Текст книги "Браслет Агасфера"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Больше, вплоть до самой своей смерти, Омер Первый ничем себя не проявил. По крайней мере, достойным занесения в хроники. Одно про него известно точно: был он очень плодовит и оставил после себя огромный выводок, что питал и питает верховную имперскую власть до нынешних дней.

Следующий цикл завоеваний, получивший название войн Юга и Севера, случился уже при детях Омера Завоевателя. Трон унаследовал Гронт, прозванный Строителем, а расширением территорий занялись его младшие братья: Бакст, поведший легкую кавалерию на юг к Мокрым горам, и Солл, отправившийся с панцирной пехотой к Северному морю.

Обратно ни тот ни другой не вернулись. Вызвано ли это было разногласиями при дележе наследства или какими-либо другими причинами – неизвестно.

Тем не менее империя продолжала расти и мужать. Сгинувшие в походах братья императора Гронта прирезали такие куски территорий, что на их освоение понадобилось не одно поколение мерианцев.

Все это время впоследствии получило название Темного. И продлилось оно вплоть до восшествия на трон Омера Восьмого, больше известного как Святой. Именно в период его правления расцвела и стала главенствующей вера в единого Творца. До этого в империи существовало множество культов и учений, впоследствии отнесенных к языческим. Идолопоклонство начало сурово искореняться. А для продвижения учения в массы и его закрепления был создан Орден Света. Вступавшие в этот Орден отрекались от всего мирского и навсегда посвящали себя борьбе с ересью. Но желающих действительно посвятить себя продвижению учения Творца в массы оказалось поначалу очень мало. Омер Святой нашел выход из этого тупика. По всей стране начали возводиться Обители Света, куда брались на воспитание сироты или крестьянские дети, которые просто покупались у родителей. Необходимое количество отпрысков благородных семейств среди обучающихся обеспечивалось дарованием определенных льгот тем, кто отдавал своих детей на воспитание в монастыри. Так Омер Святой, правивший достаточно долгое время, получил необходимую силу, которая быстро подавила остальные вероучения. Но все-таки паладинов Ордена Света оказалось недостаточно для полного искоренения ереси. Решил эту проблему внук Омера Святого Омер Девятый. Он не получил никакого прозвища. Вернее, этот император имел их столько, что одно перечисление оных составило бы приличный том. И все потому, что он придумал и создал еще один инструмент веры – Орден Кающихся.

Вот этим-то было позволено все: лгать, блудить, участвовать в оргиях... поговаривали даже, им было дозволено убивать. И не только какую-нибудь шваль, на что имперская власть всегда смотрела сквозь пальцы, но и представителей самой власти. Подчинялись Кающиеся Магистру Ордена, который отчитывался в своей деятельности непосредственно императору. Такая вседозволенность поначалу породила массу злоупотреблений, пока на должность магистра императоры не стали назначать паладинов из Ордена Света. Этим были решены сразу две задачи: контроль над Кающимися и установление жесткой дисциплины в самом Ордене, поскольку воспитанные в Обителях Света являлись истинными фанатиками веры и их было невозможно уговорить или тем более подкупить. После первого же назначения в Ордене Кающихся прошла жестокая чистка, в результате которой бесследно исчезло большое количество членов Ордена, уверовавших в безнаказанность и вседозволенность, сам же Орден занялся исключительно тем, для чего и предназначался, а именно защитой власти.»

