Текст книги "Клеймо Теней (СИ)"

Автор книги: Владимир Кравченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

За кругом из букв был очень большой круг, который являлся одним из внешних кругов. Как писалось в трофейной книге, этот и все последующие круги должны были стабилизировать конструкцию, равномерно распределяя потоки энергии между основными точками рисунка. Позже за этим кругом появился большой треугольник, вершинами которого являлись точки соприкосновения лучей, нарисованных чуть ли не самыми первыми, с кругом, нарисованным в последнюю очередь. Подобный порядок был почему-то важен. Почему именно, в книге не упоминалось. Решив пока не экспериментировать с тем, в чем не очень хорошо разбирался, Наут просто думал собезьянничать и воспользоваться уже готовым ритуалом. Для чертежа этого треугольника каратель выбрал мелок другого цвета, придавая особую значимость этой геометрической фигуре. На каждом из оснований этого треугольника были вычерчены очередные маленькие круги, в которых появились большие символы, отдаленно напоминавшие буквы исконного орианского алфавита.

Наутиэль аккуратно поднялся, пытаясь не повредить целостность так кропотливо выводимого рисунка, и бросил оценивающий взгляд на проделанную работу. Больше половины предложенной пентаграммы было закончено, и пока каратель не допустил ни единой ошибки. Учтя порядок нанесения символов, их размеры и цвета, Наут надеялся получить неплохой результат после первой попытки. Немного полюбовавшись своим творением, начинающий маг-самоучка снова принялся чертить рисунок на неестественно твердой земле.

Точки соприкосновения изначальных лучей с самым большим кругом были соединены между собой в шестиугольник. Каждый конец получившейся звезды должен был венчать свой уникальный символ. При нанесении их против часовой стрелки карателя пронзила шальная мысль, что он занимается какой-то ерундой. Эта мысль быстро была погребена под лавиной исследовательского интереса, которая сопровождала каждое великое открытие молодого ученого.

Наут плюнул на все предрассудки и продолжил работать над рисунком. К основному чертежу он добавил очередную заковыристую вязь из незнакомых символов в каждом из углов шестиугольника, расположил их полукругом и приступил к завершающей части рисунка. Затем каратель добавил еще один круг из символов поверх самого большого, после чего еще два обычных круга, находящихся практически вплотную друг к другу, и, наконец, вздохнул с облегчением.

Это была достаточно кропотливая работа, но он сделал ее отлично, следуя каждому слову из потрепанной книжки. Встав с земли, Наут размял затекшую шею и принялся нараспев читать заклинание, находящееся под самим рисунком.

Как только прозвучали первые слова, рисунок будто начал приобретать объем. Каждая из его частей закрутилась в свою сторону, постепенно ускоряясь все сильнее и сильнее. Чем дольше каратель читал заклинание, тем больше каждая линия наливалась своим неповторимым светом, и вскоре на месте рисунка появилась огромная светящаяся воронка, вращающаяся со страшной скоростью. Где-то на середине ритуала Наут услышал треск ломающихся деревьев, а вскоре и тяжелый храп выбравшегося на поляну сущеста.

– Ну что за невезение? – в сердцах выкрикнул он, прерывая ритуал.

Перед ним стоял решивший заглянуть на огонек куранч. Так он называл огромных четырехруких тварей с зеленой шерстью, которая покрывает практически каждый кусочек их гигантского тела. Эти существа заинтересовали Наутиэля еще в самую первую с ними встречу. Болота Шеола просто кишели ими, и не было абсолютно никакой возможности остаться там хотя бы на сутки, не встретившись с ними.

Проведя кое-какие исследования над этими странными существами, Наут с удивлением обнаружил, что они на самом деле люди, мутировавшие вследствии ужасной магии, до сих пор наполняющей болота. Скорее всего, это потомки тех, кто попал под ужасающий удар Шеола и не умер от разбушевавшейся стихии. Хотя вполне могло быть и так, что в этих болотах осталось несколько очагов с сильнейшим магическим полем, которое превращает каждого вот в такое мерзкое существо. А если представить, что слухи о том, что в этом неприятном месте живут беглые каторжане, то эта теория имела право на жизнь. Однако сейчас Наут не собирался церемониться с этой тварью, которая, возможно, помешала сделать ему открытие века и стать первым в своем роде человеком, умудрившимся объединить магию и науку.

