Текст книги "Клеймо Теней (СИ)"

Автор книги: Владимир Кравченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Верховный приказал гнать вас взашей. Вас только трое, что вы сможете сделать со всеми угартами? – издевательски спросил стражник.

– Ну, все, мне это надоело. Начинай, – сказал принц девушке.

Ей не нужны были лишние напоминания. В правой руке у восьмой уже появились три маленькие метательные звезды, которые она отправила в полет одним стремительным движением. Как только звезды соприкоснулись с металлом ворот, раздался оглушительный взрыв, сравнивая препятствие с землей. Стражник оказался под завалами, и не было никакого шанса, что он остался жив. Принц было рванул вперед, но его остановил оклик десятого.

– Постойте, после того как мы постучались, лучше принять бой на открытой местности. В узких переулках мы не так сильны.

Принц остановился и стал наблюдать за зияющим проходом в железном частоколе. Буквально через две минуты прибежало человек пятнадцать, одетых в странные одения из перьев. На их фоне выделялись две фигуры, одетые в обычную орианскую одежду. Особое внимание Тео привлекла серая копна волос, мелькавшая в пестрых рядах каторжан. Принц впился взглядом в фигуру парня, напрочь забыв о том, где сейчас находится.

Тем временем один из людей скинул свое одеяние, и от него постепенно поползли струйки мороза. Заподозрив неладное, десятый вышел немного вперед, закрывая собой принца и девушку. И сделал он это вовремя, потому как раздевшийся человек закричал, и из его рта вырвалась жуткая метель, замораживающая все на своем пути. Каратель быстрым движением выхватил что-то из-под балахона, и образовавшаяся буря врезалась в появившийся на секунду воздушный купол. Отрикошетив от защиты карателя, смертельная стужа поразила стоящие вдалеке деревья, полностью их замораживая.

– Это еще что такое?! – удивленно вскрикнул принц.

Но ему никто не ответил, так как в десятого уже летел очередной морозный снаряд, окутанный короной из желтых разрядов. Небо почему-то стремительно затянули черные тучи, и видимость стала совсем скудной.

Новая атака оказалась куда сильнее предыдущей, и десятого откинуло на несколько метров, а его фиолетовый балахон быстро истлел. Тео, наконец, увидел, как выглядит каратель. По всему его телу торчали различные рукояти от оружия, но, как и в случае с молотом, самого оружия не наблюдалось. Лысая голова была испещрена шрамами и усеяна шляпками болтов разной величины. Принца передернуло от отвращения.

"И вот это существо – гордость всей орианской армии?" – брезгливо подумал он.

Но сейчас только десятый стоял между ним и не на шутку разошедшимся магом, который один за одним пускал смертоносные снаряды. Наступила небольшая передышка, и у обеих сторон было несколько секунд, чтобы оглядеться и принять какие либо решения. Принц решил не меряться силами с неизвестными магами, а просто разобраться с самой проблемой.

– Вот тот парень с пепельными волосами. Убей его. Не стоит устраивать дуэли, особенно когда мы можем проиграть, – обратился Тео к жутковатому человеку.

Каратель молча достал из своего тела уже знакомую рукоятку молота и ударил ею по земле. Видимо, из-за большого расстояния десятый промазал на несколько шагов. Каратель тут же повторил попытку, но на этот раз беглый маг успел отпрыгнуть в сторону, и вместо тела преступника на кусочки разлетелась только взрыхленная земля. Третий удар карателю не дали нанести неизвестные жители болот, вновь вызвав стужу с молниями. Быстро вставив рукоятку молота на свое место, каратель выхватил голубоватую рукоять сабли с кисточкой из конских волос, и атака снова не нанесла никакого вреда. Однако сразу, как только защитный купол спал, десятого оторвало от земли, подняло на пару метров в воздух, и он, нелепо кувыркаясь, улетел далеко в окружающий селение лес, ломая деревья своим телом.

