Текст книги "Клеймо Теней (СИ)"

Автор книги: Владимир Кравченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Я уже получил доклад о том, что ты упустил того мага. Скажу тебе одно, твоей вины в этом нет.

– А тогда кто виноват в моем провале? Винить кроме меня некого, – горько произнес принц.

– Не забывай, что Союз – единственная страна, которая так и не покорилась нашей армии. Так что даже двадцатикратное численное преимущество с нашей стороны не дает никаких гарантий на успех. Твоими противниками были маги, а с ними стоит считаться. Особенно с теми, кто способен играючи преодолеть все наши антимагические артефакты.

Принц болезненно поморщился, невольно вспоминая инцидент, произошедший на главной площади.

– Но у меня для тебя есть хорошая новость. Нашим аналитикам уже удалось вычислить примерную траекторию полета наших беглецов.

– Да?! – усталость принца сняло как рукой.

– В скором времени они упадут в болота Шеола, – ответил ему король, заглянув в одну из бумажек, хаотично разбросанных по всему столу.

– В место величайшего позора наших предков... – глухо произнес принц.

– Именно. И тебе выпадает возможность дать оплеуху магам там, где когда-то получил ее Ориан. Покажи всем, что от нашего правосудия невозможно скрыться.

Принц задумался. Болотами Шеола называлась огромная заболоченная территория, которая напрямую примыкала к границе магической пустыни. Там состоялась решающая битва Ориана с магами. В то время прадед нынешнего короля собрал огромную армию в надежде захватить последний оплот сопротивления орианцам. И ничто не предвещало разгрома, наоборот, маги терпели поражение за поражением. Орианцам казалось, что победа уже лежит у них в кармане, но все эти ранние поражения оказались обычной уловкой, сделанной специально для того, чтобы королевская армия забыла о всякой осторожности. И она забыла. План магов сработал, как механические часы, и ловушка захлопнулась. Финальное сражение должно было состояться на огромной равнине, которая одним концом упиралась прямиком в пустыню. Когда вся орианская армия собралась на равнине и готовилась к решающему удару, маги отступили в пески, оставив после себя лишь одного человека. Этим человеком и был Шеол. Второй номер в совете Союза. Выглядел он так, как будто его пропустили через мясорубку. На Шеоле не было ни одного живого места, и кровь лилась нескончаемым потоком из многочисленных ран. Удивлению тогдашнего короля не было предела, и он отдал ошибочный приказ приостановить наступление и наблюдать за оставшимся смертником. Некоторое время ничего не происходило, но буквально за секунду ситуация кардинально изменилась. На открытой равнине, на которой трава доставала разве что до колена, со страшной скоростью начали расти исполинские деревья, с острыми как бритва ветками. Начали происходить чудовищной силы оползни, погребая под собой громоздкую технику. Ударившие из-под земли потоки кипятка уничтожали людей тысячами, варя их заживо в тяжелых доспехах. Не более чем за час взбесившаяся земля успокоилась, уничтожив практически всю орианскую армию вместе с королем. Спастись удалось лишь жалким недобиткам, которые находились в самом хвосте этой военной процессии.

Именно тогда Ориан навеки опозорился, поставленный на колени одним-единственным человеком, который скончался от своей собственной волшбы. Молчаливым напоминанием самого большого поражения орианцев остались болота, которые назвали именем их создателя.

Принц тряхнул головой, прогоняя всплывшие мысли, и ответил королю:

– Я приложу все возможные усилия, отец.

– Рад это слышать, Тео. Тогда отправляетесь завтра утром.

– Но...

– Никаких возражений. Тео, тебе нужно отдохнуть. Да и раньше пуститься в погоню у тебя просто не получится.

– Но почему?! – недоуменно спросил принц.

– Потому что силами, имеющимися в нашем распоряжении, добираться до болот Шеола не меньше недели.

– Я знаю, вот поэтому...

– Не перебивай меня, сын, я не договорил.

– Слушаюсь, – принц смущенно склонил голову, как нашкодивший мальчишка.