Видимо, твари, все это время стоявшей на месте, наконец, надоело играть в гляделки, и она, издав утробный вопль, ринулась вперед. Точнее, она попыталась издать утробный вопль, и ринуться вперед. Прежде чем из ее глотки вырвались первые звуки, каратель с огромной силой, на которую не был способен обычный человек, метнул свой шест, захваченный еще из таверны. Огромная палка, которая вполне могла оказаться бывшим маленьким деревцом, дребезжа, как арбалетный болт, отправилась в полет. Не прошло и секунды, как деревянный снаряд впился твари в лицо, пробивая его насквозь. Оставив после себя внушительных размеров дыру в голове монстра, которому не посчастливилось наткнуться на карателя, шест впился в толстый ствол дерева, войдя примерно на треть своей изначальной длины.

– Будешь знать, как ученым на пороге великих открытий мешать! – показал язык трупу куранча Наут.

– И товаркам заодно своим расскажи, – добавил он вдогонку к первой реплике и снова приступил к ритуалу.

Начав с самого начала, Наутиэль снова заставил пентаграмму превратиться в светящийся хоровод энергий. И вот когда его слова уже звучали громче колокола, а свет из рисунка достигал самого неба, его снова прервали наглым образом.

– Я так и знала, что ты всего лишь язва на прекрасном теле Орианского королевства! – выпалил приятный женский голосок где-то за спиной карателя.

– Сегодня определенно невезучий день, – устало пробормотал Наут. – Эти болота Шеола прямо проходной двор какой-то.

Наконец обернувшись к говорившей, каратель увидел личного секретаря Хита II Лию.

– Ли-и-и-я. Сколько лет, сколько зим, – улыбнувшись, радостно произнес Наут, делая несколько шагов навстречу девушке.

К его глубокой радости, та сделала несколько осторожных шагов назад, сохраняя дистанцию. Каратель остановился и склонил голову набок, ожидая, что ему скажет эта неудавшаяся глава карателей.

– Заткнись, союзный выкормыш! – гордо вздернула голову девушка.

– Ну что за устаревшее клише? Я всегда считал тебя здравомыслящим человеком, а не безумным фанатиком, слепо верящим во все, что скажет его идол, – задел Наут за живое девушку, упомянув ее обожаемого Хита.

– Во дворце уже знают обо всем, что я тут только что видела, – с мерзкой ухмылкой сказала девушка, пытаясь отплатить Науту той же монетой.

Внешне не было заметно, что парень хоть на каплю расстроился из-за услышанного, однако внутри него бушевало пламя ярости. Решение не убивать эту девушку, которое он принял как только ее увидел, тут же было забыто.

– Все, что мне остается сделать, так это скрутить тебя и подождать прихода моего отряда карателей, – торжествующе проворковала Лия.

– Скажи мне, чем так опасны каратели? – ни с того, ни с сего вдруг спросил Наут.

– Способностью уничтожить целое подразделение врага, используя новейшие разработки в области вооружения, – слегка опешив, ответила девушка.

– Умница. А какая слава ходит про меня? – все так же спокойно задавал глупые вопросы Наут.

– Дурная, – решила съязвить Лия.

– Не сомневаюсь. Хорошо, какие обо мне ходят слухи среди моего бывшего отряда? – Наут усмехнулся, произнося это слово.

– Глава отряда карателей Наутиэль Феритал ни разу не замечен за использованием оружия в экстремальных ситуациях, – пробубнила заученный текст девушка, постепенно понимая, к чему ведет уже бывший каратель.

– Мо-ло-дец, – про слогам растянул Наут, после чего развернулся и неспешным шагом направился в другой конец поляны.

