Текст книги "Золотой дракон (СИ)"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

Когда старик и мужчина вернулись, оба с мокрыми волосами, дед что-то проворчал и подросток, а детей было трое, тут же ухватил малыша за руку и заспешил на выход, почти волоча упирающегося ребенка. Крис последовал за ними, посмотреть.

Через сотню шагов он увидел то место, которое изображала картина на стене пещеры. Водопад был красив, особенно в лучах быстро восходящего солнца, он ничем не уступал своей копии, только звук падающей воды оживлял пейзаж и не давал ошибиться, что ручей не нарисованный.

Подросток скинул набедренную повязку и, подхватив малыша на руки, полез в воду. Мальчонка брыкался, наверняка не любит умываться, как все дети, но справиться с более сильным братом не мог, пришлось ему несколько раз окунуться с головой в ледяной ручей. То, что вода холодная, Крис убедился сам. Он, стоило увидеть воду, сразу припал к бурлящей поверхности.

Вода оказалась очень мягкой и такой приятной на вкус, что хотелось пить и пить, не останавливаясь. Крис сделал с десяток жадных глотков и погрузил голову в ручей, наслаждаясь прохладой.

Откуда-то из глубоких недр вырывалась чистейшая вода, насыщенная радоном, с шумом неслась по склонам и пропадала в пустыне, неся жизнь растениям и животным, даруя людям чувство радости, которое испытал Крис. Он мысленно проследил за потоком и с удовольствием отфыркиваясь, вынырнул из ручья.

А подросток тем временем вылез из воды и пошел за быстро убегающим малышом. Крис поспешил за ними.

Последними к ручью отправились женщины. Старая бабка шла первой, за ней тяжелой поступью, переваливаясь с боку на бок, следовала беременная женщина, молоденькая девушка, очень напоминающая женщину с картины, брела в хвосте с задумчиво-мечтательным выражением лица, ее длинные русые волосы плескались как море в такт шагам, Крис залюбовался и чуть не упал, споткнувшись о камень.

В пещере мужчины занимались делом. Старик нагревал воду в каменной чаше, он выкатывал палкой из костра раскаленные булыжники и кожаной прихваткой бросал в воду. Мужчина заострял на огне короткие копья, а подросток с самым серьезным видом помогал, подавал новые, не обожженные. Малыш играл палкой, протыкал воображаемую добычу и тихо гугукал.

Когда вода вскипела, старик бросил в нее несколько листьев и накрыл сплетенной из гибких растений плотной циновкой. Вернулись женщины. Мужчина отдал подростку последнее копье и широко улыбнулся жене, Крис ни минуты не сомневался, что беременная женщина его жена, а подросток, малыш и девушка их дети.

Девушка проворно достала какие-то коренья и раздала всем, даже юноше протянула, хотя он не знал, за кого принят, но видимо за вполне своего, и взял овальный, чуть желтоватый продукт. Немного кисловатый, сочный, очень калорийный и вполне съедобный корень приятно освежил, только это было начало завтрака. Старуха из-под камня извлекла еще довольно свежее, слегка потемневшее мясо, обжарила на огне, нанизав на прут, и каждый получил по небольшому куску, а старик обнес по кругу каменную чашу с "чаем". Все это время девушка радостно тараторила матери, та кивала и бросала короткие слова, малыш приставал к брату, а мужчина что-то обсуждал со стариком, старуха всем делала замечания, ей отвечали между делом. Шум стоял еще тот, только Крис ничегошеньки не понимал, записывал разговоры на компьютер, с целью последующей обработки и изучения, и молча ел.

Когда еда была закончена, мужчина и подросток ушли, как парень догадался, на охоту. Старуха поманила девушку за собой, и они покинули пещеру, юноша последовал за ними и очутился на огороде. Прополка грядок выглядит во всех мирах одинаково, это неинтересно, а вот культурные растения следовало изучить, чем парень и занимался до самого вечера, записывая и пытаясь классифицировать.