Кир закрыл книгу. За окном практически стемнело, и читать стало совершенно невозможно. Он еще раз поглядел на название. «История империи» Рахи Меронский. Мерон, Мерон.., кажется, это где-то далеко на Севере, в Зангаре, на границе с Владением шелтов. Далеко же занесло этого Рахи... Да и писание его не совсем похоже на официальные источники. Даже интересно, как могла такая книга уцелеть? Тот же Орден Кающихся должен был позаботиться о том, чтобы не то что книга, само упоминание о Рахи-историке исчезло из людской памяти. Странно, что такой документ сохранился у Банна. Хотя у Банна имелось много чего интересного... Кир жил в этом уединенном поместье уже довольно долго. Давно настал Холодный Сезон, виноградники практически сбросили листья, а те, что еще сохранились, багровели на фоне заиндевелых холмов. Озеро, где Кир когда-то отводил душу, по утрам и вечерам покрывалось тонким ледком, который не всегда успевал таять под лучами тусклого Сиба. На воздухе Кир теперь проводил ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы обежать пару раз по внутреннему периметру ограду. Потом, до завтрака, он был свободен и посвящал это время чтению, как и в предвечерние часы. Читать Кир, кстати, научился на удивление быстро. Что, по словам все того же Банна, говорило о хорошо забытом умении складывать буквы в слова. Банн же заметил, что блок, которым «осчастливили» Кира при продаже в рабство, слабеет, и не исключено, что ему еще предстоит вспомнить все.

На радость Кира об обретении памяти наставник прореагировал достаточно странно.

– А может, и к лучшему, что тебе так и не удастся припомнить свою прошлую жизнь, – ответил он на недоуменный вопрос Кира.

– Но почему?!

– Кто его знает, что там случилось, – глянул исподлобья в сторону ученика Банн, раскуривая неизменную трубку. – Иногда гораздо лучше находиться в полном неведении и начать новую жизнь с чистого листа. Я бы, например, с удовольствием забыл многое, но, увы...

Кстати, Банн так и не сказал: для чего готовят Кира и кто такой этот таинственный Дерек, облагодетельствовавший простого аренного раба?

– С чего ты взял, что он тебя облагодетельствовал? – хмыкнул Банн, когда Кир оказался способным сформулировать свои вопросы. – Ты же не знаешь, что тебя ждет впереди. Может, та же арена, только в другом месте. Каприз богатого человека, так сказать...

– Этого не может быть! – отверг предположение наставника Кир.

– Почему? – Банн с любопытством взглянул на него. – Обоснуй. А я, кстати, проверю, как ты усвоил курс логики.

– А что тут обосновывать? – улыбнулся Кир. – В ваших словах и кроется частичный ответ...

– Ну-ну...

– Все элементарно, – приступил к объяснению Кир. – Зачем богатому человеку, – а Дерек, несомненно, очень богат, – тратиться на обучение аренного раба? Мечом я умел махать и без исторических экскурсов, курсов логики и прочих наук. На арене не нужно такое доскональное знание ядов, что впихивал в меня на протяжении двадцати дней приезжавший сюда ваш коллега, и уж тем более необязательно знание животных и растений империи...

– А может, Дерек оригинал и предпочитает, чтобы раб умел не только махать мечом, но и вести философскую беседу?

– Оригинал здесь не совсем подходит, – покачал головой Кир, – более уместным будет придурок или совсем умалишенный... хотя при моем первом и последнем с ним разговоре он не произвел впечатления помешанного.

– Кто их знает, богатеев? – пожал плечами Банн, однако не стал настаивать на продолжении. Он частенько поступал так: требовал объяснения или доказательств чего-либо, вроде бы соглашался с выкладками ученика, но под занавес беседы одной или двумя репликами заставлял усомниться воспитуемого в правильности ответа.

В таких интеллектуальных разминках они проводили долгие холодные вечера. Вернее, разминался Кир. Банн, как много позже понял ученик, просто тестировал его на сообразительность, логическое мышление, интуицию... Причем делал это настолько незаметно и интересно, что ученик ждал ежевечерних бесед у натопленного камина с огромным нетерпением. А ответы наставника частенько ставили Кира в тупик, настолько они были оригинальны и своеобразны.

Вот и сегодня он в очередной раз огорошил Кира по поводу «Истории империи».

– А с чего ты взял, что находишься не в Ордене Кающихся? – полюбопытствовал Банн, когда Кир поделился своими мыслями о предполагаемой печальной судьбе книги и ее автора. – Тебе, кажется, никто не говорил, кому принадлежит поместье...