– Вторую атаку послали с небольшим отставанием от первой! – прошипел принц, понимая, что эту, казавшуюся надежной, защиту смогли взломать после нескольких атак.

– Осторожнее! – крикнула девушка и бросилась наперерез очередной атаке.

На этот раз волшба выглядела гораздо слабее ее предшественниц. Не было слышно ни завываний, ни раскатов грома, да и размер летящей в орианцев волшбы был в несколько раз меньше первых. Но даже этого хватило бы, чтобы отправить принца на встречу к праотцам. К счастью, восьмая не зевала и вовремя успела отразить нападение. А именно, просто рассечь пополам поток стужи длинным огненным хлыстом, растущим прямо у нее из головы.

"Каратели просто монстры какие-то! Хотя чтобы противостоять магам, нужно быть чем-то подобным", – подумал принц, наблюдая за танцующей со смертью девушкой.

Восьмая видимо поняла, что вдвоем им не выиграть эту битву, поэтому решила завершить все одним ударом. Изящно подпрыгнув, она направила пламя своих волос прямо на Вальдера, но в самый последний момент ей пришлось увернуться от подозрительного багрового света, выпущенного одним из приятелей этого преступника. К этой свистопляске подключались все новые и новые маги, тесня девушку как можно дальше от зияющего разрыва, где раньше красовались ворота.

Хоть их атаки и не были столь мощными, как у первых двух магов, но лились они непрерывным потоком, не оставляя времени даже на короткую передышку.

Принц, увлеченный происходящим, упустил тот момент, когда Вальдер пропал, и куда-то улизнул.

"Миссию можно считать проваленной. Снова!", – разозлился принц.

Теперь можно было отступать, но только проклятые маги продолжали наседать, не желая отпускать напавших на них орианцев. Сочно выругавшись, Тео начал шарить по бесконечным карманам своей походной одежды. Из одного он достал уменьшенный аналог рукоятки от накопителя, из другого – длинную металлическую трубку с встроенной пружиной, из третьего – конструкцию, чем-то напоминающую арбалет, только уменьшенную до размеров ладони. Когда он вставил все эти части в соответствующие пазы, у него получилась смесь винтовки и арбалета, с дулом и тремя ложбинками под метательные снаряды. Незаметно отойдя в сторону от основной битвы, он прицелился в одного из колдунов, который особо активно атаковал девушку. Тео нажал на маленький курок на рукояти, и из дула вылетел шарик с серебристой краской. Принц попал магу точно в грудь, но тот в пылу схватки этого даже не заметил. Повторив тот же фокус еще с двумя колдунами, Тео вставил в ложбинки наверху всей этой конструкции три кинжала, отведя руку в сторону, противоположную той, где сейчас была схватка, и еще раз нажал на курок. Пружина тихо тренькнула, и кинжалы отправились в полет. Пролетев примерно полсотни метров, они начали постепенно заворачивать в нужную сторону и вскоре уже летели точнехонько в тех трех бедолаг, на которых была краска.

Маги совершенно ничего не успели сообразить. Трое из группы рухнули как подкошенные, с торчащими из груди кинжалами. Сейчас принц проклинал себя за глупость, которая не дала ему собрать это оружие перед тем, как они дойдут до нужного места. Ведь было бы достаточно попасть по Вальдеру, и кинжал нашел бы его даже на краю света, не говоря уже о пустыне магов. А все дело в том, что в краске содержится растертый в пыль мощный магнит. Кинжалы созданы из такого же материала, поэтому всегда находят помеченную цель. Единственный минус этого оружия был в том, что нужен большой разгон, прежде чем оружие поразит свою цель. Именно поэтому принц стрелял в противоположную сторону.

Временным замешательсвом в рядах противника воспользовалась восьмая, ловко располовинив одного из магов от макушки до пят, и на обратном пути отрезав ногу еще одному. Это могло стать началом разгрома, так как в рядах магов наблюдалась жуткая суматоха, но неожиданное подкрепление из деревни вновь качнуло чашу весов в сторону болотных жителей.