– Эй, не вздумай сбежать! – взвизгнула девушка, но ближе подходить не решилась.

– У меня к тебе та же просьба, – ангельским голосом произнес Наут, после чего одним стремительным рывком вырвал свой посох из дерева, развалив последнее на мелкие щепки.

Глаза Лии широко распахнулись от удивления. Она ни разу не видела, чтобы человек без помощи различных механизмов мог сделать нечто подобное. Именно в ту секунду до нее дошло, что связалась она с самым сильным человеком во всем королевстве, а может, и на всем материке.

– Ты понимаешь, что если я захочу, то смогу убить короля уже через три дня после этого разговора? – Наут медленно приближался к девушке, непринужденно размахивая из стороны в сторону шестом.

– Или же могу выдать абсолютно всю секретную информацию Союзу, – продолжал размышлять вслух ученый.

– Я бы хотел тебя попросить, что бы ты передала Хиту, чтоб он оставил меня в покое, и я никогда не выйду из этих болот. Жаль, что ты так и не увидишь цивилизованного мира, навсегда оставшись тут, – проворковал каратель и ударил пяткой своего шеста в землю с такой силой, что тот вошел в твердую почву на половину своей длины.

Это стало сигналом к атаке для девушки. Лия закрутилась волчком, и в Наута полетел целый рой метательных ножей. Каратель, не напрягаясь, отбивал их голыми руками, на лету изменяя траекторию полета. Последний полетевший в него снаряд он поймал перед самым своим носом и отправил в обратный полет. Девушка хоть и успела среагировать, вот только скорости для того чтобы увернуться полностью, не хватило. И вместо сердца сняряд угодил только в предплечье. С болезненным стоном Лия вытащила ранивший ее нож и навесом бросила его обратно Науту. Нож пролетел по широкой дуге и впился в землю точнехонько перед его ногами.

Каратель отлично видел траекторию полета, так что даже не шелохнулся, наблюдая только за девушкой. Когда брошенный нож оказался на земле, она нажала на левую мочку уха, где находилась сережка в виде черепахи. Как только это было сделано, рукоятки брошенных ножей замерцали багровым светом, после чего мгновенно взорвались.

Вокруг Наутиэля были десятки этих ножей, так что каратель попал в самый эпицентр взрыва. Победная улыбка сползла с лица девушки после того как стали рассеиваться клубы серого дыма. Взрывная волна была очень сильной, и каково было удивление девушки, когда та заметила карателя, не сдвинувшегося ни на шаг. Чуть позже ее удивление сменилось суеверным ужасом. Практически вся одежда на Науте была превращена в кровавые лохмотья. Кожа слезла с половины тела, обнажая мышцы. Левая рука была вывернута под неестественным углом и повисла плетью, но каратель даже не изменился в лице.

Прокашлявшись, Наутиэль вправил руку одним лишь напряжением мышц! Изуродованное тело стремительно регенерировало, затягивая рану за раной. Буквально через пару мгновений перед Лией стоял абсолютно невредимый каратель, и лишь разорванная, окровавленная одежда и следы рытвин и копоти на земле говорили о недавнем взрыве.

– Впечатляет. Но, надеюсь, у тебя есть в запасе что-то еще, иначе каратели под твоим руководством стали бы посмешищем, – усмехнулся пораженной девушке Наут.

Лия коротко выругалась сквозь плотно стиснутые зубы и стремительным движением достала пузырек с янтарной жидкостью из маленькой сумочки, висящей на поясе. Раздавив его в руке, девушка кинула осколки себе под ноги, и поляну стремительно заволокло клубами густого, непроглядного дыма желтоватого оттенка.

– Серьезно? Завеса из усыпляющего газа? Ты и вправду думаешь, что на мне могут сработать подобные фокусы? – спокойно произнес Наут, пытаясь определить нынешнее местоположение девушки. Густой дым полностью блокировал обзор, так что каратель не мог видеть ничего дальше своего носа. С любым другим человеком эта тактика могла бы сработать, вот только все органы чувств Наута были доведены до совершенства, и работали за пределами человеческого понимания.