– Наши техники меня заверили, что смогут запустить этот магический артефакт к завтрашнему утру. Благодаря ему, ты сможешь преодолеть расстояние, на которое уходит неделя, всего лишь за несколько часов.

– Но как он заработает без мага?

– А вот это тебе нужно спрашивать у самих техников. Мне же важен только результат, – усмехнувшись, ответил Терран VI.

– Есть что-нибудь еще, что мне нужно знать?

– Да. Оружие плененного ранее мага начало выделять огромное количество энергии. Сейчас наши ученые пытаются найти причину столь странного поведения обычной с виду железки. Если они смогут понять, почему так происходит, то проект "коллос" наконец-то будет завершен.

– Что?! Но ведь...

– Именно. Но не будем пока об этом. Теперь я не доверяю даже стенам собственного кабинета.

– Будут еще распоряжения? – спросил принц, у которого никак не получалось побороть удивление от услышанного.

– Нет, это все. Можешь идти в свои покои, где тебя ждет заслуженный сон.

Принц встал, коротко поклонился и направился к двери. Уже рядом с порогом Тео остановил оклик короля.

– Постой. Чуть не забыл тебе сказать. Я лично подобрал тебе сопровождение. Это будут двое карателей.

Уже второй раз за последние две минуты Тео пришлось подбирать свою челюсть с пола. Если с ним отправляются двое элитных убийц короля, специально созданных для устранения магической угрозы, значит, провал недопустим. Ничего не ответив, принц лишь снова поклонился и молча направился в свои покои, минуя до сих пор дожидавшихся королевской аудиенции людей. До личных покоев принца идти было не далеко, благо они находились в этом же крыле безразмерного дворца. Добравшись до них, он, наконец, смог снять опостылевшую, пропитанную потом и пылью одежду и отправиться в душ. Смыв с себя всю грязь, которая налипла на него за этот ужасно длинный день, принц почувствовал непреодолимую усталость. И если он сейчас же не ляжет спать, то шмякнется прямо на пол своей комнаты. Вот смеху-то будет, если его завтра обнаружат слуги валяющимся на полу, в чем мать родила. Но до роскошной кровати оставалось всего лишь несколько шагов, и эти последние шаги показались ему труднее, чем все те передряги, в которых он сегодня побывал. Заснуть Тео успел еще до того момента, как его голова коснулась подушки.

Элемент. Глава Союза.

Идеально круглый каменный зал без окон и только с одним широким входом. Нет ни дорогих драпировок, ни мягких ковров, ни удобных подушек, ни ничего такого, к чему привыкла правящая каста Союза. Вместо всего этого есть один только каменный трон невероятных размеров, на котором восседал лысый человек с черной бородой-метелкой. Скорее всего, кого-то из его родных можно было уличить в связи с каким-нибудь видом, далеким от человеческого. На подобные мысли наталкивали размеры человека, сидящего на этом самом троне. Даже сидя, он был двухметрового роста, а руки его могли поспорить толщиной с некоторыми деревцами королевского дворца Ориана. Если не понятно, то человек был просто огромен. Кольцо каменных чаш, расположенных по всей длине круглой стены, в которых трепетало робкое пламя, отбрасывающее полутень, придавало еще более пугающие очертания и без того внушительной фигуре. Одет он был лишь в короткие штанишки, которые едва могли укрыть колени. Все тело человека покрыто шрамами разной степени длины и ширины. Увидев такого в темном переулке, инфаркт гарантирован. Можно было подумать, что перед тобой сидит беглый каторжанин, невесть каким образом пробравшийся в святая святых Союза Магического Братства.

Но, конечно же, это был никакой не каторжанин, а сам Элемент. Главенствующий над всеми, кто причислял себя к гражданам Союза. Формально, пустынным государством летающих городов правил совет из тринадцати магов, достигших невероятного мастерства в подчинении сверхъестественных сил. На деле же, остальные двенадцать были лишь марионетками в могучих руках Элемента. Именно он создал Союз, переманив на свою сторону честолюбивых магов древности. Именно он все эти пять сотен лет лет противостоял окружающему миру. И все это для исполнения той цели, ради которой он был оторван от родного мира и вынужден был иметь дело с дикарями, напрочь лишенными магического таланта.

