной синхронности.

Как только один опускал свою руку, стоявший рядом с ним тут же ее поднимал, создавая иллюзию непрерывающейся волны. Неожиданно все инструменты затихли, и люди попадали прямо на укрытую тростником площадь. Создался идеально ровный круг из собравшихся людей. Шаманы, все это время стоявшие рядом со своими жаровнями, тут же подхватили их, и сделали меньший круг, внутри круга из находящихся в трансе людей. Только самая большая жаровня, рядом с которой собрались верховный шаман, Гирин, Гаран и тот, кто совсем недавно разговаривал с моими друзьями.

Гирин, заметив, что мы стоим в легком недоумении, удивленно расширил глаза, но быстро с собой справился и махнул нам рукой, чтобы мы подошли поближе.

– Как вам это удалось? – спросил он, как только мы подошли?

– Удалось что? – непонимающе спросил я.

– Устоять на ногах, разумеется. Вы только что слышали необычный концерт. Он сделан специально для того, чтобы как можно сильнее истончить грань между нашим миром и миром астральных духов, – пояснил нам Гирин.

– Сейчас, это самое безопасное место во всех болотах. Любая тут живущая тварь обходит нашу деревню десятой дорогой.

– А почему вы на ногах устояли? – спросил Кир.

– Ты не поверишь. Наверное, потому, что они шаманы. Ранение явно не пошло тебе на пользу, дружище, – рассмеялся Сез, решив поддеть друга.

– Ну, в общем-то, это не особо важно. Раз вы смогли устоять на ногах, значит будете находиться рядом с шаманской жаровней, – тем временем продолжил Гирин.

– А в чем разница? – но этот раз вопрос уже задал я.

– Сильная концентрация дыма из этих жаровен способна убить неподготовленного человека, – верховный шаман взглядом показал на стоящую рядом жаровню.

– Тогда зачем вы вообще подвергаете тех людей опасности? – на этот раз пришла очередь Сеза задавать свой вопрос.

– Для них нет совершенно никакой опасности. В остальных жаровнях, кроме этой, используется малое количество меха куранчей. Да и без этих людей у нас бы не получилось так сильно истончить грань между нашим миром и миром духов, – ответил нам верховный.

– И еще мы не оставляем надежды на то, что хоть кто-то сможет выдержать все преграды и стать одним из нас. Это даст нам еще один кирпичик в стене понимания нашей силы, – закончил за отца Гирин.

– Приступаем, – визгливым голосом сказал толстяк, стоящий по правую руку от верховного шамана.

На его лице была гримаса отвращения. Будто он собирается проводить ритуал с болотными жабами, а не с людьми. Думаю, виновниками такого отвращения стали я и мои друзья. Все шаманы, кроме небольшой группки, сели на землю вокруг огромной жаровни. Остальные же отправились к жаровням поменьше, для того чтобы заполнить их шерстью из тюков, стоящих невдалеке. Верховный шаман лично заправлял ту жаровню, рядом с которой мы и сидели. Вскоре все чаши были заполнены зеленоватым мехом и закрыты крышками с множеством дырок. После чего под каждой из них были разведены костры. Дождавшись, когда шаманы, отправленные на это дело, вернутся на свое изначальное место, верховный и сам поджег костер. По всей видимости, дрова из нашего костра были облиты чем-то очень горючим, так как буйство пламени, мгновенно вспыхнувшего, обдало жаром мое лицо и сразу же стихло, превращаясь в самый обычный костерок.

Все шаманы почему-то закрыли глаза и склонили головы, как будто кланяясь перед кем-то. Я переглянулся с друзьями и увидел такое же непонимание на их лицах, которое в тот момент было и на моем лице. Ничего не оставалось, следовало поступить, как все. Может, это часть ритуала, и, не сделав этот жест, я сорву всю церемонию. А мне бы не хотелось настраивать против себя этих, хоть и милых, но черезвычайно опасных людей. Кира с Сезом обуревали похожие мысли, так что мы все склонили головы и закрыли глаза.

На площадь опустилась полная тишина, и лишь только потрескивание дерева в костре давало понять, что я все еще нахожусь в реальном мире. Честно говоря, чувствовал я себя слегка глуповато. Вот так вот сидеть и ждать, одни боги знают, чего, мне не слишком нравилось. Но страх того, что я могу нарушить задуманное течение обряда, заставлял меня сидеть на своем месте и не шевелиться.