Только что прибежавший парень, увидев, насколько плачевна ситуация волшебников, пронзительно закричал. Этот крик не был похож на предыдущие. Это был обычный рев, многократно усиленный волшебством. Воздух задрожал и окрасился бледно-красным цветом. Звуковая атака ударила в девушку, которая в последний момент успела мотнуть головой, создавая огненный щит. Помогло это не сильно, так как ее отбросило далеко в сторону, вертя в воздухе как тряпичную куклу. Огненная копна волос опасно болталась из стороны в сторону, грозя опалить свою хозяйку. К счастью, ей удалось сгруппироваться и приземлиться на обе ноги, не обжегшись.

Так вовремя подоспевший парень не справился с собственным волшебством и отлетел в сторону, разрывая землю и ломая стальной частокол не переставшими идти звуковыми волнами. Теперь он, затихнув, лежал на земле, лишь чудом не зацепив своих же людей. Однако преимущество уже было потеряно.

Маги, обретя уверенность в своих силах, вновь начали наседать на порядком уставшую карательницу. Орианцам оставалось только защищаться, и уже не за горами маячило разгромное поражение, однако, к счастью, из чащи леса выбежал сильно потрепанный десятый. Встав перед уставшими соратниками, он вновь поставил свой щит. Воздушный барьер слегка просел под общей атакой магов, но все же выдержал удар.

– Тот удар повредил мой генератор воздушных потоков. Я смогу отразить только несколько атак, – натужно хрипя сказал десятый.

– Нужно отступать, – скомандовал принц, пытаясь найти идеальный путь для бегства.

– Не получится. Без защиты нам просто ударят в спину, и на этом все закончится, – возразила девушка, пытаясь немного отдышаться после утомительной смертельной пляски.

– Я долго не протяну. Предлагаю использовать протокол "Зеро", – сказал десятый, отведя очередной магический снаряд.

– Что значит протокол "Зеро"? – спросил принц, но ему никто не ответил.

Девушка лишь грустно кивнула и отошла на несколько метров в сторону. Ничего не понимающий принц решил проследовать за ней. В это время каратель отразил свой последний снаряд, так как в районе груди у него что-то задымилось черным едким дымом. Он упал на колени и закашлял, выплевывая на землю такие же черные сгустки, очень похожие на масло. Быстро поборов приступ, десятый вновь встал на ноги и выдернул из района запястья две маленькие пластины, испешренные светящимися символами.

– Не подкинешь? – чуть слышно прошептал каратель, обращаясь к девушке.

Та вновь молча кивнула и, быстро мотнув головой, обвила того своими огненными волосами вокруг пояса. Карателя не разрезало пополам, как того ожидал принц. Вместо этого полетел целый сноп искр, и запахло паленой резиной. Десятый разорвал воротник своей рубашки, обнажая шею, на которой было внушительных размеров кольцо. Зацепив его двумя пальцами, он кивнул девушке, и та с силой мотнула головой, бросая карателя прямо в стан врага. Маги, все время наблюдавшие за этим, не успели среагировать, и каратель с жутким грохотом рухнул на одного из них.

Земля пошла трещинами, и десятый просел в почву аж до колен. Складывалось впечатление, что теперь он весит столько же, сколько весил целый бастион. Кинув прощальный взгяд на своих соратников, он дернул за кольцо, с которого не спускал руку все это время.

Как только кольцо покинуло его шею, десятый начал раздуваться, как будто его изнутри накачивали воздухом.

– Бежим! Через пару минут в радиусе полукилометра перестанет существовать все живое! – крикнула девушка и, схватив остолбеневшего принца за шиворот, поташила его прочь от болотной деревни.

Принц же не мог пошевелить даже пальцем. Он завороженно смотрел на увеличивающегося в размерах карателя, который оказался не чем иным, как живой ходячей бомбой. Место отвращения к этому недочеловеку заняла жалость, ведь он стал таким ради своей страны, и сейчас был готов отдать это подобие жизни за своего принца и соратницу.

