Текст книги "Браслет Агасфера"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Ну что ж, – вздохнул Кир. – Надеюсь, мне не придется пожалеть о том, что я оставил меч...

Шелт лишь сверкнул желтыми глазами в сторону Кира и направился к лежанке, где почивал Джоли.

– Э-э, любезный, – остановил его Кир, – не знаю, как тебя называть... мой друг несколько притомился, и не стоит его будить.

Шелт, не делая никаких попыток поднять Джоли, так же молча направился к выходу.

«А ты, дружок, прекрасно понимаешь мою речь, – подумал Кир. – Вот только не желаешь разговаривать. Прав был Джоли, когда сказал о том, что многие из вас недолюбливают людей».

Вели Кира все теми же (а может, и другими?) однообразными, похожими друг на друга до мельчайших деталей переходами, закончившимися в уже знакомом зале, где, как и в прошлый прием, на каменном возвышении восседал Надзирающий за Закатом, а вдоль стен застыла безмолвная охрана. Вот только на этот раз рядом с ним стояло второе кресло, в котором расположился еще один шелт.

– Я приветствую тебя, человек, – произнес Надзирающий за Закатом после недолгого молчания. – Легок ли оказался твой отдых в Шедаре?

– Отоспался на десяток дней вперед, – ответил Кир, почтительно кланяясь.

– Где твой напарник и мой соплеменник? – задал следующий вопрос шелт.

«А то ты не знаешь», – подумал Кир.

– Мой друг так обрадовался свиданию с родиной что сейчас находится несколько не в форме, – произнес Кир и, не выдержав, добавил: – Он очень долго и не по своей воле был лишен этой радости...

Второй шелт шевельнулся в своем кресле, сверкнув в сторону Кира желтым взглядом, но промолчал.

– Нам известна печальная судьба твоего друга. – Надзирающий за Закатом косо глянул в сторону своего соседа. – Однако не всегда мы властны в своих решениях и пристрастиях.

Кир счел за лучшее промолчать и никак не комментировать слова шелта, хотя на языке и вертелся язвительный ответ, касающийся легкости, с которой кое-кто меняет свои пристрастия.

– Что ж, – вздохнул Надзирающий за Закатом, не дождавшись ответа, – мы рады, что наш соплеменник остался доволен встречей...

Кир молча поклонился.

– А теперь о деле. – Шелт протянул человеку уже знакомый футляр. – Надеюсь, ответ будет доставлен столь же быстро.

– Если я смогу пережить обратную дорогу, – принял Кир футляр. Кошмар в виде обратного пути через пустыню постоянно маячил где-то на задворках сознания.

– Я знаю, что тебе пришлось перенести по дороге сюда, – с чуть видимым сочувствием взглянул на Кира шелт. – Люди слишком слабые создания для путешествий по Владению шелтов. Вас доставят до границы Мерианской империи.

Вернувшись с приема, Кир застал Джоли на ногах. Шелт находился в очень мрачном настроении и перетряхивал кувшины, пытаясь найти хотя бы каплю вина.

– Головка бо-бо? – сочувственно спросил Кир.

– Не твое дело! – огрызнулся Джоли.

– Держи, – улыбнулся Кир, протягивая одну из предусмотрительно припрятанных емкостей в изголовье своей лежанки.

Шелт с рычанием припал к эликсиру жизни из виноградной лозы.

– Где ты был? – спросил он, когда бутыль опустела и в его до этого тусклых глазах появился интерес к жизни.

– На приеме у твоих сородичей. – И Кир поведал ему о встрече.

– Кто это был? – заинтересовался Джоли вторым шелтом.

– Я почем знаю, – пожал плечами Кир. – Он не счел нужным представиться.

– Ну, какие-нибудь знаки на одежде или украшения... хоть что-то ты заметил?

– Да ничем особенным он не отличался от принимавшего нас в первый раз. – Кир задумался, вспоминая детали встречи. – Разве что браслеты... да, у него на обеих руках было по белому браслету!

– Надзирающий за Светом, – сквозь зубы прошипел Джоли. – Хотел бы я взглянуть ему в глаза...