– Интуиция, – после недолгого молчания произнес Кир. – Я готов прозакладывать голову, что Дерек не имеет отношения к Ордену.

– Что такое интуиция? – тут же поинтересовался Банн.

– Умение делать правильные выводы при неполном, а порой и недостаточном объеме информации, – вспомнил одно из занятий Кир. – Иногда это называют еще дарениями свыше. Меня по ней оценили положительно.

– Правильно, – кивнул Банн. – Но меня сейчас не интересуют твои озарения ни сверху, ни снизу. Предоставь доказательства.

– Я буду основываться на тех сведениях, что получил во время занятий и из книг, – полуутвердительно-полувопросительно начал Кир.

Банн безразлично пожал плечами:

– Мне не важно, от чего ты будешь отталкиваться.

– Во-первых, я уверен, что с Орденом Кающихся имеется по крайней мере одна неразрешимая проблема, – приступил к доказательствам Кир. – И эта проблема заключается в задаче, стоящей перед Орденом, и том объеме власти, что доверен членам Ордена для ее решения.

Он взглянул на Банна. Наставник, никак не реагируя на слова ученика, задумчиво смотрел на пляшущее в камине пламя.

– Решение этой задачи, – продолжил Кир, – или обращение всех в единую веру в Творца и Вседержителя, несмотря на столь долгое время существования Ордена Кающихся, так и не было выполнено...

– С чего ты взял? – прервал его Банн. – Ее выполнил еще Орден Света на заре формирования империи.

– Уничтожение внешних атрибутов поклонения или разгром различных капищ, как их сейчас называют, еще ни о чем не говорит, – возразил Кир. – Все многочисленные верования и культы, существовавшие до появления Творца, ушли вглубь, в народ. А выкорчевать это гораздо труднее, чем штурмом взять храм и порубить головы безоружным жрецам.

– Доказательства, – потребовал Банн.

– Пожалуйста, – пожал плечами Кир. – Я не могу судить о свободных людях империи, потому как не знаком с этой стороной жизни, но в обществе рабов поклоняются и Сибу шелтов, и Древу дроков, и еще не одному десятку богов, объявленных ныне демонами и исчадиями Тьмы.

– Кого интересуют верования рабов? – чуть пренебрежительно спросил Банн.

– Бывает, что они выходят на волю. – Кир испытующе глянул на наставника, дабы убедиться, что он не шутит и вопрос задан вполне серьезно. – Как, например я. А бывает, общаются со свободными людьми империи... И потом, существует очень большой отряд надсмотрщиков, довольно плотно связанный с рабами и поневоле являющийся разносчиком идей, существующих на дне империи, которое на самом деле составляет ее фундамент...

– Постой, – Банн поднял руку, – мы не будем обсуждать проблему рабов и свободных людей, а также законы существующей власти. У тебя на данный момент другая задача.

– Так вот, возвращаясь к задаче Ордена, – продолжил Кир. – Еще Рахи Меронский указал на проблему Кающихся. И это противоречие не преодолено до сих пор. Я бы назвал это противоречием методов и веры. Орден чуть было не опустился до обычной шайки разбойников, пользуясь своей безнаказанностью. Пока в его руководство не начали назначать выходцев из другого ведомства – Ордена Света. Но паладины хороши при прямых военных действиях. А в жизни они страдают некой однобокостью именно благодаря фанатизму. Так они воспитаны. Пришельцы из Ордена Света навели дисциплину среди Кающихся, но в то же время они и ограничили деятельность Ордена. Теперь не каждый его член ринется сломя голову в какую-нибудь темную компанию. Если это окажутся обычные извращенцы, то кара настигнет и разоблачившего их члена Ордена Кающихся, потому как его задачей является не розыск убийц или совратителей малолетних, а поддержание в чистоте веры в единого Творца.

Кир замолчал и перевел дух. Банн все так же задумчиво продолжал смотреть в камин.

– И существование Ордена Кающихся до сих пор как раз и говорит о том, что задача, ради которой он создавался, так и не выполнена, – закончил Кир.