Ни один из нынешних магов Союза не смог достичь даже сотой части той силы, которой мог повелевать глава Союза. И вот, наконец, ожидание могло подойти к концу. Недавно ему доложили, что найден тот человек, которого он ни на секунду не переставал искать всю эту вечность. Более того, нужный ему человек, ничего не подозревая, идет сам в руки, которые так сильно хотят свернуть эту ненавистную шею. Одним сворачиванием шеи дело, естественно, не ограничится, и Элемент лично позаботится о том, чтобы тело мальчишки было отправлено к раскаленному ядру этой всеми богами забытой планеты.

Здоровяк даже причмокнул губами от наслаждения, когда представил те кары, которые он вскоре обрушит на юнца. Но нужно это сделать как можно скорее, пока тот не стал проблемой и не начал приносить неприятности. Размышления, которые так сладко грели душу вот уже шестой век, прервал вошедший в странный зал человек. В нем не было ничего необычного. Смуглая кожа, черные волосы и небольшая бородка. Одет он был в простую белую тогу, а на ногах были удобные сандалии, охватывающие ремнями всю голень. Самая обычная внешность обитателя магических песков. Выйди на любую улицу любого из летающих городов, и ты сможешь встретить таких сотни, если не тысячи. Но все же кое-что отличало этого человека от бесчисленного множества обывателей. А именно – глаза. В них плескалась мудрость повидавшего мир человека и сила молодого воина.

Вошедший прошел по коридору из горящих чаш и опустился на колени в нескольких шагах перед огромным каменным троном. Ни перед кем больше Саррин, второй номер в совете Союза, не склонял своей головы. На всех остальных он смотрел с превосходством и плохо прикрытым презрением. И не зря. Саррин был самым первым из тех, кто присягнул пока еще неизвестному детине. По силе его превосходил только Шеол, но, к счастью, тот навсегда остался в созданных им же болотах, и теперь никто не мог соперничать с магом за обладание над вторым городом, Рикаром.

– Встань, – скомандовал сидящий на удивление тонким голоском для такой комплекции.

Вошедший молча встал и преданно уставился на своего господина.

– Докладывай, – произнес Элемент, разговаривая будто с пустым местом. Взгляд исполина был устремлен в какую-то только ему видимую точку, где-то над головой Саррина.

– Все тринадцать городов отправлены к границе нашей райской пустыни, Элемент, – произнес маг, пытаясь поймать взгляд гиганта своим взглядом.

– Все из совета оповещены о долгожданном госте?

– Да, мой повелитель.

Элемент поморщился. Вся эта раболепность его порядком раздражала.

– Что известно из стана этих шакалов? – спросил Элемент, намекая на орианцев.

– Как вы и предполагали, они начинают стягивать к границе силы. Пока незначительные. Их задача – выиграть немного времени.

– Ну, пусть поиграють в свою любимую войну. Что насчет местоположения гостя? – Элемент, наконец, обратил свой взгляд на маленькую фигуру, стоящую около трона.

Саррин стремительно побледнел, а из его тоги можно было выжать целое озеро пота. Создавалось впечатление, что на него посмотрел не человек, а гора, нависая и грозя раздавить любого, кто окажется рядом.

– Н-н-н-е-е-известно, господин. – Склонился в глубоком поклоне Саррин, не выдержав настолько тяжелого взгляда.

– Неизвестно? – вкрадчиво спросил Элемент, заставляя и без того волнующегося мага чуть ли не брякнуться в обморок от напряжения.

– М-м-мы смогли засечь активацию катапульты, находящегося близ стен орианской столицы. Но ритуал был проведен не до конца, так что координаты прибытия нам неизвестны.

– Вот оно как... – задумчиво пробормотал Элемент, переставая буравить взглядом нервничающего мага.