Следующий день прошел так же, по ночам Крис исследовал окрестности и обнаружил еще девять семей. Он нашел неплохое место для себя и поставил там палатку, чтобы не обременять никого своим присутствием. Два раза ходил за стариком на большое поле, расположившееся на склоне за ручьем, там вызревали какие-то зерновые культуры, нечто среднее между кукурузой и просо – маленькие зеленые початки с зернышками свисали пучками с толстых стеблей. На поле приходили старики из других семей, они собирались в круг и о чем-то говорили короткими, резкими фразами, совместно смотрели на початки, махали руками, а потом пели, монотонно, но очень мелодично.

Жизнь текла неторопливо, размеренно. У юноши скопилось много записей разговоров, программе "Лингвист" хватало данных для обработки, и вскоре парень выучил местный язык, немного примитивный, но вполне сложившийся.

Нашего молодого исследователя интересовало все, он бродил за людьми, смотрел, как работают, чем интересуются, какие особенности жизни. Он мог зайти на обед (ели здесь по утрам один раз в короткий день) в любую пещеру, никого это не удивляло, его кормили, иногда спрашивали о незначительных вещах, парень мог промолчать, люди не обижались, мог ответить, поговорить. Юноша знал уже многих, имена здесь давались длинные (если переводить дословно на нормальную речь), но звучали коротко из-за особенности языка. Старика звали – Умелец Обрабатывающий Камень, мужчину, его зятя – Лучший Охотник Добывающий Много Мяса, девушку – Радость Первой Любви, и так далее. Поэтому юноша переводил в сокращении: Камень, Охотник, Любава...

При всей видимой неторопливости за Охотником Крис никак не мог угнаться. Казалось, человек плетется, но Крис переставлял ноги еще медленнее, а посмотреть, как здесь охотятся, ему хотелось. Тогда он решил применить метод постепенного преследования. Зная направление, куда пойдет Охотник, парень еще ночью отправился в путь, взяв еды и воды на несколько дней. В первый день ушел он довольно-таки далеко, прежде чем Охотник его обогнал и скрылся из вида. Проследовав за ним некоторое время, юноша был вынужден остановиться, чтобы не потерять направление. Забравшись на насыпь, он перекусил и стал ждать. К вечеру Охотник показался, он нес наполненную дичью сумку, юноша прошел немного навстречу, потом выбрал место для ночлега и стал ждать нового дня. На следующее утро парень продвинулся еще на тройку километров и смог, наконец, увидеть воочию саму охоту.

Мужчина затаился в кустарнике у водопоя. Если бы парень не увидел, как он прячется, то никогда бы не обнаружил. Охотник полностью вписывался в ландшафт, ни один листочек не шелохнулся, разве что от ветра. Вскоре показался хищник, их юноша насмотрелся, пока добирался до гор. Полметра в холке, гибкое тело без хвоста, а в огромной пасти острые зубы. Сразу становится ясно – опасная зверюга! Охотник сегодня решил пополнить запас шкур. Когда хищник наклонился к воде, коротко свистнуло копье, а следом вылетел Охотник, словно его из пушки выстрелили. Действовал он ловко и быстро. У подраненного хищника не осталось ни одной возможности скрыться, он был приколот к земле могучим ударом копья.

Шкуру зверя мужчина просто разорвал, выбил камнем зубы, все сложил в сумку, руками вырыл яму и засыпал бренные останки зверя. После умылся в ручье и неторопливо направился к пригорку, что возвышался метрах в двадцати. За каких-нибудь полчаса Охотник наловил с десяток "мышей", обитавших в этом бугре, и пошел домой. "Мыши", как уже давно догадался Крис, были основным поставщиком мяса для людей. Эти травоядные звери, сантиметров пятнадцать в длину, с куцыми хвостами, с красновато-серой шкурой, жили повсюду, выкапывали норы и на них охотились все хищники, мясо у "мышей" было нежным и вкусным.

Обратный путь Криса оказался намного длиннее. Только через четыре дня юноша добрался до палатки, он ухитрился заблудиться ночью, забрел в заросли, кое-как выбрался и лишь по чистой случайности напоролся на Охотника, отклонившегося от постоянного маршрута. День парень отдыхал, а на следующее утро его разбудил гомон множества голосов.

