Текст книги "Золотой дракон (СИ)"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Первый день «тяжелой» жизни

В предрассветной полутьме что-то ярко полыхнуло, напугав ночных охотников, и на песке появился прямоугольный мешок, а еще через мгновение рядом возник человек, держащий серебряную тонкую цепочку, привязанную к мешку. Прибывший таким странным образом осмотрелся, и на его устах промелькнула довольная улыбка. Он отпустил цепочку, попробовал встать, но с первого раза ничего не получилось, и тут его словно подбросило, даже на сантиметр-два оторвало от планеты.

– Пустите! – выкрикнул человек. – Я не уйду сейчас!

Неведомая в этом мире сила нехотя подчинилась и отпустила человека, от чего он едва удержался на ногах. Переведя дух, юноша поплелся на вершину холма, медленно переставляя ногами, как будто на них висели гири.

Огромное красное солнце быстро поднималось над горизонтом, словно боялось опоздать с новым днем. Жаркие лучи осветили пустыню, так и не успевшую остыть за короткую ночь. Мелкие ночные хищники спешно попрятались в норы, уступая место дневным животным.

Молодой человек остановился на небольшой возвышенности, сила планеты заставляла его сутулиться. Широко раскрытыми медово-желтыми глазами он смотрел на возню мелких тварей, совершенно не знакомых ни одному зоологу "старой" вселенной. Юноша дышал тяжело, с перерывами, его слегка пошатывало, большая сумка из искусственного черного шелка осталась валяться внизу. Вокруг простирался дикий пейзаж, где все живое было прижато к поверхности, и он как одинокая скала возвышался над пустыней. Могучая гравитация не позволяла жизни воспарить, летающих животных не было ни одного.

Ни флора, ни фауна не обращали на человека ни малейшего внимания, словно его чужеродность их не беспокоила. Планета благосклонно приняла пришельца из другого мира.

Человек провел ладонью по лысой, без единого волоска голове, прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, произнес, обращаясь к планете:

– Я сам придумал, так нечего пенять на трудности.

Он набрал полную грудь воздуха и на выдохе плавно, но с явным усилием повел руками, следом в работу включились ноги, и юноша приступил к гимнастике, специально разработанной для адаптации к повышенной гравитации.

Коротки сутки на этой неизведанной Земле, всего девять часов, если бы человек смог достаточно высоко подпрыгнуть, то приземлился бы не на том месте, где стоял, планета поворачивалась всей своей громадой с сумасшедшей скоростью, но никому не дано преодолеть гравитацию и испытать на себе чудо полета.

Парень мучил тело комплексом упражнений, только планета быстро высасывала силы, каждое новое движение давалось ему все с большим трудом. Через каких-то полчаса он вымотался настолько, что не смог вытереть кровь, хлынувшую из носа.

– Проклятье, – пробормотал он, а через мгновение не стало человека, на красно-оранжевом песке лежал золотой дракон.

Золотые драконы не очень большие, если сравнивать с другими представителями, а этот к тому же был крайне молод.

– Уф, – выдохнул дракон клуб густого дыма, – так-то лучше.

Перед его мордой, прямо из воздуха соткался человек, точнее полупрозрачный фантом, лучи солнца свободно проходили сквозь него, даже тень не отбрасывалась.

– Дин, что случилось? – встревожился дракон при виде фантома.

– Крис, такое дело, – заговорил призрак, – сейчас ты еще можешь вернуться, но через два часа линии реальности миров разойдутся, и ты застрянешь здесь надолго.

– На сколько? – подобравшись, кратко спросил золотой дракон.

– На год, на наш год!

– Однако, – протянул дракон в ответ и задумался.

– Соображай быстрее, время утекает, – поторопил человек.

– Сам же сказал, что два часа у меня есть, – проворчал дракон, а его взгляд затуманился.