– Прикажете выслать поисковые отряды? – наконец-то взяв себя в руки, спросил Саррин.

– Нет. Зная то, что сидит внутри этого мальчишки, нам не стоит волноваться за его сохранность. Можешь мне поверить. Ну а если он таки сгинет по пути сюда, значит он не тот, кто нам нужен.

– Слушаюсь, господин. – Склонился в очередном поклоне маг.

– Свободен, – скучающе кинул Элемент, наблюдая за тем, как его правая рука, не разгибаясь, пытается поскорее покинуть каменные покои.

Вскоре Элемент остался один и мог снова погрузиться в пучину тоски по родному миру. Но то чувство, которое все эти века было верным спутником могущественного мага, уступило место нервному нетерпению. Будь Элемент чуточку моложе, он наверняка бы начал ходить из стороны в сторону, меряя шагами знакомый, до самой последней трещинки зал. Но подобной вольности он не мог себе позволить, так как исполняемая им роль обязывала быть невозмутимым. Однако великану на одном месте не сиделось, и он сделал то, что делал всего лишь четыре раза за все время своего правления. Он встал с неудобного каменного трона и направился к выходу из круглого зала.

Сразу после арки дверного проема коридор разделялся на два пути. Один, широкий и хорошо освещенный, вел вглубь здания, другой же был темным и маленьким настолько, что массивная фигура Элемента еле протискивалась сквозь узкие стены. После коротенького коридора начиналась винтовая лестница, уходящая вверх. Лестница была сущим кошмаром для людей, страдающих клаустрофобией, поэтому идущему по ней человеку пришлось передвигаться на четвереньках, что было странно и унизительно для всемогущего главы Союза.

Наконец, когда и это препятствие было преодолено, Элемент оказался на самой вершине оберега столицы страны магов – Ильн-Хазари. Башня была в форме огромного меча, пронзающего весь город до самого основания под небольшим углом. Та лестница, которую только что преодолел, вела на самую ее верхушку, а именно на конусообразный набалдашник, которым завершалась исполинская рукоятка.

Солнце пекло немилосердно, но Элемент, будто сам высеченный из куска камня, не замечал никаких раздражающих погодных условий. Как и во все предыдущие разы, окружающий вид нагонял только неумолимой силы тоску. Именно поэтому маг предпочитал полумрак круглых стен своего зала бескрайним просторам выжженой магией земли. А ведь когда-то тут был зеленеющий лес, в коронах деревьев которого шумели ветра. Но своим перемещением Элемент превратил этот процветающий край в жалкую насмешку над всем живым. Эта была еще одна причина, по которой он ненавидел эту пустыню, символ его прибытия из родного мира. Но больше всего он ненавидел того человека, из-за которого он был вынужден был покинуть милые сердцу места. И уже совсем скоро неугодный магу человек окажется в его руках.

– Не заставляй меня ждать слишком долго, брат! – проорал Элемент горизонту, после чего зловеще расхохотался.

Вальдер и компания

Оказывается, приходить в сознание после сокрушительного падения, еще противнее, чем просыпаться на работу после знатной попойки. Затылок саднило после тупого удара о землю, язык был прокушен. Мне даже удалось каким-то образом разбить губу, хотя я не имел ни малейшего понятия, как у меня это получилось. Открыв глаза, я заметил небольшие кусочки серого, предгрозового неба, то тут, то там пробивающиеся через густую листву. В нос ударил неприятный запах болотной ряски, тины и гнилой листвы. Правда, сразу после него мой нос учуял одурманивающий запах жареного мяса. В животе призывно заурчало, словно говоря, что от еды сейчас мой желудок не откажется. Пришлось подняться с мягкого мха, который, словно ковер, покрывал то место, где я лежал, и направиться к Киру, увлеченно вертевшему самодельный вертел, на который была насажена тушка какой-то местной птицы.