Он наскоро оделся и выскочил посмотреть, что случилось. Оказалось это пришли гости из соседнего племени, уже давно намечался грандиозный праздник, а все приготовления юноша пропустил, гоняясь за Охотником и блуждая в горах.

В небольшой долине, зажатой пологими горами, горело множество костров, Крис насчитал двадцать девять, расположенных концентрическими кругами. Несколько очень смуглых мужчин сидели в самом центре долины и стучали палками по натянутым на колышки шкурам. Звук получался неприятным, дребезжащим, но это никого не волновало, кроме Криса, ему не нравилась такая "музыка".

Люди сбились группками, женщины отдельно, мужчины отдельно, и оживленно беседовали, только молодежь – юноши и девушки, танцевали, притопывая в такт "барабанов", а старики и старухи подбадривали их выкриками. Ребятня носилась по всей округе с дикими воплями, внося свою лепту в общий гвалт.

Крис увидел Охотника и пошел к нему. Отец троих детей ожесточенно спорил с незнакомым мужчиной, размахивая могучими руками, даже ногой один раз топнул. Более смуглый человек отвечал не так бурно, но и его речь шла на повышенных тонах.

– Она еще слишком молода! – расслышал Крис на подходе слова Охотника. – И не уговаривай, Человек Умеющий Выжить Без Воды. Я все сказал!

– Меня огорчает этот отказ, – отвечал гость, хмурясь и кусая губы, – но я вынужден настаивать.

– Дождись четырех бурь, – проворчал Охотник.

– Мой сын не может ждать, ты знаешь...

– Нет, я сказал! – выкрикнул Охотник и отвернулся.

Но Человек Умеющий Выжить Без Воды не отставал.

– Ты можешь меня понять, но не хочешь. – Он бесцеремонно развернул Охотника лицом к себе. – Прислушайся к голосу Великой Пустыни!

– Нет, – прорычал в ответ Охотник, вырываясь из рук настойчивого гостя.

Рядом все мужчины слушали с величайшим вниманием, никто не вмешивался, но лица пылали, у кого гневом, у кого азартом.

– Заклинатель Духов предупреждал меня, – горестно выдохнул гость, – но времени нет, мальчик должен сменить семью, иначе...

Что иначе, Крис не узнал, Охотник оттолкнул Человека Умеющего Выжить Без Воды и выкрикнул:

– Пусть найдет другую семью, девушек много, но отстанет от моей дочери!

Не сговариваясь, мужчины одновременно развернулись спиной друг к другу и пошли в разные стороны. Крис недоумевал. Люди вокруг расслабились и разом заговорили, обсуждая неудавшееся сватовство...

А праздник тем временем продолжался. Вскоре женщины увели детей и принесли угощения, старые люди ушли, а мужчины бросили в костры высушенный плотоядный мох, тот самый, который чуть не съел Криса. Густые клубы дыма окутали долину, бой "барабанов" усилился. Крис почувствовал, что голова пошла кругом, предметы начали расплываться, тело стало легким-легким, а ноги сами пустились в пляс. Вокруг уже танцевали, это был дикий, необузданный и лихой танец. "Наркотик" – подумал Крис, но остановиться уже не мог. Он возвышался над людьми, безудержно хохотал вместе с ними и танцевал...

Утром у парня болело все: голова, тело, особенно ноги, внутренности судорожно сжимались, а во рту был противный, горький привкус, в ушах стоял колокольный звон, а руки дрожали и не повиновались.

С большим трудом Крис выбрался из палатки и поплелся к ручью, проклиная мох, как только можно.

Когда вода сомкнулась над головой парня, пришло облегчение. Минут двадцать Крис не вылезал из ручья, смывая похмелье и наслаждаясь покоем.

Любава пришла, когда он уже одевался. Девушка не обращала на него никакого внимания, спокойно наполняла водой сшитый из шкурок "мышей" мех, а Крис вдруг почувствовал тревогу, не понимая отчего.