Не знаю, сколько времени я так просидел. Мои внутренние часы напрочь отказались работать. Складывалось ощущение, что я уже вечность без движения, хотя через секунду мне виделось, что я только закрыл глаза. По прошествии времени в нос мне ударил резкий мятный запах, смешанный с еще чем-то не знакомым. Голова моя тут же закружилась, и теперь мне казалось, что я нахожусь на хлипкой рыболовецкой лодочке в самом сердце урагана. Сейчас идея открыть глаза не казалась мне такой уж предосудительной, так что я попытался сбросить с себя оковы неизвестного дурмана. В том-то и дело, что только попытался. Веки словно налились свинцом и совсем не желали открываться. Головокружение становилось просто невыносимым, и когда я уже не мог с ним бороться, меня бросило на землю.

"Если так продлиться еще хоть пару минут, то меня точно стошнит", – мимолетом подумал я.

Но вскоре эта мысль была вытеснена различными неописуемыми образами, пришедшими извне. Мне казалось, что лечу через весь наш материк. Лечу с такой скоростью, что в состоянии отматывать время назад. Сезоны сменялись один за другим, и так множество раз. Бесконечные видения полей, лесов, городов и, конечно же, болота. Когда мелькавшие в моей голове образы ускорились до состояния одного сплошного размытого пятна, я окончательно потерял сознание.

Каратель его величества Хита II Наутиэль.

За 283 года до появления Вальдера

На этот раз подняться с кровати Наутиэлю, или просто Науту, было не в пример труднее, чем в прошлые. Вытяжка из плодов кровавника оказалась слишком токсичной. Если бы не модификации своего тела, сделавшие его сосуды эластичными, как резина, то сердце точно бы не выдержало. Но это только первые испытания, так что пока не стоит отчаиваться. Наконец поднявшись с кровати, Наут на негнущихся ногах подошел к огромному зеркалу. Видок у него был еще тот. Черные круги под глазами, взъерошенные черные с проседью волосы, морщинистое лицо и усталый взгляд глаз, повидавших много грязи в этом мире. Посмотрев на Наутиэля, можно было сказать, что это мужчина лет сорока пяти – пятидесяти. На самом же деле ему только недавно исполнился тридцать один год. Многочисленные опыты, проведенные над своим телом, хоть и давали весомые преимущества, зато пагубно сказывались на его здоровье.

Наут был уникальным человеком. Он одновременно возглавлял аналитический отдел Ориана, который полностью был его детищем, и ужасных королевских убийц – карателей. Никто из его подопечных в аналитическом отделе не подозревал, что этот неуклюжий и добродушный, слегка повернутый на науке чудак является самым опасным человеком во всем королевстве. Естественно, подобный результат был достигнут тяжелым трудом и непосредственным риском для жизни, но игра стоила свеч. Сейчас, когда он был второй фигурой в королевстве, правой рукой своего короля Хита II, он мог полностью отдаться своей страсти. А именно, это жажда узнать все, до чего только смогут добраться его руки.

Наут был непревзойденным гением во всех областях науки. Будь-то алхимия, физика, машиностоение или что-либо еще. Именно благодаря своей любознательности, он смог так много дать этому королевству. И сейчас, если он завершит свой эксперимент по применению вытяжки кровавника на живых людях, максимально уменьшив токсичность, то орианские центурионы наконец смогут без особых проблем уничтожать ударные части големов Союза.

Как и у любого супер-шпиона, которым Наут и являлся, параллельно с занятиями наукой и истреблением особо опасных магических лазутчиков, у него было множество секретов. И самым важным из них были вовсе не бесконечные модификации своего тела, хотя утаивание только этой информации могло грозить немалыми проблемами. Хит хочет себе армию непобедимых солдат, и Наутиэль мог их ему дать, вот только у него были причины молчать о своих опытах. Если сейчас дать королю возможность раздавить магов, не прибегая к высокотехнологичным разработкам, наука Ориана навсегда останется на нынешнем уровне, без видимой угрозы со стороны врагов.