Благодаря тому, что принц не отводил вгляда, он успел заметить, как тот маг, который атаковал их первым, заключил карателя в объятия, точнее постарался это сделать, так как сейчас он был размером с маленький дом. Через секунду оба человека начали стремительно покрываться льдом, создавая непередаваемой красоты ледяную статую ящера.

Взрыва не последовало. Неизвестный маг поступил так же, как и десятый. Он пожертвовал своей жизнью ради товарищей, навсегда оставшись закованным в собственноручно созданный лед.

Наконец с Тео спал паралич, и он смог бежать самостоятельно, прочь от этой деревни, прочь от населяющих его магов и прочь от этого треклятого болота. Единственное, от чего у него не получится сбежать, это от позора, который он вновь испытал по вине Вальдера.

Снова болота Шеола дали болезненную оплеуху орианцам, подтверждая свой статус самого опасного места на земле!

Вальдер и компания

До границы болот с пустыней оставалось не больше часу ходьбы. Провожатые угартов во главе с Лаули покинули нас несколько часов назад, задав нам направление. Они оставили три больших бурдюка, наполненных соком водного дерева, и несколько головных повязок, надежно защищающих от палящего зноя пустыни.

Настроение в нашей группе не было однозначным. Сез был рад, что вскоре вернется к себе на родину после длительного проживание в столице врага; Киру было интересно посмотреть на страну магов, запретную для любого орианца, ну а мне было страшно. С каждым следующим шагом мы приближались к пустыням и меня начинало все ощутимее колотить.

В голове роился каскад противоречивых мыслей. Одни говорили, что это лучшее решение, которое я мог принять за всю свою жизнь, другие – что от магов добра не жди, и единственное, что я там увижу, так это застенки Союза. А третьи предлагали плюнуть на все и вся, и вернуться обратно к угартам, став одним из них. За последнюю мысль был еще и тот факт, что нам придется не известно сколько бродить по пустыне в надежде наткнуться на один из курсирующих туда-сюда городов. Но сейчас мои друзья были настроены решительно, и мне не хотелось ввязываться в спор, из которого я все равно выйду проигравшим.

– Поскорей бы добраться домой. Вам там точно понравится! – воодушевленно сказал Сез.

Ему никто не ответил, и мы продолжили дальнейший путь молча. Чем ближе мы были к пустыне, тем реже встречалась растительность. Вскоре высокие деревья совсем пропали, остались лишь чахлые кустики. Конечно, таковыми они казались только на фоне своих болотных собратьев, на самом же деле дерево в три человеческих роста и с полуметровой толщиной ствола кустом назвать было сложно. Начало ощутимо жарить, и я насквозь промок от собственного пота. Эта же участь постигла и моих друзей. Минут пятнадцать Сез терпел эти издевательства, после чего проколол себе палец небольшой иголкой. Рубиновая капелька крови вытекла из раны и мгновенно пропала, а на нас налетел легкий бриз, несущий с собой запахи далекого моря. Я показал своему другу большой палец, одобряя его поступок. Идти стало намного проще, и мы с открывшимся вторым дыханием направились к пустыне.

Граница магических песков началась неожиданно. Вот ты стоишь под сенью невысоких деревьев, а потом делаешь шаг вперед и... по колено утопаешь в рыхлом песке. Попав в пустыню, каждый из нас повязали на голову полученные тряпки и отправились дальше. К сожалению, магия Сеза перестала работать, как только мы ступили на территорию песчаной страны. Как он объяснил, эта пустыня иссушает магию, передавая ее городам Союза, тем самым поддерживая их полет.

– Ты хочешь сказать, что мы остались без магической поддержки? – нервно спросил Кир.

– Не совсем. Колдовать тут можно, но гораздо сложнее, вот, смотри, – отозвался наш друг и создал огненный шар размером с голову лошади.