– Он, видимо, хотел того же, – хмыкнул Кир, – однако тебя не смогли поднять.

Обратная дорога по Владению шелтов оказалась не в пример приятнее и легче. Кира и Джоли усадили на гигантских ящериц, когда на темнеющем небе еще вовсю пылало закатное зарево безжалостного светила. Последовала короткая команда, и ухгхи стремительно понеслись по раскаленному песку в сторону ушедшего за горизонт Сиба. Сопровождал на этот раз посланцев Дерека целый эскорт из шести ящериц, каждая из которых несла по три воина-шелта. Кир смотрел на пролетающие мимо, вроде уже знакомые и в то же время каждый раз новые, причудливые скульптуры пустыни, волнистые валы песка, теряющиеся за горизонтом, редкие кустики поблескивающей колючки, вдыхал все еще раскаленный после дневного зноя воздух, и ему становилось более понятным поклонение шелтов Сибу. Живущим в таких местах светило должно было казаться грозным и безжалостным владыкой всего сущего, от благорасположения которого зависела жизнь...

Где-то к середине ночи, когда на небо выплыла вторая луна и зеленоватый до этого пейзаж окрасился в голубые тона, песок сошел на нет, и когти ящериц заскребли по каменистой и все еще безжизненной равнине. Командующий отрядом шелт остановил группу и, повернувшись к Киру и Джоли, произнес:

– Дальше ухгхи не пойдут.

Посланцы Дерека поняли это как приглашение продолжить дальнейшее путешествие собственными ногами и покинули такие удобные спины ящериц. Шелты молча смотрели на путников, не трогаясь с места. Кир начал было стаскивать с себя костюм из шкуры ухгха, но старший отряда поднял руку:

– Надзирающий за Закатом дарит вам одеяния шелтов. Холодной дороги вам, пришельцы.

После этого отряд развернулся и через мгновение растворился в колышущемся воздухе пустыни.

– Да уж, – пробурчал Кир, – холодок нам действительно не помешает. Да и подвезти могли бы немного подальше.

– Пошли. – Джоли никак не прокомментировал слова Кира и двинулся в сторону заката. – Мы еще недалеко от Великой пустыни, и днем здесь будет не очень приятно...

В гостях у Ордена

Им не пришлось преодолевать весь оставшийся путь пешком. Они остановились возле одного из первых источников и только успели смыть с себя пыль и грязь Великой пустыни, как их окружила группа всадников.

Джоли схватился было за меч, но Кир придержал его руку. На кирасах воинов сверкало серебром стилизованное изображение Сиба.

– Не вздумай что-либо предпринимать, – еле слышно произнес Кир шелту. – Это паладины Ордена Света. Они нас в порошок сотрут.

– Что вам надо от бедных путников? – повернулся он к всадникам, удостоверившись, что Джоли не натворит глупостей. – Мы не нарушили ни одного закона империи...

Конники молча смотрели на человека и шелта. В их взглядах невозможно было что-либо прочесть. И веяло от них чуть холодноватым настороженным любопытством.

– А это решать не вам. – Из-за спин воинов вывернулся еще один всадник. На нем не было никаких доспехов, а из одежды наличествовала лишь белая ряса, подпоясанная простой веревкой.

«Харг тебя побери! – выругался про себя Кир. – Только этих святош нам не хватало!»

– Доставьте задержанных в Обитель! – скомандовал, повернувшись к паладинам, монах. – И немедля! Их там давно и с нетерпением ждут!

Вот так и въехали Кир и Джоли в предместья Галата – безоружными и восседающими за спинами паладинов Ордена Света.

Всадники, не задерживаясь у городских ворот и не сильно обращая внимания на шарахающихся из-под копыт лошадей ранних прохожих, прорысили через весь город к Обители Света, что находилась в западной части Галата.

На внутреннем дворе Кира и Джоли довольно невежливо ссадили с крупов коней и заперли в одной из келий с узким, в ладонь шириной, окошком под самым потолком. Эта щель была единственным скудным источником света, позволявшим разглядеть две лежанки и небольшой стол, на котором покоился глиняный кувшин с водой. Да на одной из стен красовалось неизменное изображение Сиба с далеко расходящимися лучами. Больше ничего в келье (или камере?) не было.