Он посмотрел вокруг – все было тихо, только ручей журчал, взглянул на небо – ни одной тучки, вроде не из-за чего волноваться. Крис спешно натягивал рубашку и пропустил момент, когда круглый камень, кинутый умелой рукой, угодил девушке в голову. Любава вскрикнула и завалилась набок.

Крис первое мгновение опешил, лихорадочно пытаясь извлечь лучемет, но тот никак не хотел покидать кобуру. Мысли одна мрачнее другой вихрем пронеслись у него в голове, только пока он боролся с упрямым оружием, не желающим покидать кобуру, время было упущено. Темнокожий парень, его он видел вчера на празднике среди танцующей молодежи, рысью подбежал к Любаве, подхватил и забросил на плечи, стрелять стало нельзя, можно попасть в девушку. Крис убрал лучемет, с таким трудом добытый, вынул нож и уже намеревался всадить его в спину похитителю, но опять опоздал. Парень ждать его не собирался, он уверенной поступью шел по тропинке, унося Любаву. Тут у Криса проснулось любопытство, захотелось узнать – что похититель задумал, и он заспешил за юношей, надеясь, что успеет прийти девушке на выручку.

Крис боялся отстать, хоть его потенциальный противник и не мог быстро передвигаться, только догнать его никак не получалось. Девушка выглядела хрупкой, а Крис сильно сомневался, сможет ли сам ее поднять, было видно, что парню нести тяжело, но шага он не сбавлял.

Не меньше часа уходили они в горы, петляя среди скал, солнце перевалило за полдень, юноша уже должен был валиться с ног от усталости, Крис и то еле удерживал темп, чтоб не отстать, все время спотыкался и поскальзывался на неровной тропинке, а тот нес и нес, пока не добрался до цели.

Небольшая пещера, просто углубление в скале, едва могло укрыть от непогоды, но выглядело это убежище уютно. В центре тлел костерок, стояло пять копий прислоненных к стене, два камня заменяли стулья, чуть дальше от костра охапка высохших трав исполняла роль постели. На нее-то и сгрузил юноша Любаву, а сам сел напротив, подперев кулаком подбородок, и стал ждать. Крис из последних сил добрался до них, тяжело дыша, плюхнулся на траву и достал лучемет, навел ствол на парня, чтобы быть готовым вмешаться, если потребуется.

Прошло не менее получаса, Крис отдохнул, но навалилась жажда. Похлопав по карману, он не нашел фляжки на обычном месте, перерыл всю одежду, но надежда попить растаяла как утренний туман, а парень за это время ни разу не пошевелился, сидел словно статуя. Но вот девушка слабо застонала и сразу схватилась за голову. Ее мутный от боли взгляд скользнул по Крису, по окрестным скалам, переместился к костру и уперся в парня. Она резко села, выпрямившись как столб, и опять ухватилась за голову, едва сдерживая слезы. Крис весь подобрался, готовый стрелять в любую секунду.

– Что это значит? – тихо, но очень грозно спросила девушка.

Парень взял копье (Крис напрягся, не сводя оружия с противника) и приставил острие к своей груди (Крис в недоумении опустил лучемет).

– Я, Человек Потерявший Имя, молю тебя, Любава, дай мне новое имя или прерви мою жизнь, – произнес парень хрипло, а у Криса отвисла челюсть.

– Дурак, – выкрикнула девушка, вырвала из рук Человека Потерявшего Имя копье и треснула им его по голове.

– Я..., – только и успел сказать он, пытаясь подняться.

– Знаешь как больно? – Она вскочила и второй раз, со всего маху врезала парню копьем по голове.

Этого не выдержали оба. Копье сломалось, а парень рухнул на спину и глаза его закатились, только белки страшно выглядывали из-под век.

– Ой, – пискнула Любава, так жалостно, что у Криса защемило сердце.

Она отбросила копье и прямо через костер прыгнула к парню, принялась шлепать по щекам, всячески стараясь привести в чувства.

– Миленький, очнись, я не хотела, – лепетала она, целуя парня и смахивая ладошкой хлынувшие слезы, размазывая грязь по щекам, – ну пожалуйста, ну прости меня!..

Крис убрал лучемет, его вмешательство тут не требовалось, успокаивать рыдающую девушку он не собирался. Он поднялся и пошел обратно.