К гордости Лии, кралась она просто мастерски, так что каратель смог услышать ее только совсем рядом с собой. Где-то между лопаток заныло чувство опасности, предрекающее скорый удар в слепую зону Наута. Дождавшись нужного момента, выверенного до сотой доли секунды, Наутиэль согнулся пополам, упираясь руками в землю. Кинжал с листовидным лезвием прошелестел в нескольких милиметрах от его обнаженной спины.

Поспеши или опоздай Наут хоть на один удар сердца, то весь его план полетел бы в бездну, и девушка успела бы понять, что задумал бывший глава карателей. Оперевшись на руки и погрузив пальцы на всю длину в землю, Наут нанес стремительный удар ногой в то место, где по идее находилось лицо девушки. Лия не зря ела свой хлеб. Снова ей удалось избежать смерти в последнее мгновение, однако сила и скорость удара были так велики, что мгновенно уплотненный воздух оставил глубоку царапину от подбородка до самого носа. Девушка тихо вскрикнула, после чего отступила, снова растворившись в дыму.

Раньше Лия была главой диверсионного отряда, и специализация ее была взрывы и пожары. Так что Науту подобная тактика ведения боя показалась несколько странной. Да, как и все каратели, она великолепно владела своим телом и могла без особых проблем победить пять десятков здоровых мужиков. Но гораздо проще для нее было бы кинуть в них бомбу, а потом идти чай попивать.

"Что-то тут не так...", – додумать мысль до конца Наут не успел.

Налетевший порыв ветра частично разогнал клубы густого дыма, открывая фигуру девушки, стоящую как раз на границе завесы. Щелкнув зубами, как королевская гончая, Лия высекла искру, которая породила цепную реакцию, поджигая все облако. Через секунду Наут оказался в центре бушующего пламени, способного сжечь все, до чего только сможет добраться.

Время совершило упругий скачок и замедлилось до скорости парализованной черепахи. Каратель выхватил свой посох из земли, среагировав еще в тот момент, когда первые искры только начинали зажигать облако дыма и закрутили его со скоростью маленького флюгера, попавшего в самое сердце урагана. Мгновенно поднявшийся ветер направил большую часть горючего газа обратно в девушку, но от всего Науту избавиться не удалось. Огонь горел не больше секунды, но за это время он успел выжечь внушительный кусок болотного леса и оставить несколько ужасных ожогов большой тяжести по всему телу Наутиэля.

Волосы обгорели, во рту першило. Карателю показалось, что его на секунду окунули в жерло вулкана, таким сильным была мощь появившегося пламени. Открыв глаза, Наут увидел порядком закопченную Лию, на лице которой была смесь удивления и ужаса. В ее голове не могло уложиться, как обычным куском дерева можно отразить такую сильную атаку.

– Вот это уже интереснее. Но пока все еще не достаточно. Даю тебе последний шанс меня убить, после чего я прекращу с тобой играть, – казалось бы механическим голосом пророкотал все еще дымящийся мужчина.

– Ты хочешь сказать, что все это время сдерживался? Не стоит себя переоценивать, – Лия решила потянуть время, для того чтобы слегка перевести дух.

– Меня трудно переоценить, – широко улыбнувшись, ответил Наут. – Вспомни, за все это время я так и не сдвинулся с этого места.

Девушка должна была согласиться. Пока что бывший глава карателей только защищался, периодически контратакуя, но так и не переходил в масштабное наступление.

– Почему ты предал Ориан? – спросила девушка, осторожно доставая пузырек с фиолетовой жидкостью из пояса и выливая его содержимое себе на руку.

– Опять ты за свое. Магия – такая же наука, и я как истинный ученый не признаю этого идиотского моратория на ее изучение, – раздраженно бросил Наут, наблюдая, как кровотечение девушки остановилось, а рана на руке стремительно затянулась.