– Ну и чего ты добился?! – набросился на Кира доселе молчавший шелт. – Сгноят нас теперь в этой дыре, и все!

– А ты хотел героически погибнуть у родника? – осведомился Кир.

– Там мы хотя бы смерть встретили, как и подобает воинам! С оружием в руках!

– К чему торопиться? – пожал плечами Кир в ответ на гневную отповедь друга. – Погибнуть никогда не поздно. И даже в этом месте.

– Каким образом?

– Да хотя бы когда принесут воду или еду...

– Ты уверен, что нас еще и кормить будут?

– Уверен, – кивнул Кир. – Если бы нас хотели просто прикончить, то сделали бы это еще у источника. А раз привезли сюда, значит, мы им зачем-то нужны.

– Зачем?

– А вот это, я думаю, мы в очень скором времени узнаем...

Кир как в воду глядел. Буквально вслед за его словами раздался скрежет поворачиваемого ключа, и дверь распахнулась.

– На выход! – скомандовал появившийся в проеме человек.

– Что это?! – Тощий тип в рясе яростно тряс перед лицом Кира посланием.

– Пергамент, – попробовал пожать плечами Кир, но по причине того, что у него, как и висящего рядом Джоли, руки были связаны и он болтался на кистях, ничего не вышло.

– Я знаю, что пергамент! – взвизгнул монах. Его лицо со впалыми щеками и лихорадочно горящими темными глазами приблизилось почти вплотную к Киру. – Что на нем написано?!

– Какая-то руна. – Кир честно попытался всмотреться в пляшущий перед глазами лист.

– Какая руна?! – продолжал бесноваться монах.

Это представление продолжалось уже довольно долгое время, и Кир успел пожалеть, что отговорил Джоли. Там, у источника. Когда их неожиданно взяли в кольцо паладины Ордена Света. По всему выходило, что отсюда им живьем вряд ли удастся выбраться. Все-таки надо было попробовать тогда прорваться. Или погибнуть в бою. Все лучше, чем заканчивать свои жизни подобным образом.

Кира и Джоли отвели из кельи в подвал монастыря и сразу же вздернули за руки через блоки, укрепленные на одной из потолочных балок. В подземелье, освещенном лишь пляшущим светом факелов, торчащих в стенах, и жаровней с углями в углу, находились давешний, присутствовавший при аресте монах, его собрат, пытавшийся разговорить таким странным способом шелта и человека, и атлетически сложенный, не снявший даже здесь кольчужную рубашку рыцарь, а также полуголый тип в кожаном фартуке, разогревавший на жаровне разнообразные, зловещего вида инструменты.

– Я не знаю. – Кир еще раз попытался пожать плечами. – Меня не учили этому языку...

– А чему тебя учили?!

– Драться...

Шлеп! Звонкая оплеуха мотнула голову Кира в сторону.

– Ты! – Монах подскочил к шелту. – Что это такое?!

– Руна, – продолжил комедию Кира Джоли, глядя на пергамент.

– Чья руна?! Кем написана?!

– Шелтов. – Джоли вскинул пронзительно-желтые глаза на монаха. – И шелтом.

– Я знаю, что это язык шелтов! Что она значит?!

– Меня продали ребенком в империю людей. – Глаза Джоли потемнели. – Рабов не учат языку рун.

– Она значит «да»! – Монах в исступлении тряс пергаментом.

Надзирающий за Закатом оказался очень лаконичен. Послание, отобранное у Кира и Джоли, содержало лишь одно слово, вернее, руну, что читалась как «да». Если у руны и был еще какой-то смысл, то ни человека, ни шелта в него не посвятили.

– Вы очень способный, – попытался отвлечь монаха от шелта Кир. – Первый раз вижу знающего письменность шелтов...

Однако его вмешательство возымело совершенно другие последствия.

– Виги! – взвизгнул монах.

– Да. – Тип в фартуке повернулся и почтительно склонил голову.

– Пришел твой черед! – Монах неожиданно успокоился и, нехорошо улыбнувшись, произнес, глядя в глаза Киру: – Сейчас мы посмотрим, что вы запоете. У Виги и немой разговорится.