Самым важным из секретов, который Наут хранил чуть ли не тщательнее своей жизни, был тот, что он практикует занятия магией. Более того, у него начинало неплохо получаться, как для самоучки. Если хоть кто-то об этом узнает, то Наута ждет мучительная смерть от рук своего же народа, которому он так много дал. Но порой предрассудки гораздо сильнее чувства благодарности, и Наут был уверен, узнай хоть кто-то о его причастности к магии, его разорвут на потеху толпе. Вдоволь насмотревшись на свое отражение, он подошел к своему столу, на котором царил полнейший хаос. Всюду валялись какие-то записки, чертежи, фомулы, отдельно взятые ингредиенты, портреты нескольких будущих целей и куча прочего хлама. Как ни странно, Наут в любую секунду мог выудить из этой кипы вещей нужную ему в данный момент, а вот другой может весь день убить, так и не найдя того, чего искал. Эта маленькая уловка была предпринята карателем специально для того, чтобы никто не лез в его дела. Хотя это больше попахивало бравшей верх над рассудком параноей, но никто не решался высказать своего мнения Науту в лицо.

Пристально посмотрев на царивший бардак, гениальный ученый ловким движением, не потревожив остальных вещей, выудил из особо внушительной горы хлама массивный перстень. Сейчас он как раз пытался сотворить свой шедевр, работу всей его жизни. Если у него получится задуманное, он будет первым в истории человеком, кому удалось скрестить технологические разработки с первозданной мощью магии.

Покрутив кольцо и так, и этак, Наутиэль с сожаленим отложил его обратно в горы мусора до лучших времен. Для начала ему нужно будет проследить за работой своего отдела, который вплотную сейчас занимается проектом "Колосс". Этот проект был идеей Наута и представлял собой огромного механического голема, в который превращается весь королевский дворец в случае опасности.

Проект пока был далек от завершения, а все потому, что Науту не удалось найти источник энергии для такой огромной конструкции. Экспериментируя с различными элементами, он пытался найти оптимальное соотношение качества и количества. Наут возлагал большие надежды на еще один свой проект, который нарек сердцем шторма. Пока что это была простая задумка, с которой он еще не успел ни с кем поделиться. Но если у Наута все получится, это будет просто огромный скачок вперед. Больше не потребуется использовать эти неуклюжие громоздкие паровые установки, которые едва-едва дотягивают до трети возможной мощности сердца. Конечно, было много этих "если". Если верны расчеты, если удастся найти нужный элемент как источник энергии, если удастся найти полупроводники, так как обычные трубы паровых механизмов вряд ли подойдут для молний, испускаемых сердцем. Потом переоборудование армии, дворца и столицы. Забот выше крыши. Но обо всем этом стоит подумать позже, сейчас же нужно заняться проблемами, которые уже встали в полный рост.

Надев на себя сиреневый балахон карателя, поверх которого был одет белый халат аналитиков, Наут вышел из своей комнаты во дворце и направился под землю, где сейчас проводились работы по установке огромного кристалла, который в будущем будет мозгом проекта "Колосс". Быстрым шагом, с привычкой, присущей только ворам, шпионам и убийцам, держаться стен, он добрался до главной комнаты аналитиков. В ней трудились человек тридцать в белых халатах, пытаясь установить огромный кристалл на приборную платформу.

– Как успехи? – совершенно бесшумно подкрался Наут к своему заместителю аналитического отдела по имени Освальд.

Освальд даже не взрогнул, уже привыкший к подобным внезапным появлениям своего начальника. Хотя поначалу он всегда пугался, после пытался всегда быть на чеку, чтобы не прозевать приход своего господина. За все время, что он работал с Наутиэлем, ему так ни разу и не удалось это сделать.

– Укладываемся в график. Движущиеся части были установлены в большинстве дворцовых блоков. Осталось только поставить кристалл-поводырь и соединить все части в одну единую энергосеть. Ну, и все это нужно чем-то запитать, разумеется, – отрапортовал Освальд, даже не поворачиваясь.

– Этим я займусь лично в самое скорое время, так что тебе остается завершить все приготовления, – тихо произнес каратель.

– Будет сделано, – коротко ответил ему заместитель и направился отдавать приказы своим подчиненным.