– Час часу рознь. Чем дольше ты думаешь, тем сложнее будет тебя вытаскивать, – объяснил фантом, – мои силы небеспредельны и они на исходе, срочно отвязывай цепочку от мешка и кидай ее мне...

Но дракон даже не шелохнулся, он старался определить – выдержит целый год на этой планете или она его раздавит.

– Ну, – поторопил человек, – скорее.

– Я останусь, – пророкотал дракон.

– Эх, – махнул рукой в сердцах фантом, – проспорил бабушке.

– Вы что, устроили на меня пари? – встрепенулся дракон.

– Не то чтобы, но бабушка заявила, что ты не откажешься от своего плана исследовать эту планету, а я понадеялся на твое благоразумие и оказался неправ.

– Сочувствую, но я останусь, – оскалился дракон.

– Ладно, изучай, через год увидимся, все равно вытащить сил уже не хватит, – благодушно разрешил человек. – И помни, что воду здесь пить без предварительной очистки нельзя

– Сам не маленький, догадаюсь, – пробурчал дракон.

– Тогда, счастливо оставаться, – и фантом начал таять.

– Подожди, Динлорд, – вскочил дракон. – Скажи, как вы узнали, что только через год сможете меня забрать?

– Я понял, что связь с планетой ускользает от меня, а бабушка еще раньше все посчитала, но поздно пришла, иначе бы я на твою авантюру не поддался, – почти исчезнув, сообщил человек и, когда его не стало, до дракона долетел затухающий голос брата: – До встречи, цепочку не потеряй...

Золотой дракон плюхнулся обратно на песок и задумался, прикрыв глаза. Спешить теперь ему было некуда, осмотреть и описать тяжелую планету успеет, времени ему предоставили много, а вот поразмыслить было над чем.

Прежде всего, в каком виде здесь находиться, в драконьем или человеческом. Везде присутствовали плюсы и минусы. К примеру, дракону гравитация не так страшна, как человеку, но с другой стороны мысли дракона весьма отличаются от человеческих, и это не очень хорошо.

Молодой дракон попытался взлететь, замахал крыльями, но подъемной силы не хватило, только запыхался, и тут он явно понял – надо быть человеком. Откуда пришло это знание, дракон не представлял, только сомнений у него не осталось.

Преобразившись, парень почувствовал неукротимый поток вливающейся энергии. Кто-то извне щедро одаривал его, заполнял словно кувшин водой, пока не потекло через край, и тут источник иссяк. Но сила, какую ощутил юноша, позволила легко приспособиться к повышенной силе тяжести.

Крис кубарем скатился вниз, намотал цепочку на руку, подхватил сумку и уверенным шагом направился на север, где маячили невысокие горы и предположительно жили местные аналоги людей.

Солнце уже клонилось к закату, а казалось день только-только начался! Юноша остановился и посмотрел вокруг с недоумением. Вся мелкая живность враз исчезла, смолкли звуки, а кустарник, который только что высился, стремительно втянулся в песок, образуя большую воронку, да и жухлая трава распласталась по поверхности, словно предчувствуя приближающуюся беду.

Крис окинул обеспокоенным взглядом горизонт, в одном месте ему показалось, что появилась темная полоска. Быстро соорудив заклинание, он швырнул его в ту сторону, но оно пропало впустую, тогда юноша спешно взялся за дело, с опаской поглядывая на стремительно приближающуюся темноту.

Найдя ровную площадку, Крис бросил сумку, вынул изогнутый золотой прут и принялся очерчивать окружность. Строго вымеренными и годами отработанными шагами он двигался, уперев конец прута в песок.

Песчаная буря налетела внезапно, как взбесившийся конь, дневной свет померк, словно выключили лампочку. Ветер засвистел и хлестнул юношу, засыпая глаза, уши и рот, норовя сорвать кожу, задушить мелким крошевом, яростно и свирепо стремясь разорвать раз и навсегда непокорного человека. Но парень упорно продолжал вычерчивать круг, почти ничего не видя и скрипя песком на зубах, проникавшим сквозь плотно сжатые губы, забивавшим нос плотным комком.