– Но нас лишь наняли для доставки письма... – в который раз попытался достучаться до сознания фанатика Кир.

– А вот это мы и проверим. – Монах продолжал зловеще и как-то даже сладострастно улыбаться.

«Садист, – мелькнула в голове у Кира мысль. – Он не отпустил бы нас, даже расскажи мы о беседе с самим Создателем. Все равно подверг бы пытке, чтобы убедиться, что мы ничего не скрываем...»

Но член Ордена Кающихся так и не получил уже предвкушаемого им наслаждения. В подвал торопливо вошел еще один кольчужник и, наклонившись к уху сидящего рыцаря, что-то прошептал. Рыцарь встал, в его глазах мелькнуло плохо скрытое облегчение. По крайней мере, так показалось Киру.

– Ничего не предпринимать до моего возвращения! – тоном, не терпящим возражений, отдал он приказ и проследовал к выходу.

– Ну что там еще? – Монах недовольно взглянул на своего собрата, и того моментально вымело из подвала вслед за рыцарем.

А потом в подземелье появились два паладина и, невзирая на протесты монаха, освободили от веревок Кира и Джоли и доставили наверх. Там их не повели уже знакомым коридором в сторону кельи, а препроводили прямо к воротам и вытолкнули в приоткрытую щель. Человек и шелт ошеломленно замерли, еще не веря, что все так неожиданно закончилось.

– Приветствую вас, – раздался сзади голос.

Они оглянулись. У ворот стоял незнакомый мужчина небольшого роста. У его ног было свалено неряшливой грудой нехитрое снаряжение Кира и Джоли.

– Прошу. – Мужчина чуть заметно улыбнулся, указывая на вещи. – Разбирайте свое добро, и покинем этот оплот справедливости... пока ваш знакомый из Кающихся не одумался...

Их спасителем оказался посланец Дерека, дожидавшийся возвращения человека и шелта в Галате уже третий день. Свидание с неизвестным коллегой, так, кстати, и не представившимся, было очень коротким. Оказывается, ответа из Владения шелтов с нетерпением ждали не только монахи из Ордена Кающихся, неизвестно каким образом пронюхавшие о поездке Джоли и Кира, но и их работодатель. А выташил Кира и Джоли из каменного мешка Обители Света, куда их доставили после поимки, посланец Дерека лишь по счастливой случайности. Паладины, пропылившие через весь город такой внушительной кавалькадой, несмотря на ранний час, были замечены городскими зеваками, и уже к обеду по городу поползла сплетня о пойманных лазутчиках пустынных жителей.

Вот только наслаждаться свободой и обществом друг друга Киру и Джоли довелось недолгое время. Шелту было приказано доставить послание дальше по адресу а человека ждало новое задание. Вернее, не новое, а не совсем удавшееся старое.

Встреча с дамой

– Светлый господин разрешит разделить с ним столик? – раздался низкий, с легкой хрипотцой голос, от которого дрогнуло сердце.

– Светлая госпожа ошибается. – Кир поднял голову от стакана с вином. – Мне не повезло с принадлежностью к благородному сословию империи...

Он взглянул на стоящую перед ним женщину и ошеломленно замолк. Все было так, как и описывал Джоли, и даже более.

Живописный беспорядок коротко стриженных золотистых волос, зеленовато-серые глаза с прячущимися в глубине искорками смеха, чуть крупноватый, чувственный рот, высокая, стройная шея, украшенная тонкой, витой серебряной цепочкой с капелькой зеленовато-голубого. самоцвета... Взгляд Кира опустился вслед за цепочкой и, миновав несколько рискованные отвороты кожаной куртки, уперся в две соблазнительные выпуклости, ниже которых примостилась потертая лента перевязи. Что было дальше Кир разглядеть не успел.

– Так как же? – оторвал его от осмотра низкий голос.

Кир взглянул в глаза женщине. Сейчас в них плескалась откровенная усмешка, которую незнакомка и не пыталась скрыть. От женщины исходил тот магнетизм, который заставляет противоположный пол вне зависимости от возраста творить глупости и совершать подвиги. И всего лишь за один благосклонный взгляд...