Уже не было слышно голосов молодых влюбленных, когда Крис в прямом смысле уперся в Охотника. Тот вырос на пути, как из-под земли выскочил.

– Ты удивлен, пришелец? – спросил Охотник, глядя сквозь онемевшего от изумления Криса. – Но так и должно быть. Любой человек может совершить глупость и накликать на близких беду, тогда его отвергает семья, он лишается имени... Другая семь может его принять, дать новое имя или он погибнет. Одному в горах долго не выжить, я это знаю на своем опыте. Человек не должен быть без семьи, это закон!

– А что сделал этот парень? – Крис кивнул в сторону пещеры, когда прошло изумление.

– Не имею понятия, – пожал он в ответ могучими плечами. – Это не так и важно. Если захочет, сам расскажет, а нет – его право. Чтобы он не сделал, это в прошлом.

Крис обернулся и увидел как молодые влюбленные, не обращая ни на что внимания, лихорадочно целуются, стремясь сорвать набедренные повязки, но от нетерпения и спешки ничего у них не получается.

– Пойдем отсюда, не будем им мешать, – сказал Охотник и развернулся.

Метров сорок прошли в молчании.

– Ты же не можешь меня видеть, – произнес Крис, тяжело дыша от быстрой ходьбы.

– Я и не вижу, – Охотник повернул голову в пол-оборота, но взгляд прошол мимо, куда-то вдаль, – мне не обязательно видеть.

– Я понимаю, мои заклинания несовершенны...

– Не в этом дело, – перебил он Криса.

– А в чем?

– Ты пришелец!

Краткость ответа поразила Криса до глубины души. Тут было над чем подумать. Дядя Трик не раз рассказывал, что попадался только из-за своей чужеродности. Какую легенду не придумывай, но если ты в чуждом твоему пониманию мире – ты раскрыт.

– Я не вижу тебя, не чувствую твой запах, не слышу поступь и твое дыхание, даже когда прикасаюсь, не могу определить где ты точно, – говорил Охотник, не сбавляя шага, – и это тревожит меня. Я бы давно убил тебя, пришелец, но что-то не дает мне это сделать. – Он помолчал немного и неожиданно признался: – Ведь я уже убивал пришельцев. Да! Их было трое. Спустились с неба в белом большом шаре, стали хватать детей и уносить их внутрь этого шара... – Он замолчал, Крис видел, как по его лицу пробежала туча, а на лоб легла глубокая морщина.

– Опиши мне пришельцев, – попросил Крис.

Минуту Охотник не отвечал.

– Высокие, очень высокие, одеты странно во все белое и холодное, только бледные лица открыты. Носы без переносицы, растут из середины лба, глаза серые и безжалостные, еще огромные уши, торчат над головой, – сказав это, он умолк и до самого ручья не произнес больше ни слова.

Крис тоже молчал, стараясь понять – кто были эти похитители детей, но описанный народ был абсолютно незнаком ему. Вкладывая почти все силы, юноша развил небывалую для себя скорость, и держал Охотника в поле зрения, но догнать его так и не смог. Крис пытался сократить расстояние, только это ему плохо удавалось.

Охотник миновал расщелину и подходил к ручью, когда вдруг длинное серое тело с бесчисленными лапами, извиваясь как змея и разевая пасть с острыми зубами, метнулось за ним.

Крис даже не успев толком сообразить, выхватил лучемет и выстрелил. Холодный луч прошел рядом с Охотником, едва не отрезав ему ногу. Человек отскочил в сторону и замахнулся копьем, но удар не нанес, многоногая тварь дымилась, распространяя вонь горелого мяса.

– Почему ты сжег его? – Он медленно развернулся лицом к Крису.

– Странный вопрос. – Руки у парня дрожали, и он никак не мог всунуть лучемет в кобуру, поэтому не обратил внимания на осуждающий взгляд человека. – Что это за чудовище?

Охотник некоторое время пытался отыскать глазами стоящего рядом пришельца, два раза поднимал и опускал копье, только в ход так и не пустил. Сила заклинания удерживала его от действий. Ничего этого Крис не заметил, с гордостью разглядывая убитую тварь.