Примерно за минуту магический сгусток уменьшился до размера недозрелого яблока, а потом и вовсе пропал. Кир кивнул, как бы говоря, что ему все понятно, и мы пошли дальше. Солнце с новой силой принялось палить нас своими немилосердными лучами, пытаясь сломить нашу волю и заставить отдать свои жизни безжалостным пескам. Но мы прошли слишком многое, чтобы сломаться только из-за жары.

Примерно через час на нашем пути вырос огромный песчаный бархан, простиравшийся на все видимое пространство. Делать было нечего, и нам пришлось лезть наверх. Песчаная гора оказалась довольно крутой, а ввиду отсутствия нормального упора под ногами подниматься было очень трудно. Хотелось на все плюнуть и применить теневой скачок, поскорее преодолев оставшееся расстояние. Но смесь палящего солнца, боли в теле и озлобленного отношения друзей из-за того, что им придется проделывать весь путь на своих двоих, останавливали меня от этого поступка.

Когда с нас сходил уже седьмой пот, мы, наконец, смогли забраться на самый верх этого неожиданного препятствия. С высоты открывался отличный вид на бесконечную пустыню, но сейчас нам было не до открывшихся красот. Мой взор был направлен в небо, где виднелась маленькая точка одного из летающих городов. Не удержавшись, я все-таки решил применить магию, чтобы усилить свое зрение и лучше рассмотреть парящий в небесах город.

Использовав лишь толику времени, я направил ее в глаза, и каково было мое удивление, когда вся энергия тут же испарилась, как влага на раскаленной сковородке. В следующий раз я увеличил поток примерно на треть. Кости заломило, давая понять, что моя сила работает исправно. Вся высвобожденная энергия направилась на усиление зрения, грозя взорвать мои глаза как два воздушных шарика. Окружающий пейзаж тут же совершил резкий скачок, приближая почти невидимую точку на небосводе, и вновь стал прежним.

– Это еще что?! – непонимающе воскликнул я.

– Ты о чем? – спросил меня стоящий рядом Кир.

– Смотри, – сказал я и усилил поток времени до половины возможного.

Меня тут же скрутило от боли, внутренности запылали, а в глазах помутнело. Придя в себя после первого, самого страшного удара по моему телу, я махнул рукой, вызывая серый полумесяц, способный оставить хирургический разрез на камне пятиметровой толщины. Не успел он толком материализоваться, как тут же начал разваливаться, истаивая серым дымом. Пролетев примерно десять метров, он и вовсе исчез, не оставив после себя никаких воспоминаний.

– Я влил туда столько силы, что хватило бы половину болот в цветущий сад превратить, – нервно сказал я, не понимая, что происходит.

– Похоже, пустыня выпивает твою силу куда активнее, чем мою, – задумчиво пробормотал Сез, что-то прикидывая в уме.

– Не самая приятная новость, – выразил мою мысль Кир.

– Позже в этом разберемся, а сейчас отправляемся дальше. Долгое пребывание в пустыне еще никому не шло на пользу, – сказал Сез и спрыгнул вниз, лихо съехав с другой стороны дюны.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. При спуске Кир зацепился за камень, неизвестно как оказавшийся в песке, и до самого подножья песчаной горы катился кубарем. Не выдержав, мы с Сезом улыбнулись всей комичности этой ситуации.

– Чего вы ржете-то? – выплевывая песок изо рта, спросил Кир.

– А если бы кто-то из нас вот так свалился, ты бы с грустной миной потом полдня ходил? – вытирая невольно выступившие слезы, произнес я.

– Да ну вас, – буркнул наш друг и направился дальше, к следующей дюне, виднеющейся вдалеке.

К следующей дюне нам пришлось идти примерно два часа. Утопающие в песке по щиколотку ноги не способствовали быстрому передвижению, поэтому мы плелись со скоростью паралитиков. Как назло солнце стояло в зените, и от его палящих лучей скрыться было негде. Приходилось терпеть, периодически попивая сок из наших бурдюков. К этому времени он уже успел нагреться и по вкусу напоминал нечто совсем не передаваемое. Но к счастью, он отлично утолял жажду, так что смерть от обезвоживания нам пока не грозила. Наконец дойдя до очередного препятствия, кто-то жалобно застонал. Скорее всего это был я, снова подниматься по почти отвесному бархану точно не хотелось. Плюнув на экономию магии в данных условиях, Сез проколол булавкой себе все пять пальцев правой руки. Сжав их в кулак, он направил руку на дюну, и на зыбком песке образовалась достаточно прочная лестница.