Наут усмехнулся и пошел в королевские покои, дабы предупредить о своем будущем отсутствии. Запасы его кровавника подошли к концу, а добыть этот плод можно было только в болотах Шеола. Поднявшись наверх, он свернул в узенький коридорчик, которым пользуются только слуги. Нажав на одну из небольших фресок, в изобилии разбросанных по стенам, Наут скользнул в образовавшуюся нишу, на месте отъехавшего внутрь куска стены. Секунда, и коридор снова пуст, как будто в нем только что не стояла тень, завернутая в сиреневый балахон. Подобными секретными ходами дворец был изрезан как муравейник, и Наут знал о каждом из них, даже о тех, о которых знать не должен.

Идя по пыльным узким тайным ходам, каратель подумал, что захоти он убить короля, никто даже не поймет как и кто это сделал.

Он усмехнулся подобным мыслям и отправился дальше. Путь Наута, который ему пришлось проделать, прежде чем он добрался до нужного места, напоминал петляющего зайца, пытавшегося сбить со следа охотившуюся за ним лисицу. Множество поворотов, развилок, тайных ходов в тайных ходах, наконец, привели его к огромной мощной раме, в которой мирно покоился холст неизвестного мастера. Подойдя вплотную, каратель дернул за незаметный шнурок, висящий в потайной нише слева от картины. В стене раздался едва различимый скрежет механизмов, и после легкого щелчка картина открылась, как обычная дверь, давая проход в кабинет его величества.

Хит II сидел, закинув ноги на свой огромный стол, и смотрел в потолок, шевеля губами и напевая про себя какую-то песенку.

– Заходи уже, раз пришел, – не переставая пялиться в узорчатую фреску на потолке сказал король.

Хит II был молод. Его отец скончался примерно год назад от сердечного приступа. По крайней мере, все так думали. Хотя в дворцовых стенах ходил слушок, что предыдущему королю помогли отправиться на преждевременную встречу с богами. Естественно, самые говорливые языки были вырваны лично самим Хитом II, а над всем тем, что оставалось, работали слуги плети. Люди, которые прожили при дворе немалое количество времени, сразу же узрели закономерность в разговорах о смерти прошлого короля и их скором исчезновении, так что любые сплетни на эту тему стихли, так и не успев начаться. Естественно, Наутиэль знал всю правду о кончине отца нынешнего короля, вот только ему не было никакого дела, кто сейчас сидит на троне. Главное, чтобы ему, Науту, никто не мешал заниматься своими исследованиями, и он поддержит даже портовую шлюху, взойди та каким-то чудом на трон.

– Ваше величество, – поклонился Наут, прежде чем войти в кабинет.

– Брось. Я тебя все равно не вижу.

Это было чистой правдой. Нынешний король был от рождения слеп. Отсутствие зрения он компенсировал безмерно развитым чутьем и обостренным слухом. Так что со слепым монархом приходилось считаться абсолютно всем. Складывалось впечатление, что он не в состоянии видеть только в привычном понимании этого слова. По самым малейшим оттенкам голоса, Хит был способен определить, с каким выражением лица с ним беседуют. Наут проскользнул в кабинет, и образовавшийся проем между стеной и картиной деда Хита тут же закрылся.

Король, наконец, обратил взгляд своих белесых глаз на стоящего перед ним и вопросительно изогнул бровь, как бы приглашая к беседе. Наут еще раз поклонился, чем вызвал легкую полуулыбку на устах короля, и начал разговор.

– Ваше величество, я бы хотел попросить вас отпустить меня в болота Шеола за новой порцией ингредиентов для моих исследований, – бесцветным тоном начал Наутиэль.

– Как успехи у аналитического отдела? – ответил вопросом на вопрос Хит.

– Осталось лишь несколько деталей. Кристалл, разум проекта "Коллос", практически установлен. Объединение всех двужущихся частей в одну сеть займет еще какое-то время, но я бы не стал об этом переживать.

– А о чем мне тогда стоит переживать, Наут? – слепые глаза короля будто пытались вынуть душу из стоящего перед ним.

– Совершенно ни о чем, – как ни в чем не бывало ответил Наут.

– Эх, если бы все было так гладко, как ты говоришь, – король откинулся на спинку стула, раздосадованный результатом своего знаменитого взгляда.

– Вас что-то тревожит?

– Твои исследования в области открытия... – король немного помолчал, подбирая нужную характеристику, – да вообще в любой области проедают огромную дыру в нашей казне! Мне уже дважды пришлось увеличить налог, чтобы ты мог исполнить то, что обещал!