– На этой основе была построена наша великая страна! – патриотически выкрикнула девушка, на секунду потеряв над собой контроль.

– И к чему это привело? Нас гоняет жалкая кучка отщепенцев, засевших в песках. Ориан до сих пор существует лишь потому, что летающие города не могут покинуть пределы пустыни. Как только маги найдут способ это сделать, наши города сгорят в магическом пламени, как свечки. И вся мощь нашей армии окажется бесполезной, – равнодушно ответил ей Наут, говоря то, к чему пришел уже давным-давно.

– Но это еще не значит, что мы должны прибегать к их варварским методам, – упрямо твердила девушка, не желая прислушиваться к голосу разума.

– Именно это и значит. Я на пороге величайшего открытия всей своей жизни, которое сможет положить конец войне. Плюнув на предрассудки, и объединив мощь магии и науки, можно достичь поразительных результатов!

– Похоже, у меня не получится воззвать к твоему чувству долга перед твоей родиной, – печально произнесла Лия.

– Как и у меня не получится воззвать к твоему голосу разума, – не менее печально ответил ей Наут.

Лия еще раз посмотрела на него, пытаясь найти хоть один след раскаяния, но на лице Наутэля увидела лишь уверенность в правоте своих слов. Тяжело вздохнув, она сняла маленькую заколку в виде восходящего солнца, все это время мирно покоившуюся в ее волосах. Как только украшение покинуло ее голову, тут же образовался семиметровый столб пламени, заменяющий ей прическу.

– Венец огня. Довольно редко можно встретить умельца, способного управляться с этой штукой, – присвистнул Наут, наблюдая за языками пламени, охватывающими голову девушки.

– Я в совершенстве овладела всеми тактиками ведения боя при помощи этого изобретения в двенадцать лет! – горделиво кинула Лия.

– А я создал его в десять, – пренебрежительно ответил ей каратель, не впечатленный результатами девушки.

Зарычав от злости, девушка мотнула головой, и длинный огненный хлыст стремительно рухнул на то место, где только что стоял Наут. Каратель оказался в нескольких метрах от места удара одним непринужденным шагом. Но все же стоило отдать девушке должное, удар был действительно проведен мастерски, и Наутиэлю, наконец, пришлось покинуть то место, с которого он не сдвигался за все время битвы.

Венец огня был предметом гордости Наута. В столь юном возрасте ему удалось создать микроскопический механизм, обладающей такой разрушительной мощью. Каждый волосок по всей его длине был опоясан невидимой глазом сетью, раскаляющейся до высокой температуры. От нагрева эта сеть расширялась, что и создавало эффект бушующего пламени. В реальности же подобной прической поджечь практически ничего не получится. Расплавить – сколько угодно, но заставить гореть, например, камень точно бы не вышло.

Однако у этого, несомненно сильного оружия была парочка недостатков. Соединив один раз венец с волосами, уже никогда нельзя было его снять. Ну а самым большим недостатком изобретения Наутиэля был легкий вес раскаляющихся нитей. В итоге волосы вели себя так, как им того и положено. То есть любой порыв ветра мог обернуть преимущество носителя венца против него самого.

Отлично зная все эти недостатки собственного изобретения, бывший каратель в очередной раз подхватил свой шест и махнул им в сторону девушки, как будто пытался отбить летящий в него мяч. Образовавшаяся волна воздуха ударила точно в основание огненного столба, приводя в хаос всю конструкцию. Девушка попытался изменить траекторию полета своего оружия к Науту изящным пируэтом, но получилось у нее это лишь отчасти. Отдельные волоски все же дотронулись ей до лица, оставляя после себя тоненькие полоски ожогов.

Счет был явно не в пользу Лии. Наутиэль, казалось бы, даже не устал, участвуя в смертельной схватке с личным секретарем короля, когда Лия была покрыта множеством хоть и не смертельных, но очень неприятных ран. Решив перейти к самым активным мерам, девушка горизонтально изогнула спину и закрутила всем корпусом вокруг своей оси, создавая непроницаемое пламенное кольцо, центром которого она и являлась.