– Хорошо, – кивнул Банн и улыбнулся. – Ты доказал полезность существования Ордена Кающихся и величие задачи, стоящей перед ними, но не приблизился ни на шаг к решению той проблемы, что я обозначил в начале разговора.

– Без этого вступления было бы не совсем понятным мое следующее утверждение, – произнес Кир, внутренне ликуя, что наставник медленно, но верно двигается в направлении той логической ловушки, что он приготовил. – «История империи» Рахи Меронского как раз и является тем моим главным доказательством, что я нахожусь не в Ордене Кающихся.

– Почему? – недоуменно поднял брови Банн. – Врага надо знать в лицо.

– Но не до такой же степени, чтобы усомниться в собственной неправоте, – торжествующе улыбнулся Кир, завершая свое доказательство. – Одно упоминание в «Империи» о Харге и его мировоззрении чего стоит...

«Тьма и Хаос царили вокруг, пока не явился Творец и Вседержитель. И создал он из Хаоса Мир, а из Тьмы Свет. Породил Вседержитель на Мире жизнь, богатую тварями неразумными.

Однако Тьма осталась в Мире, ибо нет Света без Тьмы и нет Тьмы без Света...

Скучно стало Творцу с тварями неразумными, и заселил вседержитель Мир созданиями по своему образу и подобию и вдохнул в них душу. Но Тьма не дремала и вместе с бессмертным дуновением Творца вошла в тела его созданий. Увидел Вседержитель содеянное, но ничего поделать уже не смог и повелел созданиям своим бороться с Тьмой в себе...»

Первое Откровение Пророка Света

Орден Света и Орден Кающихся очень быстро загнали существовавшие среди многочисленных народов культы в подполье. Набиравшей силу империи не нужны были другие религии. Сколько в то время сгинуло людей, исторические хроники скромно умалчивают. И именно тогда необходимо было прекратить или хотя бы ограничить деятельность Орденов. Вера в Творца и Вседержителя стала главенствующей, и ослабленные и прореженные твердой рукой оставшиеся культы не могли принести ей особого вреда. Время довершило бы их исчезновение. Однако, к сожалению, все пошло совсем не так. Ибо карающие органы, созданные для одной определенной задачи, а именно – для уничтожения инакомыслящих, к тому времени превратились в довольно влиятельные и разветвленные структуры. И для того чтобы доказать свою полезность, им было необходимо найти цель, позволившую существовать и далее. И такая цель очень быстро нашлась. Потомки пришедших с Омером Завоевателем племен, с помощью которых он и создал империю, были объявлены носителями Тьмы, и начался новый виток гонений и репрессий, временами затрагивавший даже тех, кто прочно обосновался в элите империи.

Именно к тем временам, получившим в официальных хрониках название Войн за чистоту веры, и относится возникновение учения Харга.

По легенде, а все документальные источники были уничтожены, Харг какое-то время руководил одним из подразделений Ордена Кающихся, а значит, пришел туда из Ордена Света. И именно узколобому фанатику веры, а иначе паладинов Света в приватных разговорах и не называли, суждено было создать учение, против которого оказалась бессильна все карающая мощь империи и которое, испытывая беспрестанные гонения, просуществовало до наших дней и имело не меньше тайных последователей, чем официальная вера в единого Творца. Оно явилось, по сути, творческой переработкой Откровений Пророка Света и в своей основе имело одну-единственную мысль: «Если Свет создан из Тьмы и нет Тьмы без Света, а Света без Тьмы, стоит ли искоренять без остатка Тьму? Может, лучше научиться жить в мире и со Светом, и с Тьмой?..»