– Я делаю все возможное, ваше величество. Как вы сами знаете, на меня взвалено многое, и я буквально разрываюсь между карателями, аналитическим отделом и личными исследованиями, направленными на то, о чем вы меня просили.

– Дай угадаю. Прошло слишком мало времени, результаты еще неопределенны, лечение слишком опасно и так далее, и тому подобное... – пренебрежительно бросил король.

– Все верно, ваше величество, – не стал спорить с королем Наут.

– Ты кормишь меня обещаниями о том, что я вскоре могу видеть своими галазами уже целый год! А воз и ныне там, – наконец взорвался Хит II, хотя почти мгновенно взял себя в руки.

– Я прошу вас подождать еще немного. Для начала мне нужно найти источник энергии для "Колосса" и только потом заниматься вашей проблемой. К решению которой я почти пришел, – ни один мускул не дрогнул на лице Наута от такой откровенной лжи. Он единственный мог обманывать короля, каким-то образом выключая его сверхчутье.

– Да-да. Я все-таки король, и интересы государства для меня на первом месте, – иронично ответил Хит.

– Так точно, ваше величество.

– Ладно, можешь отправляться в свои богами забытые болота. Даю тебе месяц времени и эскорт из катафалков.

– Вы же знаете, что я не нуждаюсь в эскорте. Они будут меня только задерживать, – вновь поклонился Наут, благодаря короля за оказанную честь.

– Кто бы сомневался... – тихо произнес Хит.

– Я могу быть свободен, ваше величество?

– Да иди уже, не трави душу, – совсем раздосадованно произнес молодой король.

Наут поклонился, снова подошел к портрету, висящему на стене, дернул за небольшой рычаг, замаскированный под подсвечник, и мгновенно скрылся в открывшемся проходе. Отойдя примерно на пятьдесят шагов от королевского кабинета, Наут полностью заглушил свое присутствие, и снова вернулся к гобелену, в котором была проделана небольшая смотровая щель. Наут сделал ее еще во время правления отца нынешнего короля. Так, на всякий случай.

Жизнь шпиона приучила его, что никогда неизвестно, какая именно информация может спасти тебе жизнь. Вернувшись, он увидел, что король повернул голову как раз в то место, где находился каратель. Наут не занервничал, а так и остался стоять соляной статуей, прилипнув к смотровой щели. Для того, чтобы максимально слиться с окружающим его каменным пространством, он даже перестал дышать. Про короля ходила молва, что слух его настолько остер, что он способен услышать падение перышка в пятидесяти шагах от себя. Наут в это, конечно же, не верил, но перестраховаться лишний раз не мешало. Благо, для модифицированного тела не было проблемой оставаться без кислорода на протяжении часа совершенно без какого-либо дискомфорта.

Посмотрев некоторое время в то место, где стоял Наут, король пробубнил что-то вроде "пора завязывать с теорией заговоров" и нажал на кнопку под своим столом. Практически мгновенно дверь кабинета отворилась и в зал вошла миловидная девушка с холодными глазами прирожденного убийцы. Это была Лия, самая преданная слуга Хита II. Еще ребенком она была приставлена к маленькому принцу для скрашивания его досуга и, разумеется, для наблюдения за будущим монархом. Однако уже в нежном возрасте, лет в восемь, Хит начал проявлять поистине королевские замашки. Извратив сознание девочки до неузнаваемости, он сделал себе самого преданного слугу, который был ради него готов броситься и в огонь и в воду. Девочка тренировалась на карателя, и у нее были все шансы занять должность предводителя этого отряда, если бы король не назначил главным Наута. Как бы ни была хороша эта особа, выше головы ей прыгнуть все равно не удалось, так что после восхождения на трон Хит приказал ей уйти из группы, потеряв всякую надежду поставить во главе карателей своего человека. С тех самых пор Лия сидит в приемной, перед кабинетом своего короля.