Взмахнув так пару раз перед самым носом неудавшегося мага, Лия принялась постепенно продвигаться в его сторону. Тактика девушки была стара, как мир, и уже не раз доказала свою эффективность. Если враг не обладает никаким оружием дальнего действия, то можно смело переходить в атаку, постепенно оттесняя его все дальше и дальше, до того момента, пока тот не сломится и не побежит. Именно этого девушка и хотела, чтобы каратель отвлекся от нее хотя бы на секунду, и тогда она точно не упустит своего шанса.

Наут же поступил совсем неожиданным образом. Вместо того чтобы аккуратно пятиться от бешено вращающегося огненного диска, он, наоборот, пошел девушке навстречу. Когда до неминуемого столкновения оставалось несколько сантиметров, каратель с места взвился в воздух, преодолевая сразу полтора метра по направлению к девушке. Лия быстро сменила траекторию вращения и попыталась настичь Наута в воздухе, но он уже находился на земле, пропуская над своей головой объятия огненной смерти. Резкая смена траектории полета вращающегося оружия, и вот каратель должен лишиться ног, но изящное акробатическо па приближает Наута еще на метр ближе к девушке. С каждой минутой Наут приближался к Лие все ближе и ближе, и чем меньше ему оставалось до девушки, тем сложнее становилось уворачиваться от огненных локонов, которые решительно вознамерились поближе с ним познакомиться.

На протяжении следующих десяти минут каратель скакал, как кузнечик на раскаленной сковородке, преодолевая шаг за шагом расстояние до вознамерившейся расправиться с ним девушки.

И вот когда до Лии осталось не больше двух метров, а дальнейшие увороты уже невозможны, каратель принял решение, которого девушка от него совсем не ожидала. Жертвуя своей левой рукой, Наут на доли секунды останавливает смертельную огненную мельницу. Ровно столько времени нужно огню, чтобы справиться с алмазной костью карателя. И столько же времени нужно Наутиэлю, чтобы сделать один стремительный рывок и с разворота размозжить девушке череп одним мощным ударом шеста. Каратель явно перестарался, нанося такой сильный удар. Голова попросу взорвалась фонтаном кровавых брызг, а тело по инерции отлетело далеко в лес, скрученное мощным ударом.

– Способная девушка. Даже жалко убивать стало, – тихо пробормотал Наут, смотря на свою обоженную выше запястья культю.

Наут сел на то место, где девушка распрощалась со своей жизнью, чтобы перевести дух. На удивление, схватка двух настолько сильных людей не привела к большим разрушениям. Пентаграмма, начерченная ранее Наутом, каким-то чудом осталась цела, да и лес практически не пострадал.

"Эта рана точно не затянется", – подумал Наутиэль, с сожалением смотря на свою руку, которой пришлось пожертвовать ради победы.

"Без столичного оборудования новую кость не приделать. Да и алмаз такого размера в этой глуши взять негде. Придется до конца своих дней оставаться калекой, который, кстати, может наступить довольно скоро".

Если по душу Наута отправился его бывший отряд, то придется приложить массу усилий, чтоб они пожалели о том моменте, когда решили выступить после своего бывшего начальника.

Еще немного посидев, приводя взбесившиеся чувства в порядок, Наут поднялся и направился к рисунку. Подняв книжку с земли, он снова принялся зачитывать непонятный текст. На последних слогах заклинания выло и сверкало, как во время шторма, но как только голос карателя стих, и ритуал был окончен, пентаграмма успокоилась и стала вести себя как самый обычный рисунок. Подобрав кольцо, Наут подставил его под солнечные лучи, чтобы посмотреть, что изменилось. Камень из обычной драгоценности превратился в кусочек ночного неба, отображая свет далеких звезд.

– Ради тебя я многого лишился. Не подведи, – пробормотал каратель, после чего запихнул кольцо в чудом уцелевший карман брюк.