Поднявшись, я огляделся, и моему взору открылся унылый пейзаж раскинувшихся повсюду болот. По счастливой случайности, мы упали на маленький пятачок твердой поверхности, вокруг которого раскинулись обширные территории, занятые трясиной. Невдалеке сидел Сез, который опять был белее снега. На его запястьях я заметил очередные набухшие рубцы, постепенно становившиеся все менее заметными. Видимо, благодаря его магии мы приземлились достаточно удачно, если не считать моего небольшого недомогания.

– Наша спящая красавица, наконец, очнулась? – как всегда неунывающе произнес Кир, который заметил, как я подхожу к весело потрескивающему костерку.

– Лучше бы она так и осталась лежать без сознания, – пытаясь отлепить присохший к небу язык, сказал я, одновременно с этим массируя виски в надежде на то, что головная боль немного утихнет.

– Совсем тяжко? – сзади подошел Сез, раны которого уже успели бесследно пропасть. Он снова порозовел и просто полыхал здоровьем.

– Ну-у-у... Бывало и лучше.

– В лечебной магии я не силен, как ты сам понимаешь, специальность не та. Но кое-каких верхушек в академии я успел нахвататься, – произнеся это, Сез подошел ко мне и положил скрещенные руки на мой лоб. Через пару секунд от самой макушки до пяток пронеслась теплая исцеляющая волна, приносящая освобождение от этих мелких, но весьма неприятных ранений.

Моя губа стремительно затягивалась, во рту пропал металлический привкус крови, да и кости перестали напоминать кости немощного старика. Было такое впечатление, что я сделал глоток холодного пива после сильнейшего похмелья. Мир снова обрел краски, и наше попадание в болота перестало быть таким удручающим.

– Спасибо, Сез, – произнес я с улыбкой от уха до уха.

– Ты вовремя очнулся, наш обед как раз готов.

– Оно хоть не ядовито? – спросил Сез, скорее ставя под сомнения кулинарные способности Кира, нежели переживая об отравленности самой птицы.

– Такого изысканного блюда ты даже в столичных ресторанах не попробуешь, – несколько обиженно сказал Кир.

– Наверное, потому, что в этих самых ресторанах готовят высококвалифицированные повара? – не удержался от подкола мой друг.

– Не хочешь, не ешь. Нам с Вальдером больше достанется, – сказал, как отрезал, наш невольный кашевар.

В животе у Сеза заурчало так же, как урчало несколько минут назад у меня, так что отвечать не было никакого смысла. Мой друг лишь виновато развел руками, как бы говоря, что сейчас он готов съесть даже землю, мирно покоящуюся под нашими ногами. Кир снял птицу с вертела и положил ее на огромный лист неизвестного мне растения. Сез, в свою очередь, достал из-за пояса ужасный волнистый кинжал и принялся кромсать тушку невинной зверюшки.

Когда мы все насытились, я решил задать вопрос, который не переставал меня волновать с того момента, как я очнулся.

– Кто-нибудь может мне сказать, где мы находимся?

– Ты в школе географию не учил? – удивленно спросил Кир.

– На нашем материке находятся только одни болота, а именно болота Шеола, – ответил мне Сез.

Я внутренне похолодел. Все это время мне не хотелось верить в то, что мы оказались на самой враждебной земле нашего материка. Как известно из истории, именно тут орианская армия пала от могущественной магии, так что это место обросло легендами и слухами.

– Лучше бы я снова оказался на столичном эшафоте, – пробормотал я, но друзья все же смогли расслышать мои невнятные слова.

– Не так страшен Криксал, как его рисуют, – ответил мне Сез пустынной поговоркой.

– Мы тут уже несколько часов, а на нас так и не выпрыгнуло нечто ужасное, пытающееся полакомиться моей нежной плотью, – поддержал его Кир.

– Тот, кто лично видел Криксала, никому об этом рассказать не смог. По причине своей преждевременной кончины, – отпарировал я. – А то, что на нас никто не выпрыгнул, желая нами закусить, так это чистая случайность.