– Поторопитесь, – сквозь сжатые зубы пробормотал Сез и первым бросился вверх с такой скоростью, как будто его преследовал сам Криксал.

Следом за ним, практически наступая на пятки, побежал я, а за мной, не отставая ни на секунду, Кир. Первым забравшись наверх, мой друг продолжал удерживать песчаную лестницу, по которой мы поднимались. Через пару секунд я стоял рядом с ним, дожидаясь Кира. По всей видимости, он еще не полностью оправился от ужасной раны, нанесенной болотной тварью, и теперь конкретно сдавал. От вершины Кира отделяли всего несколько ступенек, когда заклинание Сеза развеялось, полностью лишенное магических сил.

Катиться бы Киру до самого низа, если бы он не успел схватиться за вовремя выставленную руку. Поблагодарив меня за помощь, он поравнялся с нами и чуть было не уронил челюсть от открывшегося вида. По другую сторону песчаной стены песок был ало-красным. Создавалось впечатление, что тут каждый день приносят кровавые жертвы на протяжении последней тысячи лет.

– Песок красный? – неуверенно поинтересовался Кир, окидывая взглядом кровавый океан песка.

– Я очень надеялся, что нам не придется тут идти, – разочарованно произнес Сез.

– А что с этим местом не так? – осторожно спросил я, ожидая самого худшего.

– Алые пески, – словно приговор, вымолвил наш друг.

– Это я и сам вижу. Что с ними не так? – я решил докопаться до истины.

– Вы еще не почувствовали? – удивленно спросил Сез.

– А что мы должны почувствовать? – не менее удивленно поинтересовался Кир.

– Жару.

– Так мы в пустыне! Само собой, тут жарко! – взорвался я, не понимая, к чему клонит маг.

– Песок кажется красным из-за огромного содержания железа. В этом участке пустыни температура достигает шестидесяти градусов. По сути, как только мы спустимся вниз, мы окажемся на огромной сковородке.

– А может, мы тут останемся? – с надеждой в голосе спросил Кир.

– Вероятность того, что мимо будет пролетать какой-либо из городов, очень мала. Мы все-таки рядом с границей Ориана.

– Кстати об этом, почему ваши границы никто не охраняет?

– А зачем? Пустыня – самый лучший из стражей. До летающих городов так просто не добраться, так что охрана ни к чему, – разъяснил мне ситуацию Сез.

– Удобно.

– В данном случае это удобство сыграло с нами злую шутку, – раздраженно бросил я.

– Ладно, пойдем дальше. К счастью, один из городов летит как раз нам навстречу, – наконец принял решение Сез и показал пальцем на черную точку на небосводе.

Теперь город вырос с размеров маленькой звездочки на ночном небе до размеров среднего жука. Ничего не оставалось, кроме как идти дальше. Мы быстро съехали вниз, на этот раз без просишествий, и тут я почувствовал то, о чем недавно говорил Сез. Складывалось впечатление, что я заживо варюсь в собственном теле.

– Через несколько часов я покроюсь золотистой корочкой, – невольно поддержал меня Кир.

– Теперь, это одна из самых последних вещей, о которых тебе стоит беспокоиться, – усмехнулся Сез.

– Это почему?

– Потому что Алая пустыня – единственное место, где проживают песчаные скаты.

– А раньше ты не мог об этом сказать?! – завопил Кир одновременно со мной.

– Плюс ко всему, тут полно зыбучих песков, – как ни в чем не бывало продолжал наш друг.