Почти задыхаясь, юноша завершил работу, и стоило кругу замкнуться, как на краткий миг ударил сноп света, ветер внутри тут же стих, продолжая бешено биться снаружи о невидимую границу, но проникнуть за преграду уже не мог. Молодой человек оглушительно чихнул и сплюнул черную от пыли и песка слюну, отряхнулся по-собачьи и, не беспокоясь больше о разбушевавшейся непогоде, улегся, подложив под голову мешок. Не прошло и минуты, как он заснул, не видя снов и не чувствуя собственного тела.

Пробуждение было не очень приятным. Ощущение смертельной опасности набросилось внезапно. Крис не сразу понял – что же так его встревожило и вырвало из сна. Он настороженно прислушался, за пределами защитного круга продолжал бушевать ураган, стоял полнейший мрак. Все вроде тихо и спокойно, только ни ногой, ни рукой двинуть парень не мог.

Освободив астральное тело, он посмотрел на себя со стороны. Зрелище предстало потрясающее. Себя он не увидел, вместо тела на песке лежал здоровенный кокон, его спеленали похлеще младенца, даже сумка была обмотана серой нитью, на поверку оказавшейся прочнее стального троса, не удивительно, что пошевелиться не было возможности. Несколько десятков тварей, что-то среднее между муравьем и пауком, с овальным вытянутым телом длиной сантиметров пять, шустро сновали на восьми суставчатых лапах и завершали обмотку тела.

Почему он сразу не проверил местность на присутствие жизни и возможной опасности? Наверное, из-за спешки и усталости, но это не оправдание, он нарушил основополагающий закон безопасности нахождения на неизведанных планетах, за что теперь и расплачивается.

Обзывая себя последним идиотом и вымирающим динозавром, Крис лихорадочно пытался найти выход из нелепого положения, в котором оказался по своей вине.

– Так, спокойно, – мысленно заговорил с собой Крис, разглядывая насекомых, – только бы ничего не перепутать. Что это за твари? Пауки или муравьи? Действуют сообща, значит, скорее всего, муравьи. Тогда это муравейник. Я лежу прямо на муравейнике! Но муравьи не плетут паутину, а кусают жертву. Еще не лучше. И в том и в другом случае меня должны съесть. Нет, Трик говорил, что "чужих" не едят. Местные "жители" тоже не дураки, еще сами отравятся, что наверняка. Значит, меня решили просто обезвредить. Как бы узнать, что ими движет? Еще в детстве Трик учил меня считывать коллективный разум. Думаю, самое время вспомнить, как это делается...

Крис прикрыл глаза, сосредоточился, собирая в единое целое, казалось бы, совершенно хаотичное движение муравейника, и убедился, что эти твари явно не намеревались есть неизвестное существо, но обезопасить себя постарались. Ведь парень разлегся прямо над их жилищем. Непорядок и откровенная наглость, так пренебрегать ночными охотниками. В общем "зверушки" не хотели ему ничего плохого, по крайней мере, пока он лежит неподвижно.

Крис узнал главное, и вернулся в тело, надо было подумать, как выпутаться в прямом и переносном смысле из этой ловушки. "Если разорвать кокон, – размышлял он, – то "муравьи" могут наброситься и неизвестно кто победит, человек или насекомые, зубы-то у них о-го-го какие, а если эти твари еще и ядовиты? Да и нет гарантии, что я в состоянии разорвать путы, а если стать драконом? Нет, тогда я не удержу защиту..." Идеи приходили разные, но парень их все отмел как несостоятельные, выходило, что самым лучшим оставалось бездействие. И только он дошел до этого, как ощутил удушье – "муравьи" замуровали его окончательно, даже щелочки не оставили, это подстегнуло мысли лучше любого стимулятора. Конечно, час он продержится, но буря стихать не собиралась.