– Ссарс, он всегда выползал перед бурей, чтоб предупредить, – сквозь зубы ответил он и концом копья отбросил в сторону останки животного.

Охотник с полминуты мутным взглядом смотрел вдаль, потом круто развернулся и заспешил домой, с силой сжимая копье, в горле у него стоял комок, мешающий дышать.

Крис чуть задержался, пить хотелось неимоверно. А Охотник быстрым шагом вошел в пещеру и коротко сообщил о надвигающейся буре:

– Ссарс выполз. – Он сел у костра. – В последний раз он предупредил меня.

– Что случилось с вестником? – встрепенулся Камень.

– Его больше нет, – сказал Охотник, не вдаваясь в подробности и, никому больше не отвечая, уставился на огонь. Воспоминания нахлынули на него, неожиданно пришелец, сам того не подозревая, взбудоражил Охотника...

Большая семья занимала три пещеры на самом берегу моря. Жили дружно и счастливо, пока с неба не спустился большой белый шар. Он мягко приземлился недалеко от вспаханного поля. Охотник, тогда имя его было другим, не знал, что это поле сыграло с его народом злую шутку, став ориентиром для космических пришельцев, случайно наткнувшихся на тяжелую планету, просто произошел сбой в управляющем компьютере, и корабль вынесло из подпространства не в то время и не в том месте. Так же он не знал, что эти пришельцы несколько дней изучали их, пока устраняли неисправность, вися на орбите, и решили, что эти «дикари» станут хорошими, а главное необычайно сильными и выносливыми рабами, которых можно выгодно продать по возвращении домой. Взрослые особи были непригодны, их разум уже сформировался, лучше изменению сознания подвергаются дети. Поэтому, когда почти все жители прибежали посмотреть на чудо сошедшее с небес, три пришельца в защитных антигравитационных костюмах, безжалостно расстреляли мужчин и женщин, сжигая их страшным огнем, вырывающимся из коротких трубок. Дети сразу разбежались, но пришельцы легко находили их с помощью приборов и уносили на корабль.

Подросток (в будущем он станет самым лучшим охотником во всем племени) был наказан за шалость (ночью привязал к ногам братьев большие камни, и утром они оба знатно грохнулись, всполошив всю пещеру), и оставался на огороде, когда все побежали смотреть на пришельцев. Отец пригрозил, что если он уйдет, то и завтра будет пропалывать ненавистные грядки.

Когда раздались крики и повалил черный дым, парень не выдержал и поспешил взглянуть что происходит. Боясь попасться отцу на глаза, он тихо подкрался к полю. Зрелище поразило его, как удар молнии, эту картину Охотник не забудет до конца своих дней: груды обугленных тел и плачущие дети, его братья и сестры, у них не было ни одного шанса спастись, пришельцы в белых одеждах перебегали так быстро, что малыши просто не успевали спрятаться.

Слезы замутили взгляд паренька, а ярость застлала разум. Он не помнил, как оказался дома и схватил пять новых отцовских копий, не помнил, как вышел из пещеры и, обуреваемый жаждой мести, заспешил к верной гибели. Но Судьба оказалась благосклонной к нему. Первый пришелец сам вышел навстречу, и Охотник метнул копье. Расстояние было маленькое, с такой дистанции он любого зверя убивал одним ударом, но не тут-то было... Копье отскочило от груди пришельца и сломалось, словно в скалу угодило. Парень на мгновение опешил, но ненависть придавала ему силы и не позволяла расслабиться, а пришелец хрипло рассмеялся, запрокинув голову, и второе копье пронзило ему горло...

Страшно захрапев и схватившись за древко, пришелец упал на спину. Молодой мститель молниеносно оказался рядом, и в исступлении нанес не менее десяти ударов по незащищенному лицу врага, пока тот не затих окончательно. Он спрятал тело между валунов и замаскировал ветками.