Многочисленные и кровавые стычки закончились тем, что большинство последователей учения Харга и уцелевшие существа, проживавшие в тех или иных глухих углах империи, частью подверглись безжалостному уничтожению, а оставшиеся были вынуждены бежать на Запад, за Триалетский хребет, где, как было объявлено Орденом Света, издревле проживали поклонники Тьмы. Орденом Света был организован военный поход на Запад. Однако жители тех мест не оценили несущих им Свет паладинов и преимуществ нового учения. В результате военная кампания потерпела крах. Среди правящих потомков Омера Завоевателя не оказалось столь же гениальных полководцев, каким был основатель империи. Не нашлось таких ни среди военной верхушки империи, ни в самом Ордене. Поэтому имперская власть сочла нужным объявить запрет на все земли, лежащие к западу от Триалетского хребта. На всех известных перевалах были возведены Обители Света, долженствующие пресечь проникновение последователей учения Харга и поклоняющихся Тьме на территорию империи. На самом деле Обители служили в большей степени для ограничения передвижений жителей империи на запад. Ибо Исповедующие Тьму оказались на редкость нелюбопытны и неагрессивны. Отразив военные походы империи, они даже не стали преследовать панически бегущих разгромленных и деморализованных паладинов.

Ну и еще не надо сбрасывать со счетов, что имперская элита просто-напросто перепугалась, встретившись с противником, намного превосходящим регулярные войска в силе и умении воевать.

Наверное, не одному из руководителей в тот момент пришла на ум несокрушимая панцирная пехота Омера Первого, да и его кавалерия кое-чего стоила, но потомки тех легендарных воинов частью ожирели на подаренных землях, частью же или сгинули среди болот юга и снегов севера, или были объявлены носителями Тьмы и бежали за тот самый Триалетский хребет, куда империя пыталась нести свет веры.

– Знакомься. – Банн повел рукой в сторону посетителя, за которым Кир давно с любопытством наблюдал исподтишка. – Гарфагл. Он проверит, насколько ты хорошо владеешь оружием.

Гарфагл, стройный смуглый мужчина с чуть раскосым разрезом жгучих черных глаз, бросил на Кира мимолетный взгляд и чуть заметно кивнул. После этого он занялся завтраком, не обращая больше никакого внимания на Банна и его ученика. Кир продолжал внимательно изучать приезжего. Чем-то он смахивал на южанина, но это был не тауланец. Кир достаточно повидал кочевников еще в школе Мегида, однако пришелец отличался от них, как... Кир задумался, подыскивая сравнение. Наверное, как благородный скакун отличается от рабочей лошади. И в этом сравнении, по мнению Кира, не было ничего позорного или унизительного. А еще он напомнил Киру дикую кошку... Пришелец, даже когда надо было просто шагнуть или что-нибудь взять, двигался с той непостижимой и ленивой грацией, которой славились представительницы этого семейства. Одну из них Мегид держал в клетке во дворе школы. Зачем она была нужна скуповатому хозяину школы – непонятно. Дикий зверь из сезона в сезон рассматривал нехорошим взглядом рабов, бредущих на занятия и обратно. Эти жительницы предгорий Мокрых гор не поддавались приручению. По крайней мере, так говорили надсмотрщики, и держать в клетке дикое существо не имело никакого смысла. Однако Мегид почему-то не пытался избавиться от абсолютно ненужной и прожорливой собственности. Так вот, пришелец живо напомнил Киру это животное. Ему даже показалось, что Гарфаглу не составило бы большого труда выстоять против взрослого шелта...

– Ты закончил? – прервал его мысли пришелец. Кир поднял глаза от тарелки. Оказывается, Гарфагл давно разобрался с завтраком и теперь чуть нетерпеливо поглядывал в сторону Кира.

– Да. – Кир кивнул, торопливо отодвигая тарелку.

– Тогда пошли. – Пришелец стремительно поднялся и летящим шагом двинулся к двери.

Кир последовал за ним. Они спустились на первый этаж, где располагался тренировочный зал. Гарфагл шагнул к оружейной стойке и выдернул из креплений два клинка.

– Держи! – Один из них он небрежно швырнул в сторону Кира, нисколько, по-видимому, не заботясь о том, что оружие может поранить испытуемого.