– Негативно настроенные люди определенно потерпят неудачу в любых своих начинаниях. Я, между прочим, всю свою жизнь провел в стане врага, ведя подрывную деятельность. Так что какие-то болота меня точно не остановят. Особенно, когда дом так близко! – сказал Сез, и глаза его засверкали. Видимо, он во что бы то ни стало решил добраться до своей родной пустыни.

– Надеюсь, ты прав, дружище, – несколько неуверенно ответил я.

– Ладно, сейчас меня больше интересует, как нам отсюда выбраться, – сказал всегда практичный Кирсер.

– Как мне удалось заметить, мы упали почти в самом начале болот. Так что за неделю вполне сможем добраться до територии Союза. Главное, всегда быть начеку, – ответил нам Сез.

– Попробуй быть начеку, когда дальше десятка метров не видно абсолютно ничего, – пессимистически заметил я.

– А выбор все равно у нас не богатый. Либо оставаться тут, надеясь, что нас кто-то удосужится найти. Либо идти вперед, доверив свою судьбу случаю. Ну, и нашим способностям, разумеется.

– Увы и ах, но ты прав, – был вынужден согласиться я.

– Тогда не вижу смысла в дальнейших препирательствах. Выступаем.

Мы с Киром молча поднялись и последовали за нашим другом, который единственный представлял, куда нам направляться. А еще только у него был кинжал, которым он расчищал нам дорогу сквозь буйно разросшуюся листву. Я полностью потерял счет времени, поэтому не могу сказать, как долго мы шли. В болотах практически всегда темно, так что ориентироваться по солнцу не было никакой возможности. Иногда меня посещала мысль, что мы ходим кругами. Вроде вот тот куст с ярко оранжевыми цветками я видел уже несколько раз. Но уверенно идущий вперед Сез внушал хоть какую-то надежду.

Через некоторое время Сез привел наш маленький отряд на поляну, неизвестно как сохранившуюся среди болот. На ней были хаотично разбросаны разные железки, полностью или частично поросшие мхом. Поляна была настолько запружена железными остовами, что яблоку упасть было негде. Мы кое-как пробирались сквозь неожиданно вставший на нашем пути лес.

– Остатки орианской армии... – несколько печально проговорил Сез.

– Ты же гражданин Союза. И, по идее, должен радоваться при виде поверженных врагов. – непонимающе ответил Кир.

– Ты заблуждаешься. Я ненавижу смерть. А в этих болотах умерло свыше сотни тысяч человек не более чем за минуту. А ведь они просто исполняли приказ вышестоящих лиц. Вся эта война была интересна только правителям. А отдуваться приходилось обычным воякам, которые устали от смерти так же, как и я. У большинства из них были семьи... Но война забрала отцов у своих детей, тем самым усиливая и без того огромную ненависть к магам, – горько произнес Сез. Было видно, что эта тема его очень волнует и задевает за живое, играя на невидимых струнах человеческой души.

– С нами, магами, все точно так же. Мы не хотим этой вражды. Но нам приходится ненавидеть орианцев только потому, что нам так внушили с самого детства. Мы, так же как и вы, воспитывались в состоянии постоянной вражды со своими соседями. И чего кривить душой, на подавляющее большинство магов это подействовало.

Мы с Киром молчали, не зная, что ответить неожиданно расчувствовавшемуся другу. Но, видимо, Сез не нуждался в ответе. Наконец он нашел, кому излить душу. Ведь если верить его словам, то на родине единомышленников у него не было. И плотина, сдерживающая истинные чувства юного мага, пала под напором истинных эмоций. Наверное, это очень трудно скрывать свои настоящие мысли всю свою сознательную жизнь лишь потому, что тебя не смогут понять.