Кир картинно приложил куру ко лбу, имитируя обморок. Тут я был с ним согласен. Мне казалось, что нам достаточно покинуть болота, и мы уже у магов. Но реальность была куда жестче. Из одного смертельно опасного места мы попали в другое, ничуть не лучше предыдущего.

Дальнейший путь по алым пескам мы продолжили молча. Время, казалось, замерло, и только мы остались ему не подвластны. Неизвестно, сколько мы так шли, пока не наткнулись на нечто уж очень странное.

– Вы тоже это видите? – протирая глаза, спросил Кир.

– Добро пожаловать в лабиринт миражей, – весело произнес Сез.

Честно говоря, я не находил ни одного повода для веселья. А именно потому, что сейчас на нас шла настоящая армия средневековья. Толпа людей, с щитами, копьями и блестящими шлемами перла на нас сплошной стеной. Иллюзия была настолько реалистична, что ее невозможно было отличить от настоящего мира.

– Не верьте своим глазам. Сейчас мы можем увидеть все что угодно, начиная с зеленых лилипутов и заканчивая самим Криксалом, – обнадежил нас друг.

– Чтоб я еще хоть раз поддался уговорам магов и ввязался в какую-то авантюру... – пробормотал Кир себе под нос, но мы его хорошо расслышали.

Идти дальше было страшновато, особенно если учесть, что надвигающаяся на нас армия опустила копья и перешла на бег, в некоторых местах ломая свой идеально ровный строй. Когда между нами оставались не больше тридцати шагов, я непроизвольно зажмурился. Через несколько секунд, открыв глаза, я не увидел даже намека на стоявших перед нами людей.

Выругавшись, я посмотрел на небо. Солнце медленно клонилось к закату, но до сумерек оставалось еще как минимум несколько часов. Пятно города вновь немного увеличилось, давая понять, что мы на верном пути. Наше дальнейшее путешествие состояло из постоянных миражей, изображающих самые нереальные картины. Я видел существ с телом лошади и головой человека. Диковинных рыб с длинными иглами на носах, которые неслись по воздуху прямо на нас, грозя пронзить насквозь. Но апофеозом странности стала высокая стена из желтого кирпича, преграждающая нам дальнейший путь.

– Это самое нелепое, что могло случиться в этой треклятой пустыне, – выразил наши общие мысли Кир.

– Вместе? – обратился к нам Сез.

Мы синхронно кивнули и сделали большой шаг, преодолевая мираж. За иллюзорной стеной нас ожидало форменное безумие. Все пространство, сколько хватало глаз, было изрезано воронками песчаных водоворотов. В сотне шагов от того месте, где мы находились, на коленях стоял человек, пытаясь защититься от огромного песчаного ската какой-то нелепой палкой. Скат, выпорхнув из песка, как рыба из воды, пролетел над головой бедолаги и снова нырнул в песок уже за его спиной. Как только атаковавший парня скат скрылся, совсем рядом с человеком появились еще два, пытаясь проглотить его. Тот отбросил бесполезную палку в сторону и замахал руками. Песок мгновенно ожил и мощным потоком ударил в открытое брюхо песчаных существ, которые, издав жалобный "у-ух", скрылись в песке, отброшенные атакой парня, оказавшегося магом.

Сез тут же бросился на помощь своему соплеменнику, а мы с Киром по инерции побежали за ним. Лавируя между гиганских водоворотов, мы довольно быстро добрались до парня, оказавшись у него за спиной.

Видимо, нервы его сдали, и только заслышав шуршание песка позади себя, он с перекошенным от ужаса лицом развернулся и зарядил в нас очередной песчаной волной. Рефлексы, успевшие выработаться за время наших похождений, не подвели. Как только я увидел летящий в нас снаряд из раскаленного песка, тут же пропустил по жилам мощный поток времени и ударил голой энергией в центр надвигающейся на нас волны. Песок разлетелся фонтаном брызг, накрывая всех с головой.