– Прошу, – спохватился Кир, вскакивая и отодвигая стул.

Незнакомка улыбнулась и, привычным движением отстегнув перевязь с мечом, положила ее на край стола, возвращаясь на свое место, Кир скользнул взглядом по оружию. Это была не игрушка, а действительно оружие. Простые кожаные ножны, схваченные медными кольцами, хранили клинок длиной в два локтя. Рукоять его с крестообразной гардой была обтянута шкурой морского тюленя, не позволявшей соскользнуть вспотевшей ладони. На поясе у женщины висел родной брат меча, но только гораздо меньшего размера. Кинжал, судя по схожести внешнего вида, вышел, как и меч, из рук одного умельца. А когда в основании рукояти блеснул косым крестом черный ромб, которым метили свои изделия оружейники Эпина, уважение Кира к незнакомке еще более возросло. Такое оружие могли себе позволить лишь люди с хорошими доходами или те, чья жизнь напрямую зависела от клинка.

– Ирремельское розовое? – чуть приподняла точеные брови незнакомка, глядя на пузатую бутылку темного стекла, примостившуюся по левую руку Кира.

– Прошу, – опять спохватился заглядевшийся Кир, наливая вино во второй стакан.

– Вообще-то я предпочитаю «Золотую лозу», – хмыкнула незнакомка, – но сойдет и это.

– Вина с южных склонов Мокрых гор в здешних местах дороги, – ответил Кир, с усилием отводя взор от затягивающих зеленых омутов, – но в Ангале, как я слышал, «Золотую лозу» подают по вполне приемлемой цене.

– Так то в Ангале. – Женщина пригубила вино. – Где он, а где мы...

– Кто же нам мешает отправиться в те края? – улыбнулся Кир.

– Меня пока устраивает нынешнее положение, – окатила Кира насмешливым взглядом незнакомка, – и совсем не тянет трястись пять дней в седле, чтобы насладиться дешевой «Золотой лозой».

– Я намерен сделать такое предложение, – как можно обворожительнее улыбнулся Кир, – от которого вы будете не в силах отказаться.

– Ой ли? – недоверчиво произнесла незнакомка грациозно изогнув бровь.

– И даже больше, – продолжил с улыбкой Кир. – В Шаале изумительные устрицы, и тоже по баснословно низкой цене. А какие там омары...

Его вполне устраивала игра, предложенная красоткой. Если женщине угодно себя вести подобным образом, он ничего не имеет против. Случайное знакомство и легкий флирт? Пожалуйста!

– Фу, – капризно надула губки незнакомка, – терпеть не могу этих морских скорпионов!

– Тогда ограничимся устрицами и «Золотой лозой», – развел руками Кир с видом побежденного.

– Но-но! – погрозила ему пальчиком женщина. – Мы еще ни о чем не договорились...

– Так и не надо, – пожал плечами Кир. – Разве...

Тут он на мгновение запнулся. Трактир в этот полуденный час был полупустым. Лишь в противоположной стороне зала веселилась компания с нашивками Храмовой стражи. От них давно исходили вполне отчетливые волны неприязни и презрения. Сидевшие за соседним столиком несколько местных завсегдатаев хотя и не обладали способностью Кира чувствовать эмоции, очень быстро покинули заведение после появления этой буйной компании. Видимо, храмовников в городе достаточно хорошо знали. В трактире остался лишь Кир, на которого веселящиеся защитники веры не обратили особого внимания.

Но сейчас положение резко переменилось. Один из громил вылез из-за стола и, пошатываясь, направился к столику, где Кир вел беседу с дамой. Кир взглянул на женщину и в очередной раз изумился произошедшей перемене. Шаловливая кокетка исчезла, Кира кольнул внимательный настороженный взгляд.

– Эй, красотка, – на плечо женщины упала волосатая лапа, – что ты нашла в этом бродяге? Пошли к нам! Не пожалеешь!

Кир взглянул на громилу. Тот с презрением покосился на потрепанный плащ и посеревший от долгого пребывания на свету черный платок, который Кир повязывал на голову подобно тауланским степнякам. Женщина чуть заметно отрицательно качнула головой, предупреждая движение Кира.