Кир с трудом, но поймал клинок. Гарфагл чуть заметно ухмыльнулся, и Кир понял, что очередной экзамен начался. Ему достался хорошо знакомый длинный прямой полуторник. Именно с такого типа мечами бывшему аренному рабу пришлось в основном иметь дело в прошлом. Себе пришелец выбрал причудливо изогнутый клинок односторонней заточки.

«Ага, – отметил про себя Кир, – на обратном замахе он не сможет работать...» Следовало не упускать из виду это преимущество.

Пришелец между тем разделся до пояса и, отбросив куртку и рубашку в сторону, вышел на середину зала. Концом клинка он указал Киру место перед собой. Кир шагнул к нему, ощупывая взглядом ладный мускулисты торс пришельца. Дожив до седин, – а в черной шевелюре Гарфагла проглядывали серебристые нити, – этот, судя по представлению Банна, мастер клинка не заработал ни одного шрама. Или соперники попадались ему никудышные, или это действительно был Мастер.

Гарфагл несколько раз перекинул клинок из руки в руку, закрутив им несколько замысловатых фигур и давая понять стоящему перед ним Киру, что в равной степени владеет обеими руками. В этом случае у Кира, возьми Гарфагл второй клинок, не было бы абсолютно никаких шансов. С мечом и кинжалом он бы поборолся на равных с любым противником, но с двумечником... Подобные виртуозы боя были настолько редки, что Киру пока еще только довелось читать о них у Рахи Меронского в его «Империи». Именно из таких бойцов, по преданиям, состояла кавалерия Омера Завоевателя...

– Начнем! – скомандовал Гарфагл, скользнув навстречу Киру.

Тот вскинул свой клинок и экзамен начался...

Когда, ближе к обеду, их навестил Банн, с Кира пот лил в три ручья. Гарфагл же был свеж, как в начале испытания, и даже ничуть не запыхался. Из внешних признаков того, что он довольно долгое время без передыха махал всевозможными орудиями убийства, была лишь чуть поблескивающая испарина на висках.

– Ну и как? – с интересом осведомился Банн, чуть насмешливо оглядывая своего ученика.

– Нормально, – хмыкнул Гарфагл. – У него были неплохие учителя. Глефой и алебардой он владеет на уровне армейского наемника. Мечом и кинжалом получше.

– Каковы дальнейшие перспективы?

– Смотря для каких целей вы его готовите, – неопределенно пожал плечами Гарфагл.

– Скажем так, – задумчиво произнес Банн, – для жизни обычного наемника... или курьера.

– Тогда он вполне готов. – Гарфагл кинул клинок в крепления стойки. – Я только посоветовал бы избегать поединков. Всегда может попасться более опытный фехтовальщик, да и никто не застрахован от глупых случайностей...

– Кто он? – поинтересовался Кир, когда вечером ни, как всегда, сидели с Банном у камина.

Наставник оторвался от созерцания тлеющих углей и вопросительно поглядел на Кира.

– Ну этот, Гарфагл.

– А ты не понял? – недоуменно поднял брови Банн. – Неужели после общения в течение полудня до тебя так ничего и не дошло?

– Общение было несколько своеобразным. – Кир вспомнил, как козлом скакал по залу, пытаясь увернуться от беспрестанно атакующего пришельца.

– И все-таки я бы хотел услышать твои соображения.

– Если бы мы оказались в тех временах, когда Омер Первый завоевывал империю, я не сомневался бы ни мгновения.

– Ну-ну...

– Легкая кавалерия орков, – произнес Кир и замолк.

– Ты не так уж и не прав.

– Неужели здесь был один из тех орков?! – не поверил Кир.

– Что ты! – усмехнулся Банн. – Они живут долго, но не настолько.

– Тогда кто же?

– Один из потомков тех всадников...

– Разве их не всех уничтожил Орден Кающихся? Рахи Меронский...

– Оставь этого зангарца, – чуть поморщился Банн. – Рахи не всегда бывает прав. Он писал историю империи так, как ее видел, и его взгляд не всегда совпадает с действительным положением вещей.

Кир молча ждал продолжения разговора.