Собрав свои скудные пожитки, Наутиэль направился вглубь болот, преследуя только одну цель, – оказаться как можно дальше от границы с Орианом. Скоро его начнут искать, и к этому моменту лучше быть как можно глубже в зловонных топях. Так он шел два дня, не прерываясь на сон и отдых. К концу вторых суток его уже порядком шатало, а сознание уже пару раз пыталось помахать ручкой на прощание. Поняв, что если он сейчас не сделает привал, то попросту отключится, и станет легкой добычей для болотных тварей. Наут разбил лагерь. Отобедав плодами неизвестного ему дерева, которые были жутко ядовитыми, но содержали в себе целый спектр нужных организму веществ, он решил потратить несколько часов на короткий сон. Отключился Наут еще до того, как голова его достигла ковра из гнилой листвы.

Все это время ему снились какие-то формулы, чертежи изобретений и различные магические рисунки. Этот странный сон прервал легкий шорох совсем рядом с ним. Сбрасывая оковы беспамятства, каратель резко подорвался, подхватил ногой лежащий рядом посох, встал в боевую стойку и лишь тогда открыл глаза. Перед ним стояла пятерка мужиков, перепуганных прытью человека, который еще секунду назад казался мертвым. Все они были грязными и в жалких лохмотьях оранжевого цвета.

– Э-э-э... Здрасти... – наконец выдавил из себя детина метра два ростом.

– Вы кто такие? – грозно спросил Наут, медленно водя посохом из стороны в сторону.

– Дак, мы это... За едой отправились, – детина кивнул головой на несколько самодельных корзин, забитых фруктами, которые совсем недавно ел каратель.

– Можете смело их выбрасывать. Они отравлены, – окончательно успокоился Наут, понимая, что перед ним обычные каторжане.

По их оранжевым лохмотьям, которые раньше, несомненно, были робами, служившими одеждой всем каторжникам, можно было понять, что по болотам они ходят уже не первый день.

– А ты откедова знаешь... милсдарь, – на всякий случай добавил детина, с опаской поглядывая на шест карателя.

– Пробовал, – не вдаваясь в подробности, ответил Наут преступнику.

– Ты вродь не выглядишь больным, – заметил самый говорливый из компании, переведя взгляд с шеста на культю.

– Если ты не хочешь умереть вместе со своими товарищами в страшных мучениях, то лучше послушайся моего совета.

Каторжане немного отошли от карателя и стали что-то оживленно обсуждать. Наконец, прийдя к одному решению после бурной жестикуляции и разговора на повышенных тонах, от группы снова отделился говоривший ранее здоровяк и обратился к Науту.

– А что ж делать то, милсдарь? Нас там сотня ртов голодных ждут.

– Сотня? Сложно будет прокормить такую ораву народу одними лишь фруктами.

– Так охотиться нечем. И не на кого, – наконец вступил в разговор щупленький мужичек среднего возраста.

– Ведите меня к остальным, – сказал Наут таким тоном, каким обычно отдавал приказы своим подчиненным.

Аура силы и уверенности волнами расходилась от карателя, так что никому даже в голову не пришло перечить, хотя все окружающие люди были сплошь закоренелыми преступниками. Обратно к остальным каторжанам пополнившийся отряд двинулся едва заметной тропинкой, петляющей между маленькими озерцами черной, как смоль, болотной воды. Минут через десять Наута вывели на маленькую поляну, на которой лежали, сидели или просто стояли люди в таких же оранжевых лохмотьях.

Невольных фуражиров встретили ободрительными криками, но как только увидели, что их корзины пусты, толпа недовольно зароптала.

– Эй, Тесак, где еда? И что за хлыща ты за собой привел?! – злобно рыкнул настоящий гигант, по сравнению с которым вышеупомянутый Тесак казался просто карапузом.

– Он сказал, что все отравлено, – пятясь и пытаясь спрятаться за спину Наута, пролепетал каторжанин.