– А что ты можешь предложить? – произнесла она своим бесподобным голосом, глянув на пьяного нахала снизу вверх.

– Все! – внезапно охрипшим голосом произнес громила. – Все, что ты пожелаешь!

Он моментально подпал под власть чарующего голоса и зеленых глаз и буквально пожирал глазами кокетливо улыбающуюся женщину.

– Что ж! – вздохнула та. – Пойдем, проверим...

Громила радостно осклабился. Киру даже показалось, что еще чуть-чуть, и у мордоворота потечет от вожделения слюна.

Женщина плавно скользнула из-за стола, прихватив по дороге ножны с мечом. Громила почти успел вскинуть руку, чтобы облапить ее за плечи, когда его подбородок пришел в соприкосновение с рукоятью клинка. Раздался громкий клацающий звук, глаза мордоворота помутнели, и он с шумом обрушился на пол.

Компания собутыльников поверженного ловеласа ошеломленно застыла, не в силах поверить в случившееся.

– За мной! – властно скомандовала женщина, бросаясь к выходу из трактира. Кир прыгнул следом, швырнув по дороге в сторону стойки и застывшего за ней трактирщика серебряную монету. В дверях он обернулся. Стражники наконец пришли в себя и с шумом и лязгом, путаясь в перевязях мечей и расшнурованных латах, выбирались из-за стола.

– Сюда! – Женщина, по всей видимости, прекрасно ориентировалась в закоулках этой части города.

Она нырнула в один из ближайших переулков. Кир последовал за ней, стараясь не сильно засматриваться на резво двигающиеся перед ним стройные ножки и тонкую талию. Женщина, оказывается, предпочитала кожаные лосины, хотя Кир ничего не имел против, будь на незнакомке обычная юбка. И желательно покороче.

От непотребных мыслей, так некстати пришедших на ум, его опять оторвал голос женщины.

– Теперь сюда! – Она ловко скользнула в дыру в заборе.

Кир проскочил за ней, и доска снова встала на место. Они бегом пересекли пустой двор и, миновав подобным образом еще пару заборов, – причем через последний пришлось перелазить, – очутились на практически безлюдной улочке.

– Итак, – женщина перешла на шаг и с улыбкой взглянула на Кира, – на чем прервал наш занимательный разговор хам в трактире? Что ты хотел предложить мне, таинственный незнакомец?

Кир глубоко вдохнул напоенный тонким ароматом воздух. В Зиальге стояла самая лучшая пора. Холодный Сезон закончился, пронзительно-синее, высокое небо отражалось в лужах, оставшихся после нудных, пронизывающих дождей, ласковые лучи светила нежно скользили по жаждущим тепла лицам. Но не это было главным в Зиальге. На плоскогорье Танг-Юр зацвел крэг, и вызывающий легкую эйфорию запах этого наркотика, благодаря пока еще прохладному южному ветру, окутывал город. Пройдет совсем немного времени – одна луна, – и южный ветер станет обжигающе горячим, небо приобретет пыльно-стальной оттенок, жизнь на улицах замрет, оживая лишь в ранние утренние часы и после захода Сиба. Но сейчас Зиальг был местом, куда съезжались многочисленные знатные семейства Мерианской империи, чтобы насладиться ароматами цветущего крэга.

– Всего лишь легкую прогулку до побережья Южного моря. – Его глаза помимо воли скользнули по стройной, затянутой в кожу фигурке.

Женщина накинула на себя перевязь с мечом и нарочито медленным и плавным движением затянула ремень. Кир, наблюдая за ней, сглотнул внезапно пересохшим горлом, надеясь, что проделал это незаметно. Пока он чувствовал лишь легкое любопытство, исходящее от этой прекрасной воительницы и только.

– Что ж, – женщина задумчиво поглядела на Кира, – я, пожалуй, подумаю над этим предложением. Тем более в Зиальге скоро станет несколько жарковато...