– Никогда не принимай на веру ничего, – наставительно продолжил Банн. – Даже если тебе преподносят это как истину в последней инстанции. – Он вздохнул и добавил: – А насчет гостя... Ты забыл, что Омер Первый награждал своих военачальников завоеванными землями.

– Ну и что?

– Не всегда даже Орден Кающихся может безо всяких последствий расправиться с тем или иным родом, – наставительно произнес Банн. – Некоторых лучше не трогать во избежание очень больших неприятностей...

Адаптация

Кир подъехал к Шарье, когда Сиб только показался из-за далекой зубчатой линии леса. Холодный Сезон был в разгаре. Холмы вокруг города, стоящие вдоль дороги редкие деревья, стены самой Шарьи за ночь оделись в толстую шубу инея и горели всеми цветами радуги в ярких, но негреющих лучах восходящего светила.

Ворота города то ли не закрывались на ночь, то ли они были уже открыты. Городские стражники не проявили никакого интереса к одинокому всаднику. Лишь в окне привратной сторожки на миг мелькнуло чье-то лицо, но никто так и не вышел наружу. Кир поежился. Несмотря на меховую куртку с капюшоном и довольно толстые холщовые штаны, предутренний холод легко проникал под одежду, и Кир довольно сильно продрог. А тут еще как назло улицы были абсолютно пусты, и дорогу пришлось искать самому.

«Не торопятся столичные жители на работу!» – мелькнула в голове у Кира раздраженная мысль.

Он направил своего гнедого конька в первый же переулок и, преодолев довольно извилистый проход, усыпанный различным мусором, выехал на соседнюю улицу. Тут ему повезло. Навстречу катил большую тележку первый встреченный им житель Шарьи. Судя по восхитительному духу, струившемуся от плотно накрытого груза, в тележке находился свежеиспеченный хлеб. Конь Кира нервно зашевелил ноздрями и потянулся мордой к тележке.

– Не подскажешь, любезный, в какой стороне находится трактир Хромого Лока? – обратился Кир к пареньку, толкавшему тележку.

– Наемник? – скользнул взглядом по Киру тот, на миг задержавшись на торчащей из-за спины рукояти меча. – Издалека?

Кир молча кивнул, отвечая таким образом на оба вопроса.

– Припозднился ты что-то, – хмыкнул посыльный пекаря. – Большие обозы уже ушли.

Кир неопределенно пожал плечами.

– Езжай прямо, потом повернешь в третий переулок по правой стороне. – Посыльный махнул рукой, указывая направление.

– Только сейчас в Шарье много не заработаешь, – добавил он уже вслед Киру. – Я бы на твоем месте двигал прямиком в Угам или, еще лучше, в Сальм...

– А что там? – обернулся Кир.

– Как что? – удивился мальчишка. – Оттуда вот-вот пойдут обозы с рыбой и мехами. На охране рыбы, правда, не сильно разбогатеешь, а вот на сопровождении мехов ваш брат заколачивает деньгу будь здоров!

– С чего ты взял? – хмыкнул Кир.

– Да гуляют потом дней по десять! А еще...

– Спасибо за совет, – кивнул Кир, обрывая разговорившегося паренька и трогаясь дальше. – Ты бы поторопился, – посоветовал он в свою очередь, – а то хлеб остынет, и тебе может не поздоровиться.

Трактир Хромого Лока поражал пустотой. Лишь в одном из углов, мрачно уставившись на кружку с элем, восседал ранний посетитель, да за стойкой дремал сам хозяин заведения.

– Мне бы эля и поесть, – подошел Кир к стойке. – И комнату, если имеется...

– Почему нет? – Трактирщик бросил взгляд на посетителя и, моментально определив его принадлежность к классу наемников, добавил: – Наниматели будут не раньше полудня. На какое время ты собираешься задержаться?

– На пару дней, а там – видно будет...