Перебрав быстренько все варианты, юноша остановился на подчинении этих охотников. Сложность была, коллективный разум это не индивид, загипнотизировать не выйдет, как ни старайся, а вот подобрать код команды и послать определенный телепатический сигнал – это стоило попробовать.

Минут пятнадцать ушло на изучение интеллектуального фона вокруг "муравейника". Крис старался понять ход мысли и побудительные мотивы местных жителей.

Под чрезмерным давлением планеты мышцы, да и другие органы требовали большего количества кислорода, чем обычно, так что с часом без воздуха юноша погорячился, следовало поторапливаться, внутренние запасы катастрофически таяли.

Сформулировать приказ разрезать и высвободить неизвестное для них создание, а, следовательно, потенциально опасное – дело не простое. Пришлось "попотеть", но юноша справился, убедил насекомых, что он не только не опасен, а даже наоборот, очень ценен для них, пока не закончилась песчаная буря, он будет защищать их "муравейник", а после уйдет, никого не потревожив и не причинив вреда их королеве.

"Муравьи" поверили, не сразу, конечно, но постепенно выползли из нор и принялись за дело. У этих насекомых все роли были расписаны, одни смачивали слюной место будущего разреза, другие шли следом и надрывали разъеденные и разделенные нити, а третьи уже завершали работу, трудились небольшими клешнями, словно ножницами оставляя за собой аккуратный разрез.

Стоило образоваться в коконе первой щелке, Крис сразу набрал полные легкие воздуха, и до того вкусным он показался, аж дух захватило, с большим трудом парень удержался в сознании. Потеряй он над собой контроль, спало бы защитное поле, и кто бы тогда откопал погребенный песком труп? Но теперь управлять "муравьями" стало гораздо легче, они безропотно подчинялись, даже не требуя обоснования приказа, как будто сама королева распоряжалась. Юноша подивился этому, но углубляться в суть не стал, выбрался, размял затекшие члены и приказал вырезать из кокона плащ. Мураши работали споро, и очень скоро Крис примерял обновку. Ткань оказалась необычайно крепкой, не пропускала воздух, если целиком в нее закутаться, можно и задохнуться.

Юноша остался доволен плащом и улегся обратно на песок. Рядом осталось с десяток насекомых, их он больше не опасался, они воспринимали его теперь как своего.

За защитным пологом продолжала бушевать буря, о дальнейшем походе даже нечего было думать, хоть короткая ночь уже закончилась, все равно стоял полный мрак, несметные потоки песка закрывали светило полностью. Юноше не оставалось ничего, как снова уснуть, оставив на страже тройку простеньких заклинаний.

Три дня провел он в "гостях" у маленьких хищников. Продуктов было достаточно, запаса хватало на три недели, а вот вода вскоре кончилась, пить хотелось с каждым часом все сильнее и сильнее, Крис с трудом дождался окончания бури и, отбросив нанесенный песок, поспешил на поиски источника влаги.

Трик своего воспитанника учил качественно, вбивал знания, словно сваи для высотного дома вгонял, глубоко и основательно, юноша действовал почти автоматически, даже не всегда осознавая, что делает. Он вошел в легкий транс, настроил себя на нужный лад и, достав два изогнутых золотых прутика, держа их перед собой, отправился на поиски воды. Идти пришлось долго, но вот прутики медленно повернулись навстречу друг другу и когда скрестились, юноша остановился.

– Будем надеяться, что я сделал все правильно, – пробормотал он и взялся за раскопки складной лопаткой.

Скоро песок увлажнился, Крис даже повеселел, ожидая, что вот-вот пойдет вода, но через несколько сантиметров лопата уперлась во что-то твердое и как он не старался, пробиться дальше не мог.

– Приплыли. – Парень обессилено уселся на кучу влажного песка и бросил лопату в мешок, не заботясь о чистоте вещей. – Скала. Что делать?