Кир заложил руки за голову и уставился на заглядывающую через распахнутую мансардную дверь луну. Вокруг ночного светила сиял предвестник смены погоды – ясно видимый яркий круг, который пересекали серебристые еле заметные облака. Сон упорно не шел. Кир внезапно усмехнулся пришедшей на ум мысли. Он впервые изменил своему правилу и, находясь в большом городе, проводил ночь в одиночестве. Никаких любвеобильных вдовушек и одиноких молодок. Скромный пансионат на окраине, что порекомендовала ему Инга Альд и все.

Инга Альд... Это было какое-то наваждение. Перед глазами Кира опять предстало лукаво усмехающееся лицо в обрамлении непослушной золотистой копны волос. И затягивающие, растворяющие в себе без остатка зеленоватые омуты. Стоило ему закрыть глаза, как в сознании оживал ее низкий, чуть хрипловатый голос, а перед внутренним взором возникала стройная фигурка, затянутая в коричневую кожу...

«Этак я скоро стихи начну сочинять, – хмыкнул про себя Кир. – Пойти, что ли, поближе познакомиться с хозяйкой этого тихого приюта для странников?»

Он вспомнил многозначительные взгляды, что ловил на себе во время ужина. Можно было смело давать голову на отсечение: хозяйка пансионата в это позднее время тоже не спит, мучимая примерно похожими мыслями, правда, несколько более приземленными и прагматичными. А если даже и спит, то никоим образом не будет возражать против такого пробуждения.

Он еще раз внимательно прислушался к себе. Идти будить владелицу этого заведения совершенно не хотелось. Однако...

Сон к Киру все-таки пришел, но и там безраздельно властвовала таинственная незнакомка из Зиальга.

На юг

Дорога на южное побережье стала для Кира одним из самых запоминающихся событий в его жизни. Он и Инга Альд пересекли напоенную ароматами цветущих трав бескрайнюю степь и к вечеру подъехали к отрогам Мокрых гор. Весь длинный дневной переход девушка была странно молчаливой, задумчиво разглядывая расстилающийся вокруг пейзаж да изредка бросая не менее задумчивые, короткие взгляды на своего спутника. Кир не пытался вызвать ее на разговор, молча любуясь точеным силуэтом и той ловкостью, с которой его новая знакомая управляла своей довольно сноровистой белой лошадью. На закате дорога резко повернула на запад, огибая встающие на пути склоны. Теперь они ехали среди покрываюших отроги гор рощиц акации и серебристо-зеленой джуды. Невзрачные соцветия последней наполняли воздух сладким, кружащим голову запахом, в который вплетался горьковатый, холодный аромат белой акации, а шаловливый ласковый ветерок иногда добавлял пряные хвойные струи низкорослой арчи, сменявшей своих лиственных собратьев выше по склону.

Они остановились на ночлег возле одного из многочисленных ручьев, стекающих с Мокрых гор и питающих влагой расстилающуюся вокруг них степь. Девушка расседлала лошадь и, пустив ее пастись на небольшой полянке, отправилась к весело журчащей воде. Кир понял, что обустройство временного бивака возложено на его крепкие мужские плечи. Он сбросил вьюк со своего вороного, и конь немедленно направился к белой кобыле, к которой на протяжении всей дороги проявлял весьма недвусмысленный интерес. Кир с легкой завистью поглядел вслед своему скакуну. В мире животных взаимоотношения между различными полами решались не в пример легче, чем у людей. Он вздохнул и отправился за валежником для костра, попутно размышляя, как хозяйка белой кобылы воспримет ухаживания жеребца Кира за ее собственностью.

Когда лагерь приобрел обжитой вид, а котелок, водруженный на двух рогульках над костром, начал весело побулькивать, со стороны ручья показалась Инга. В ее волосах сверкали капельки воды, однако девушка занималась не только купанием. Она несла пруток, на который была нанизана пара довольно крупных серебристых рыбин. Подойдя к костру, Инга молча отстранила в сторону Кира и занялась приготовлением ужина. Кир поглядел на уверенные движения девушки и отправился за материалом для лежанок. К тому времени, когда он, используя меч не совсем по назначению, накосил душистой травы, от костра потянуло одуряющим ароматом ухи. Кир сглотнул набежавшую слюну и, взвалив на плечи охапку травы, побрел в сторону многообещаюшего запаха.