Внутри моей головы раздалось символическое покашливание Тени, как бы говоря, что не один Сез столкнулся с подобной проблемой. Я мысленно шикнул, и Никто вроде бы заткнулся. Разумеется, не навсегда, а только на какое-то время. Он точно не лишит себя удовольствия донимать меня по самому малейшему поводу. Ну и на этом ему огромное спасибо. Всю эту поляну, ставшую братской могилой как для множества людей, так и для управляемой ими техникой, мы прошли в полном молчании. Никто не решался нарушить воцарившуюся тишину, и создавалось впечатление, что даже надоедливые москиты, не дававшие мне житья с того самого момента, как я оказался в этих болотах, наконец от нас отцепились. Стихли даже резкие выкрики болотных птиц, которые также не решались нарушить покой мертвецов своими голосами.

Но вот примерно через час пути эта ужасная поляна закончилась, и мы снова вступили на территорию зловонных болот и вездесущей растительности. И снова монотонная дорога, состоящая из продирания через листву и прыжков с кочки на кочку. Один раз Кир, убаюканный этой монотонностью, зазевался и чуть не рухнул в черную воду болот, которая неожиданно возникла с левой стороны от него. К счастью шедший сзади, я успел вовремя схватить друга за ворот рубашки, который жалобно затрещал под моими пальцами. Лицо Кира остановилось в нескольких сантиметрах от водной глади, периодически подергиваемой маленькими пузырьками, которые то тут, то там всплывали на поверхность с глубин болота.

– Мертвяк! – неожидано завопил Кир и дернулся так сильно, что я не смог удержать равновесия, и мы вместе с ним угодили в вязкую жижу, скрывающуюся за обманчиво глубокими водами.

Моментально среагировав, Сез схватил длинную палку, валявшуюся неподалеку, и протянул ее нам. Первым на берег выбрался Кир и тут же разразился длинной тирадой, сплошь состоявший из нецензурных выражений. Вслед за ним выбрался я и присоединился к своему другу. Сейчас мы с другом больше напоминали огородных пугал, чем живых людей. Одежда, покрытая ровным слоем болотной жижи с примесью синих водорослей, придавала нам до жути нелепый вид.

Сез, наблюдавший все это, не выдержал и расхохотался. Практически сразу мы присоединились к нему, заливая болота громогласным хохотом в три глотки. Мы смеялись и не могли остановиться. Видимо, сказывалось напряжение, не покидавшее нас с того времени, как мы угодили в эту богами забытую землю.

Смех прекратился так же быстро, как и начался, и мы тупо переглянулись друг с другом. Меня начало ощутимо трусить: уже вечерело, а вода оказалась ледяной. Сез заметил, что у меня зуб на зуб не попадает, и небрежно махнул рукой в нашу с Киром сторону. Спертая волна горячего воздуха ударила мне в грудь, и я, совершенно не ожидая подобного подвоха, рухнул на землю, больно ударившись своим мягким местом. Кир в отличие от меня смог устоять на ногах, и теперь ухмылялся, глядя на меня. Эта ухмылка грозила перейти в очередной приступ истерического хохота, поэтому я решил подавить эту возможность еще до того, как это станет невозможно.

– Мог бы хотя бы предупредить, – буркнул я, срывая с себя куски мгновенно высохшей грязи.

– Разумеется, мог бы. Но ведь тогда ты бы так смешно не рухнул. Ох, видел бы ты свое лицо...

Моя попытка пресечь смех провалилась, и друзья покатились со смеху.

– Ладно, хватит вам уже. Ты лучше скажи, с какого перепуга ты начал вопить, как резаный? – решил я хоть как-то отвлечь своих друзей.

– Да из болот неожиданно всплыл скелет, улыбающийся мне всеми тридцатью двумя зубами, – посмеявшись, ответил Кир.

– И что? Ты никогда покойников не видел? – непонимающе спросил Сез.

– Вообще-то нет. Я же не какой-нибудь шпион Союза или особо опасный преступник, которого лишь чудом не казнили. – Кир осуждающе посмотрел на нас.

Мы с Сезом решили сделать вид, что совершенно не понимаем, к чему клонит наш друг.

– К тому же это было неожиданно. Вот я и испугался.