Как только песчаная завеса спала, парень увидел, что перед ним люди, а не песчаные скаты, и глаза его раскрылись от изумления, а потом выразили испуг. Быстро обернувшись, я увидел летящую на нас огромную тушу, которая уже раззинула свою голодную пасть, полную острых как бритва зубов. Я еще не оправился от последствий первого применения своей магии и подготовится ко второму у меня не было времени, так что единственное, что я смог сделать, это рухнуть наземь в обжигающий песок.

Сделал я это вовремя, так как ветер натужно загудел, и над моей спиной пролетело нечто смертоубийственное, созданное Сезом. Поднявшись, я посмотрел на то, что когда-то было огромным монстром. Сейчас скат был сжат гармошкой, потеряв примерно половину своих первоначальных размеров.

– За мной! – крикнул наш новый знакомый и стремительно рванул с места в противоположную сторону от той, откуда мы пришли.

Не задавая лишних вопросов, мы бросились наутек, следуя за парнем. Тот, не сбавляя скорости, начал рыться у себя за пазухой, и вскоре на свет появился маленький круглый амулет на золотой цепочке, обвитой вокруг его шеи. Сжав медальон в кулаке, парень что-то стал нашептывать. После минуты невнятного бормотания и щедрого орошения кровью эта, казавшаяся обычной безделушкой вещь, засияла. Нежный голубой свет был ярче пустынного солнца, и я даже ослеп на несколько секунд. Полностью потеряв возможность видеть хоть что-то перед собой, я споткнулся и рухнул лицом вниз на подозрительно твердую поверхность. Полежав так некоторое время, прикидываясь мертвым, я очень надеялся, что скаты примут меня за камень и не захотят полакомиться моим нежным мясом.

– Можешь уже открыть глаза, – раздался у меня над ухом голос Сеза.

Я неспеша разлепил один глаз и осмотрел им открывшуюся картину. Хотя передо мной периодически возникали яркие пятна, я вполне сносно мог видеть то, что происходило. А посмотреть было на что. Я с друзьями и незнакомым парнем находился на достаточно широкой платформе из песка, твердого, как камень. Эта платформа стремительно неслась прочь от преследующих нас скатов, до которых, наконец, дошло, что их обед может ускользнуть. За нами началась настоящая погоня, но обитатели пустынь явно уступали в скорости нашему магическому транспорту.

– Здесь же вроде трудно колдовать? – опасливо спросил я, ожидая, что в любой момент твердая поверхность под моими ногами исчезнет.

– А как, ты думаешь, мы по пустыне путешествуем? На своих двоих? – весело спросил меня Сез, явно наслаждаясь путешествием.

– Да я, честно говоря, не думал об этом, – смущенно ответил я.

– Всех магов снабжают амулетами путника. Штука очень полезная, правда, работает только в пустыне, – как маленькому ребенку начал пояснять мне друг.

– Об этом можно поговорить и после. Может, для начала узнаем имя нашего попутчика? – Кир обратил наше внимание на парня, сидящего у самого края платформы.

– Ах да, где же наши манеры. Меня зовут Сезофф Рафийский. Всегда к вашим услугам, – церемониально поклонился мой друг, на что мы с Киром ответили просто взрывом хохота.

– А эти два дурня по какой-то причине оказались моими друзьями, – обиженно вздернул подбородок маг.

– Не иначе как по злому умыслу богов, – произнес Кир, и вновь на летящей платформе разразился смех.

На этот раз даже спасший нас парень неуверенно улыбнулся, чем окончательно обидел Сеза. Сейчас, в более спокойной обстановке, я смог внимательнее рассмотреть мага, который невесть что делал в пустыне совершенно один. Слегка полноватый, с добродушным и немного наивным выражением на лице, он сразу располагал к себе. Одет он был в обычные шерстяные штаны, высокие сапоги, холщовую рубаху и кожаную куртку с капюшоном. И никаких длинных мантий, угрюмого взгляда и постоянной кровожадной улыбки, на которых, казалось бы, были помешаны все маги. Именно такой образ описывали во всех орианских школах, но пока он полностью отличался от того, что я успел увидеть собственными галзами.