Уха, сдобренная какими-то местными травами, о которых Кир не имел никакого понятия, была бесподобна. Как и напиток, что Инга столь же сноровисто приготовила на костре, изъяв у Кира флягу с ирремельским розовым. Кир проводил емкость тоскливым взглядом, но потом был вынужден признать, что сваренный девушкой пряный напиток намного вкуснее и приятнее ординарного розового вина.

– Из тебя вышел бы прекрасный кулинар. – Кир глотнул преобразившееся в руках девушки горячее вино.

– Что тут сложного? – пожала плечами Инга, сидевшая по другую сторону костра.

– Как что?! – изумился Кир. – Во-первых, эта бесподобная уха, во-вторых – вино...

– Всего лишь определенные приправы, – махнула рукой девушка.

– Приправы? А рыба откуда?

– Как откуда? – в свою очередь, удивилась Инга. – Вон же ручей...

– Ручей ручьем, но ее еще надо и поймать. У тебя что, леска с крючком в кармане?

– При чем здесь леска? Рыбу я поймала руками...

– Да? – хмыкнул Кир. – Тогда ты не иначе как на короткой ноге с водяными духами.

– Раз ты так в этом уверен, – улыбнулась девушка, – за тобой посуда. Если я буду мутить воду, духи мне этого не простят.

Заводь была довольно большой. Кир по следам маленьких босых ступней определил, что именно здесь купалась Инга. Он отошел к перекату и принялся скоблить закопченные котелки крупным песком. После того как бока и внутренности походной утвари засверкали первозданным блеском, Кир торопливо разделся и вошел в манящую голубоватую воду. Глубина в этом месте достигала груди. Присмотревшись, Кир различил чуть взблескивающие серебряными боками черноспинные силуэты рыб. Стая была немаленькой, но рыбины кружились в самой глубокой части омута. Кир опасливо оглянулся в сторону костра. Убедившись, что девушка находится на месте и не обращает на своего спутника внимания, Кир нырнул и, открыв глаза, попытался ухватить одно из рыбьих тел. Однако ничего у него не вышло. Стая порскнула в разные стороны, и заводь в мгновение ока опустела. Кир вынырнул и, отфыркавшись, опять пригляделся к глубине. Рыбины осторожно возвращались на привычное место своего вечного хоровода. Кир сделал еще пару попыток, но с огорчением был вынужден признать, что рыбак из него никакой. Он оставил в покое обитателей заводи и выбрался на берег. Вода в ручье оказалась довольно холодной, и на вечернем ветерке кожа быстро покрылась пупырышками.

«Надо же, насколько быстро организм расслабился. – Кир вспомнил свои ежедневные купания в пруду среди поросших виноградом холмов. – Тогда при утренних заморозках нырял и хоть бы хны. А сейчас в Теплый Сезон замерз».

– Ну как? – улыбнулась Инга, когда Кир вернулся к костру. – Водяных духов не разозлил?

– Вроде нет. – Кир подхватил стоящую у костра кружку с напитком и с наслаждением отхлебнул еще горячий, ароматный напиток. – А вот то, что они тебе помогали, – в этом я убедился.

– Это как? – заинтересованно спросила Инга.

– Нырял, нырял за рыбой, но так ни одну и не сумел ухватить, – признался Кир.

– Так их же ловят по-другому, – расхохоталась девушка и, глядя на насупившегося спутника, добавила: – Так и быть, завтра я тебе покажу, как это делается.

Южная ночь, окутавшая бивак, была поистине волшебной. К ароматам цветуших трав и деревьев добавились крупные яркие звезды, зависшие, казалось, над самой головой – протяни руку и достанешь. А звуковое оформление взяли на себя ночные птицы. Оказывается, в здешних рощах этих маленьких, серых, невзрачных при свете дня певцов проживало немереное количество, и уже с наступлением сумерек они начали свои сольные выступления, плавно перешедшие ночью в хоровое пение. Поначалу Кир долго не мог заснуть, и эти рулады даже начали выводить его из себя, но в конце концов дневная усталость взяла свое, и глубокий сон смежил его веки.