Он расстроился, надежда напиться увяла, как цветок без полива. Отряхивая руки от налипшего песка, юноша смотрел на бурые, с яркими зелеными пятнами горы, солнце светило беспощадно, в тени наверняка уже перевалило за сорок, а что творилось на открытой местности он чувствовал собственной шкурой, в полной мере осознавая, что если не найдет в ближайшее время воду, то просто высохнет, и через год его иссушенный труп Дин будет пытаться вытащить во внешний мир...

М-да, невеселые мысли посетили нашего молодого исследователя, но тут его блуждающий взгляд случайно прошелся по свежевырытой яме и, о чудо! Там скопилась вода, немного, но на первый раз вполне хватит. Крис с полминуты бездумно пялился на сверкающую лужицу, до него не сразу дошло, что он видит, но когда осознал, то издал такой оглушительный вопль, что в округе вся живность замерла от испуга. Парень нетерпеливо трясущимися руками, не глядя, нашарил в сумке эмалированную кружку, подаренную дядей Триком, и зачерпнул воду.

– Как там мама показывала? – сам у себя спросил юноша, разглядывая мутную, с песчинками воду.

Он поводил пальцем по краю кружки, стараясь полнее определить состав, и с каждым оборотом испытывал все больше и больше разочарования. Вода была непригодна для питья, как и предупреждал Дин. Крис, будучи жителем нормального мира привык, что жесткость воды определяется наличием в ней солей кальция и магния. Здесь же преобладали соли свинца и меди, кальций и магний, конечно, присутствовали, только в количествах совсем незначительных, как и другие элементы, коими можно пренебречь, а что же делать с тяжелыми металлами, стоило подумать, пить такую воду сразу – верный способ получить отравление. Был у него серебряный фильтр, но он предназначался для обеззараживания, конечно, им парень тоже воспользуется, но это не спасало от солей тяжелых цветных металлов. Оставалась химическая очистка, на ней-то и остановил он свой выбор.

Пить хотелось все сильнее. Крис поставил кружку на быстро высохший песок и, собравшись с силами, вынул охотничий нож. Лезвие из рения, отполированное до зеркальности, заиграло светло-желтыми бликами. Парень осмотрелся, невдалеке росло интересное растение – серый телескопический ствол с маленькими зелеными листочками на самой верхушке, как у пальмы слегка покачивался, хотя ветра почти не было. Юноша подошел к растению, намереваясь срезать, но стоило протянуть руку с ножом, как оно втянуло листочки и, шустро складываясь, юркнуло под землю, на его месте лишь легкая ямка осталась.

– Оп-па! Нехило, – восхитился Крис, уже выискивая другую жертву.

В десятке метров от него росло еще такое же деревце. Парень осторожно подобрался поближе и метнул нож. Ему сказочно повезло, лезвие угодило в сочленение и застряло, растение не смогло спрятаться, нож не позволил. Крис подскочил к "пальмочке" и схватил рукой.

Необычайно крепкая древесина, ствол поддавался с трудом. Как юноша и рассчитывал, внутри оказалась пустота. Немного усилий и в руках у него находилась десятисантиметровая трубка, один конец которой вставил в кружку с водой, а в другой дунул, вкладывая заклинание.

Не зря он тратил время с Триком и мамой изучая различные науки, алхимию в том числе, ему удалось получить труднорастворимые соединения. Поставив кружку, Крис с нетерпением наблюдал, как образуется белесая муть сульфата свинца с сине-зелеными прожилками гидрокарбоната меди.

Дабы избежать случайного попадания осадка, парень накрыл серебряный фильтр, сделанный в виде воронки, платком, и вставил узкий конец фильтра во фляжку. Осторожно, чтоб не взбаламутить, перелил почти всю воду, осадок выплеснул на песок.

Затем снова проверил воду – содержание вредных примесей оставалось высоким, но его здоровью не угрожало, он же не всю жизнь намеревался это пить. Не больше года, а после проведет качественную очистку организма.