Покопавшись в кармане куртки, Кир извлек мелкую серебряную монету и бросил ее на стойку. Трактирщик меланхолично кивнул и отсчитал медяками сдачу. Повернувшись к стене, он грохнул по ней кулаком и кивнул появившейся из задней двери заспанной служанке в сторону Кира, устроившегося за одним из пустующих столов:

– Обслужи.

Девушка подхватила налитую трактирщиком кружку и подошла к столу. Кир с любопытством смотрел на впервые встреченное им существо противоположного пола. Не то чтобы раньше он не видел женщин. Но лицезреть их аренному рабу приходилось чаще всего на трибунах, а в таких условиях мысли и внимание обычно направлены в другую сторону. Правда, была еще Канга – кухарка из поместья, где Кир провел больше половины сезона, но ее он практически не видел, и его общение ограничивалось исключительно Банном да немногочисленными и неразговорчивыми редкими посетителями мужского пола.

– Что будем есть? – не дождавшись заказа, произнесла девушка.

– А что имеется? – с некоторым трудом оторвавшись от изучения ее фигуры, спросил Кир.

– Фасолевая похлебка, мясная каша и вчерашние пироги с капустой.

– Неси все, – кивнул проголодавшийся Кир.

Он выехал из особняка между поросшими виноградником холмами затемно и на пустой желудок. Провожавший его Банн решительно пресек попытки подобного позавтракать.

– Поешь в Шарье. Туда ехать всего ничего. Канга – пожилая женщина, и нечего ее будить в такую рань.

И вот Кир ожидал своего первого завтрака на свободе. А далее ему предстояло выполнить свое первое задание в новом качестве...

– Что еще? – Рядом с кружкой, в которой медленно оседала пена, появились плошка с дымящейся похлебкой, пирог и горшок с кашей.

– Пока ничего, красавица, – улыбнулся Кир, выкладывая на стол один из медяков, полученных на сдачу. – А там посмотрим...

Монета моментально исчезла со стола, и служанка соизволила ответить на улыбку Кира.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Кир, приступая к поглощению пищи.

– Зига, – уже кокетливо улыбнулась девушка.

– Красивое имя, – качнул головой Кир. – И готовишь ты, Зига, очень даже ничего.

– Это не я, – продолжая улыбаться, ответила девушка. – Наш повар Равс...

– И тем не менее у тебя куча достоинств, – прервал ее Кир. – Я думаю, ты не откажешься показать мне комнату...

Он многозначительно позвенел медяками в кармане.

– Конечно, – с готовностью закивала Зига.

«Как там учил меня Банн? – Кир проводил взглядом многообещающе покачивающую бедрами девушку. – Окружающую обстановку надо изучать как можно более тщательно? Вот и займемся этим. Тем более время до полудня у меня еще есть».

Когда он доскребал остатки каши в горшке, в зале появилась еще одна подручная Хромого Лока. Девушки, ввиду отсутствия посетителей, устроились за одним из столов рядом со стойкой и принялись шептаться, изредка бросая взгляды на Кира.

– Кувшин эля, – потребовал Кир, поднимаясь из-за стола.

Хозяин трактира молча исполнил заказ, не требуя дополнительной оплаты. Видимо, он, хорошо зная вкусы своих посетителей, заранее закладывал в наем помещения дополнительные расходы.

– Я покажу господину его комнату! – Зига метнулась к стойке и подхватила емкость с напитком.

– Ну что ж, – ухмыльнулся Кир, чувствуя нарастающее волнение, – веди меня, красавица!

Проснулся Кир от скребущегося звука. Он открыл глаза. Скреблись где-то у двери.

– Кто там? – буркнул Кир. От опорожненного кувшина у него немного ломило в висках и голова была несколько тяжеловатой.

«Эль перед сном и в таком объеме не идет на пользу здоровью», – сделал он первый вывод, поднимаясь с лежанки.

– Господин велел разбудить его к обеду, – раздался за дверью знакомый голосок.

– Спасибо, красавица, – улыбнулся Кир, вспоминая свои утренние усилия по сбору окружающей его информации. – Сейчас спущусь.