Второго он подкараулил на тропинке к морю. Парень уже освоился с ролью охотника на людей, нашел укромный уголок и почти хладнокровно вонзил копье в глаз пришельца, когда тот с усмешкой, думая, что ребенок до смерти боится, попытался вытащить его из укрытия. Копье переломилось во время падения тела, но оставалось еще два...

С третьим прошло не так гладко, парню никак не удавалось опередить его, этот пришелец все время ускользал. Скорость была его преимуществом, но вот он что-то заподозрил, когда двое его товарищей не вернулись, и по рации вызвать их не удавалось. Пришелец решил скрыться в корабле и проверить окрестности сканерами. Выполнить это ему не дал какой-то мальчишка, выскочив из кустов почти у самого корабля, он метнул примитивное копье.

Первый бросок оказался неудачным, пришелец неловко споткнулся, и обожженное до остроты иглы древко лишь скользнуло по шлему. Враг потянулся к трубке на поясе, но парень оказался быстрее, последним копьем он убил пришельца...

Внутрь шара подростку проникнуть не удалось, какая-то сила, словно невидимой рукой мягко и в тоже время твердо отбрасывала его. Он так и не узнал, что сталось с его братьями и сестрами попавшими внутрь.

В пещерах и кустах спаслись, кроме него, только трое маленьких детей. Целой семьи не стало за один день и больше никто не живет на том берегу моря...

Крис напился из ручья, смыл с лица пыль и тут увидел свою фляжку. Она валялась там, где он поспешно одевался.

– Вот что значит излишняя торопливость, – пробормотал себе под нос Крис, поднимая фляжку, – как еще голову здесь не оставил...

Солнце садилось, заканчивался короткий день, а с востока стремительно надвигались низко летящие, клубящиеся, вспыхивая разрядами молний, подкрашенные ослабевшими лучами в грязно-красный и алый цвет, тучи. Налетел злой ветер и швырнул в лицо Крису пригоршню пыли, как бы предупреждая: "Торопись, человек!" и он ускорил шаг.

В палатку Крис никак не успевал, поэтому под раскаты грома он влетел в пещеру, снаружи набирала силу гроза, небо быстро темнело, а первые крупные капли дождя упали на землю. Через мгновение свет окончательно померк и хлынул косой ливень.

Крис взлохмаченный ветром протер от пыли глаза и уставился на картину. В неверном свете костра ручей и водопад оживали, они текли, и шум бури сопровождал их бег. Губы мужчины и женщины шевелились и они словно тихо разговаривали о чем-то очень для них важном, казалось, прислушайся и услышишь слова, произносимые ими, и негромкий смех ребенка, но все заглушал гром, почти непрерывно раскатывающийся по горам.

– Все мою тещу разглядывают, словно у других картин нет, – проворчал Камень, отодвигая Криса, в этот раз его приняли за кого-то из гостей. – Всегда на пути встанут и стоят, мешают пройти.

Парень посторонился, а старик повесил плотную циновку на вход и привалил камнем, чтобы не сорвало бурей. В пещере и так было неплохо, а теперь, когда порывы ветра перестали залетать внутрь, стало тепло и уютно.

Крис сел у костра, скрестив ноги, и подбросил несколько веточек.

– У вас считается нормальным, когда невесту похищают, треснув камнем по голове? – поинтересовался он у Охотника.

Мужчина оторвался от невеселых дум, две-три минуты разглядывал картину на стене, перевел взгляд на жену, улыбнулся ей и ничего не ответил.

– У этих женщин все не как у всех, – сказал Камень насмешливо. – Еще не было случая, чтоб мужчина так просто вошел в семью. Вот Охотник, например, принес мне дары и скромно попросил отдать ему дочь, а я его послал куда подальше, так он тут же схватил ее и, как дочка не брыкалась, уволок.

– А вы сидели и смотрели? – спросил заинтересованный рассказом Крис.

– Конечно нет! Только догнать не смог, а иначе палкой бы поколотил... – старик погрозил Охотнику кулаком, но глаза при этом смеялись.

– Сам-то, лучше что ли? – проворчала старуха, не вставая с постели, коей служило охапка травы и сшитые шкуры. – Меня прямо с праздника Урожая умыкнул, пять дней искали потом, еле нашли.