Первый глоток показался вкуснее нектара, какой делают крылатые эльфы Цветочной долины, но вода быстро кончилась. Будь Крис в одном из своих миров, он бы даже голову над такой задачей ломать не стал, просто наколдовал, и запас обеспечен, а здесь пришлось повозиться два часа для заполнения фляги. Туда входило десять литров, хотя на вид не поместилось бы и пол-литра, но магия работала и в этом тяжелом мире.

Источник не иссякал, но и не переполнялся, лужа стабильно держала уровень. Покидая гостеприимное место, Крис не стал засыпать яму и, как оказалось, несколько местных жителей были этому очень рады. Когда молодой человек отошел на приличное расстояние и оглянулся, то заметил там какую-то кривую многоножку с ярко-оранжевой чешуей, тройку восьмилапых членистоногих, напоминающих крабов, но более плоских и без клешней, и пушистую рыжую мышь (мышь не мышь, но очень похожий зверек), они без суеты и опаски пили.

Парень заинтересовался, достал бинокль, подключил его к портативному компьютеру, чтобы все записать, и стал рассматривать занятных животных, не известных никому в "старой" вселенной.

Вообще он подготовился к этой экспедиции основательно, все вещи имели многократный запас прочности, он же знал куда отправляется и с какими трудностями столкнется, тут нет никого, способного починить даже самый примитивный инструмент. Взять хотя бы лопатку, сломайся она и вырыть яму, что равносильно добыть воду, стало бы весьма трудным делом, песок он только сверху сыпучий, а чуть углубись и все, руками не взять, пришлось бы рыхлить ножом, но после этого он превратится в зазубренное и тупое безобразие, которым уже ничего путного не сделаешь. А портативный компьютер – пусть он маломощный, но зато многофункциональный и надежный. Его и лучемет, болтающийся в кобуре на поясе, сделали гномы Лесистого Острова по специальному заказу. По две запасные батареи к ним Крис держал в кармане при себе. Можно потерять палатку, сменное белье и спальный мешок с терморегулятором, продовольствие и так скоро закончится тут нечего переживать. Но оружие и компьютер оставлять хоть на миг без присмотра нельзя, потеря равносильна провалу экспедиции.

Крис шел осторожно, все время осматривая такой непривычно далекий горизонт, не забывая глядеть под ноги, ведь неизвестно, на что можно встать. Один раз он чуть не угодил в ловушку. Какое-то хищное животное, парень только многосуставчатые челюсти успел увидеть, вырыло в песке яму, качественно замаскированную, и юноша наступил на самый край. Неожиданно из-под ног ушла земля, Крис отчаянно заработал ногами и руками, мешок упал в сторону и сыграл роль той самой соломинки, за которую хватается утопающий, на четвереньках выбрался он с бешено колотящимся сердцем, и посмотрел вниз. Черная тварь недовольно лязгнула челюстями и зарылась в песок. С этого мгновения Крис стал еще осторожнее.

Пока наш юный исследователь мерно шагает к таким близким, но ни на йоту не приближающимся горам, опишем этот мир поподробнее.

Планета в два с половиной раза больше любой планеты содружества, и вертится вокруг своей оси с огромной скоростью, а отсюда возникают частые песчаные бури, хотя какое-то устойчивое положение воздушные массы ухитряются находить. Так как сила притяжения в четыре с небольшим раза больше, чем на Драконии, то горы здесь все невысокие, двухтысячник это уже неимоверный гигант, какой встретить крайне сложно, хотя две такие вершины здесь имеются в центре северного массива, к которому направляется юноша. Если подняться над поверхностью достаточно высоко, то на западе можно увидеть цепочку бессточных озер, или, лучше сказать – морей, протянувшуюся с севера на юг. Одно море, не самое большое, вплотную прижимается к горам, разбивая свои волны об остроконечные утесы. Остальное же пространство занимает пустыня, куда не кинь взгляд, всюду выжженная солнцем поверхность, местами красная, кое-где бурая с красно-желтыми пятнами.