Все трое непроизвольно бросили взгляд на всплывший костяк какого-то бедолаги. Одежды на нем никакой не было, видимо, за время, проведенное в черных водах болот, она полностью успела истлеть. Но скелет сохранился на удивление хорошо, кости даже не пожелтели. По всей видимости, этот человек лежит тут не так уж давно. Потому как если предположить, что обладатель этих костей жил в эпоху той знатной войны между магами и Союзом, то от него не должно было остаться даже праха. Руки у мертвеца почему-то были скрещены на груди. Создавалось впечатление, что скелет, еще во времена своей жизни просто прилег отдохнуть, да так и не проснулся. На указательном пальце правой руки у мертвеца одиноко блестело золотое кольцо с драгоценным камнем, который был сделан будто из кусочка звездного неба.

Иссиня черный камень был усыпан мерцающими голубоватыми точками, создающими эффект, который мы можем созерцать ночью, лишь подняв взгляд к небу.

– Забирай трофей, – сказал Сез Киру, делая короткие пасы руками. Кольцо слетело с пальца скелета и по воздуху направилось к Киру.

– Почему бы и нет? Вещица вроде дорогая. Нам она явно пригодится больше, чем ее владельцу, – произнес Кир и на лету подхватил парящий перстень.

– Был бы ты поосторожнее, – недовольно сказал я, глядя на кольцо и невольно вспоминая свою недавнюю ванну в холодной воде болот Шеола.

– Да что со мной может случиться? Это же обычное... – Кир не успел договорить, как раздался громкий треск и оглушительные вопли какого-то болотного отродья. И буквально в метре от моего друга упала огромных размеров ветка, которую, при особом желании, можно было назвать маленьким деревом.

– Кольцо, – закончил фразу мой друг и уставился на просвистевшее перед носом бревно, на котором сидело странное существо, полностью покрытое серой шерстью, напоминающей по виду щетку для обуви.

Две руки, две ноги, хвост, человекоподобные черты морды, местами поросшей шерстью. Сначал я принял это существо за обезьяну, которых довольно часто можно увидеть в столичных зоопарках и заезжих цирках. Но все мои предположения были разрушены в тот момент, когда эта гипотетическая обезьяна зашипела. Низкий, угрожающий звук из открытой пасти, в которой находилось аж три ряда зубов-кинжалов, пробирал до самых костей.

– Вот так обезьянка, – Сез, по всей видимости, пришел к такому же выводу, что и я.

– А я уже успел забыть, что мы находимся в одном из самых опасных мест Комада, – поддержал нас Кир.

Обезьяне, похоже, надоело слушать наши разговоры, и она решила перейти к активным действиям. Еще раз зашипев, после чего пронзительно заверещав, она совершила гигантский прыжок в моем направлении и, взвившись в воздух, попыталась вцепиться мне в лицо. Слава богам, я обладал лучшей реакцией, чем она, поэтому успел вовремя уткнуться носом в болотный мох, который обильным зеленым ковром покрывал весь островок суши, где мы имели несчастье находиться.

По всей видимости, моего неожиданного врага подобный результат не удовлетворил, и обезьяна, сгруппировавшись в воздухе, ловко оттолкнулась всеми четырьмя конечностями от хлипенького деревца, и сделала она это с такой силой, что бедное растение вырвала с корнями из мягкой, податливой почвы. Моему удивлению не было предела. Как в существе, которое было в полтора раза меньше обычной собаки, такая огромная сила?

Быть мне с откушенным лицом, если бы мой верный друг не обладал куда лучшей реакцией, чем моя. Всего в метре от меня полет обезьяны очень сильно замедлился. Создавалось впечатление, что она продирается через слой густого киселя, а не через обычный воздух. Я обернулся и увидел Сеза, стоявшего с вытянутой в сторону болотной твари рукой. С его виска скатилась одинокая капелька пота, и он взглядом показал на обезьяну, как бы говоря, что мне стоит поторопиться, так как долго он не сможет держать свое заклинание. Я зачем-то кивнул и снова обратил внимание на обезьяну. Она уже находилась от меня на расстоянии вытянутой руки.