– Ты сама согласилась! – возмутился старик.

– Как же, тебе откажешь, – проворчали она, но по лицу блуждала мечтательная улыбка.

– Традиция здесь такая, – наконец заговорил Охотник, – отцы всегда отказывают женихам. Если правда любит, найдет способ добиться от невесты согласия, и тогда такого мужчину принимают в семью.

– Как там доченька с тем пареньком? – вздохнула женщина. – Как бы беды не случилось...

– Ничего с ними не станется, – заверил Охотник жену, – там место защищенное.

– Хорошо, что дождь идет, а не песок налетел, – произнес старик, – опять бы все зерно побило, – и пожаловался Крису: – Два урожая потеряли, очень давно без хлеба живем.

– Хватит разговаривать, – проворчала старуха, – ложись спать, а то гроза кончится и завтра сил не будет до поля добраться.

Старик беспрекословно пошел спать. Дети спали уже давно и никому не мешали. Женщина тихо всхлипывала, думая о дочери. Охотник мрачный, как налетевшая гроза, жевал палочку и смотрел на огонь. Крис разглядывал картину и никак не мог налюбоваться, он специально сел лицом к стене.

– Охотник, ты покажешь мне тот белый шар? – спросил он.

– Урожай соберем и сходим, – пообещал Охотник.

– Отлично, – улыбнулся Крис, не отрывая взгляда от картины.

– Идти туда дней пять, – предупредил Охотник. – Выдержишь?

– Я сюда почти тридцать дней по пустыне добирался, дойду, – отмахнулся Крис.

– Ты шел по Великой Пустыне? – не поверил Камень, он, оказывается, не спал и все слышал. – И остался жив?

– Да, – Крис достал фляжку, она оказалась пустая, но это его не смутило, – с водой там тяжеловато, а так ничего. – Прошептав заклинание, он наполнил флягу из ручья, еще в первый день Крис сделал "привязку", и отпил глоток. Сейчас-то он никогда на этой планете без воды не останется, и спросил: – А что с пустыней не так?

– Никто еще не возвращался оттуда, там везде смерть, – ответил Камень.

– Время позднее, – проворчал Охотник, вставая, и ушел к жене.

У костра Крис остался один, сна не было ни в одном глазу, он вообще спал редко, даже дома, а здесь тем более. Ведь вокруг столько интересного! Вот, например, картина – что-то в ней есть такое, заставляющее смотреть и смотреть, не отрывая глаз, забыв обо всем на свете, любоваться... Понять бы еще что?

К концу ночи гроза кончилась, Крис вышел наружу посмотреть на яркие, словно умытые дождем звезды, усыпавшие все небо. Ни одной тучки не осталось, ветер стих и лишь потоки воды, журча и подпрыгивая, неслись по склонам. Вздохнув полной грудью, он устроился на мокром камне и стал ждать рассвета. Крису нравилось начало нового дня, когда блекнет небо, медленно меркнут звезды и огромный шар солнца неожиданно взлетает над горизонтом, а потом его позовут завтракать, только Любавы не будет...

Утром он пошел со стариком на поле. Может показаться странным, но пока зерно не созреет, женщины к полю не допускались, и если какой-нибудь девушке нужно было пройти мимо, то она обходила поле стороной, чтобы даже краем глаза его не увидеть. Мужчины старались тоже лишний раз у поля не появляться, а старики через день навещали, проводя обряды, которые, по их мнению, сохранят урожай, и ожидали, когда можно будет созвать все племя для сбора зерна.

Крис старательно записывал все ритуальные действия у поля и неожиданно понял значение многих заклинаний. Его поразила точность и искусство магов, борющихся с превратностями погоды, как все вымерено и четко, действие каждого деда было строго определено, что позволяло им, при всех неблагоприятных условиях, иногда выращивать и собирать обильный урожай. Крис не удержался, включился в ритуал и два часа колдовал над полем вместе со стариками. Обряд прошел успешно, это парень видел по магическим колебаниям вокруг поля. Если бы старики знали, что кто-то вмешивается, немедленно все прекратили бы, но увы, парня они не видели и не почувствовали.