Низкие деревья и кустарники разбросаны отдельными группами и по одному, они приспособились к жизни в песках, высасывая и фильтруя воду из неимоверных глубин. Трава здесь чахлая, желтовато-зеленая, узколистная. Еще встречается нечто похожее на траву. Юноша принял за осот одно такое растение, но, присмотревшись, понял свою ошибку, это растение, скорее всего, было мхом, брало влагу прямо из воздуха, а длинные "листья" испещренные мощными зазубринами на самом деле оказались приспособлением для удерживания растения на поверхности, как крючьями они цеплялись за все, что попадалось.

Животный мир пресмыкался, только два вида хищников и с десяток травоядных тварей осилили высоту в метр, остальные животные едва достигали полуметра. Никто не бегал, даже хищники нападали с грацией "гиппопотама на суше", медленно и вальяжно, а жертвы не спеша спасались, словно нехотя переставляя ноги и не делая резких движений. Побеждал тот, у кого оказывались крепче и выносливее мышцы.

Сутки коротки здесь, но наш путешественник неплохо видел в темноте и останавливаться на ночь не собирался, только чтобы утолить голод и напиться делал короткие привалы. Но и тогда он не терял времени даром – вел дневник, описывал и снимал в память компьютера растительный и животный мир, старался разобраться во взаимоотношениях различных видов жизни, делал анализ почв, втыкая специальный щуп в землю. Ошибки, как с "муравейником", он больше не допускал, прежде чем остановиться тщательно проверял, кто тут обитает, если возникала необходимость, налаживал "контакт" с местными жителями, только после этого располагался на отдых.

Ложась спать, Крис очерчивал защитный круг, а просыпаясь почти всегда видел морды хищников, с любопытством разглядывающих неизвестное существо. Ночью подбирались звери, напоминающие гиен или собак, в холке сантиметров сорок, на коротких и сильных лапах, с желтой шкурой почти без шерсти и огромными пастями. Стоило ему подняться, как они пускались наутек, если неспешный шаг можно так назвать.

Днем зверюги подходили пострашнее. Шестилапые чудовище в полметра ростом и длиной почти в метр скалили зубы, выказывая желание отведать неизвестного мяса. Голодные глаза и капающая из зубастых пастей слюна говорили сами за себя. Человека они нисколько не боялись. Крис пробовал кричать на них, но если б не защитный полог, смерть пришла бы еще быстрее, чем в тишине. От шума зверюги начинали суетиться, бросались рыть песок, кусать невидимую преграду и тихо ворчать, некоторые твари даже дрались. Приходилось стрелять, убивать особо рьяных особей, только тогда остальные понимали, что эта жертва им не по зубам и отходили. Парень так и не смог определить – к какому виду они принадлежат, был у них панцирь и хвост, как у рептилий, а на лапах шерсть, как у млекопитающих.

Изредка одинокий хищник приближался, но этих можно было отпугнуть просто криком. А вот травоядные сами стремились уступить дорогу, не желая с ним связываться.

Вообще в пустыне жизнь бурлила. Где животные брали воду, Крис недоумевал, у него вода кончалась с завидным постоянством и малой периодичностью, еще и это сдерживало продвижение к горам. Пить юноше хотелось беспрестанно, что не удивительно при среднесуточной температуре тридцать пять градусов и иссушающем ветре. Он был вынужден все время выискивать источники. Кроме того, скорость продвижения сама по себе не превышала двух километров в час, парень физически не мог переставлять ноги быстрее, планета не позволяла. Так и получилось, что до гор он добрался только за десять земных суток, а местных минуло почти двадцать семь.

Пологий подъем вывел Криса на первую вершину, со срезанной макушкой, словно специально подготовленную для отдыха усталого путника, ни крупных камней, ни песка, только небольшие участки разнообразной зелени. Мягкий мох без возражений принял на себя тело юноши. Прежде чем продолжать исследования, следовало выспаться. Вообще парень в эти дни спал крайне мало, два-три часа и снова в путь, а это сил не прибавляло.