– Какого хрена я из-за тебя без жрачки остаюсь? – приблизил свое лицо к лицу Наутиэля здоровяк. Стоило сказать, что для этого тому пришлось согнуться чуть ли не пополам.

– Как и сказал Тесак, фрукты были отравлены. Даже такой здоровяк, как ты, не смог бы справиться с ударной дозой токсинов, – споконо ответил ему Наут, не двигаясь с места.

– Уж больно ты умный. Взялся неизвестно откуда и теперь пытаешься тут права качать. Я и за меньшее людей убивал, – обнажил гнилые зубы в кровожадной ухмылке гигант.

Наут ничего на это не ответил, а просто развернулся и пошел к ближайшему дереву. Подойдя к растению, он вонзил в толстый ствол все пять пальцев, после чего без надрыва вырвал ствол из земли. Подержав его немного над головой, Наут легко отбросил его в чащу с такой силой, что этот импровизированный снаряд создал длинную просеку из рухнувших деревьев.

– Еще вопросы будут? – подойдя к великану, все так же спокойно спросил Наут.

На поляне тут же утихли абсолютно все разговоры. Никому не хотелось нарушать опустившуюся тишину и тем самым обратить на себя внимание этого жутковатого калеки, кажущегося таким хрупким.

– Меня зовут Наутиэль. Можно просто Наут. Мне абсолютно все равно, кем вы были в прошлой жизни. Как и вам должно быть все равно, кем являлся я. Сейчас мы все находимся в одной лодке, и каждому из нас придется выложиться наполную, чтобы выжить в этом забытом богами месте. Вы больше не отбросы общества, от которых отвернулся цивилизованный мир. Теперь вы – угарты. Свободные люди на ничейной земле. Покажите же, из какого теста вы сделаны, и станьте первыми людьми, которые покорили болота Шеола! – в каждое следующее слово Наут вкладывал все больше и больше силы, заставляя этих разбитых, измотанных и уставших людей объединиться для достижения единой цели.

Каратель всегда мог найти подходящие слова в самый нужный момент. Эти люди уважают только силу – он им ее показал. Этим людям нужна хоть какая-то цель, чтобы двигаться дальше – он им ее дал. Очередной план молодого карателя начал стремительно реализовываться в жизнь. Вот только теперь целями Наутиэля были не исследования. Он создаст свое собственное государство в этих самых болотах. И когда настанет время его встречи с прошлым, он встретит его во всеоружии.

Как только последние слова карателя стихли, поля взорвалась оглушительным ревом. Люди не знали, почему они кричат, но этот незнакомый парень смог разжечь в них огонек надежды, и теперь они пойдут за ним даже Криксалу в пасть.

Первые шаги в становлении нового народа угартов прошли не совсем гладко. Как только боевой запал от речи карателя начал спадать, перед каторжанами предстала суровая правда. У них не было ни воды, ни еды, а сами они находились в болоте, в котором смертельные опасности поджидают на каждом шагу. Примерно неделю новоиспеченным угартам пришлось бродить по болотам в поиске места, где они могли бы осесть. За это время Наут рассказал всем, какие плоды безопасны, а какие нет, как охотиться в этих болотах, как добывать пресную воду и многое другое, нужное для выживания в этих местах. Вскоре каждый мог на себе ощутить тот вклад, который внес бывший глава карательного отряда Ориана.

Само собой, не обошлось и без жертв. Несколько человек не смогли перенести болотной лихорадки, не смотря на все попытки Наута спасти этих людей. Некоторые были достаточно глупыми, чтобы попробовать ядовитые плоды, несмотря на все предостережения. А некоторые пали в периодических стычках с болотными тварями. И вот, когда на седьмой день пути угарты обнаружили огромное пространство с твердой почвой, от ста двадцати шести изначальных каторжан осталось только сто восемь. Еще больше потерь Наут не мог себе позволить, так как в будущем становлении населения понадобится каждый человек. Настрого запретив любые стычки, для острастки наказав несколько особо выделявшихся драчунов, каратель приказал подготавливаться к обустройству.