Многие подумают, зачем королю ставить своего человека над карателями, если они и так подчиняются его приказам. Вот только каратели в первую очередь подчиняются своему начальнику, а уже только потом королю. Попытка сместить признанного всем отрядом главу может закончиться уничтожением целого дворца, со всей королевской семьей вместе взятой, так что Хиту II приходилось мириться со сложившимся положением дел. Хотя Наутиэль никогда не выказывал враждебности по отношению к новому монарху, тот всегда чувствовал скрытую угрозу с его стороны. Науту это здорово мешало. Королевские соглядатаи следили за каждым его шагом, поэтому практиковать магию не было никакой возможности. Ведь если узнают, что он запятнан этой "пустынной скверной", то от него отвернется даже собственный отряд, и тогда Хит точно не упустит своего шанса убрать неприятного ему человека, и не важно, какую пользу он приносит для всего Ориана.

– Вызывали, ваше величество? – тем временем обратилась к королю вошедшая девушка, развеивая мысли спрятавшегося Наутиэля.

– Да. Скоро это отродье Криксала, укравшее твою заслуженную должность предводителя карателей, отправляется в путешествие. Проследи за ним. Только очень аккуратно. Все же не стоит забывать, что Наутиэль за человек, – при упоминании Наута Лия скривилась так, будто одним махом съела тележку лимонов.

– Слушаюсь, ваше величество, – коротко поклонилась девушка.

– Возьми с собой парочку ребят посмышленнее. Свободна.

Девушка еще раз поклонилась, на этот раз более низко, и направилась к выходу. Когда она уже почти покинула кабинет, король снова к ней обратился.

– Будь осторожна. Кроме тебя у меня никого нет, – бесцветным тоном сказал ей король и вновь уставился в потолок.

Девушка на секунду замерла перед самым порогом, потом, поборов оцепенение, вышла, так и не обернувшись, чтобы посмотреть на своего обожаемого монарха. Наут тоже поспешил. Он услышал достаточно, для того чтобы поторопиться. Для того чтобы найти отряд, девушке понадобится минимум полчаса. Наут же управится со всеми делами во дворце за пятнадцать минут и тайно покинет его, как делал это всегда.

Стремительным шагом добравшись до своей комнаты, каратель достал из-под кровати обычный холщевый рюкзак и стал суматошно забрасывать в него какие-то вещи со стола. Внутрь полетела пара книжек, набор инструментов, парочка накопительных кристаллов, в которые он тайно подливал магическую силу, так, на всякий случай. И последним, что Наутиэль взял с собой, было кольцо, которое он рассматривал пред тем как пойти к королю. Надев кольцо на палец, завязав мешок в узелок, который он повесил на простую палку, стоящую около двери, Наут направился к выходу из дворца и из всего Оруса.

Поддев одну из плит резко удлинившимися ногтями, каратель поднатужился и отодвинул ее в сторону. За толстым квадратом синего мрамора находился очередной тайный лаз, ведущий прямиком в пригород Оруса. Ход начинался тут, в личных покоях Наута, и заканчивался в одной из пригородных таверн, которую Наут приобрел через подставных лиц еще давно.

Этот ход был прорыт на самые непредвиденные случаи. Таких, к счастью, пока не происходило, так что тайный лаз использовался для незаметного ухода и прихода во дворец, что придавало его фигуре еще большую загадочность. Подняв плиту на вытянутой вертикально вверх руке, каратель прыгнул в образовавшуюся дыру. Плита стала на место, как влитая, будто бы никогда и не покидала своего законного места. Приземлился Наут не сразу, так как лететь ему пришлось примерно метров двадцать. Это было еще одной ловушкой для очень любознательных и очень невезучих людей, которые любят лезть куда не следует.

Любой другой человек гарантированно поломает себе ноги, а то и сразу шею, прыгни в тайный ход карателя. Для его подопечных из отряда профессиональных убийц такая высота была не проблемой. Конечно, если бы они ожидали чего-то подобного. Поглощающая любой свет краска, которой были намазаны стены этой почти что шахты, не давала никакой возможности узнать, как глубоко придется лететь, полметра или пятьдесят. Пол же был устлан мягким материалом для заглушения любых шумов.

Приземлившись на полусогнутые ноги, Наут встал в полный рост и осмотрелся. Лишь для других этот кромешный мрак был препятствием, каратель же видел в темноте так же хорошо, как и днем. Перед ним открылась картина, будто он стоит в центре комнаты, из которой расходятся восемь путей в абсолютно разные стороны. Прокашлявшись, он громко и четко произнес одно единственное слово "таверна" и направился в коридор, начинающийся от него по правую руку.