Проверив – нет ли каких жителей в выбранном месте, Крис смежил веки, только какое-то беспокойство никак не давало полностью погрузиться в сон, и причину этого он скоро понял. Плотоядный мох ненавязчиво пополз по нему, стремясь полностью обмотать, а потом растворить выделяемой кислотой и несколько дней смаковать нежданную поживу, пока костей не останется. Серый плащ, изготовленный "муравьями", спас юношу. Плащ пришлось бросить на поживу мху, вырвать его из цепких отростков возможности не было.

Спать сразу расхотелось. Плащ было немного жаль. "Но лучше он, чем я" – подумал Крис и отправился на поиски местной разумной жизни, которая по всем признакам биосферы должна быть где-то рядом. Вокруг так и чувствовалась пульсирующая мысль, не тот примитивный животный инстинкт, что сопровождал путника всю дорогу по пустыне, а настоящий разум.

На спуске с первой горы путь ему преградил целый лес, невысокий, метра полтора, но от этого не более проходимый, чем бамбуковые заросли, деревья плотно стояли друг к другу – не протиснуться. Крис надрезал красноватый ствол одного дерева, сразу потекла белая маслянистая жидкость с резким запахом камфоры, а через минуту на месте разреза образовалась плотная корка. Парень потрогал ее пальцем, убедился, что вреда своим экспериментом растению не нанес и пошел в обход рощи. Еще несколько раз он натыкался на различные заросли – в горах жизнь была значительно насыщенней, чем на равнине.

Людей он нашел под утро. Даже удивился, как сразу их не обнаружил. Запах костра утренний ветер разносил по всей округе! Недолго думая, юноша набросил на себя чары незначительности, с благодарностью вспомнив маму, она беспощадно заставляла его учить и отрабатывать множество заклинаний, и, пригнув голову, вошел в пещеру.

Жители еще спали, только один человек старательно раздувал угли в почти потухшем костре, подбрасывая тонкие веточки и щепки. Пещера оказалась достаточно большой, метров десять в длину и около пятнадцати в ширину, семь человек мирно посапывали, лежа на шкурах, но этого ничего юноша не заметил, на стене, напротив входа красовался шедевр наскальной живописи. Крис замер с открытым ртом, даже не осмотревшись, забыв обо всем на свете. Искусство художника поражало, картина выглядела как прорубленное окно в сказочный мир, где нет злобы и подлости, где доброта и любовь так же естественны, как способность дышать. Очарование...

Солнце на картине играло лучами, весело сбегал ручей с одинокой скалы, и с разбегу срывался в живописный водопад, но не это было главное. Молодая женщина с ребенком на руках шла навстречу новому дню, нежно улыбаясь мужчине идущему рядом, и глаза ее сияли. Как художнику удалось одной лишь охрой все это изобразить?

Тут юношу бесцеремонно отодвинули в сторону, выведя из созерцательного состояния, контроль над чарами он не потерял, сказался навык. За кого его приняли? Он и сам не знал. Высушенный годами старик что-то коротко рыкнул и вышел из пещеры. За ним последовал мужчина могучего телосложения, продирая глаза кулачищами и широко зевая. Рост у людей был небольшой, метр с кепкой, но ширина плеч и выпуклая грудь, мускулистые руки и ноги говорили сами за себя – мечта спортсменов тяжелоатлетов, сила так и выпирала, даже старик внушал невольное уважение, и парень ни за что бы не стал с ним связываться, даже в шутку.

Пещера просыпалась, не прошло и минуты как все были на ногах. Крис внимательно рассматривал людей, запоминая. Сложены гармонично, в движениях неторопливы. Смуглая кожа, светлые волосы, овальные лица, губы чуть пухловатые, разрез глаз правильный, носы прямые, а уши маленькие и плотно прижатые, общее впечатление было приятным. Одежды на них почти не было, только набедренные повязки.